[Greenduck]

Виктор открыл свою книгу, потом, кашлянул и посмотрел на Отшельника.
- "Булава ведьм"? Занятное чтиво. Вы, я вижу, тоже любитель истории?
Уинстон вздрогнул, будто от выстрела. Незнакомец явно обращался к нему. К счастью, формулировка вопроса допускала возможность односложенного ответа.
- Что, простите? Ах, это... да, можно и так сказать.
Виктор широко улыбнулся. Пора переходить к делу. Лучшая стратегия победы - внезапность.
- Мистер Рип, вы ведь уже догадываетесь, что я здесь не просто так, - он снял солнцезащитные очки и явил миру светло-голубые глаза. - Я искал именно вас.
Мистер Зиг протянул руку и пристально уставился на Отшельника.
- Я знаю кто вы. И хочу, чтобы вы знали кто я. Тогда мы сможем продолжить беседу.
"..."
"Ну что, мой дорогой друг, кажется, твоему унылому прозябанию пришёл конец, И с учётом того, как это случилось, скажу тебе - я этому нихренашеньки не рад".
Взгляд Уинстона, наверное, в этот момент походил на взгляд животного, жизнь которого через секунду привычным движением оборвёт мясник-живодёр.
"Соберись!! Не смей показывать свой испуг! Отвечай дословно то, что я тебе скажу... Пока сделай вид, что ожидаешь, пока он представится".
Отшельник сидел неподвижно.
- Ну же. Не бойтесь. Это всего лишь откроет карты. Или вы предпочитаете играть втёмную? Рубашками вверх, - Виктора начинало это забавлять. Продолжить давить. Не дать ему опомниться, заставить волноваться.
"Уинстон, отвечай вот что..."
- В-вы собирались представиться, на сколько я помню? Я не знаю, откуда вам известно обо мне - и я очень надеюсь, что в ходе б-беседы вы нас... меня просветите. Однако хотелось бы вести разговор по настоящему н-на равных.
Шестёрка убрал руку и достал из кармана стеклянный шарик.
- Мне кажется, что случайные свидетели дальше ни к чему.
Шарик хрустнул в пальцах и вокруг собеседников повисла тишина. В читальном зале и до этого было тихо, но теперь Отшельник и Шестёрка Жезлов словно оказались под водой.
- Так лучше. Моё имя Виктор Зиг, - теперь Младший говорил громко и не таясь. - Я представляю интересы Жезлов и предлагаю от их имени взаимовыгодное сотрудничество карте Старшего Аркана. Вам, Отшельник. К сожалению я не могу раскрывать источники нашей информации. Скажу лишь, что найти вас было не так уж сложно, мистер Рип.
"Хреново интервью! Я не удивлюсь, если окажется, что репортёр был подкуплен или даже вовсе не репортёр, а один из их цивилов-шестёрок. Продолжим..."
- Я думаю, это всё таки не слишком честный расклад. Вы сказали, что "представляете интересы" - довольно расплывчато, не находите? Вы не желаете раскрывать своего источника, оставляя меня в неведении, насколько сильно вы меня обложили - но явно заинтересованы в сотрудничестве. Д-да и в конце к-концов, откуда мы мож... я могу быть уверен, что всё это не шутка? Хоть и явно не дешёвая... - Уинстон покосился на мелкую стеклянную пыль, оставшуюся от шара и теперь тающую на глазах.
Зиг пожал плечами.
- Пожмите мне руку и вы увидите мою масть и карту. И убедитесь, что я Жезл. Всё довольно просто, мистер Рип.
Он достал из кармана пачку сигарет, задумчиво огляделся и решил, что закурить будет неуместно. Пачка снова оказалась в кармане.
- Мы навели о вас справки, прежде чем связаться. Масть всегда очень осторожно выбирает партнёров. Старшие... они бывают... вероломными. Вам ли не знать.
Виктор усмехнулся.
- Дело ведь совсем не в этом. Масть хочет предложить вам работу, которую вы знаете и любите, - он небрежно кивнул на книгу. - Вы были свидетелем истории этого города. Все вы. Масти нужны ваши знания. В обмен вы получите... Очень многое. Не всё, что пожелаете, но достаточно. Всё зависит от ваших желаний, Уинстон.
"Плохие вероломные Старшие, и честные но обделённые Младшие... о, сколько раз мне приходилось слышать эту песенку. Впрочем, трудяги-жезлы - не самая плохая партия. Однако мы можем выжать ещё кое-что. Не унывай, Уин, кажется, не всё так хреново."
- Вы предлагаете "многое", однако пока не сказали мне, как на меня вышли. Я думаю, что это не вполне способствует... доверию. Что же до рукопожатий... положим, я вам поверю.
- У нас есть карта, которая может видеть Таротов не вступая в непосредственный контакт, - отчеканил Зиг. - В данный момент нас снимает три камеры. Одна прямо у вас за спиной, и две слева.
Виктор подался вперёд.
- Мистер Рип, послушайте. Дело очень серьёзное и важное. И коснётся всех. В том числе и вас. Отсидеться в вивлиофике не выйдет. Вы нужны нам. Вы нужны Столице. Речь идёт о Картах Конца, мистер Рип.
Джефф, не удержавшись, присвистнул... не смотря на всю напускную патетику, представитель Жезлов выглядел вполне убедительно. Хотя в этом и не было нужды. Джефф и сам знал, о чём речь.
"Карты Конца?!"
"Тебе приходилось слышать что нибудь о них, Уин?"
"Нет..."
"Значит, у нас сегодня состоится интереснейшая беседа. Будет познавательно..."
По спине прошла волна холодных мурашек, дико зачесался нос - так всегда бывало при волнении. Затем - как будто всё время до этого кто то стоял сзади и закрывал Уинстону уши, а теперь резко развёл руки - стал слышен странный шум. Как будто гул далёкого дождя, чьи раскаты долетают до слуха за много километров. Затем шум трансформировался, став похожим более на шепот... и пропал.
"Странное чувство..."
"Странно, что живя с Арканом шесть лет, ты пережил его только теперь, Уин. Это мы тоже обсудим, а пока..."
- Извините, но... Зик, верно? Так вот - я не могу ответить сразу. Раз это решение так важно, тем более мне требуется время. Пара дней...
- Зиг, - поправил Виктор и встал. - Возьмите это.
Перед Уинстоном оказался прямоугольник картона с адресом.
- Это книжный салон. Владелец - Жезл, который расскажет всё, что вам нужно. Если надумаете. Магазинчик найти просто. Там Сфинкс на вывеске. Не ошибётесь. До скорого, мистер Рип.
Виктор резко встал и разорвал заклинание сферы. Мир снова наполнился звуками.
Через пару минут он уже был на улице.
- Ну, как? - голос в голове.
- Всё в порядке. Он будет наш. Я отправил его к Манусу.
- Замечательно.
Виктор лучезарно улыбнулся и надел очки.
- Всем постам. Фаза три. Объект знает о наблюдении. Продолжать слежку максимально осторожно.