Глава 1
В те времена, о которых не помнят даже многие драконы, стояла могучая, обнесённая неприступной стеной, крепость. С ещё более глубокой древности владел ею, а также окрестными землями род Вилджимов, некогда уважаемый, большой и богатый, но постоянные распри среди представителей этого рода привели к тому, что в нём осталось лишь два представителя. Юный лорд Аней не выделялся особым военным искусством, хоть и был неплохим стратегом и дипломатом. В бой он не рвался, фехтовал из рук вон плохо, сам был невысок, худ, тёмно-русые волос закрывали глаза – так было легче вести переговоры, ведь сколько раз глаза выдавали ложь? Благодаря богатству и владением фамильной крепостью он был весьма популярным среди дам, однако своей популярностью он не пользовался, так как уже давно обещал брачный союз роду Хесель с их младшей дочерью Далией. Говаривали, что на их свадьбу, которая должна была состояться через месяц, собирается прибыть делегация драконов – в Анее текла их кровь – его мать, покойная княгиня Веилигинья Вилджим, была дочерью дракона и человеческой женщины.
После смерти родителей Анею досталась не только крепость и большие богатства, но огромное количество недругов, для которых его владения были лакомым куском. И самым главным его врагом был Аленол Вилджим принадлежавший к другой «ветви» генеалогического древа Вилджимов. Отличаясь жадностью, острым умом и жаждой мести за изгнание, он постепенно уничтожал своих родственников. Не раз пытался устранить и Анея, но тому способствовала удача и он оставался жив, в отличие от наёмных убийц. Так и не добившись своего, Аленол надолго исчез.
Шли дни…
***
Шли дни, приближалась свадьба, обещавшая объединить два знатных рода – лордов Вилджимов и князей Хеселей. До свадьбы оставалось четыре дня, когда прискакал гонец с южных уделов – вдоль границы прошло войско в три тысячи человек пехотой и около пятисот конницей, но прошло мимо, не нарушая границы. Аней приказал усилить дозор – южная граница была наиболее пригодная для внезапного нападения, так как пролегала в огромном лесу. Шагающие мимо армии были в порядке вещей – войн давно уже не было, но знатные дома часто вели борьбу за богатые земли, при этом, не портя друг с другом отношения. Бывало, лорды рода Мерайсебуль пировали вместе с князьями рода Персиваль, в то время как их люди сражались насмерть друг с другом из-за ничего не значившего клочка земли, на котором не было ни людей, которые платили бы налоги, ни зверей, на которых можно было охотиться, ни плодородного чернозёма. Но этот отряд потревожил Анея, так как к нему на свадьбу съезжалось множество знатных гостей, безопасность которых он должен был обеспечить.
«Знамёна, геральдику, что-нибудь проливающее свет на то, чьё это войско, ты видел?» - спросил Аней гонца и разведчика в одном лице.
- Ничего, мой лорд - ни геральдик, ни знамён у них нет.
- Наёмники?
-Не знаю, мой лорд.
- Ладно, иди.
- Мой лорд, мне кажется надо быть ко всему готовым — сказал наставник Анея — Гетрунс Валькул, стоящий до этого в тени, которую отбрасывало пламя камина.
-Я тоже так считаю. Отправляюсь в северные уделы и набери сотню-полторы ополчения — стены Вилджтауна крепки, но двум сотням наёмников может понадобится помощь в его обороне. Двух дней должно будет хватить.
- Да, мой лорд. Я соберу столько воинов, сколько смогу.
- Я знаю Гетрунс, я знаю. Можешь идти.
Скрипнули дубовые двери и лорд Вилджим ненадолго остался один.
***
Аней был ввергнут в раздумья:
Порой мимо границ его земель проходили стотысячные войска, так как два ближайших государства – Фонаун и Веспуль – воевали уже около двухсот лет, хотя это больше напоминало не полномасштабную войну, а демонстрацию силы — войска вставали лагерем по разные стороны реки Керелия, изредка вступали в бой, но это были лишь локальные стычки. Но тогда его отец был спокоен, так как его земля была слишком мелкой сошкой для обоих «гигантов». Теперь, когда отца уже не было в живых, Аней переживал – чутьё никогда его не подводило. Вилджтаун был неприступной цитаделью, способной выдержать осаду многократно превосходящего войска, даже три десятка человек могли отражать атаку пяти сотен - ступенчатая конструкция стен крепости не позволяла использовать осадные башни и лестницы; широкие стены позволяли строительство пяти врат, что делало использование тарана очень трудоёмким занятием; лес, обступающий плотным кольцом крепость, очень сильно затруднял использование катапульт; камень с Драконовых гор придавал стенам несокрушимую прочность; особое строение бойниц помогало вести лучникам огонь со стен, не боясь вражеских стрел - в общем, крепость, принадлежавшая тысячи лет назад королевству Даурион, верно служила дому Вилджимов. Но даже она могла пасть при грамотной осаде и наличие у противника сильного мага.
- Ты чем-то обеспокоен, дорогой?
Слова Далии вырвали Аней из лап тревожных мыслей:
- Нашей свадьбой, любимая - холодно ответил он.
- Только ли этим? - спросила Далия, не обращая внимания на его холодный тон.
- Только этим, только этим - ответил он, всем видом давая понять, что свадьба интересует его в меньшей степени, чем дурное предчувствие и шагающий под боком отряд.
Далия, фыркнув и хлопнув дверью, вышла
.
***
Прошло два дня. Два часа оставалось до свадьбы. Неопознанное войско исчезло так же внезапно, как и появилось. Гетрунс вернулся во главе отряда из двух сотен солдат ополчения. За час до свадьбы землю накрыла огромная тень – дракон Альдунаил, дед Анея, спикировав, приземлился на главной площади Вилджтауна и превратился в рослого крепкого блондина.
Он по-отечески обнял Анея, сказав:
- Да не изведётся драконья кровь в жилах твоих детей.
-Да не погаснет пламя того, чья кровь будет течь в их жилах - ответил Аней.
- Она феникс? - спросил дракон.
- Да, о моя кровь и пламя.
- Любят нас сии представительницы этой хитрой расы» - сказал Альдунаил: - Особенно тех, в ком есть и драконья, и человечья кровь.
- Любят - согласился Аней — Вот только мы не всегда любим их.
- Я понимаю, Аней, что тебе несколько претит эта свадьба, да и я был против неё, но твой отец, ты же знаешь, давно добивался союза с домом Хесель и ещё десять лет назад договорился о свадьбе.
***
Он шёл с северной стороны города, держа под руку мать Далии – Зеилину Хесель. Она шла с южной стороны, ведомая Альдунаилом. Они встретились. Их руки соединили. Альдунаил и Зеилина связали вмести две ленточки – синюю и красную, собрались обвязать руки Далии и Анея, но их прервал Гетрунс:
- Мой лорд, мы в осаде. Предводитель врага вызывает тебя на стену крепости для переговоров.
- Значит, я иду туда. Прости Далия, я там нужнее.
-Я присмотрю за ней - сказал Альдунаил.
Среди гостей началась паника, которую прекратила Зеилина, бывшая от природы властной женщиной. Воины, созванные громом труб, бежали на стены строиться. Оглушительно ревели дети и причитали женщины.
***
- Кто вы, что смеете осаждать мои законные владения? - крикнул Аней, поднявшись на стены.
Армию осаждающих нельзя было назвать огромной, но она определённо получила подкрепление, после того, как была замечена на южной границе – числом около семи тысяч пехотой и семисот конницей – люди стояли под стенами Вилджтауна. Как и раньше на их кожаных доспехах - лат, кольчуг, стальных панцирей и другой тяжёлой брони не было - не имелось нашивок с геральдикой. Внешне осаждающие напоминали больше разношёрстную толпу вооружённых людей, чем армию. Да и вооружены были, по большей части, вилами, топориками, простыми луками. Последним штрихом было то, что большинство солдат этого «войска» составляли калеки и прокажённые. Конница оставляла чуть лучшее впечатление, но во многом благодаря хорошим вороным коням.
- Мы вольное братство, ведомое целью вселить свет в сердца людей - отвечал хор голосов на слова Анея.
Гетрунс поперхнулся, давя смех – эти ободранцы могли вселить в сердца людей что угодно, но только не свет.
- Если вы служите свету, то почему осаждаете мою крепость? - властно спросил Аней, жестом отдавая приказ оруженосцам принести кольчугу и клинок.
- Стены этой крепости укрыли дракона - служителя тьмы – но драконы-полукровки не менее противны нам. Не думайте, что нас так мало, мы лишь передовой отряд, составляющий лишь сотую процента от остального войска, что скоро прибудет сюда - последние слова были бессовестной ложью – армия в несколько сот тысяч воинов не могла пройти незаметно.
- Чего вы хотите? - спросил Аней.
- Выдачи чистокровного дракона и припасов для дальнейших походов - ответил ему хор голосов.
- Будет вам и дракон и припасы - усмехнулся Аней.
Что вы делаете, мой лорд? - спросил Гетрунс.
- Хочу выдать им дракона. Зови Альдунаила - ответил Аней.
Гетрунс по лицу своего лорда понял замысел и, поклонившись, ушёл
***
Альдунаил взошёл на стен, окинул взглядом осаждавших, ухмыльнулся:
- Так это вы хотите получить дракона? - спросил он.
- Спускайся вниз, выродок - был ему ответ.
- Спущусь, но не пожалейте потом об этом - ответил он, теряя человеческое обличие.
Осаждающие быстро отреагировали на появление дракона в небе…
***
Альдунаил взмыл в небо, полыхнул огнём, но даже те, кто превратился в живой факел не вскрикнул, а стойко принимал смерть. Но на самом деле огненный смерч причинил осаждающим не особо много урона, словно были на них не кожаные стеганки, а сверкающие латы. А то, как мужественно выносили муки умирающие и раненые, было не свойственно сброду, вооружённому хоть бы чем, а благородным рыцарям, способным выйти не побоявшись смерти в одиночку против сотни противников.
Несколько сот стрел взмыли в небо, но только десяток клюнул драконову чешую, но ранить они не могли.
Альдунаил вновь выдохнул огненную бурю на толпившихся у стен людей – снова никто не издал ни звука боли. В третий раз – пара десятков оборванцев, загоревшись, понеслись в сторону стены…
***
Аней не успел понять, что произошло - его оглушило, откинуло от стен и он не видел то, что произошло дальше. Не видел, как оборванцы, превратившись в рослых умелых солдат закованных в броню с изображением птицы-феникса пожирающей дракона – геральдического знака Аленола Вилджима – феникса-полукровки – рванули в проломы в стенах. Не видел, как храбро сражались его люди в уже заведомо проигранной битве. Как защищал его тело Гетрунс, пока сам не пал на землю, оглушённый ударом тяжёлой дубины – лишь фамильный шлем Вилджимов - подарок отца Анея -спас ему жизнь. Аней не видел, как заговорённые стрелы пронзили крылья Альдунаила, как он продолжил сражение на земле, перерубив не одну сотню врагов, но и сам, в конце концов, пал.
Но он всего этого не видел и не мог ничего изменить...