[Sera]

Продолжение 3 Ступени.

Скрытый текст - Аллаз:

Ар, проводник из рода Аллаз, присел на корточки и провёл пальцами по тёмному пятну на пороге своего дома. Пальцы не испачкались: пятно оказалось сухим. Когда оно появилось здесь, Ар мог только предполагать. Он только что вернулся из перехода между Зеей и Доху, занявшего гораздо больше времени, чем предполагал, и рассчитывал, что Зильяна выйдет его встречать. А вместо этого нашёл темноту в окнах и пятно на пороге. Это была не кровь – уж её-то Ар отличил бы ото всего. Но что? И как это оказалось на ступенях.
- Зильяна!- Ар вскочил на ноги, отбросил с головы капюшон и толкнул дверь. Та бесшумно открылась, внутри царила темнота.- Зальяна, ты где?
Ответом была тишина.
Проводник прошёл внутрь и щёлкнул по шару, висящему под потолком – тот немедленно вспыхнул оранжевым светом, осветив просторную гостиную. Никакого беспорядка, который бы говорил о нападении, никаких следов борьбы. Всё на своих местах, как в момент, когда Ар в последний раз покинул дом. Только на столе осталась миска с остатками прокисшей еды, словно нечто отвлекло супругу от трапезы, к которой она потом так и не вернулась.
- Зильяна!- ещё раз выкрикнул имя жены Ар, но снова не дождался ответа. Впрочем, не особенно рассчитывал: уже подходя к дому, он понял, что внутри никого нет. Ведь Зильяна никогда не гасила свет в верхнем окне, оставляя его маяком для уставшего мужа. А сегодня окно было темно.
Ар прошёл по комнатам, но и там всё осталось без изменений, словно Зильяна не пропала, а лишь на минутку отлучилась из дома. Постель была тщательно убрана, на спинке стула висело чистое полотенце – женщина готовила его для утреннего умывания. В вазе на столе засохли цветы, которые Ар принёс из прошлого перехода. Если вовремя менять воду, они могли бы простоять ещё долго.
Ни одного следа, ни одной улики, что могло здесь произойти. Только пятно на пороге из вещества, названия которого проводник не знал.
Нельзя сказать, что Ар сильно любил свою жену, но за долгое время, прожитое бок обок, он привык к ней и проникся уважением. И теперь понял, что не успокоится, пока не найдёт Зильяну, сколько бы времени и сил это не потребовало.
Он не успел разобрать вещи, поэтому лишь положил в сумку чёрствого хлеба и вяленого мяса. Неизвестно, сколько придётся скитаться по Корзине, прежде чем он сможет понять, в каком из миров искать жену. Ар предполагал, что станет заходить в чужие дома с расспросами, так что голод едва ли грозил ему, но практичность требовала запастись провизией.
Аллаз никогда не организовывали селений, строя одинокие дома на бескрайних туманных пустошах Гнезда, и прежде Ару это нравилось. Но сейчас он пожалел, что не имеет любопытных соседей, подсматривающих поверх забора за чужими делами. Хотя, его народ никогда не отличался любопытством: Аллаз не жаждали узнать чужие секреты и не делились своими.
Погасив свет, Ар запер за собой дверь и снова присел у странного пятна. Поскоблил его ногтем, но вещество не поддалось. Наклонился, чтоб понюхать – оно ничем не пахло. Проводник не мог даже предположить, кто мог оставить такое, но не сомневался: это имеет отношение к пропаже жены. Вытащив из-за голенища сапога широкой кинжал, Ар срезал часть деревянного покрытия крыльца вместе с фрагментом пятна и запихнул в боковой карман сумки. Возможно, кто-то сможет подсказать, что это такое.
- Я вернусь,- пообещал он запертой двери. Эти магические слова Ар повторял каждый раз, отправляясь в путь, и верил, что именно они снова и снова приводили его к родному порогу.
Повернулся и быстро пошёл прочь, не забывая глядеть под ноги.
Мысли невольно вернулись к существу, которого он провожал из охваченной войной Зеи. Фиба. Он и прежде недолюбливал этот народ, но сейчас почти возненавидел. Наглый, грубый тип, он во время всего перехода держался подчёркнуто отстранённо, и обращался к своему проводнику только по острой необходимости. Ару это не нравилось, несмотря на то, что он сам не отличался разговорчивостью. Было в молчании фиба что-то такое, что сразу становилось понятно: он брезгует говорить с Аллаз.
Но помимо неприятия клиента было ещё одно, что заставило Ара насторожиться. Фиб явно опасался преследования. Иначе зачем бы ему потребовать, чтоб проводник вёл его не кратчайшим путём, как всех остальных, а запутанным, петляющим маршрутом? Да и во время стоянок Ар заметил, что фиб не расставался с парой револьверов. Несколько раз, когда из тумана раздавался посторонний шум, проводник видел, как рука фиба дёргалась к оружию, но ни разу за весь путь револьверам не пришлось стрелять.
Зато когда Ар разводил огонь, чтоб согреться или приготовить еду, фиб отходил далеко в сторону, едва не теряясь в тумане. И хотя было известно, что желтоглазые недолюбливают пламя, Ар не предполагал, что неприязнь настолько сильна. Вторую половину маршрута пришлось отказаться от костров, чтоб не раздражать клиента: проводник берёг свою репутацию.
Могло так случиться, что именно этот фиб, а точнее, то, что Ар согласился его сопровождать, несмотря на опасения, стало причиной исчезновения Зильяны? Вполне. И хотя прежде Ар никогда с этим не сталкивался, да и не слышал, с момента начала войны между фибами и вергезами много переменилось. Теперь можно было ожидать, что любая помощь одной ис сторон автоматически причислит к врагам другой.
Аллаз тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. В той войне от не участвовал, сторонам не сочувствовал, и вообще хотел бы держаться подальше от конфликта. Жаль, что в силу профессии приходилось регулярно появляться в Зее, но и тогда Ар старался не задерживаться…
Второе пятно Ар отыскал довольно далеко от своего дома и заметил совершенно случайно. Оно было чуть в стороне, заметить удалось лишь благодаря порыву ветра, на секунду разметавшему туман. Он подошёл ближе и склонился над находкой.
Это пятно было значительно больше, чем оставленное на пороге, но тоже успело высохнуть. Ар поковырял его пальцем, не добился никакого результата и уже хотел продолжать путь, но в этот момент заметил нечто странное. Ступил на пятно и снова присел, всматриваясь в поверхность: на тёмной глади отчётливо виднелся отпечаток ноги. Судя по всему, человек был обут в башмак с прошитой подошвой: рубчики ниток хорошо просматривались. Точно такие башмаки носила Зильяна.
Вот только след был всего один. Как уже немолодая женщина могла оставить один отпечаток в центре большого пятна? Ару требовалось три больших шага, чтоб дойти до этого места.
Раздались приближающиеся шаги. Ар напрягся, но тут же успокоился: по мягкой, чуть шаркающей походке он без труда отличил сородича. Ещё через пару минут из тумана вынырнула закутанная в длинный плащ фигура.
- Доброго пути,- проговорил Ар, привлекая к себе внимания.
Путник повернулся и, промедлив всего секунду, подошёл. Откинул капюшон, демонстрируя полное доверие – Ар сделал то же самое.
Проводники словно смотрелись в зеркало, настолько были похожи: пегие волосы до плеч, покрытые щетиной щёки, нахмуренные брови с тяжёлой морщиной между ними. Даже шрам зеркально повторялся: у Ара он пересекал правую бровь, у сородича – левую.
- Доброго пути. Моё имя Ил.
- Я Ар. Откуда держишь путь?
- Из Города. Кажется, там назревает очередная эпидемия, хочу разослать оповещения. Только бы до дома добраться.
- Далеко ты живёшь?
- Нет. Хочешь пойти со мной?
- Нет. Погляди, ты когда-нибудь видел такое?- Ар указал на пятно.
Ил поступил точно так же, как он сам пятью минутами раньше: присел на корточки и поковырял пятно пальцем. И добился того же результата. Несколько минут сидел в раздумье, потом поднялся на ноги:
- Видел похожее, но тогда это была лужа вещества, которого я прежде не встречал. Оно недалеко от входа в один из закрытых миров.
Проводники переглянулись, подумав об одном и том же: могло ли существо из закрытого мира проникнуть в Гнездо? Прежде такого никогда не случалось, и Аллаз из поколения в поколение передавали одну простую истину: в закрытые миры пути нет. Ни внутрь, ни наружу. Если же допустить мысль, что это не так…
Туман сгустился, и видимость упала до двух шагов. Ар осмотрелся по сторонам, впервые в жизни чувствуя себя неуверенно в родном Гнезде. Прежде это был просто туман, но… кто знает, что за тварь из неизвестного мира может в нём скрываться? Чьи шаги окажется неслышными за непроницаемой завесой?
- Надо идти,- сказал Ар.- У какого мира ты видел это вещество?
- Это мир соседний от Доху, если идти напрямик к Городу, у него нет названия. Я пойду с тобой, одному опасно.
- Нет, для тебя есть другое важное дело. Надо разослать оповещения об эпидемии в Городе и о том, что в Гнезде может бросить неизвестная тварь. Все должны соблюдать осторожность. А если… если встретишь женщину по имени Зильяна, передай… что я вернусь.
- А ты?
- Хочу убедиться, что из закрытого мира невозможно выбраться. Или доказать обратное, но тогда у нас всех будет много проблем.
Ар поправил на плече сумку.
- Доброго пути, Ил.
- И тебе того же.
Спустя несколько минут за спиной Ара сомкнулся туман.

Скрытый текст - Фиб:

Рогдас встретил путника развивающимися флагами на шпилях всех домов, лентами и цветами. По украшенным улицам шествовали толпы нарядно одетых горожан, над ними шныряли духи – мастеровые, разнося заказы и получая новые. Отовсюду звучала музыка, звенел смех. То тут, то там стихийно начинались танцы, и каждый мог пригласить в пару любого прохожего – впрочем, в городе все знали друг друга и часто приходились родственниками. Лоточники выносили угощения прямо на улицы, где дети получали их бесплатно. Отовсюду доносились ароматы выпечки, карамели и печёных яблок.
Город праздновал годовщину: шесть сотен расколов со времён основания.
Солнце только-только село, но темноту разбавляли масляные фонари, стоящие вдоль улиц, и маленькие разноцветные фонарики, висящие в кронах деревьев, на оградках, в окнах лавок – везде, куда ни посмотри.
Водан шагал по праздничному Рогдасу, едва глядя по сторонам. Его, так долго жившего только войной, мало трогали наивные радости обывателей. Фиб хорошо понимал, что своим поведением он либо обеспечит победу всего дела, либо с треском его провалит, но сейчас, едва попав в город и ещё не видя тех, с кем предстоит работать, не собирался строить довольную рожу.
На него почти не обращали внимания. Рассмотреть в темноте цвет глаз было невозможно, а в остальном Водан не отличался от любого местного жителя. Малолюдными, скудно освещёнными переулками он быстро направлялся в центр, где высились видный из любой части города шпиль Серой Башни.
Резные кованые ворота, ведущие на территорию резиденции Серого совета, были распахнуты настежь, и любой желающий мог пройти в окружающий Башню парк. Прогуляться по извилистым дорожкам, освещённым фонарями, посидеть у крохотного прудика в резной беседке и даже – при большом желании – поплавать по этому прудику на лодке. За всю историю Башня не подвергалась нападению, на членов совета никогда не совершалось покушений, и охраны у резиденции практически не было. Не считать же серьёзным защитником одинокого стража у дверей Башни, вся функция которого заключалась в том, чтоб не пропускать внутрь посторонних – желающих проникнуть было удручающе мало.
Водан пересёк парк кратчайшей дорогой, поднялся по ступеням и бухнул кулаком в скромную дверь, являющуюся центральным входом. Дверь от удара подалась внутрь, оказавшись незапертой.
«Мда, ну и нравы тут у них,- подумал фиб не без удовлетворения.- Мне же проще».
- Есть тут кто?- поинтересовался он вслух. Одна рука легла на рукоять револьвера, второй он придерживал дверь, не давая распахнуться во всю ширину. Неизвестно, чем вооружён местный страж – ещё пристрелит спросонья.
Вспыхнул свет, в дверях появилась фигура, и Водан рассмотрел того, кто должен был охранять покой совета. Стражем оказался юнец, задрапированный в широкие складки серого облачения, в котором не то, что сражаться – даже просто ходить казалось неудобно. Голову юнца украшал бархатный берет с белым пёрышком. На боку крепились коротенькие ножны с мечом: Водан заподозрил, что и оружие чисто декоративное.
- Назовите себя и цель вашего визита,- горделиво выпрямившись, потребовал мальчишка. Рассмотрел янтарно-желтые глаза визитёра и невольно подался назад – слава о фибах бежала по всем мирам впереди их армии.
- Я – Водан О`Д`Рей, уполномоченный посол императора объединённых земель Ниат Риза. Прибыл по личному приглашению Седьмого Советника. Вот пропускной документ,- фиб показал пакет со сломанной печатью.
Стражу хватило одного взгляда на печать, чтоб удостовериться подлинности документа. Отступив на пару шагов назад, мальчишка шире распахнул дверь перед гостем.
Тот немедленно прошёл. Взгляд стража задержался на револьверах, но обезоруживать посла из соседнего мира, тем более прибывшего по приглашению Советника, он не решился.
Миновав крошечную караульную, страж провёл Водана в холл. И оставил одного, отправившись сообщать Советнику о прибывшем. Фиб остался один, в очередной раз поражаясь постановке охранной системы в Башне. Намеревайся он совершить диверсию, ни один житель города ему бы не помешал.
- Мирные жители…- пробормотал Водан с долей презрения.
Он прошёлся туда-сюда по мраморным плитам пола, заложив за спину руки. У дальней стены тянулась широкая лестница на второй этаж. Между тонкими, витыми колоннами висели огромные гобелены с изображением пейзажей и сцен из истории переселения людей в Доху: первая встреча с духами, заключение договора с Оскорри-Доху, возведение Рогдаса… Прославлялись труд, сотрудничество с духами и природа, но ни единого воина, ни одного поверженного противника.
Водан не мог поверить, что в целом мире за столько веков существования не возникло ни одного вооружённого конфликта. Он был убеждён, что эта идиллия – ширма для переселенцев, которые жаждут спокойного бытия, а истинные сведения можно отыскать лишь в библиотеке Башни. Водан решил, что с этого вопроса он и начнёт – в конце концов, узнать истинную историю Доху входило в цель визита, помимо всего остального.
За высокими окнами, затянутыми розоватыми стёклами, разгорался новый рассвет; небо приобрело причудливый красновато-фиолетовый цвет. Водан слышал, что продолжительность дня и ночи произвольна, но столь стремительный переход вызвал чувство дискомфорта. Как можно жить в мире, когда не знаешь, наступит темнота через минуту или много часов?
Размышления прервал звук шагов: по лестнице спускались страж и ещё один человек, судя по внешности – версианец: невысокий, смуглолицый, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. Советник был облачён в короткий ярко-синий камзол с серебряным шитьём, штаны в тон и кожаные туфли на невысоком каблуке. На узком лице Советника сияла улыбка.
- Добро пожаловать, дорогой друг!- возвестил Советник, распахнув объятия.- Я – Седьмой советник Эрстер Адинней!
Водан посмотрел на него с подозрением, заподозрив у версианца душевное расстройство. С каких пор фибов в мирных мирах называют дорогими друзьями?
Судя по взгляду молодого стража, тот тоже был удивлён поведением Адиннея.
Фиб ответил улыбкой и ответил на сердечное рукопожатие хозяина.
- Мы рады получить ваше приглашение, Советник,- проговорил Водан.- Мой император был приятно удивлён предложением сотрудничества между нашими мирами. Надеюсь, мы придёт к обоюдно удовлетворительному итогу и положим начало долгому и плодотворному сотрудничеству.
- Ой, давайте отложим дела хотя бы до того момента, когда вы устроитесь в своей комнате, поедите и отдохнёте после долгого пути! Я лично готов проводить вас, прошу за мной! Кстати, как прошло путешествие? Надеюсь, без опасных происшествий?
- Я добрался без приключений.
- Как же я рад!
С каждой минутой восторженное настроение Адиннея нравилось Водану всё меньше. Он бы понял, если бы Советник оказался немногословен и деловит, с подозрением относясь к послу самого воинственного из всех народов открытых миров. Но такая повышенная доброжелательность казалась опаснее открытой агрессии.
- Идёмте, я провожу вас в выделенные апартаменты!- восклицал Советник.- Из ваших окон открывается чудесный вид на пруд! Вы прибыли один? Я немедленно найду вам помощника на всё время, пока вы у нас гостите!
- Благодарю, не стоит,- сдержанно ответил Водан.- Я привык справляться самостоятельно.
Что говорил Адинней дальше, фиб не слушал. Молча проследовал на третий этаж, и распрощался, стоило Советнику указать на дверь предоставленных апартаментов.
Впереди его ждала долгая работа.