— Это странно, что ульдры спустились так низко, обычно они обитают высоко в горах. Там у них целое царство, где иерархия, порядок и свои законы. Что-то заставило их спуститься сюда, так близко к тропе и к лесу. Здесь редко бывают люди, поэтому удивительно, что мы с вами встретились.
— Вы были высоко в горах?
— Да, я уже говорил, что пришел сюда с заданием предотвратить набеги ульдров на город, но не сумел ни договориться с их вождем, ни сохранить свой отряд.
— Вас отправили на самоубийство. Хотя ульдры в большинстве своем безобидны, но я читала, что в этих местах самое большое и кровожадное селение ульдров. И вы согласились. Почему? – рассудительную Софью волновали несколько другие вопросы, нежели ее младшую сестру, которую покоряли красивые рассказы о подвигах и воинах.
— Ну…, — Ларс, казалось, задумался. – Это был приказ лорда Уркулоса. Я не мог поступить по-другому.
— Да ты оказывается глупец, Ларс, — даже Анна после долгого молчания влилась в разговор. – Попался на самую примитивную уловку. От тебя захотели избавиться, а ты и сам рад служить. — Вдруг девушка посмотрела на Ларса, их взгляды пересеклись, мужчина даже успел уловить мимолетную хитринку до того, как Анна отвела глаза.
Новый день выдался солнечным и весьма благоприятным: по крайней мере, пока что путники на своей дороге препятствий не встретили. Тропа виляла. Горная местность закончилась, снова появился живой лес. На деревьях шелестела уже желтеющая листва, на пути иногда встречались маленькие животные.
— Кто этот человек, лорд Уркулос? — София вернула прежнюю тему. Ларс вздохнул, прежде чем Анна подкинула и свой вопрос:
— Еще не сгинул? — она шла впереди, но дорога стала гораздо легче, поэтому она запросто влилась в разговор.
— Ты знаешь его? — Ларс насторожился.
— Покончу с Вилормом и приду за ним, — Анна не обернулась, Ларс промолчал.
— Я хочу познакомиться с ним, — София глянула на мужчину. — Все, что я слышала о нем, крайне противоречиво. Мне не за что злиться на него, даже за войну.
— Мы же победили! — Мария успела вставить и свою фразу, но Ларс продолжил:
— Я всем обязан ему, что сейчас имею. И, самое главное, жизнью. Он благородный человек, — он повернулся к принцессе. — Думаю, ваша встреча возможна, София.
— Буду благодарна, — она улыбнулась и поспешила вслед за Анной, уже на порядок продвинувшейся вперед.
Воительница уводила их в лес, подальше от гор, где простирались большие владения ульдров и даже троллей, обитавших чуть южнее. София ступала и с каждым шагом радовалась новому дню: сегодня проглядывало солнышко, на пути не встречалось недругов, и другого в нынешних условиях для спокойствия не хотелось ничего. Да, принцесса хорошо изучала виды лесных существ, блуждающих ночами по этим самым местам, но они даже в сравнение не шли с теми, что обитали в горах.
Теперь их стало четверо, и прежние волнения принцессы сменились некоторым спокойствием, что у них будет шанс дойти до Пещеры. Воины сторонились друг друга на всем пути, а мимолетные замечания выливались в споры. Мария подыгрывала Ларсу, а он, не скупясь на вежливость, благодарствовал каждому ее слову. Безусловно, он служил при дворе — в чем угодно, но в этом девушка не сомневалась, и оттого проникалась к мужчине безграничным доверием.
Магия молчала. После боя с ульдрами источник магических нитей не проявлял себя, но София и не призывала их. Но когда наступит их время, она надеялась, они не подведут. Новое знание само нашло ее, и кто бы мог подумать, что для того, чтобы обрести его, ей нужно было всего лишь покинуть родной очаг.
— Господин Ларс, — голос сестры вывел Софию из раздумий.
— Да, Мария? – Мужчина обернулся. — Что вы хотели?
— Посмотрите, вам нравится? – девушка прокружилась, распуская золотистые волосы и красуясь венком из цветущих трав на своей голове.
— Вы юны и прекрасны, Мария, как эти цветы в ваших волосах, — Ларс улыбнулся, но его глаза до сих пор оставались тяжелыми.
Девушка захихикала:
— Правда?
— Мария, не приставай к Ларсу, — София вмешалась в разговор. — Он воин, и ему неинтересны твои детские выходки.
— Софья, право, мне совсем не в тягость разговор с вашей сестрой.
— Вот видишь, Софья! Лучше отойди и не мешай нам разговаривать! – Мария надула губки и отвернулась от сестры.
Больше девушка и не пыталась влиять на течение их беседы, она вновь отошла и погрузилась в раздумья. Впереди порхала Анна, указывая верный путь, и принцесса поспешила устремиться за ней. Она совсем не походила ни на одну девушку, кого приходилось знать прежде принцессе. Дикая, грязная, со спутанными волосами и шрамами от старых ран на теле — она была другая. Пожалуй, принц Найвен, никогда бы не женился на ней, даже за груду золота.
Вместо тонкой иглы с шелковой нитью она держала меч в руках и несла лук за спиной, вместо вальсов ее ноги устремлялись в путь, а вместо вечерних нарядов она продумывала стратегию боя. Кто она? Почему здесь? И, самое главное, почему вступилась за них в бою с отрядом Вилорма? Раскрывать свои карты она не спешила, да и должна ли? Она одна: даже сейчас, когда ведет их к Пещере, она отстранялась от их общества. Она не говорила, бросая все силы на дорогу, и София покорно слушалась ее безмолвного приказа.
Дорога была приятной, и время оттого шло быстро, солнце не спеша стало клониться к горизонту. До сих пор, за весь прошедший день на пути не встретился ни один враг, ни один зверь, и София несколько расслабилась в чаяниях о безопасном пути. Поэтому когда идущая впереди воительница ускорила шаг, принцесса сразу ощутила перемену в темпе.
— Почему мы пошли быстрее? – София нагнала Анну и пошла с ней рядом. Мария и Ларс позади тоже решили ускориться, завидев свое увеличившееся отставание.
— Здесь неподалеку есть озеро. — Воительница окинула взглядом местность и продолжила путь. — А ложиться спать в чистом теле всегда приятнее, не так ли, принцесса?
София безмолвно кивнула, соглашаясь.
— И к тому же, — девушка продолжала, — еды у нас не так много. Неплохо пополнить запасы. Мы должны добраться до темноты.
Принцесса улыбнулась: берег озера – самое подходящее место для ночлега. А после долгой дороги, да с непривычки оно станет настоящим спасением, чтобы смыть дорожную грязь. Тем более, что сапоги совсем прохудились, и неплохо было бы остановиться, чтобы привести в порядок свою походную обувь и одежду.
Все получилось, как и говорила воительница: вскоре они наткнулись на лесное озерцо неправильной формы. Ясное вечереющее небо отражалось в нем, и неторопливо заходящее солнце озаряло последними лучами небольшую поляну, на которой оказались путники. У берега росли камыши, а на воде отцветали последние кувшинки. Иногда сюда прилетали дикие утки, и в прозрачной глади озера проглядывалась пугливая рыба.
— Мы остановимся здесь, — Анна скинула с себя походный мешок и отстегнула пояс с оружием. — Можно порыбачить.
— И утки здесь водятся, — заметил Ларс. Он последовал примеру воительницы и теперь осматривал поляну вокруг озера.
— Займись этим, — Анна на мужчину не глянула, осматривая берег на предмет пологого захода. — Я займусь рыбой.
— Чем помочь? — София встала рядом с воительницей и опустила глаза на воду. Даже с берега, покрытые прозрачной гладью, виднелись небольшие стаи рыб.
— Принесите хвороста. Нам нужен костер.
Вечерняя суета после целого дня хода оказалась спасительной. Усталость сменилась азартом общего дела, куда каждый вносил свой скромный вклад. И сейчас каждый из четверых путников становился частью чего-то общего, связывающего всех в единую цепь, похода. И каждый играл свою роль, и каждое звено продолжало цепь, ведущую к общей цели. Никогда в другое время и при других обстоятельствах эти люди не встретились бы и не образовали свой небольшой отряд, но сейчас все изменилось.
И, наверное, даже Мария принимала это, увлекаясь сбором сухих веток и изредка поглядывая в сторону Ларса. Вооружившись луком со стрелами, он искал подходящее место для охоты. А принцессы веселились: впервые за весь путь они ощутили себя в безопасности. Дело для них было непривычное, но от осознания того, что оно поможет в общем деле, приносило лишь радость. София улыбалась. Как будто пропало на время их ночлега задание мамы, пропали враги и еще неизвестные им союзники, Глаз Дракона тоже не играл никакой роли, когда дело коснулось обычного человеческого отдыха. И оттого становилось уютно. Если родной дом далеко, то отчего же не создать себе новый? Пусть даже на время предстоящей ночи.
Солнце роняло последние лучи на темнеющую гладь озера, но оставляло после себя лишь теплоту прошедшего дня и надежду на спокойствие ночи. Набрав полную охапку хвороста, девушки, довольные своей работой, устроились возле озера.
— Ну, как ты? — жмурясь от ярких лучей, София с улыбкой глянула на сестру.
— Не отказалась бы от ванной, — буркнула Мария и отвела взгляд.
— Да брось! Перед нами целое небо... я никогда не видела такой красоты!
— Прекращай свои выдумки, Софья! Мы не на празднике, и рядом с нами не циркачи, уж явно!
— Эй, — София коснулась плеча сестры, — посмотри-ка на меня...
Но Мария не повернулась. Скрестив руки на груди, она уставилась в противоположную сторону и не отводила глаз. Лишь проследив за направлением взгляда сестры, София усмехнулась:
— А ты не упускаешь ни малейшего шанса найти удачную партию для замужества.
Мария резко повернулась к сестре. В глазах ее плясали огоньки злости:
— Будто бы Ларс глянет на чумазую принцессу в порванных сапожках! — она скинула с себя обувь и отошла от сестры. София проводила ее взглядом, но мешать ей дуться не стала: пусть считает себя достаточно взрослой! Ларс все равно занят не этим.
Вряд ли охота на уток для воина была привычным делом, но меткость стрельбы из лука здесь пригождалось весьма кстати, а бесшумное передвижение увеличивало шанс успешного выстрела. А сейчас от него зависела сытость отряда.
Софья одернула себя: она не спускала глаз с мужчины все время, пока он, бесшумно прокравшись среди густых зарослей камышей, натянув тетиву, прицеливался. Даже дыхание стало еле слышным от напряженности момента! София сложила мокрые ладошки на груди и замерла. Ничего не подозревающая утка, переваливаясь с бока на бок, бродила по берегу в поисках пищи, но вдруг малейший шорох спугнул ее. Принцесса вскочила, утка замахала крыльями, пугая криком стаю и разбрасывая перья во все стороны. Птичий галдеж в один только миг превратил тихое побережье в суматошное представление, и уже выпущенная стрела Ларса нашла свою цель в шаге от птицы.
— Ой, — София закрыла рот ладошкой, не сдержав эмоций от досады, Мария обернулась на сестру. Мужчина резко вынул другую стрелу, целясь вновь, но внезапно потерянная цель остановила его. Утка лежала замертво со стрелой в глазу. Остальные птицы из стаи с криком покидали злосчастный берег.
Ларс опустил лук и, еще помедлив, перевел взгляд в другую сторону. Принцессы последовали его примеру. Чуть поодаль от зарослей камышей стояла Анна и держала свой лук. Вторая стрела, конечно, принадлежала ей. Заметив на себе взгляды, девушка опустила лук и подняла вверх связку пойманной рыбы, с усмешкой сказала:
— Ты чуть не упустил наш ужин, стрелок, — и направилась к принцессам. Ларс лишь покачал головой, София поднялась, готовая предложить помощь. Но воительница прямиком направилась к охапке хвороста. — Нужно развести костер.
Ей не потребовалось, наверное, и пары мгновений, чтобы первые веточки затлели тусклыми огнями. Подошел Ларс:
— Я поставлю палатку.
— Я присмотрю за огнем.
Принцессы устроились рядом, пока воины были заняты каждый своим делом. Вскоре, когда уже стал виден каркас их ночного укрытия, девушки принялись разбирать запасы. В безмолвии сошедшего на землю вечера путники устроились в кругу возле костра.
— Вкусно пахнет, — София нарушила тягостную тишину, рыба впитывала запах костра, румянясь под действием жара.
— Угощайтесь, Софья, — Ларс протянул девушке свою рыбку. — Она готова.
— Спасибо, — она поделилась с сестрой. — Мария, держи!
Но та лишь нахмурилась:
— Что ты такое говоришь! Как можно ее есть? Она неочищенная!
— Да, радость моя, — Анна раскрыла рыбье брюхо и откусила плавники. — И еще без сервировки и слюнявчика.
— Что? — Мария взвизгнула, две пары гневных глаз уставились на Анну, она набросилась на еду:
— Можешь оставить, коль не голодна.
— Прекратить! — София встала, воительница не глянула на нее, занятая едой, принцесса до сих пор морщилась. — Мария, рыбу будем есть руками, — голос ее стал жестче, — и, я надеюсь, без этих пустых перепалок.
Анна лишь усмехнулась, и остаток ужина путники провели в молчании. Напряжение не пропало даже с приближением сумерек. Покончив с едой, ни принцессы, ни воины не сказали ни слова.
А между тем наступление ночи не заставляло себя долго ждать, и это значило лишь, что благоприятный момент разговора ускользал с каждым нерешительным мгновением, и, поочередно овеяв взглядом путников, София начала:
— Послушайте, — никто не поднял на нее глаз, но девушка продолжила, — мы с вами уже долго путешествуем вместе, но недомолвие среди нас меня терзает…
— И сейчас мы поговорим о том, кого что беспокоит! – Анна вспылила. – Давайте все это без меня, ладно?
— Нет, Анна, именно с тобой я и хотела поговорить в первую очередь.
Воительница вскочила:
— Я не нарушаю наш договор, милая моя! Вы мне заплатили, я вас веду, все верно. А разговоры — это не мой конек.
— Анна, сядь, — Ларс тоже поднялся. – Именно поэтому ты должна выслушать ее. Наемник ты, и ты получила свою награду прежде чем выполнила долг!
— Не вмешивайся, Ларс! Это не твое дело.
— Я думаю, это наше общее дело, если мы еще хотим достигнуть Пещеры.
Анна помедлила, рыская глазами по лицам принцесс, но все же пробурчала:
— Лучше говорить с ней, чем с тобой, — она заняла свое место, мужчина опустился следом.
— Спасибо, — София обратилась к Ларсу, тот кивнул, и принцесса продолжила. – Я не прошу многого: расскажи о себе, какая у тебя жизнь, что это за место. Нам не знаком этот лес, мы не знаем, что здесь верно, что отвергается, нам все здесь чуждо… И раз уж мы оказались по одну сторону, я бы хотела привыкнуть, — София говорила тихо и мягко, но в то же время ее тон не был просящим: она выражала просьбу, не теряя своего достоинства.
— Здесь каждый за себя — это самое главное, что вы должны усвоить, и только поэтому я не должна делиться с вами!
— Анна, мы в одной команде…
— Команде? — вдруг девушка задумалась. За одно лишь мгновение лицо Анны накрыли десятки эмоций, София следила за каждой из них, но в конечном итоге губы воительницы растянулись в улыбке. И она была скорее хитрая, чем злая, но больше искренняя, чем наигранная. – Вы заплатили мне золото, чтобы... быть со мной в команде?
— Мы хотим достичь Пещеры, лишь поэтому мы теперь на одной стороне.
— Я помогу вам. Ни при каких других условиях мы бы не встретились.
София молчала, ожидая ответа на заданный ранее вопрос, но воительница не торопилась продолжать. Она почерпнула воды из котелка и, словно растягивая время, сделала глоток. Остальные не нарушали ее молчания ни словами, ни действиями, и наконец Анна сказала:
— Я живу здесь давно, очень давно… с тех времен, когда еще все казалось правильным, а мир справедливым, вон он знает, — девушка кивнула в сторону Ларса. – Все перевернулось с тех времен, я изучила здесь каждый ход, каждую лазейку, так что ... одобряю ваш выбор путеводителя, — она хмыкнула. – Эта тропа не отмечена на карте, но это нам на руку. О ней мало кто знает, и так мы привлечем меньше внимания, — Анна замолчала, опустила глаза на землю, как вдруг словно очнулась и, уже глядя на Софию, продолжила. – Ты. София. Ты можешь исцелять. И, видимо, еще кое-что можешь,… и раз уж ты заговорила про команду, то…
— Я поняла, — принцесса оборвала ее. – Я бы хотела потренироваться.
— Займемся этим на рассвете, — воительница поднялась. — Скоро стемнеет. Вы должны успеть искупаться и уйти в палатку.
Сестры переглянулись, Мария посмотрела на Ларса, и он подтвердил:
— Пора ложиться. Нужно отдохнуть перед новым днем пути.
— Как? Купаться прямо в озере?
— Мария, прекрати. Ты сама должна понимать, в какие условия мы поставлены. Так что раздевайся и в воду, — София ощутила на себе неморгающий взгляд. Анна без стеснения глазела на нее, и в глазах воительницы читалось еле заметное одобрение.
— Я принесу еще хвороста, — Ларс поднял свой меч. — Костер скоро догорит, а ночи здесь холодные. Приготовьте теплые вещи, — он отошел, но его окликнула Мария:
— Ла-арс! Подождите меня! Я помогу вам собрать охапку.
— Мария, — мужчина вздохнул, София приготовилась вмешиваться. — Сейчас опасно бродить по лесу, я хочу осмотреть окрестности. Не переживайте, мы будем в безопасности, — легкая улыбка накрыла губы воина, и он поспешил скрыться в зарослях.
— Пойдем, — София подошла к сестре и за руку потянула ее к озеру. — Лес — не место для капризов. Мы связаны теперь с воинами.
— Пусть Ларс, но почему она? — Мария притопнула, упрямо становясь на месте и презрительно глядя на воительницу. Она перебирала чашки после ужина, но, услышав восклик принцессы, повернула голову в ее сторону и застыла.
— Прости нас, — одними губами вымолвила Софья и отвела сестру в сторону, но Анна свой взгляд не отпустила.
— Мария, послушай меня, — София встала напротив сестры, коснулась ее плеч, — нам непросто здесь, но мы должны идти дальше. А без них, — она кивнула в сторону воительницы, — нам и шагу не ступить. Делай, что они говорят и, возможно, мы с тобой сможем выжить и выполнить указание мамы.
— А потом? — Мария всхлипнула, в ее глазах далекими звездами заблестели крупинки слез. — Мне страшно, Софья...
— Иди сюда, — девушка прижала сестру к груди. — Мы справимся...
— Эй! — их окликнула Анна, девушки обернулись. — Я бы поторопилась, пока Ларс не вернулся...
Сестры на мгновение растерялись, но после София хитро улыбнулась и шепнула:
— Давай же! Это должно быть очень весело! — и, не дожидаясь ответа, принялась развязывать бантики, шнуровки и прочие мелочи одежды. Мария медлила, но все же азарт, с каким Софья продолжала снимать с себя походную одежду, увлек и ее: вскоре девушки смущенно хихикали, глядя друг на друга и прикрываясь ладошками.
Казалось, что о присутствии Анны они и знать забыли — настолько это было ново для каждой, и оттого уже в полные права вступившая ночь придавала остроты ощущениям. И Софья первая сорвалась с места:
— На перегонки! — и Мария ринулась следом.
Всякое стеснение и всякое неудобство, что преследовало девушек на берегу, вмиг растворилось в лазурной глади озера с первым только прикосновением юной кожи с молчаливой водой. И София позволила обнять себя стихии, стать единой с природой и самым явным ощущением свободы. Как будто не было всего пути, как будто дом был совсем рядом, и мысли заполнялись лишь светлыми чувствами.
— Софья! — радостный крик сестры вернул девушку в реальность, а через мгновение ее накрыла волна.
— Берегись! — София не заставила себя ждать с ответной, и веселье девушек закружилось с каждым новым плеском. И вода забирала у них любой страх и любое сомнение, преследовавшее принцесс на протяжении всего пути, легкость впервые превзошла над усталостью, и пусть только на одну ночь, но все стало хорошо.