Утро в Эльзинеле было прекрасным. Весеннее рассветное солнце отражалось в Турмалильских озёрах и покрывало золотом заснеженные пики Кайл’Руха, что возвышались на западе. Медленно оживал и Лидонский лес. Огромные сосны скрипом радостно приветствовали друг друга, по подножью уже сновали мелкие лесные зверьки, а разноцветная сойка устроила небольшой концерт совместно со стайкой воробьев и звонкоголосым соловьём.
По неприметной лесной тропе медленно следовал небольшой отряд эльфов. Впрочем, небольшим его можно было бы назвать, если бы он состоял из людей. Тридцать лучников, одетых в зелёные с золотой вышивкой одежды Стрелков Турильдена, два десятка всадников в сияющих митлилом доспехах на величественных алиданских скакунах и сорок мечников, идущих двумя стройными рядами. И это не считая двух магов, друида и пятерых разведчиков-следопытов в авангарде – целая армия. Даже такого количества эльфам хватило бы, чтобы справится с любым врагом. Хватило бы в любое другое время, но не сейчас, когда «светлые» вели войну со своими «тёмными» собратьями. Как бы ни было велико умение Высших, их обратившиеся к тьме соплеменники не уступали им ни в чем. Столь же отличные воины, столь же искусные маги, бесшумные, ловкие, отважные. Эта война превратилась в сражение с зеркальным отражением, когда противник с точностью повторяет твои движения. Но скоро всё должно было измениться. Измениться раз и навсегда.
Аривель неторопливо ехал во главе отряда в окружении своих телохранителей. Худощавый эльф с заострёнными чертами лица и непривычными маленькими, пусть и острыми ушами. Эльфы считали это уродством, и поэтому изъян приходилось скрывать распущенными волосами цвета пшеницы. На лбу золотой обруч, на котором были вырезаны руны с молитвой Праматери Арве. В свете утренних лучей поблескивал красивый нагрудник филигранной работы эльденских оружейников с символом Гедэ’хе. О генеральском звании свидетельствовал и дорогой бархатный плащ цвета сочной травы, подбитый мехом горного барса. На спине красовалось изображение двух вышитых белых единорогов, держащих Древо Ильдель – герб королевства Ориндэл. Миндалевидные изумрудные глаза с интересом изучали подвеску, свисающую на длинной золотой цепочке с шеи. Эльф аккуратно придерживал драгоценность одной рукой, облачённой в коричневую перчатку из мягкой оленьей кожи. В вещи – оправленный в серебро розовый камень размером с орех - не было ничего примечательного, но Аривель знал, что это далеко не так. От камня веяло древним волшебством, да и добыт он был с превеликим трудом.
В памяти всплыли картины недавней битвы. Он с пятью тысячами воинов взял штурмом величественный Рукель Доннен. Город - жемчужина, город - сказка, город - крепость. «Темные» предпочитали обитать в пещерах Великого Разлома или же дремучих и непролазных лесах Шук’Хея, но Горная Цитадель, как ещё называли Рукель Доннен, была расположена на перевале Хизо. В точке, где сходились все пути, ведущие в Тёмные Долины Шук’Хея. Как же она был прекрасна до битвы. Высокие башни из магически преобразованного гранита и базальта, обсидиановые крыши и кварцевые стекла. На парапетах армией стояли ряды демонов кузо, с которыми «темные были в союзе. Величественные барельефы на портиках и на высоченных стенах города - крепости рассказывали о великих победах «народа – идущего – тропами - тьмы». Твердыня раскинулась полумесяцем вокруг пика Тугаль, пронизанного проходами в пещеры Разлома и рудники карликов, что были расположены на севере. На запад и восток уходили широкие тракты в земли людей и огров, и лишь в южном направлении была непроходимая скалистая пустошь - путь в королевство «светлых».
Аривель провел пальцем по камню и чуть скривил губы. Именно этим путём прошли его легионы. Пять тысяч из восьми – слишком трудна и опасна оказалась дорога к крепости. Опасность в горах ожидала на каждом шагу. Пять тысяч из восьми – меньше, чем хотелось бы, но больше, чем могло быть. За «тёмных» были неприступные стены и умение сражаться в горах, за светлых – лишь отвага и граничащее с глупостью бесстрашие, с которым воины Аривеля бросались в бой. Это была великая битва, под стать изображениям на барельефах. Горы сотрясались от мощи заклятий и звуков яростной схватки. Воздух стал влажным от разрядов магических молний и одновременно сухим от разрывов огненных шаров. Небо затянулось пеленой дыма пожарищ и поднятой пыли, которую пронзали тысячи острых стрел.
То была страшная битва. Эльфы Ориндэла уже начали терять веру в победу, когда пали главные ворота. Призванные магами каменные элементали всё же смогли сокрушить их. И тогда Аривель повел воинов в пролом. Он сам бежал в первых рядах, зная, что это безрассудство, которое, скорее всего, будет стоить ему жизни, но Праматерь хранила его. В той мясорубке он даже царапины не получил.
Когда битва будет закончена, его назовут Светлым Клинком Арве, избранником богини, тем, кому суждено сокрушить тьму. Но это будет потом, а в тот миг он лишь вёл за собой своих воинов, не думая о будущем. Его тонкий клинок кромсал врагов, в то время как вторая рука чертила в воздухе смертоносные заклятия. Крики, стоны, кровь и сталь – это была стихия «тёмных», но слишком стремительным был натиск «светлых». Враг отступал к пещерам. Позорно бежал, оставляя за собой, некогда неприступный город. Аривель хотел догнать врага, чтобы поражение его было бесспорным, но тот вовремя сумел обрушить своды пещер.
Город был взят. Оставалось лишь одно место, куда боялись идти воины Ориндэла. В сердце города возвышалась Башня Тёмного Жреца – великий храм демона Батакса, которому поклонялись «тёмные».
Рунная магия полководца «светлых» в щепки разнесла тяжёлые сосновые створки, и эльф вступил внутрь. Храм был пуст. Адепты и послушники бежали вместе с остальными. Аривель подошёл к тёмному алтарю, намериваясь разнести его своей магией, но в этот миг волна тёмного огня обрушилась на него. Защитный камень, вправленный в кольцо на указательном пальце левой руки, разлетелся мириадами осколков, но спас жизнь своему хозяину. Тёмный жрец пошёл в новую атаку. Он взывал к своему покровителю, прося о мощи, Аривель стал рисовать в воздухе руны… Заклятия сотрясли храм до самого основания. По стенам пошли широкие трещины, с потолка посыпалась каменная крошка, массивные колонны с грохотом обрушивались на мраморный пол. Свод едва держался, готовый в любой момент погрести под собой соперников. Тогда полководец «светлых» обнажил клинок…
Потолок рухнул, уничтожив алтарь. Аривель стоял над телом пронзённого им жреца. Окровавленный клинок в его руке тускло мерцал лазурным светом. Жрец медленно умирал. В своих скрюченных пальцах он что-то зажимал, пытаясь скрыть от победителя. «Светлый» наступил на запястье, и хватка ослабла, на засыпанный мусором пол упала подвеска из розового камня, оправленного серебром.
- Это дар, но и проклятие. Это конец и новое начало. Это ключ, что отпирает незримые врата, но он же и замок. Теперь он твой, «светлый»… - жрец громко засмеялся, после чего схватился за рану.
Его лицо исказила гримаса боли. В следующий миг «тёмный» умер.
Аривель покинул Башню за минуту до того, как она обрушилась. В руках он держал ту самую подвеску. И хотя слова жреца смутили его и желание бросить опасный артефакт было велико, генерал понимал, что камень излучает огромную мощь и просто так лишиться его нельзя.
И вот Светлый Клинок во главе небольшого отряда пробирается через Лидонский лес по направления к Долине Магов. Архимаг Делронд, его наставник и мудрейший из эльфов, должен был решить судьбу проклятого артефакта.
В воздухе что-то неуловимо изменилось. Ехавший справа от Аривеля всадник вскрикнул и повалился на землю. Из его горла торчала стрела с чёрным оперением.
- Засада!!! – прокричал генерал и выхватил клинок.
Его верные воины тоже обнажили оружие. Но драться было не с кем. Лишь чёрные стрелы вылетали из пустоты и разили «светлых»
- В укрытие! За деревья! Быстрее! – командовал эльфами Аривель.
- Дуль Батакс!!! – разнесся по лесу боевой клич «тёмных».
Из неоткуда стали появляться проклятые отступники. Воины Светлого Клинка Арве сомкнули ряды вокруг своего полководца. Закипела схватка.
- Подвеска! Добудьте мне подвеску! – кричал восседающий на чёрном единороге командир «тёмных».
Один из Стрелков Турильдена молниеносно выпустил две стрелы в него, но магический щит остановил смертоносные жала, в следующий миг чёрный огонь испепелил лучника. Та же участь постигла и бросившегося на «тёмного» командира всадника. Аривель увидел свою цель, но тут же оказался перед выбором: рискнуть и вступить в поединок, понимая, что проигрыш будет стоить ему артефакта, или попытаться скрыться. Его воины защитят своего генерала. Артефакт имел ценность, раз «тёмные» послали за ним такой большой отряд. Нельзя допустить, чтобы он попал в руки врага. Нельзя, но… Гордыня заговорила в полководце «светлых». Что для него один эльф, ведь он был избран самой Праматерью. Он Светлый Клинок Арве, покоритель Рукель Доннен.
Мощь рунной магии обрушилась на «тёмного», выбив его из седла.
- Арель Арве!!! – проорал Аривель и повёл своих воинов в самоубийственную атаку.
Три десятка против нескольких сотен. Но это не важно, ведь он - Воитель Праматери, величайший из воинов Ориндэла
Магический клинок едва не снёс командиру «тёмных» голову, но в этот миг непонятная сила отшвырнула его в сторону. «Тёмный» медленно поднимался на ноги. В его руках алым огнём пылала здоровенная булава. В мгновение ока он оказался перед Аривелем и нанёс сокрушительный удар. Выставленный для защиты клинок, разлетелся. «Светлый» успел отскочить лишь в последний момент. «Тёмный» наседал. Он двигался с чудовищной скоростью, а мощь его ударов поражала. Попав по камню, булава раздробила его в крошку. Светлый Клинок атаковал магией, но ни одно заклятие не могло причинить врагу видимого вреда. В руке Аривеля появился кинжал. Эльф яростно зарычал и бросился на врага. Тот лишь выставил вперёд руку, и «светлый» врезался в незримую стену. Кинжал отлетел в сторону, а сам Аривель упал на землю. «Тёмный» навис над ним с занесённой для удара булавой.
«Невозможно…» - только и успел подумать эльф, за миг до того, как тяжёлая булава устремилась к его голове.
Розовый свет ударил из подвески, окутав все вокруг, ослепив и Ариваля, и его врага. В глазах у эльфа потемнело, и разум утратил связь с реальностью. Светлый Клинок в беспамятстве рухнул на землю…
***
Аривель плыл в розовом мареве, наслаждаясь покоем. Он не чувствовал своего тела, и впервые за много лет ни одна тревожная мысль не крутилась в его голове. Покой, умиротворённость, абсолютная гармония – ни это ли счастье? Счастье…Каждый эльф стремится достигнуть его. Путей множество. Одни выбирали мирное служение в храмах, другие сливались с природой, такие же, как он искали счастье в схватке. Только через воинские победы и преодоления трудностей и опасностей могли они найти свою абсолютную гармонию. Таков он. Такова судьба всех мужчин его рода. Только вперед, только к победе. Но победил ли он?
Внезапно мягкий, но ощутимый толчок в плечо заставил его открыть глаза. Прямо над ним склонилось девичье лицо. Светлые волосы, перехваченные золотым обручем, в центре которого блестел яркий синий камень, тонкие брови, светлые, почти прозрачные глаза, внимательно наблюдающие за ним, полные розовые губы, которые шевелятся, явно произнося какие-то слова. Розовый туман снова заволок зрение Аривеля, но он тряхнул головой и тут же услышал:
- Тебе плохо? Встать сможешь?
Эльф снова открыл глаза. Теперь он видел незнакомку всю, целиком. Тоненькая фигурка в небесно-голубом платье, из-под подола которого выглядывают переливающиеся на солнце туфельки. Девушка сокрушенно качнула головой, и сердце Аривеля предательски сжалось. Прекрасные длинные острые ушки на миг показались из-под волны волос. Прекраснейшая из высокородных. Такие особы непреступны, как тысяча Рукель Донненов вместе взятых. Девушка нахмурила брови и протянула ему руку. Эльф покачал головой. Знак внимания такого прелестного создания был ему приятен, но он не из тех, кого с земли поднимает дева. Оттолкнувшись ладонями от упругого дерна, он рывком поднялся, покачнулся, и тут же почувствовал, как его талию обхватили крепкие руки. Сверху вниз глянул на светлую макушку и отстранился, постаравшись, чтобы это не выглядело грубо.
Девушка улыбнулась, отступила на шаг и весело затараторила, откровенно разглядывая эльфа:
- А у тебя классный костюмчик. Сам шил? Я – сама, - она крутанулась вокруг своей оси и прыснула, увидев, как брови собеседника поползли вверх. – Ты почему здесь лежал? Перегрелся на солнышке? Или вчера перепраздновал? Кстати, меня Илль зовут, а тебя?
Тут она снова протянула ему руку. Аривель осторожно коснулся теплых пальчиков и церемонно склонил голову:
- Мое почтение, леди. А позвольте спросить, где же ваша свита?
- Свита? Какая свита? А…свита. Так они уже все давно подались на ристалище, я просто задержалась, все красоту наводила, - Илль опять фыркнула и чуть склонила голову. – А ты тоже на турнир шел? Ну, конечно, что это я спрашиваю. Тогда пойдем вместе, а то опоздаем к началу.
Она бесцеремонно взяла Аривеля под руку и потянула вперед. Тот невольно устремился вслед за ней, покачивая головой. Невозможно…где «темный» с его булавой? Как он оказался в этом странном месте? И кто эта эльфийка, которая так не похожа на всех ему известных? Но на эти вопросы ответов не было. Более того, в голове мгновенно заворочались новые, как только тропинка, по которой они шли, резко повернула, и глазам эльфа открылось большое поле, усеянное шатрами, над которыми вились на теплом ветру яркие флаги. Между шатрами сновало множество народу в пестрых одеяниях. Аривель даже зажмурился в надежде, что все это только сон. Но тут же снова открыл глаза, так как мимо с громким сопением протопала компания странных существ в незнакомой одежде с чумазыми лицами. Один из них оглянулся, скривил физиономию и присвистнул. Тотчас вся ватага воздела в воздух короткие мечи и проревела что-то воинственное.
- О, гоблины, - Илль покачала головой и придержала эльфа. – Пусть пройдут. А то еще нарвемся на оскорбления.
Гоблины? Но…Аривель бы голову дал на отсечение, что это люди. Просто они так странно себя ведут. И мечи…он никогда не видел таких.
- Сегодня должно быть интересно, - продолжала тараторить девушка, - я читала программку. Будет состязание лучников. Ты умеешь стрелять из лука? Или предпочитаешь арбалет? Впрочем, что это я. Конечно, умеешь.
Между тем они явно приближались к тому месту, которое Илль называла ристалищем. Вокруг все чаще слышался смех и радостные восклицания. Толпа густела, эльф вертел головой, разглядывая странных существ. У кого-то был длинный, свисающий до нижней губы нос, кто-то щеголял голым торсом, испещренным багровыми шрамами, кто-то носил за спиной крылья, хм, тряпичные? Но зачем?
- Ты уже завтракал? А я не успела. Подожди здесь, - скомандовала Илль и исчезла в толпе.
Аривель остался один и тут же почувствовал на себе множество взглядов. Ему стало очень неуютно и одиноко. Эльф шевельнул пальцами, создавая завесу невидимости, но ничего не произошло. На него по-прежнему откровенно пялились, перешептываясь и посмеиваясь. Магия не действует? Но как такое возможно? Аривель безотчетно ухватился за подвеску и чуть не вскрикнул. Камень был теплым, почти горячим. Значит, проклятие или дар? Что ж…посмотрим. Он задрал подбородок и окинул окружающих взглядом, не обещающим ничего хорошего. Но в этот момент рядом вновь оказалась Илль. Она сунула в руку Аривелю стаканчик с каким-то напитком и маленький круглый хлебец.
- Вот, ешь. Кофе сладкий, крепкий, горячий, а булочка с изюмом, - она откусила от своего хлебца, глотнула из стакана и кивнула эльфу.
Тот осторожно пригубил напиток. В животе тут же заурчало. Он вонзил зубы в хлебец и почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Жуя и отхлебывая из стакана, он наблюдал, как Илль двигает губами, облизывает их языком, жмурится от удовольствия и при этом весело разглядывает окружающих. Ее волосы развевались на ветру, а глаза сияли, подобно звездам. Аривель с трудом проглотил последний кусок. Он никогда не чувствовал предрасположенности к поэзии, откуда же в голове сейчас столько цветастых образов?
Илль, видимо, увидела кого-то из знакомых и радостно закивала. В этот момент высокий парень в кожаной жилетке на голое тело и таких же штанах, заправленных в высокие сапоги, задел ее плечом. Стаканчик в руках девушки перевернулся, и по небесно-голубой ткани платья расплылось уродливое коричневое пятно. Илль ахнула и торопливо оттянула намокшую ткань.
- Поганый орк! – крикнула она в удаляющуюся спину.
Парень медленно повернулся. Маленькие глазки лениво ощупали девушку. Он сплюнул сквозь зубы и процедил:
- Цыц, дура. Прикуси язык. Лучше милуйся со своим остроухим и не стой на пути могучего орка.
Тут он поднял над головой меч и что-то проревел во весь голос. Вокруг заулюлюкали, засвистели и захлопали. Илль дернула плечом и перевела на Аривеля виноватый взгляд. Эльф медленно передал ей свой стакан и вплотную подошел к обидчику. Тот поигрывал мускулами и упивался вниманием публики. Аривель смерил верзилу надменным взглядом и с презрением произнёс:
- Если ты, мерзкое отродье, на коленях будешь выпрашивать прощение у леди, я не сверну тебе шею. Да и то лишь по причине, что не хочу печалить высокородную зрелищем твоей дохлой туши.
- Что? – парень выпучил глаза и стал наседать на эльфа. – Ты сам-то понял, что сейчас сказал?
- Давай, Гхыр, отделай остроухого! – громко крикнули из публики.
Толпа радостно загомонила. Парень оттолкнул Аривеля, отбросил в сторону меч и прищурился:
- Ну, дохляк, что, может, на кулачках? Или слабо сразиться с могучим Гхыром? – тут он ударил себя в грудь и снова взревел, обдав Аривелья зловоньем из своей пасти. Запах был столь отвратительным, что в голове у «светлого» помутилось. Эльф, с трудом удержавшись на ногах, молча расстегнул застежки плаща, оглянулся и бросил его в руки побледневшей Илль.
- Не беспокойтесь, моя леди, сейчас я научу это чудовище манерам.
Он сделал резкий выпад и ударил орка в грудь. Тот шумно выдохнул и обрушил пудовый кулак на голову противника. В глазах эльфа потемнело, но он успел увернуться от новой атаки, перевел дыхание и, прищурившись, посмотрел в лицо Гхыру. Тот пыхтел и кривил губы. То, что остроухий оказался ловким противником, разозлило орка. Он ударил снова, целясь в челюсть, и постарался вложить в удар всю силу. Аривель поднырнул под руку и ударил в шею. Верзила закашлял. Дальше эльф действовал молниеносно. Он снова нанёс удар, на этот раз в глаз врагу, а когда Гхыр пошатнулся и отступил, Светлый Клинок снова оказался рядом с ним и ударил сзади под коленную чашечку. Орк покачнулся и рухнул на землю.
Толпа, до этого подбадривающая поединщиков криками и свистом, разом замолкла, а потом разразилась аплодисментами. Аривель несколько мгновений смотрел на корчащегося на земле орка, рука потянулась за кинжалом, но того не оказалось. Боги улыбались здоровяку. Пожав плечами, эльф резко развернулся, подошел к Илль, взял ее за руку и повел прочь.
Солнце давно перевалило за полдень, по небу бегут легкие облачка, речная волна лениво лижет прибрежный песок. Аривель морщится, когда Илль прикладывает к его макушке влажный платок, и тут же благодарно вздыхает. Боль начинает потихоньку уходить, он открывает глаза и чуть улыбается. Илль кивает, садится рядом и кутается в плащ эльфа. Почему-то, несмотря на довольно теплый день, ей зябко. Она смотрит на воду, потом на облака, переводит взгляд на Аривеля и быстро касается губами его щеки.
- Ты очень похож на настоящего эльфа. Я много читала о них и всегда хотела быть эльфийкой. Мечтала, представляла… Но это только сказка…сказка, в которую так приятно верить, - она вздыхает и снимает с ушей накладки. – Вот. Сколько трудов…а зачем? Так, потешить самолюбие…Ты считаешь меня глупой?
Илль смотрит на собеседника, и ее светлые глаза темнеют от тревоги. Лицо Аривеля заливает смертельная бледность. Он не отрывает взгляда от накладок в руках девушки, качает головой, поднимается и медленно идет по зеленому откосу, пока не скрывается за кустами. Илль тоже поднимается и растерянно смотрит эльфу вслед.
***
Аривель брёл по лесной тропе, не разбирая пути. Происходящее не укладывалось у него в голове. Вот он бьётся с «тёмными» в Лидонском лесу, миг, и он в странном незнакомом месте, где непонятно, что творится. Существа, которые ни за что не захотят при обычных обстоятельствах даже дышать одним воздухом, здесь ходили в обнимку. Вокруг были какие-то странные деревья с белым пятнистыми стволами. А ещё тут всё, всё было ненастоящим. Когда он проходил мимо поляны, где случился поединок с орком, то окончательно убедился, что его противник был всего лишь человек. С него как раз стянули маску и поливали водичкой, чтобы скорее в себя пришел. Да и остальные… они тоже всего лишь люди. Аривель постоял, наблюдая за разразившимся на ристалище сражением. Воители рубились, что есть мочи, но когда один брал верх, второй падал на землю и претворялся мертвым. Это было немыслимо. Игра? Они играли?
Но самым большим потрясением было осознание того, что самая прекрасная девушка из всех, когда-либо виденных им в жизни, оказалась всего лишь человеком, которая только притворялась эльфийкой. В Эльзинеле такое даже представить себе было невозможно, ибо наказанием за столь дерзкий поступок была страшная мучительная смерть. Он обязан был убить мерзкую девчонку прямо там, на берегу реки, в миг, когда узнал правду. Должен был… Но не смог, и теперь, угрюмый, потерянный, бредёт по заросшей неизвестной ему травой тропе куда глаза глядят, совершенно не понимая, где оказался и как отсюда попасть в Долину Магов. Нужно было поскорее найти Делронда. Вот только эльф понятия не имел, как это сделать.
Солнце уже клонилось к закату. Ещё каких-то полчаса, и на небе появятся звёзды. Светлый Клинок вздохнул с облегчением. По звёздам он непременно сможет найти дорогу. Впереди показался большой холм, не заросший деревьями. С него небо должно было быть видно лучше. Аривель прибавил шагу, чувствуя, как камень на подвеске неприятно касается обожженной груди. Он больше не светился и снова стал просто камнем.
- Проклятый амулет, - подумал эльф. Рука непроизвольно потянулась к артефакту. Так хотелось сорвать его с шеи и запустить куда подальше, но Аривель сдержался. Он так и не смог понять, в чём сила вещицы. Да и потом, именно ей Избранник Арве был обязан своим спасением.
Добравшись до вершины холма, эльф упал в высокую траву и стал ожидать, когда же на небе появятся звёзды. Лёгкий вечерний ветерок приятно холодил кожу. Пение птиц в лесу и гул насекомых убаюкивали. Аривель даже не заметил, как погрузился в сон.
Разбудил его крик совы и надоедливый свет, лезший в глаза. Эльфа охватил ужас. Неужели проспал? Неужели уже утро? Сон как рукой сняло. «Светлый» подскочил и стал озираться по сторонам. На его счастье, слепили его не лучи утреннего солнца, а злополучный артефакт, снова окутавшийся розовым светом.
Аривель сунул подвеску за ворот рубахи, откинулся на спину и стал внимательно изучать ночное небо. Но не прошло и пары минут, как лес огласился горестным вскриком:
- Не-е-е-е-т!!! – перед ним были чуждые взору созвездия, а в небе висела незнакомая тусклая луна. Сомнений быть не могло. Где бы он ни находился, это место точно не было Эльзинелом.
«Это дар, но оно же и проклятие. Это конец и новое начало. Это ключ, что отпирает незримые врата, но он же и замок». Последние слова жреца «тёмных» всплыли в памяти воителя.
Ну что ж, так оно и сучилось. Подвеска даровала ему жизнь, открыв врата в другой мир, но теперь он проклят на вечное прозябание в чуждой реальности. Дар и проклятие, ключ и замок… Это был конец. Бесславный конец его прошлой жизни, его предназначения. Конец всему. Лишь гордыня не давала Аривелю признаться самому себе в этом. Гордыня и вера в лучшее. Ведь наверняка в этом мире должен быть достаточно могущественный маг, который сможет перенести его назад…В этот миг эльф вспомнил одну важную вещь. В этой чужой реальности магия не действовала.
На душе стало тоскливо. Чувство безнадёжности постепенно завладело сознанием эльфа. А ещё он отчего-то снова вспомнил Илль. Человеческая девушка всё никак не шла у него из головы…
- Добрый вечер, юноша, - послышалось тихое приветствие.
Аривель вскочил на ноги, рука потянулась к рукоятке верного меча, но схватила пустоту.
- Прошу прощения, что нарушил ваш отдых, юноша. Надеюсь, я не сильно вас напугал? – перед эльфом стоял невысокий старичок в костюме необычного кроя цвета меди. Седые волосы кудрявыми локонами ниспадали на плечи. Он внимательно разглядывал Избранника Арве тусклыми янтарными глазами и улыбался. Аривель готов был поклясться, что он не слышал, как подошёл старик.
- Вы не напугали меня, просто я не ожидал, что тут может быть кто-то ещё, - эльф протянул перед собой руку со сплетённым из пальцев символом мира.
Старичок улыбнулся.
- Давненько я не видел такого приветствия, - и повторил жест эльфа. – Как поживает прекрасный Эльзинель?
Аривель едва не открыл рот от удивления.
- Вы знаете о моём мире?
- Разумеется, как и обо всех остальных. Раньше я часто путешествовал, но сейчас стал слишком стар. Вот и решил осесть в этом.
Старичок сел на траву и поднял лицо к небу.
- Кто вы? – дрожащим голосом спросил эльф.
- Меня зовут Кол’Тарад. Это всё что тебе следует знать, эльф.
Аривель не привык к такому отношению, но в нем тут же затеплилась надежда, что старик поможет ему вернуться домой. Он присел рядом с незнакомцем и тоже посмотрел в небо.
- Как ты нашёл меня, Кол’Тарад?
Старичок улыбнулся.
- Это было не сложно. Амулет излучает столько энергии, что обнаружить его было не сложно.
- Амулет? Так значит, ты пришёл за ним?
- Конечно. С моей стороны было глупо оставлять его в Эльзинеле. И я рад, что ты сможешь вернуть его мне.
- Оставлял… вернуть... Я не понимаю, о чём ты говоришь?
Старик снял с руки перстень-печатку и бросил его Аривелю. На кольце был изображён молот, ударяющий по звезде.
- Если ты приглядишься, то увидишь, что символы на перстне и на подвеске одинаковы.
- Но на подвеске нет символов.
- Ты уверен, юноша?
Эльф вытащил из-за ворота подвеску, пригляделся и увидел, как на одной из граней розового камня отчетливо проступили молот и звезда, такие же, как на перстне.
- Так ты отдашь мне амулет? – старик протянул руку и выжидательно посмотрел на Аривеля.
Эльф оторвал взгляд от камня и посмотрел на Кол’Тарада. В нём не чувствовалось зла, да и желание избавиться от проклятого артефакта было очень велико. Светлый Клинок снял с шеи подвеску и протянул её старику.
- Ты сможешь вернуть меня домой?
- Домой? Хм… - старичок задумался. – Ты действительно этого хочешь??
Аривель кивнул.
- Ну что же, так тому и быть. Дотронься до камня, подумай о своём мире, и ты вернёшься.
- Но ведь в этом мире нет магии?
- Просто поверь мне, - старик раскрыл ладонь. Розовый камень призывно засиял.
Эльф коснулся его пальцем, закрыл глаза и как наяву увидел заснеженные пики Кайл’Руха, огромные сосны Лидонского леса, гладь Турмалильских озер… Камень под его пальцем нагрелся, Аривель распахнул глаза и погрузился в розовое марево. Сердце его сжалось. Он вдруг вспомнил о прекрасной девушке, которую повстречал утром. И в этот момент из леса к подножию холма вышла Илль. Она зябко куталась в зеленый плащ с двумя вышитыми белыми единорогами, и растерянно озиралась. Избранник Арве, не веря своим глазам, смотрел на ту, что пошла за ним сквозь чащу леса, ту, которая искала его, ту, которую он покидал навсегда. Дар и проклятие. Розовый свет поглотил всё вокруг…
***
Едва его глаза снова начали отчетливо видеть окружающий мир, Аривель осознал, что амулет перенёс его в то же место, откуда и забрал. Повсюду лежали тела воинов его отряда и трупы врагов. Разбитые щиты и сломанное оружие виднелось среди густой травы. Безмерное чувство тоски и боль потери едва не поглотили «светлого». Слёзы выступили на глазах эльфа. Ему часто приходилось видеть, как гибнут его воины, среди которых было множество друзей, но до сих пор он ни разу не плакал. Ни разу в жизни. И он знал причину. Образ растерянной Илль, замершей у подножия холма, стоял перед глазами. Эльф глубоко вздохнул и усилием воли заставил себя думать о насущем.
Найти клинок было не сложно. Но лошадей «тёмные» забрали, поэтому Аривель пошёл пешком. Дорога, к счастью, в этот раз была ему знакома.
На третий день пути он добрался до Долины. Делрон молча выслушал историю своего ученика. У воителя было множество вопросов, но архимаг не знал на них ответы.
На следующее утро он покинул Долину.
Великий воитель, избранник богини, полководец, не знавший поражений, гнал своего жеребца по юго-восточному тракту в земли людей. Война была ему больше не интересна.
Через десять дней Аривель достиг приграничного городка Крум.
Погода, как на зло, была дряная. Дождь лил уже несколько дней. с самого утра. Дорога превратилась в грязную жижу. Эльф промок насквозь. Полы его плаща и сапоги были покрыты толстым слоем глины, но это не сильно волновало бывшего полководца. Его вообще мало что волновало в последние дни.. Он мог думать лишь о девушке, что оставил в чужом мире.
Сняв комнату в гостинице, уставший эльф без сил рухнул на кровать и заснул…
Проснулся он от пощёчины. Вскочив с кровати, но, получив удар в живот, снова рухнул на неё. Когда боль отступила, Аривель огляделся. В комнате кроме него было трое эльфов. Трое «тёмных». Два рыцаря стояли по бокам кровати.. В кресле напротив сидел тот, кто убил его воинов. Он узнал его по тяжёлой булаве, лежащей на столе перед своим хозяином.
- Тебя было нелегко найти, Избранник Арве, - хриплым голосом произнёс его враг.
- Стоило ли искать? Я больше не командую армией Ориндела, - глазами ища выход, ответил «Светлый».
- Мне плевать на эту войну, мне нужна подвеска. Амулет Кол’Тарада, где он?
- Вернулся к хозяину.
«Тёмный» закрыл глаза. После этого встал и направился к двери. Его свита последовала за ним.
- В чём была его сила? – вопрос остановил хозяина булавы у самого порога.
Он молчал с минуту, потом тихо ответил:
- Он меняет судьбу…
Аривель в окно наблюдал, как «тёмные» оседлали коней и убрались восвояси.
«Светлый» собрал вещи и медленно побрёл к лестнице на первый этаж. Торопиться было некуда. Неспешно спустившись, эльф расплатился с хозяином и уже собирался выйти наружу…
- Ты так и не назвал мне своего имени, - услышал он приятный голос у себя за спиной. Голос, который не мог спутать ни с чьим другим. Аривель замер, боясь повернуться, страшась, что это ему только кажется.
- Меня зовут Аривель, - с трудом выговорил воитель и всё-таки обернулся.
Светлые волосы, перехваченные золотым обручем, в центре которого блестел яркий синий камень, тонкие брови, светлые, почти прозрачные глаза, с любовью смотрящие на него, полные розовые губы и слегка заострённые ушки. И на этот раз они были настоящими. Илль была одета в то же платье. Оно было потасканным и перепачканным грязью, но разве это имело какое-то значение?
Аривель не верил своим глазам, он хотел спросить, как это возможно, но ответ нашёлся сам собой. На груди девушки красовалась подвеска с розовым камнем. Эльф раскрыл объятья. Илль звонко рассмеялась и бросилась ему на шею. В тот же миг камень исчез.
Через мгновение он появился в руке человека, облаченного в длинную мантию цвета меди. Он стоял на улице и смотрел через окно гостиницы, как влюблённые целуются. Улыбка коснулась его губ. Руки быстро повесили серебряную цепочку с подвеской на шею.
Кол’Тарад развернулся и неторопливо пошёл по главной улочке Крума. Амулет освещал ему путь неярким розовым светом.