[Арык]

Птица-ночь, распростершая над миром крылья, смотрела мириадами очей-звезд. Костры сыпали искрами, струны звенели, лились песни, лились речи, лилось терпкое вино. Вот сошлись в пляске-поединке огнебородые милинги, вот пошли вкруг пламени олкады, то вздымая руки, то опуская, а вот извивается дикой кошкой девушка-ратари, мужчины же отвечают одобрительным рыком. Погруженный в себя, Казарнак удалялся от костров все дальше и дальше, пока не оказался один на один с ночью. Утром отшельник скует их в одну цепь, а цепь, сомкнув крайние звенья, превратит в кольцо. Казарнак, как и спутники, будет связан с Зарытым – за попытку обмана, за попытку побега накажет сама Судьба. Вопрос остался, вопрос никуда не исчез: стоит ли возвращаться, дабы стать частью целого?

– Как же быть? – спросил дулеб у ночи, спросил у Госпожи. Он ждал знака, ждал ответа, но темнота лишь смеялась сотнями голосов, доносившимися со стороны костров, со стороны всеобщего праздника.

Казарнак сидел долго, следя за тем, как ночь догорает вместе с кострами. Ярким росчерком упала звезда, и одновременно с этим сверкнуло что-то на соседнем пригорке. Не в силах поверить, Казарнак метнулся туда, долго ворошил траву, пока не нашел холодно поблескивающее колечко. Простой ободок, зато с камешком, с малахитом. Прижимая подарок к груди, Казарнак истово зашептал Госпоже благодарности. Сомненья отброшены, выбор сделан, и к отшельнику он отправится отнюдь не в смятении. Кольцо, правда, оказалось слишком узким – пришлось, продев тесемку, повесить на шею. Зато за пазухой, и с пальца не соскочит!

В общинном доме Казарнак едва не наткнулся на оретанку и милинга – тех самых, с которыми распрощался в толчее. Благо, увлеченные друг другом, они дулеба не заметили. Быстро собрав вещи, Казарнак направился к всхолмью, где заночевал Тот. Небольшой круглый щит перекинут за спину, дорожная сума пристегнута к поясу, в руках – копье. Казалось, Казарнак не идет, а скользит, как скользит по водной глади водомерка. Вокруг было тихо, покойно, лишь трепал волосы ветер, раздувая угли нового дня.