«До скорого… Парень явно не сомневается, что свидание состоится. И чёрт возьми – он прав!»
«Я не пойму – почему ты отказался от рукопожатия?»
«Кто он, и так очевидно. Среди масти жезлов не так много подобных ему любителей пустить пыль в глаза. Шестёрка. Шестёрка жезлов».
«Ты говорил о картах Конца…»
«История, которую лучше рассказывать в более спокойной обстановке».
Уинстон перекусил в кафе без аппетита и направился домой – в виду сегодняшних событий стало не до тира или чтения. Посетить магазинчик по указанному на мирно покоящейся во внутреннем кармане куртки визитке адресу он тоже явно не торопился.
«Если вcё получится, как я предполагаю – тогда тебе в ближайшее время предстоит не мало встреч с Жезлами. Возможно, будут проблемы - от тех, кто захочет этим встречам воспрепятствовать. Да и с самими Жезлам не расслабляйся. Стоит показать им, что ты не просто ботаник-консультат. А пока ты производишь именно такое впечатление.
С визитами в вивлиофику временно придётся завязать. А вот в тир, напротив, почаще заглядывать. И да, Уинстон, раз нам предстоят официальные встречи, задумайся о своем гардеробе».
«Я к ним что, сватаюсь?»
«Нет. Но Арканы – это организация. А я не хочу ощущать на себе… то есть, тебе, но в принципе это не так важно, брезгливо-недоуменные взгляды».
«Мне кажется, ты преувеличиваешь».
«Мне кажется, ты сделаешь, как я скажу. Потому как поверь – больше тебе слушать некого. Кстати – надо бы потребовать от них в качестве одного из множества условий содействие в приобретении ствола».
«Что? Ты хочешь, чтобы я ходил с пушкой?»
«А зачем я, по-твоему, в тир тебя убедил записаться? Некоторая самостоятельная сила не повредит. К тому же Жезлы – «ловцы». Они в таких вещах, как хороший ствол, разбираются, возможно, не хуже Мечей».
***
За Уинстоном с щелчком захлопнулась дверь. Каждый день он слышал этот звук, но сегодня он прозвучал как то по особенному, как гильотина, обрубившая нить его жизни. Но не прервавшая, а разделившая. Сегодняшний день в его тихой жизни можно было бы назвать судьбоносным, как и тот, когда Уинстон Рип стал Таротом.
Не глядя повесив куртку на крючок и нашарив во внутреннем её кармане визитку, Уинстон переобулся и направился на кухню, но на пол-пути, словно передумав, пошёл в зал и плюхнулся в большое мягкое кресло. Аппетита не было.
"Это достаточно спокойная обстановка?"
"Хм, вполне. Итак, тебя интересуют карты Конца и та фигня, что сегодня произошла с тобой в вивлиофике?"
"Да. На обычную стрессовую реакцию не слишком похоже... и расскажи мне заодно всё, что знаешь об Арканах".
"Ну, уж такую то информацию можешь как раз и из книжек с журналами почерпнуть. Впрочем, основное ты знаешь и так, а об их "грязном белье", уволь, я пока разговаривать не имею ни малейшего желания. Что же до первых двух твоих вопросов - начнём..."
***
"Ну, тут всё как обычно. Три вдоха-выдоха, потом плавно выдыхаешь, и валишь все монетки одну за другой. Старайся не прицеливаться слишком долго, а то окочуришься без воздуха, хе-хе. И правую руки напряги, будто это палка, а левую напротив, расслабь, но не полностью."
Тин. Тин-тин. Тин. В молоко.
"Ну, четыре из пяти... конечно, не то, чего я от тебя ждал на двенадцати-то шагах, но в башку кому нибудь точно сможешь попасть."
Уинстон был доволен - и сам за себя, и тем, что на обратном пути не придётся выслушивать остроумные аналогии, придумываемые Джеффри, чтобы охарактеризовать его навыки стрельбы. Сияя, как новенькая монета, он сдал свой пистолет, уже полюбившийся K&N 7.3 шот-мастеру, владельцу тира.
"Ты в хорошем настроении. Не пора ли навестить магазинчик с грифоном?"
"Сфинксом. Я бы перекусил сперва".
"Лучше потом. Кто знает, что ожидать от этой встречи, а ты уже и расслабился".
"Ладно. И... будем просить ствол - пусть K&N дадут".
"Уинстон, Уинстон... кто говорил "просить"? Вбей в голову - мы нужны им сильнее чем они - нам. Мы будем требовать. Так то".
"Ты не ответил относительно марки".
"Похвально, я думал, забудешь. Так вот что я отвечу - я знаю массу марок лучше. И они - тоже. Но ты стрелял с этого, и тебе он нравится. Порой в бою этот фактор решает не меньше, чем технические характеристики или умение обращаться".
"Ты всё таки думаешь, что нам придётся стрелять".
"Э, нет - тут уже не нам, а именно тебе. Да. Но вот тебе ещё совет - не бойся этого. Хоти, желай, убеди сам себя в том, что пострелять - это твоя затаённая мечта. Вот этого от тебя не ожидает никто. И ещё потому, что пока это тебе не свойственно. А человека, которые слегка... неестественен, или опровергает своим поведением изначальные представления о себе, сложнее просчитать".
"Ты, случайно, не был психологом при жизни?"
"Я и сейчас не мёртв... я кем только не был, и ты должен быть безмерно этому рад. В любом случае, в лучшие времена меня не смог бы похоронить даже десяток таких умников, как этот Зиг. Тем более странна моя смерть. Уинстон, думаю, ты должен мне кое-что пообещать".
"Что именно?"
"Если в ходе наших "приключений" мы наткнёмся на след моего убийства, ты приложишь все силы, чтобы найти человека, который причастен к нему".
"Хорошо, Джефф..."
"О, а вот и этот дом..."
"Но это не то место - мы же не дошли ещё!"
"А кто сказал, что мы пойдём прямиком туда... сверни-ка в тот проулок, кое-что тебе покажу".
Район был частично заброшен. По одну сторону дороги кое-где стояли магазинчики, офисы наименее престижных компаний, или даже их филиалы, а через дорогу - заколоченные заброшенные дома. Окно без стёкол, иные забиты досками, а иные - со следами копоти. Уинстону пришлось побороть себя, чтобы свернуть в это запущенное, контрастно-безлюдное, неприятное место.
"Стой. Прислушайся."
"Ничего..."
"Молчи и слушай. Смотри в окно первого этажа вон того дома - там ещё куча строительного мусоря рядом."
"Скрип..."
"Молчи. Слушай."
Простояв где то с минуту, Уинстон понял, о чём шла речь. Звуки города, привычный фон, некоторое время сохраняющийся в ушах, как своего рода послевкусие, забылся, и мозг начал записывать на плёнку новую, непривычную атмосферу - закоулки заброшенного района. Вещи, которые в обычном состоянии не были бы замечны, будь они в десять раз громче, теперь воспринимались с удивительной чёткостью.
...ветер раскачивает загнутый кусок ржавого металлического листа на крыше...
...свисающая из окна проводка трётся об стены...
...где то осыпалась тонка струйка песка и побелки между арматурой...
...странный скрип, наподобие скрипа сверчка, из окна, на которое указал Джефф... происхождение не удалось установить, но почему то не оставляет чувство, что это не банальный звук заброшенного района... небольшие голубоватые искорки в окне... скрип перерастает в неприятный для ушей визг, однако даже этот звук слишком слаб... странное ощущение, будто источник звука и свечения понял, что за ним следят, и в свою очередь уставился на непрошенных гостей... много мелких глаз, как у паука - горстями, шевелясь в своих маленьких сотах-глазницах, фокусируются на лице Уинстона...
"Довольно. Пошли".
"Кто это был?"
"Здешние обитатели. Эти ещё не страшны - мне приходилось их ловить... забавные твари. Весьма полезны, когда нужно ретироваться. И да, у меня для тебя новость - ты поймаешь этого".
"Я?!"
"Не я же. Со стволом, и с порцией моих полезных советов. Не волнуйся - ты ещё станешь заправским охотником".
Дорогу до указанного в визитке Жезлов магазина - всего то пару часов - Уинстон проделал молча. Сам он был слишком потрясён увиденным... а Джефф был доволен произвёденным эффектом и тоже молчал. Кто мог подумать, что они, эти твари, обитают так близко. Прожив столько лет в привычной среде, уютной, где никто не сможет причинить тебе вред, узнать, что в нескольких кварталах, достаточно отойти от дороги на полста шагов, можно наткнуться на потустороннюю тварь... мир больше, гораздо страшнее, чем в книгах.
А вот и вывеска...