. . Монотонный шум ветвей над головой, перемежаемый криками птиц, заглушал тихий шелест травы под ногами молодого эльфа. Однако Лэносу всё равно казалось, будто он топает как диковинный зверь слон. Несмотря на то, что бледно-синий кристалл посоха не светился, юноша был напряжён до предела. Его прищуренные глаза жадно впивались в любое движение, и потому взор эльфа метался от одного края поляны к другому всё время, пока Лэнос пересекал её. Но пока что мнение посоха подтверждалось - никого крупнее дятла и при этом умнее дуба вокруг не наблюдалось.
. . В волнении молодого эльфа не было ничего необычного - мало того, что он выполнял смертельно опасное поручение, так оно ещё, что намного важнее, составляло завершающее испытание, отделяющее юношу от серебристой мантии Адепта Волшебства! Лэнос скорее бы согласился десять раз погибнуть, чем вернуться с проваленной миссией. Ведь задание ему давал сам Кэлон Истинный Свет - Магистр Волшебства, верховный советник короля и глава Волшебной Академии. Огромная честь даже для лучшего студента Академии, коим с полным правом считался Лэнос.
. . - Солнце клонится к закату, Луна восходит... Они любят тьму... Луна даёт им силы... Надо спешить... - бормотал про себя юноша, словно невидимый экзаменатор ждал от него объяснения совершаемым действиям.
. . Под «они», безусловно, понимались орочьи шаманы. Точнее, один шаман, тот самый, на которого сейчас и охотился Лэнос. Что понадобилось одинокому колдуну в Приграничном Лесу, откуда Магистр узнал о вторжении - эти вопросы молодого эльфа интересовали меньше всего. По сути, в момент получения столь важного задания юноша едва не потерял память от счастья, и теперь судорожно старался припомнить всё, что хоть как-то могло помочь в его выполнении.
. . - Хватит, хватит мечтать, - корил он сам себя в перерывах между нашёптыванием прописных истин. И всё равно периодически срывался в океан грёз, представляя, как... убивает орка? О, нет! Высшим шиком будет не погубить противника, а открыть ему путь к Свету, переведя на свою сторону! Лэносу вовсе не требовалось последних наставлений магистра, чтобы принять решение попытаться сделать это. Он пару раз видел, как в Академию приходили Просветлённые - так называли зеленокожих, отринувших тьму. Волшебник, наставивший шамана на путь истинный, получал титул Просветителя, золотистую мантию и большое уважение со стороны всего эльфийского народа. Ах, как много бы Лэнос отдал за подобную судьбу! Конечно, не только и не столько жажда славы двигала молодым эльфом - Просветлённые без всякого сомнения приносили Королевству огромную пользу в давнем противостоянии с орочьей Ордой.
. . Кристалл в посохе полыхнул слабо-красным светом. Мечтательное настроение тотчас покинуло юношу, а отточенные многодневными тренировками навыки заставили тело прильнуть к земле. Зачарованные плащи неплохо маскировали обладателя среди леса, и эльфы этим часто пользовались. Пригибаясь, Лэнос успел заметить, какой край кристалла светит наиболее насыщено, и поспешил приглушить сияние. К сожалению, поздно - посох погас сам собой за мгновение до окончания мысленного приказа волшебника. Значит, о его присутствии также известно, и противник определённо обладает способностью к магии. Что ж, начинается игра в кошки-мышки!
. . Большинство эльфов на месте Лэноса скинули бы плащ и попытались обойти противника с тыла, пока тот, заметив, наконец, подозрительную тряпку, будет остервенело рубить её на кусочки. Несмотря на частые стычки, молва приписывала оркам свирепость и чудовищную силу - в виде компенсации за небывалую тупость. Если в рассказе фигурировал орк, любому эльфу становилось очевидно: он будет либо выламывать дверь изо всех сил, даже не попытавшись открыть её на себя, либо использовать топор исключительно по той причине, что у меча сложнее отличить рукоять от лезвия. Но учеников Академии старательно избавляли от всех расхожих стереотипов. Лэнос знал - уж шаманы-то орков точно не уступают волшебникам умом. Ему даже казалось странным - почему же в таком случае Орда не выбирает себе короля, как эльфы, а безропотно подчиняется единоличному вождю, захватившему власть в поединке претендентов? Наверное, именно по этой причине наиболее разумные шаманы становятся Просвещёнными, не в силах сопротивляться аргументам... Чтобы эльф перешёл на сторону орков - о таком юноша никогда не слышал.
. . Вдохновляясь подобными мыслями, возникающими на краю сознания, Лэнос начал осторожно двигаться в направлении противника. Идея со скидыванием плаща была равносильна самоубийству, ведь тёмная магия помогает оркам прятаться в тенях, а последних на закате хватало с лихвой. Стало быть, маскироваться до последнего и надеяться заметить друг друга одновременно - пожалуй, лучший план из всех возможных. Юноша ступал тише кошки и внимательно всматривался в каждое движение, что нарушало безмятежность вечера. Он полностью положился на рефлексы.
. . Алая вспышка сверкнула внезапно, но с ожидаемого направления. Лэнос инстинктивно отшатнулся в сторону и вскинул посох. Он чувствовал, как левое плечо охватывает пламя - но успел призвать на помощь осиный рой до того, как пришла боль от ожога. Про себя эльф порадовался - ведь начни он защищаться, инициатива безоговорочно перешла бы в руки неприятеля. Теперь же, несмотря на нахлынувшую боль, юноша продолжал атаковать, а вот шаман вынужден отбиваться от налетевших ос. Тень отпрянула от сонма искр, порождённых моментально вынырнувшей из неё фигурой; часть насекомых погибла, остальные разлетелись, но волшебник смог ясно увидеть противника. Точнее, противницу.
. . Перед Лэносом стояла девушка-орк в иссиня-черном костюме, не стесняющим движений и покрывающим всё тело, кроме головы. У самой кисти обе руки обхватывали браслеты с тускло-красными камнями, а безымянный и большой пальцы украшали серебристые кольца. Ровная, чуть оливковая кожа лица никак не напоминала морщинистые насыщено-зелёные свирепые морды, которыми награждали орков на рисунках. Прищуренные карие глаза смотрели прямо на эльфа даже в тот момент, когда их обладательница сражалась с осами. Столь неожиданная разница между тем, что юноша ожидал увидеть, и тем, что предстало его взору, заставила Лэноса несколько опешить и даже (что за несуразица!) смутиться. Но он не был бы лучшим студентом Академии, если бы подобная мелочь подавила холодную рассудительность волшебника.
. . Второе заклинание последовало за первым настолько быстро, насколько позволял опыт юноши. В глаза девушке ударил луч света, но она успела зажмуриться и даже ответить ещё одним огненным шаром. Пущенным наугад, конечно - ибо прекрасно понимала, что эльф вряд ли останется на месте. Так оно и случилось - Лэнос сместился вбок, не подпалив и кончика плаща. Ему удалось навязать противнице свою тактику, теперь спасти её могла лишь ошибка со стороны волшебника. А ошибок юноша не допускал, продолжая атаковать различными чарами прямого действия и без труда уворачиваясь от редких встречных заклинаний. Он хотел убедить шаманку, что готов исключительно к подобному стилю боя.
. . В конце концов, девушка действительно начала творить защитные стены едва ли не одновременно с ударами эльфа, готовясь перейти в яростную контратаку. Тогда Лэнос улучшил момент - и вместо очередного луча прямо из-под ног шаманки ввысь взметнулась живая лоза. А та как раз сблизила руки, соприкоснувшись браслетами для сотворения защитного барьера. Через мгновения растение уже настолько крепко обвило руки шаманки, что даже сжегший его корень шар огня не позволил девушке освободиться.
. . Победа практически была у эльфа в руках. Конечно, ничто не мешало противнице колдовать, но вот маневрировать и сохранять равновесие - очень даже. Ударная волна, в иных случаях не слишком действенное заклинание, на этот раз оказалось кстати. Шаманка упала на землю, Лэнос шагнул к ней, попутно направляя следующие чары...
. . Внезапно что-то больно ударило его по ноге - как раз в тот момент, когда кристалл на посохе полыхнул жёлтым светом. Проклятый корень, откуда он взялся? Эльф споткнулся, и, падая, даже подумал, что это коварная противница сотворила неожиданное заклинание. И тут же одёрнул себя: нет, подобные фокусы - это светлая магия, но никак не тёмная! К тому же настоящий «подарочек» от шаманки последовал незамедлительно. Её огненная стрела ударила прямо в деревянный посох Лэноса, да ещё и пережгла его как раз в месте соприкосновения с кристаллом. Тот вылетел прочь с неожиданно высокой скоростью и приземлился аккурат рядом с девушкой.
. . Казалось, ситуация изменилась на диаметрально противоположную, и сейчас на беспомощного эльфа обрушится весь арсенал колдовства шаманов. Однако, ничего подобного не произошло. Вскочив на ноги так быстро, как он только мог, юноша интуитивно отскочил в сторону... и лишь потом удивлённо уставился на противницу.
. . Её руки приковала к земле вторая лоза, возникшая совершенно непостижимым образом, а выражение лица ясно говорило: случившемуся она удивлена не меньше Лэноса. Эльф же готов был поклясться, что хотел сотворить иное заклинание, но, по всей видимости, из-за неожиданности в последний момент ошибся. Счастливо ошибся, ибо от гарантированного поражения пришёл к паритету: шаманка вряд ли подпустила бы его близко к себе и кристаллу, но для успешной атаки на расстоянии её рукам не хватало свободы. К тому же, вероятность поджечь траву возле себя и оказаться в центре пожара явно не прельщала девушку, блокируя тем самым наиболее опасные её заклинания.
. . - Похоже, эльф, теперь нашим оружием будут слова, - первой презрительно усмехнулась противница, вторя мыслям Лэноса. - Однако должна предупредить - на моей памяти ещё ни одному твоему собрату не удалось победить орка в дискуссии.
. . Юноша звонко рассмеялся, вспоминая истинное положение вещей, и контратаковал.
. . - Не мудрено, ибо Вожди держат вас в рабстве, и беззастенчиво лгут, пытаясь корчить хорошую мину при плохой игре! Я собственными глазами видел Просветлённых, отринувших служение Тьме! И если ты последуешь их примеру...
. . - Ради чего? - в свою очередь, захохотала шаманка. - Ради службы Королям, избранным кухарками да чернорабочими? Вас же держат за дураков, остроухий! Стоит артисту за пару золотых изобразить из себя Просветлённого - и вы славите правителя с наивностью детей!
. . - А зеленокожие просто верят на слово Вождю, какую бы чушь он не изрёк! - парировал Лэнос. - Когда эльф вынужден хотя бы убеждать сородичей, орк внаглую лжёт им!
. . - Потому он и становится Вождём в честном поединке, доказав свою силу и стойкость, а не опирается на доверчивых идиотов! - девушка виртуозно обратила на свою сторону аргумент, всегда казавшийся Лэносу неоспоримым свидетельством порочности Вождей. - Как незачем гончару знать, почему у кузнеца молоток кривой, так только хуже станет, коли простой люд полезет в дела правителей! Крестьяне сами не хотят знать проблем владыки!
. . - Ты отказываешь несчастным в праве на элементарную свободу! - возмутился метко уязвлённый эльф. - Ваши души изъедены ложью и тьмой, только по этой причине вы столь спокойно переносите такое надругательство над добром, коим является Путь Света!
. . - А Свет есть добро только потому, что вы так сказали? - завершила атаку шаманка. - Ты говорил о свободе - так что делать, если оркам больше по душе Тьма, для нас она - добро?
. . Лэнос замер на месте, словно его на самом деле пронзило заклинание. Пожалуй, девушка сейчас могла бы прикончить его меткой волшебной стрелой. Однако она чувствовала, как побеждает в иной битве, куда более интересной и важной, а потому даже не пробовала нанести юноше физическую рану.
. . - И... и ты рассчитываешь, что я поверю... что я предам... - эльф храбрился, но тон его получался скорее оправдывающимся. Конечно, из-за каких-то слов он бы в жизни не опустился во тьму, не начал бы сомневаться в существовании Просветлённых... Можно назвать это слепой верой, упрямством или как угодно, но он был точно уверен, что именно орки регулярно переходили на сторону Света, а не наоборот! Ему же наверняка просто не хватает красноречия...
. . - Дурак, дурак, ну почему ты не готовился к этому разговору, считал, что всё получится само собой... - мысленно ругался Лэнос. - Теперь ты провалил задание, тебя поднимут на смех, и не видать тебе серебристой мантии как своих острых ушей!
. . - Ну, что скажешь, Светлый? - шаманка мило - и в то же время надменно - улыбнулась. - В следующий раз будь умнее, упирай на ваши замечательные эльфийские кексы - так у тебя в разы больше шансов! - издевательски добавила она.
. . - В... следующий... раз? - удивлённо переспросил Лэнос, совершенно не понимая противницу. Сам бы он, окажись на её месте, продолжал забивать словами до победного конца.
. . - Ну конечно, зачем мне здесь надрываться? - продолжила та заносчивым тоном. - У тебя будет масса времени посидеть в своё «свободном» обществе, беспрепятственно подумать... Когда решишь, что компания дураков тебе надоела, отправляйся к границе и попроси наших ребят, чтобы проводили тебя до Алой Башни, а там спросишь Трашу...
. . Похоже, достаточно лёгкая победа сделала девушку слишком самоуверенной. У Лэноса появилась призрачная надежда, что ещё не всё потеряно. Ему бы только добраться до кристалла, а там... Пусть не в лучшем виде, но задание он всё-таки выполнит. Живая связанная шаманка, пусть и необычайно говорливая, предпочтительнее полного провала...
. . - Тебя зовут Траша? - старательно придавая голосу необычайную нежность, переспросил он. - Красивое имя... Пожалуй, в твоих словах больше правды, чем мне хотелось бы думать...
. . - Уже готов? - недоверчиво покосилась на него девушка. - Не считай меня за дурочку, у нас даже ребёнок знает, насколько хитры и коварны эльфы!
. . - Но до орков коварством им далеко! - хотел воскликнуть Лэнос, однако ограничился проговариванием фразы про себя.
. . - И не делай вид, что хочешь помочь мне освободиться! - добавила Траша, тщетно пытаясь порвать прочную лозу. - Ваша светлая магия - сборник фокусов для циркача на базаре! Тебе повезло, что я недостаточно упражнялась! Вот настанет полночь, и...
. . Её слова прервал громкий вой, заставивший Лэноса подскочить на месте от неожиданности. Шаманка также побледнела, но попыталась сохранить кажущееся хладнокровие. Ещё находясь в шоковом состоянии, эльф тем не менее мгновенно обернулся. Он словно чувствовал, что угроза сзади куда более существенна, нежели опасность со стороны противницы.
. . Интуиция и рефлексы вновь не подвели Лэноса. Из кустов на противоположном конце поляны выскочил... волк? Пожалуй, но ростом он готов был потягаться с медведем. Его алые глаза пылали каким-то внутренним огнём, а шкура имела оранжевый окрас. Эльф знал, что подобные чудища водятся в горах далеко на юге. Но откуда же в таком случае зверь взялся здесь, в Приграничном Лесу, если даже для простого призыва подобной твари требовались усилия как минимум двух могущественных волшебников? Впрочем, размышлять над загадками времени не оставалось. Оскаленная морда животного ясно говорила, что ему очень хочется есть, причём гастрономический интерес для волка представляли обе двуногие особи.
. . - Позволь мне взять кристалл! - воскликнул эльф, моментально оценивая ситуацию. - Не то он сожрёт нас обоих!
. . - Не приближайся! - резко возразила девушка. - Лучше отойди в сторону!
. . - Ты не понимаешь, он... - хотел было объяснить Лэнос, но в этот момент чудовище совершило длинный прыжок. Эльф отскочил назад и влево, а девушка получила возможность поразить волка заклинанием. И она ей воспользовалась - собрав в кулак все силы, на мгновение оторвала опутанные лозой руки от земли и ударила в массивное тело огненным шаром.
. . Волк даже не отпрянул от огня. Он принадлежал к особой породе, устойчивой к самому страшному жару. Подобные зверюшки резвились в кратерах вулканов, так что заклинание молодой шаманки всего лишь напомнило чудовищу о покинутой родине. Что, по всей видимости, лишь усилило голод - для возвращения в столь далёкий дом нужны силы... Монстр зарычал и совершил ещё один прыжок в сторону юноши, сочтя его более опасным соперником. Эльфу пришлось на свой страх и риск отступать в сторону девушки.
. . - Помоги мне освободиться! - потребовала та, но Лэнос не обращал на неё внимания. Он подхватил свой кристалл, кое-как приладил его к обугленному концу палки, бывшей раньше посохом, и направил на монстра. Сверкнула ярчайшая вспышка...
. . Зверь зажмурил глаза и замотал головой. На несколько секунд он был ослеплен, но вот что делать далее - эльф совершенно не представлял. Осы вряд ли бы прокусили толстую шкуру чудовищного волка, а лицо монстра надёжно защищало его горячее дыхание. Лозы, представляющей проблему для слабой девушки, подобное создание даже не заметило бы. Ударная волна, оживление ветвей, создание гейзера... Лэнос либо не мог колдовать чары на должном уровне, либо они оказывались бесполезными против монстра. А ведь чудовище между тем в любое мгновение могло продолжить атаку, полагаясь на нюх, а не зрение...
. . - Ты должна мне помочь! - в едином порыве прокричал он, освобождая руки девушки.
. . - Не смей коман... - начала было та.
. . - Заткнись! - резко приказал эльф. - У них живот уязвим, только колдуй как никогда в жизни! Я отвлеку его, нападай сбоку!
. . Юноша сам не мог понять, почему принял такое решение. В принципе, он мог попытаться отступать, колдуя те же вспышки, и оставить шаманку волку на растерзание. Тогда, конечно, была вероятность, что ему придётся отбиваться как от зверя, так и от девушки, да и выполнение миссии находилось под вопросом... Но сейчас он также рисковал - ведь предстояло приложить максимум сил для отвлечения зверя, а после победы снова вступить в битву с коварной, как каждый орк, противницей... Однако Лэнос почему-то начал ей доверять. Как последний идиот, и сам признавал это, но всё-таки начал доверять...
. . Он ринулся вперёд, осыпая чудовище градом раздражающих заклятий. Зверь, обезумивший от нагрянувших ос, постоянных вспышек яркого света и бьющих из-под ног струй воды, и думать забыл про шаманку. От его рёва дрожали ветви деревьев, а эльф кузнечиком прыгал по поляне. И в тот момент, когда перед глазами обессиленного юноши поплыли мутные круги, шаманка подлетела к монстру и нанесла удар прямо в живот...
. . Мощнейший заряд тёмной магии навылет пробил толстую шкуру существа в самом слабом её месте. Казалось, вой смертельно раненого монстра заставил содрогнуться саму землю. Поляна выпрыгнула у эльфа из-под ног и больно ударила юношу по лицу. Он застонал, но травинки, мягко гладившие ушибы, уняли боль. Лэнос затих и стал покорно ждать, когда же шаманка атакует его. Но девушке также сильно досталось. Она вложила в удар все имеющиеся силы, и теперь находилась в едва ли лучшем состоянии, нежели эльф. Шаманка могла лишь в изнеможении опуститься на четвереньки и безучастно смотреть, как на поляне появляются две совсем неожиданные фигуры...
. . Громкие аплодисменты заставили Лэноса открыть глаза и чуть-чуть приподняться на локтях, а Трашу - сфокусировать зрение на пришельцах. Так они и замерли: с весьма жалким видом, вытаращенными глазами и немым вопросом на устах. На поляне стоял пожилой эльф. В компании орка. Оба были одеты в нежно-жёлтые мантии, оба улыбались и аплодировали.
. . - Отличная работа, Лэнос! - похвалил юношу Кэлон Истинный Свет, Магистр Волшебства.
. . - Блестяще, Траша! - восхитился Грукш, Верховный Шаман и мастер Тёмной Магии.
. . - Надеюсь, этот урок вы запомните надолго, - улыбнулся пожилой эльф. - Тебе, мой дорогой волшебник, следует помнить, что слово порой может оказаться сильнее заклинания.
. . - А тебе, Первая в Круге - что свои знания и умения следует регулярно подвергать сомнению, без оглядки на гордость, - добавил орк.
. . Лэнос и Траша вместо ответа одновременно ущипнули себя, пребывая в твёрдой уверенности, что спят.
. . - Нет, это не сон, - покачал головой Кэлон, по-прежнему улыбаясь. - Лучшие из волшебников и шаманов уже давно сотрудничают, пытаясь поддерживать хрупкое равновесие между двумя народами. И вы только что доказали, что готовы вступить в наши ряды, - Магистр взмахнул рукой, и на земле перед юношей появилась золотистая мантия. Девушку одарили ярко-жёлтыми браслетами и кольцами, но она заметила это не сразу.
. . - Почему... - тяжело выдавила из себя Траша, косясь на тело поверженного чудовища, от которого вверх бежали белёсые струйки пара.
. . - Чтобы показать вам, что Светлая и Тёмная магия не враждуют, а дополняют друг друга, - пояснил Грукш. - И, конечно, чтобы столь непростая битва сплотила вас двоих. Вы станете отличной командой - после дополнительно обучения нашим секретам, конечно. И помните: быть в рядах тайного Золотого Ордена - не только большая честь, но и огромная ответственность. На карту поставлена судьба каждого из народов.
. . - Но тогда... зачем вообще нужна эта война? - в свою очередь пробормотал Лэнос.
. . - А ты вспомни, что ещё утром сам всей душой ненавидел орков! - печально покачал головой Магистр. - Наши народы слишком разные, волшебников и шаманов слишком мало, а корни войны слишком глубоки, чтобы моментально изменить мир. Когда-нибудь каждый эльф будет готов пожать руку орку, но только в том случае, если раньше мы не уничтожим друг друга в страшном побоище. А пока... - он повернулся к Верховному Шаману. - Грукш, скажи Вождю, чтобы выбил эльфов с Приречного Плато. А то этот дурень, которого мы избрали в прошлом году, совсем от рук отбился. Того и гляди кинет легионы через реку...
. . Орк кивнул Кэлону и помог девушке подняться на ноги. Лэнос успел обойтись без посторонней помощи.
. . - А чтобы отметить ваше посвящение, приглашаю на чай, - он подмигнул шаманке. - Со свежими эльфийскими кексами.
. . Траша невольно облизнулась.