Темное солнце неспешно вставало над Долнмаром. Но света это не прибавило. Пугливые лучи Проклятой Звезды больше не могли разогнать вечной тьмы, что на века сковала некогда прекрасный и светлый мир.
ЗирДирин посмотрел на светило и недовольно поморщился. Даже такой тусклый свет раздражал его привычные к черноте ночи глаза. А ещё это блеклое сияние было символом самой великой неудачи его народа. Ритуал, что должен был навсегда погасить Колинол, ныне ставшим Проклятой Звездой, пошел совершенно не так, как ожидалось. Древняя магия божественных миралов оказалась слишком непредсказуемой. Чрезвычайно много сил она требовала. Сил, которыми Темный народ не обладал. Могущественная магия разорвала на куски короля-колдуна ДзинКорина и всех, кто принимал участие в Ритуале, а заодно и обратила в прах величественный АльДалитон. Две сотни жителей столицы нашли свою смерть в тот день. Невосполнимая потеря. КальТузир, МирДаминор и СазитЖудей тут же сцепились в борьбе за власть над темным народом. Владыки грозных твердынь повели свои армии навстречу друг другу, сражаясь за корону. Та война завершила начатое Ритуалом. Много тысяч воинов пали в битве на Кельдалских пустошах и под ВельзТуризом. СазитЖудей был разрушен, а МирДаминор попросту вымер из-за начавшейся черной болезни. В месяц Темного Жнеца три потрепанные армии собрались возле стен КальТузира, последнего из великих городов, Отступивших от света, и грянула битва. Величайшая битва за всю историю темного народа. Она же стала его последним сражением. Город пал, но не было в той схватке победителей. В тот день темный народ практически полностью уничтожил себя.
Ещё недавно Избравшие тьму были готовы бросить вызов богам, теперь же жалкие горстки выживших уныло разбредались по умирающему миру. Миру, который они хотели изменить под себя.
ЗирДирин не любил солнце. Особенно теперь...
Послышались голоса. Избравший тьму посмотрел с утеса вниз. Два десятка деревянных домишек, грубо сколоченных из местных кедров, над некоторыми начинали подниматься тонкие струйки дыма от растапливаемых очагов. Небольшое поселение, затерявшееся в лесных дебрях Альгидирского хребта, начинало просыпаться. Не прошло и получаса, как из домиков высыпал народ и принялся за привычные хлопоты. Даже отсюда темный мог различить, что большинство жителей городка были людьми. ЗирДирин усмехнулся. Его собратья считали, что с наступлением вечной ночи время людей подойдет к концу. Слабые, беззащитные перед ужасами тьмы, они должны были навсегда исчезнуть с лица Долнмарна, но этого не случилось. Живучие и сообразительные представители ненавистной расы сумели приспособиться. Конечно, мир больше не принадлежал им, но и темные его не получили, с той лишь разницей, что людишки умудрились сохранить свой род, в то время как эльфы доживали свои дни. Все эльфы.
ЗирДирин поморщился, вспоминая события десятилетней давности, когда после Ритуала и Последней Войны темных в мир пришли демоны. Тогда ненавистные светлокожие объединились под знаменами ОльТиреля, последнего из рода ЛейСина, легендарного правителя древности. Та война закончилась ничем. Демоны так и не смогли объединиться в единую армию, а сил эльфов было недостаточно, чтобы сокрушить врага. С гибелью ОльТиреля надежда на победу и вовсе была утрачена. И тогда королева Сейтуаль заключила мир с демонами. С тех пор Долнмарн стал их миром. Эльфы же предпочли уйти из мира не во славе битвы, а тихо и незаметно, как ночь сменяет день. Эльфийское королевство Эледейн всё ещё существовало, но времена его расцвета прошли. Теперь это было унылое место, закрытое для остальных. Древний народ вымирал.
ЗирДирин отошел от края и медленно двинулся по тропе, ведущей вниз. На полпути ему попалась небольшая запруда на мелкой речушке, стекавшей в долину с вершины горы. Темный скинул с головы капюшон, чтобы напиться. Ледяная вода обжигала горло, но при этом дарила бодрость. ЗирДирин зачерпнул ещё немного влаги рукой, быстро умыл лицо и вгляделся в своё отражение. Некогда прекрасное лицо с тонкими чертами было обезображено жутким шрамом от правого виска до левой щеки. Коротко стриженые волосы цвета пепла не могли скрыть обожженного уха. Шрамы от ожогов покрывали и руки ЗирДирина. Но особенно жуткими были глаза... Огонь, изуродовавший ухо и руки эльфа, на них тоже оставил свой отпечаток. Обожженные глазные яблоки покрывала тонкая мутная пленка, сквозь которую проступали очертания красных зрачков. Всё вместе это не особо вязалось с образом представителя прекраснейшего из народов Долнмарна. Возможно, раньше он и был красив, сейчас же любой встречный невольно вздрагивал, взглянув в лицо темного. Впрочем, лицо-то он как раз и старался скрывать.
Эльф невольно дотронулся до украшавшей его изуродованное правое ухо сережки. С алмазной подвеской. Одной из десяти, созданных чародеем ДзольТилином в Эпоху Могущества.
Рука сжалась в кулак и с силой ударила по поверхности воды.
«- Мы отомстим…- послышался голос в голове эльфа. - Мы заставим их страдать. Их всех».
- Мы отомстим, - откликнулся тёмный эльф. Злая улыбка появилась на его лице.
Фигура в тёмном плаще поверх черной куртки и узких брюк в цвет куртки, облегавших бедра, словно вторая кожа, бесшумно подошла к воротам городка. Из-за частокола появился стражник.
- Чего тебе? – грубо бросил он.
- Я всего лишь бедный музыкант, - не поднимая капюшона, громко произнёс ЗирДирин. – Ищу теплого крова, кусочка хлеба и благодарных слушателей.
- Музыкант? - недоверчиво бросил стражник. – А ну-ка, сыграй.
Эльф медленно достал резную флейту и заиграл. Это была божественная музыка. Она завораживала, гипнотизировала. При её звуках душа покидал бренное тело и устремлялась в иные сферы бытия. Когда музыкант закончил, на лице стражника появилось идиотская улыбка, а возле ворот начала собираться толпа. Тяжёлые створки отворились, и эльфа встретили криками и аплодисментами. Люди обступили его и повели его в таверну. Всем хотелось услышать прекрасную музыку ещё раз.
Трактирщик налил полную кружку самогона, которую эльф осушил залпом, что вызвало одобрение у собравшихся. А потом он снова заиграл. Через десять минут все жители городка толпились в здании таверны.
Музыка порождала в воображении людей прекрасные картины, которые в настоящей жизни никому из них никогда не суждено было увидеть. Магия музыки подчиняла себе. Если бы сейчас музыкант попросил умереть за него, ни один из присутствующих не пожалел бы своей жизни. Сам ЗирДирин тоже погрузился в магию звуков. Лишь так его мелодия получала истинную силу. Могло показаться, что в этот миг флейтист тоже становился уязвимым, но эльф не чувствовал угрозы. У него была надёжная защита. Такая, которой не было ни у кого в этом мире.
В этот миг в таверну влетел тот самый стражник, с которым ЗирДирин говорил возле ворот. Он был бледен. Руки тряслись, глаз дёргался, а колени дрожали.
- Неумершие пришли!!! – проорал он.
Музыка стихла. Все несколько мгновений не могли понять, что же стряслось.
- Неумершие! Они здесь! Они пришли за платой! - голос вояки дрогнул.
На лицах появляется ужас. Люди начинали понимать, что стряслось.
- Они здесь, - сорвавшимся голосом произнес страж. – Они ждут.
Горожане медленно потянулись на улицу.
- Что происходит? – поинтересовался музыкант у трактирщика.
- Вампиры пришли. Эти твари служат Лорду Хунлу. Наше поселение находится на его земле. Он защищает нас от остальных Лордов Демонов, но плата за это…Бешеные Хунлу приходят каждый месяц и забирают по два человека. Это ужасно, но что поделать. Как-то нужно выживать.
Трактирщик пальцем поманил гостя во внутреннюю комнату. Раскрыв спрятанный под ковром люк, он указал на лестницу вниз.
- Спрячься здесь, добрый человек. Незачем тебе лезть в наши дела.
Музыкант кивнул и полез вниз. Прикрыв люк, трактирщик вышел на улицу. На главной площади собрались все жители городка. Они, словно стадо коров, сбились в кучу и со страхом смотрели на волков. Семь вампиров стояли в центре площади. Белая кожа, налитые кровью глаза и клыки. Лишь один вид этих созданий повергал в ужас. Трое мужчин были одеты в бордового кожаные куртки и брюки – цвета Лорда. Три женщины были в облегающих кожаных комбинезонах того же цвета. Они полукругом стояли вокруг их лидера - высокой женщины, облаченной в кольчугу. Пышная коса цвета стали лежала на плечах, опоясывая шею. Вампиры рассматривали людей, выбирая жертву.
- На колени, скоты! – проревел один из них.
Горожане тут же подчинились. В этот момент на улицу вышел человек в синем плаще с капюшоном. Он неспешно шёл к немертвым. В его шаге чувствовалась уверенность.
- А ты что, глухой! – заорала вампирша, что была к нему ближе всего. В её руке появился хлыст. Она занесла руку для удара…
Олин тирель,
Думаль корель,
Витонто ули
Зи тинтерель! -
пропел музыкант. В его голосе было что-то чужое, а ещё в нём была магия. Великая магия. Моментально все замерли. Сила заклятия сковала и людей и вампиров. Лишь их лидер с интересом смотрела на вновь появившегося персонажа.
- Невероятно, - смеясь, проговорила она. - Тёмный эльф, да ещё и Певец Смерти. А я думала, что Певцов больше не осталось. Жаль, что твоя магия на меня не действует. Я Высшая.
- Один остался, сука, - из под капюшона послышался смех. – Я давно тебя искал, Кайла.
Музыкант откинул капюшон, являя своё лицо. В глазах вампирши впервые в её немёртвой жизни появился страх.
- Ты мёртв, я видела, как тебя убили.
- Мёртв? Пожалуй, - Певец закрыл глаза. Когда он их открыл, пелены на них не было. Два бездонных провала, в которых пылало пламя. – И спасибо тебе за это.
Вампир бросилась на него, но эльф был невероятно быстр и чудовищно силён. Вдобавок ко всему, как только началась схватка, он запел. И это была страшная песня. Песня демонов. Не прошло и пяти минут, как Высшая оказалась на земле. Её кольчуга была разорвана. Из глубоких ран сочилась кровь.
- Ты предала нас, Кайла. Ты думала, что может быть проще, чем предать тех, кто верил тебе. Ради похвалы Лордов ты предала тех, кого называла своей семьёй. Девять великих воинов, последних рыцарей королевской гвардии. Лучших рыцарей. Но зависть и корысть дорого обойдутся тебя. Позволь, покажу.
ЗинДирин запел, и перед мысленным взором всех собравшихся возникла ужасающая картина. Десяток тёмных эльфов бьются в старых руинах с целой армией демонов. Пришельцев больше, но таланты эльфов позволяли им сдерживать врагов. И тут из тумана, что стелется по каменному полу, появляется она – Кайла. В её руках хрустальный шар. Немёртвая бросает его в эльфов. Он разбивается о камни. Раскрывается портал, и из него выходит Порождение Огня, создание древнего мира.
Эльфы сильны, но им нечего противопоставить страшной силе. Они гибнут один за другим. Портал начинает закрываться, затягивая мерзкую тварь назад. За миг до того, как он закрылся, огненное щупальце хватается за первое, что ему подвернулось – тело одного из воителей, и утаскивает его с собой.
Картина сменяется новой…
Израненный эльф открывает глаза. Вокруг пылающий ад Седьмой Преисподней. Эльф умирает. Дрожащей рукой он тянется к своей флейте, но она вспыхивает и мгновенно сгорает. Эльф обречённо опускает руку, которая касается чего-то гладкого. Пальцы судорожно хватают это и подносят к глазам кость с выщербленными полостями. Эльф улыбается и притягивает кость к губам. Легкий, едва различимый вздох выходит из лёгких, превращаясь в мелодию, изливающуюся из полой костяшки. Эльф роняет руку. Его грудь больше не двигается. В этот миг появляется размытый силуэт. Он ревёт на весь ад имя «Дирин» и опускается на тело эльфа. Глубокий вдох. Веки поднимаются. На месте глаз две бездонные пропасти с полыхающим в них огнём.
Картина снова изменилась. Теперь это воспоминание.
Стройный красивый эльф лежит в объятиях обворожительной девушки. Она улыбается, показывая острые клыки. «Мой милый музыкант, - говорит она. – Спой мне колыбельную».
Видение проходит.
- ЗинТиль… нет, - в голосе вампирши мольба.
- Теперь меня зовут ЗинДирин. И я снова спою тебе колыбельную, Кайла.
Слова отдаются эхом. Древняя магия пронзает воздух. Тела вампиров загораются и обращаются в прах, который тут же уносится ветром
«Это только начало», - говорит голос.
- Начало их конца, - отвечает ему Певец.
Он надевает капюшон и направляется к воротам. Через пару минут он покинет ошарашенный городок, чтобы никогда в него не возвращаться. Ему предстоит долгий путь. Путь, который только начинается…