Посреди огромного поля, перед каменным мостом через ручей, дымилось то, что осталось от мерги. Издалека можно было принять это за простой костер. Но горящая масса все еще дергалась и извивалась. Мерга - ужасное умертвие. Даже лишившись всех видов чувств, оно продолжало попытки найти жертву на ощупь. Медленно, но верно солдаты отрубили головы мерги, пока не осталось ни одной.
После получасовой битвы, солдаты отдыхали, устроившись на мосте. Многие пили воду из фляг, пытаясь остыть. Другие протирали тряпкой свои мечи. Бой с таким большим чудовищем дался всем тяжело. Стрелки стояли в карауле, вглядываясь в поле. Командир стрелков осматривал перелом одного из пехотинцев. Стрелки одновременно были и медиками отряда. Остальные отделались синяками и ссадинами. Рядом с мостом лежал тлеющий зеленый бамбуковый сосуд. Из него клубился густой зеленый дым высоко в небо - один из дымовых сигналов армии.
Осмотрев местность из подзорной трубы и поговорив с парой человек, лейтенант Ариэль тоже не упустила возможность отдохнуть. Она подошла к бортику моста и уселась на него. Снизу, оперевшись спиной на этот борт, сидел Фенрир. Прохладный камень приятно отдавал свежестью. Он снова листал свой дневник. Лейтенант начала разговор:
- Удобно, рейнджер?
- Да, тут прохладней. - не отрываясь от записей произнес Фенрир.
Командир Ариэль задумалась на секунду. Она сражалась с мергой с горящей стороны. И теперь ей по настоящему жарко. Она сползла вниз с борта и уселась рядом приобняв колени. Одновременно садясь и снимая шлем, она продолжила:
- Рейнджер, ты уже…
- Фенрир, - перебил он, догадываясь, что командир Ариэль забыла его имя, - Меня зовут Фенрир Квенти.
- Точно, - она улыбнулась, - Скажи, Фенрир, ты уже сражался с мергами?
Рейнджер перевел взгляд с дневника на лейтенанта. Теперь рядом с ним сидела обворожительная девушка с короткими черными волосами и зелеными глазами. Она буквально от любопытства уставилась на собеседника. Фенриру казалось, что эти глаза заглянули прямо ему в душу. От этого он слегка покраснел. Стараясь скрыть смущение, он поторопился ответить:
- Нет.
- Вот как, - Ариэль перевела взгляд вдаль на небо и с небольшой паузой продолжила, - Хорошо справился.
- Не очень. Был бы один, давно бы сбежал.
- Хм, славно. И это бы спасло тебе жизнь.
Фенрир не поверил своим ушам. А лейтенант продолжила:
- С такой мергой невозможно биться в одиночку. Нужно хотя бы десять человек. Еще легко отделались.
Фенрир только кивнул, вспоминая все истории, которые он когда-то слышал о мергах.
- К слову, в бою я заметила. Твой кристалл.
- Что с ним?
- Он тебе не подходит, тебе стоит его поменять.
- Что? Зачем? - Фенрир никак не ожидал услышать это и он нахмурился.
- Ты едва не задохнулся от зажжения одной стрелы. Так не должно быть, даже с минимальными способностями к магии огня.
- Наверно… Но без огня в Темных лесах не уйти далеко.
- Верно, рейнджер. Но при попытке сотворить простую “Вспышку” ты уже можешь потерять сознание. Это опасно. А если нужно будет сразу бежать после заклинания?!
Молчание повисло между ними. Фенрир все это понимал, но согласился верить в это только после слов лейтенанта. Ему было обидно принять это. Магия огня была удобной и полезной. А кристаллы огня стоили порядком дешевле. Именно огонь помогал людям в битвах с чудовищами. И рейнджеры слишком часто встречали чудовищ.
- Я… Я обдумаю это.
Ариэль понимала, что не это хотел услышать рейнджер. Она была опытным воином, побывавшим за долгие годы во многих боях. И не было для нее полезнее инструмента, чем магия огня. Она взяла левую руку Фенрира своей и поднесла близко к лицу. На руке болтался на браслете магический кристалл. Он её и интересовал. Это был кристалл хорошего качества, без трещин и сломов. По видимому, за ним хорошо ухаживали, ни пятнышка грязи. В глазах лейтенанта про блеснуло что-то хитрое. Фенрир удивился такому поведению, но не стал возражать.
- Хмммм. А загляни через пару дней в магическую лавку Макарова. Он обменяет его у тебя, - продолжив рассматривать она указала указательным пальцем второй руки на камень, - И поможет определить подходящий элемент.
- Да с чего бы ему менять подержанный камень?!
- Увидишь. Просто загляни к нему.
Не дав Фенриру и слова вставить, лейтенант Ариэль поднялась и надела шлем. Фенрир снизу вверх проводил её взглядом. Уходя в сторону раненого, Ариэль кивнула рейнджеру. Фенрир остался наедине со своими мыслями.
В высоком небе прибавилось размеренно плывущих облаков. Теплый ветерок поднимал выше в воздух пернатых. Теперь они не были напуганы и спокойно кружили в теплом потоке воздуха. Ветер шумел, опуская свои порывы на зеленую траву. Большая часть птиц разлетелась по своим делам.
Мерга уже не металась из стороны в сторону от огня. Теперь она с большим трудом ползла в одном направлении, оставляя за собой черный след на камнях мостовой дороги. Большой кусок горящей плоти лежал на этом пути из сажи. Монстр убавился вдвое в размере. Конец мерги был близок.
Отряд хорошо отдохнул. А один из солдат даже успел перекусить. Рана пострадавшего была не очень серьезной, но лейтенант отправила его с двумя сопровождающими в город. Патрульные снова построились в ожидании продолжения пути. Теперь Фенрир не был последним замыкающим, рядом с ним встал командир стрелков. Фенрир видел в нем высокого, хорошо сложенного офицера. В дополнение к комплекции, длительные тренировки сделали его сильнее на вид. У него коротко стриженые волосы. Легкая щетина придавала какой-то шарм. Он держал свой шлем в руках, пока говорил с другими. Фенрир отметил, что у него великолепный композитный лук, с тремя изгибами и отводами для тетивы. У обычных солдат всего с двумя изгибами. Они не были знакомы до этого. Глядя вслед уходящим, фенрир обратился к нему:
- Как он?
- Сломана рука и три ребра, - глядя в ту же сторону отвечал стрелок, - Но жить будет. Легко еще отделались.
- Точно. Лейтенант так же сказала.
- Ну с кем поведешься, - смеясь он протянул руку, - Святогор Минин. Сержант.
- Фенрир Квенти.
- Западное имя. Ты от туда?
- Да. Жил в столице провинции.
- Вот как. И что же привело тебя в наше захолустье?
- Отец. Он отправил меня обучаться в рейнджеры.
Святогор невольно нахмурился.
- Вот же. Обычно отправляют учиться на архитекторов, ученых или даже на пекарей. Да мало ли на кого еще. Рейнджерская доля незавидна, почти как у нас в армии.
- Он и есть ученый. Археолог. Спец по руинам.
У сержанта еще больше скуксилось лицо. Он хотел было уже что-то сказать, но командир Ариэль прервала их приказом: “Вперед”.
Путь лежал по мощеной дороге к лесу на горизонте. Всего в получасе пути. Границы зоны людских территорий пролегали по этому заповедному лесу. Без нужды туда никто не ходил. Чаще это были дровосек в сопровождении отряда солдат. И рейнджеры в одиночестве или парах.
Идти по ровной дороге было легко. Лейтенант после боя позволила слегка сбавить темп. Вдалеке, посреди поля, без труда угадывались несколько человеческих фигур. Они качались от каждого порыва ветра. Некоторые неспешно шли, другие просто стояли. В этой части полей горожаном было нечего делать. Шанс, что это были умертвия увеличивался с каждым шагом. И через десять минут патрулю выпал шанс проверить это, они подошли на расстояние выстрела из лука. Командир Ариэль жестом остановила отряд. Первая группа была обычными умертвиями. Виднелось трое. Очень тощие и облезлые, как будто они шатались по свету со времен падения древних королевств. Их одежда изодрана и сгнила. У одной твари не было руки. Видели такие твари плохо, в лучшем случае на сотню метров. Эти - меньше. Они не заметили патруль. Обычно их слух куда лучше зрения. Высокая трава доходила мертвецам до пояса. Идти в такую траву без проверки было опасно. И стрелки приготовились.
Заняв удобную позицию, лучники по очереди стали пускать стрелы. Святогор был первый в очереди. Фенрир - последним. Первая же стрела угодила в череп большого умертвия, пробив его. Сержант был весьма удовлетворен таким результатом и он довольно потер под носом. Следующему умертвию две стрелы попали в плечо и живот. Разъяренная нечисть с завидной скоростью двинулась в сторону отряда, а за ней оставшийся мертвец. И, как будто этого было мало, зашевелилась трава рядом с той парой. Следующая стрела пролетела мимо. Остался последний из лучников отряда. Он целился немного дольше своего соседа в тварь,что был побыстрее. Оно пошатнулось от удара и, казалось уже, продолжило путь. Но через пару шагов упало замертво. Пришла очередь Фенрира. Он натянул свой короткий лук и привычно для себя с глубоким вдохом прицелился. Он целился в голову. И стрела устремилась в полет. Фенрир про себя повторял что-то вроде манты “Пожалуйста попади”. Но стрела пролетела ниже, угодив горло цели. Слегка раздосадованный, рейнджер оглянулся на колчан и приготовил новую стрелу. Оставалось половина от запасов снарядов. И цикл начал повторяться. Сержант Минин сделал попытку, но лишь оцарапал личико монстру.
И хоть бежать как человек они не могли, трое умертвий быстро приближались. Решив, что достаточно тратить стрелы, лейтенант скомандовала:
- Хватит! - и прицелилась из приготовленного арбалета, болт снес половину черепа умертвию.
- Мечники. По двое!
Пехотинцы парами выступили вперед на каждого противника. Остальные оставались на готове. Простая командная работа - первый из пары принимал щитом удар на себя, а второй старался одним ударом срубить голову. И если не получалось, то они вместе продолжали бой, прикрывая друг друга. Четверо пехотинцев, слегка повозившись, расправились с мертвецами. Глядя на них, Фенрир осознал всю полезность щитов и задумался о приобретении одного для себя. Бой завершился.
После боя, сержант задрал свой шлем, чтобы осмотрел своих подчиненных, уделяя отдельное внимание колчану каждого из лучников. Результат его вполне устраивал, пока он его взгляд не набрел в полупустой колчан рейнджера. Он отошел к лейтенанту и о чем-то с ней кратко переговорил.
Осмотрев еще раз местность, отряд собрался в строй и отправился дальше. Минин на ходу завел разговор с рядом идущим рейнджером:
- Фенрир, не трать больше стрелы. У тебя еще весь день на задании впереди.
Фенрир повернулся к сержанту и с облегчением кивнул. Этот вопрос уже мучал какое-то время. Они договорились на том, что он вступит в бой при самом крайнем случае.
История в общих чертах повторялась еще два раза, но уже без участия рейнджера. В последний бой перед границей умертвий было довольно много, но Фенриру так и не пришлось помогать отряду.
И вот каменистая дорога уперлась в стену деревьев вековых , бросая вызов древнему лесу. И не выдержав борьбы плавно обратилась в узкую тропу, идущую в лесную чащу. Длинные когти деревьев тянулись к путникам на ней. И от ветра ветви эти словно оживали. Обманчиво зовут к себе у кромки леса песни птиц. Дышит светом лес тут, пуская солнечные лучи сквозь плотную листву. Но вдаль леса уходя все темнее становилось. А в чаще и вовсе полумрак царил в дневное время. А ночью даже звезд не видно.
Теперь граница поля с лесом на расстоянии руки. Дозор у путеводного камня встал на отдых. На кромке леса было тихо. И птицы только пели, да ветер выл сквозь прорезь в лесе извилистой тропой. Ни твари, ни души. Взор патруля шел по границе леса. Там где тропа брала свой путь, врата стоят ростом небольшие, по грудь солдату патруля. И стены камня кое-где росли старанием сельчан. Гонимые мечтой поле отобрать у леса, возвели они стену почти по грудь. Расходилась преграда от дороги лишь на метров триста в обе стороны. До леса оставалось метров сто. Хлипкие ворота стояли, как и всегда. А стены из камня мерге не сломить. Искал дозор дыру в другой преграде.
Стволы больших деревьев обвязаны канатом и между собою сплетены. От метра в высоту спускался трос к земле, словно изгородь. От дерева к дереву шли плетения, да так, что и кабан не мог пройти сквозь них. И пестрые флажки на тросах этих свисают. И в километре на восток брешь в плетенье. Могучий канат разорван словно нитка. Сильнейшая тварь могла их так порвать. Умертвия их разорвать бы не смогли. Но мерге под силу это было.
Брешь в скудной обороне нужно залатать как можно скорее. Простая преграда держит на расстоянии опасных монстров. И путь в темный лес закрывает заплутавшему скоту.
Лейтенант Ариэль сложила подзорную трубу и еще минуту стояла, с наслаждением вдыхая свежий воздух. Отряд ждал приказа. Минуты передышки в долгом походе патруля. Сержант уже доставал моток троса. И солнце грело уставших дозорных. Было в этом что-то спокойное. Блаженный миг в беспокойных патрулях.
Фенриру идти дальше с дозором не было смысла. Рейнджерская миссия звала его вглубь леса, по извилистой тропе. Пора прощаться. Захватывающая битва и чувство локтя товарищей грело не хуже солнца в высоком небе. И уходить от такой поддержки стало немного страшно. Он окинул благодарным взглядом отряда и обернулся на город. Два часа стали увлекательным приключением. Но повторять его Фенриру не хотелось. В поле чистом виднелись лишь другие дозоры. А на границах леса было и вовсе пусто. И надежда на спокойный путь к миссии и обратно помогла собраться с силами идти дальше. Лейтенант и застряли в мелком споре о прорванной изгороди. Но быстро закончили. Со вздохом рейнджер обратился к офицерам:
- Лейтенант, разрешите?
- Рейнджер?
- Фенрир.
- Хех. Точно. - Ариэль показалось это забавным.
- Моя миссия. Мне пора. - спокойно произнес рейнджер, показывая рукой на тропу вдали.
- Да уж, хлебнул ты приключений с нами. - с широкой улыбкой подключился к разговору сержант.
- Сумасшедшее утро. Каждый день терпеть такой...
- Скажешь тоже. Такие дни редкость, чаще всего умертвия захаживают. Редко большими группами. А мерга так и совсем редкий гость. Года три не было такой махины. Тревожный гость… - на этих словах Ариэль задумалась.
- Не все так плохо. Изредка отстреливаем перепелок или кабанчика. А вечером зажариваем их отрядом. - хлопая по пузу добавил Минин.
- Звучит вкусно.
Ариэль улыбнулась, вероятно вспоминая последний такой ужин. Но не стоило задерживать рейнджера лишней болтовней. Она лишь добавила:
- Фенрир, будь там осторожнее. Мерги притаскивают за собой много умертвий. Куда больше, чем было в поле.
- Понял. Я пойду. - и он сделав едва заметный поклон головой отправился прочь от позиции отряда. По пути Фенрир жестами прощался с остальными. Иногда махая рукой, иногда теми же поклонами. Один из солдат уже в спину легонько крикнул рейнджеру:
- Удачи там!
И рейнджер вошел в лес под присмотром взглядов дозорных. Они какое-то время еще следили за удаляющейся фигурой своего недавнего помощника, пока он и вовсе не исчез из виду в густых зарослях. И только тогда они тронулись из своего отдыха в сторону поврежденной изгороди.