Мертвый подвал, словно ожил. У подножия пустых стен слышалось, как расползалась влага: капли воды собирались в лужи и, словно образовывали многоголосый хор звенящих частиц, тесно жавшихся друг к другу на холодном полу. Глухим эхом разносился по темным коридорам замка Черного Орла ровный шаг двух пар сапог. Плащ Вилорма трепыхался при ходьбе, вливаясь звуком в случайный оркестр нарушающих тишину звуков. Сефер хлюпал носом.
— А-ап-чих! — новоиспеченный командующий лучниками зажал нос и выпрямился по струнке. Вилорм остановился и взревел в своей уже обычной манере:
— Я не терплю!..
— Не беспокойтесь, господин. Уже пришли, господин, — не давая грому разразиться, Сефер оборвал Вилорма и утер нос.
Не глядя на проводника, правитель подошел к двери, возле которой они остановились, и толчком распахнул ее. Мужчины зашли внутрь и оказались посреди ничем не примечательной темницы, такой же как остальные — сырой и мрачной. Однако Вилорм сразу направился к центру и взялся за свисающие цепи. Звенья обеих были разорваны, а обрубленные остатки змейкой свернулись неподалеку.
Правителю хватило одного взгляда, чтобы понять все. Он мгновенно обернулся в сторону приближенного воина и задал только один вопрос:
— Как?! — его голос больше походил на рык, внешний вид — на разъяренного медведя.
— Мой господин, — Сефер вновь хлюпнул носом, — нам неизвестно, как именно она смогла разрушить цепи, но мы не прекращаем поиски зацепок.
— А это как?? — Вилорм в два шага оказался в коридоре и указывал на сырой пол. Мужчина поспешил следом, но лишь потупил взгляд. Вилорм продолжал:
— Ты знаешь, что трое наших стражников убиты? Знаешь, Сефер? В том числе один из них был найден здесь! И даже если допустить, что полусонная, полумертвая дикарка смогла уделать громилу, то как, подери меня дух Смертника, она смогла одолеть призрачных сущностей?? — он испепелил взглядом бедолагу, лицо его покраснело от ярости, крик в пустых сводах превратился в гром.
— Мой господин, — Сефер вновь выпрямился. — Мы выяснили, что пленники уходили вместе...
— Да ты что?! Очень странно, не правда ли? И опять скажи мне, мой дорогой, мой догадливый Сефер, как они покинули замок? Уж не на Каменном Драконе ли они улетели?
— Никак нет, господин! Одна лошадь пропала в ту ночь, возле замка найдены следы копыт, а у леса они удваиваются. Далее следы прерываются, как и жизни еще троих наших дозорных...
— Идем, — Вилорм недолго думал и повел помощника к тайной двери. Они вышли в следующий коридор, и после — на улицу возле замка. Солнце клонилось к горизонту. Мужчины остановились. Чуть поодаль слышалось ржание лошадей.
— Сефер, — Вилорм спиной оперся на выступ. Теперь он говорил спокойно. — Ты все помнишь, да? Ты понимаешь, что это значит?
— Мой господин, от Ларса следовало ожидать такое, следовало прямиком вести его к вам, стража с ним никогда не справлялась...
— Я не про него! — мужчина рявкнул и отвернулся, позволяя вечернему ветру трепать длинные волосы. — Следы в лесу... я вспоминаю, что говорила мне девчонка Айрена в тот день. Она, как будто, признавалась, что освободила ту женщину... и упоминала про какой-то знак. Вы узнали, кто она? Не уверен, но лицо мне кажется знакомым. И теперь обнаруживаются еще убитые возле зарослей...
Сефер покачал головой:
— Я отправил пару лазутчиков, но от них до сих пор нет вестей...
— И не будет, я так подозреваю. Но кое-что мы узнали благодаря ей, Сефер. Айрена до сих пор предана амазонкам. Я не знаю, как, но их действия, как и всегда, очень слажены, каждый шаг продуман до мелочей. Здесь замешаны женщины-дикарки, друг мой.
Вилорм повернулся лицом к помощнику, он округлил глаза и, разделяя слоги, проговорил:
— Н-но, мой господин, с ними же все кончено... м-мы же...кажется, теперь не связаны, — он осторожно утер нос, не сводя при этом глаз с Вилорма.
— Верно! И, видно, они решили выйти на тропу войны. Сефер! Слушай мой указ. Под покровом ночи вели своим людям пробраться вглубь леса. Осторожно! — мужчина помедлил, наблюдая за реакцией Сефера. Он молчал, впитывая каждое слово, его лицо бледнело по мере услышанного. — Не привлекая лишнего внимания, расставь лучников по деревьям неподалеку лагеря амазонок, мечников спрячь в зарослях.
— Н-но, — начал было мужчина, но Вилорм его не стал слушать, у него зарождался самый грандиозный план со времен восстания Ларса. Даже стратегия по захвату Белого Ястреба сейчас казалась пустяковой — теперь враг действительно стоит его хитрости, а, значит, и победа над ним будет в разы слаще. Он продолжал:
— Видно, настало время покончить с ними раз и навсегда. Мы сами сотворим историю, понимаешь, Сефер?
— Господин, — тот воодушевления Вилорма не разделял, взгляд его поник, глаза вновь рассматривали землю. — Вы же понимаете, что все эти разведчики — смертники? Все, кто прежде отправлялись с подобным заданием, не вернулись...
— Теперь все будет иначе! Я готов идти на жертвы, готов нести потери, но я достигну наконец Веронику и отомщу ей за все.
— Конечно, — Сефер вздохнул. — Что тогда делать с Айреной? У нее до сих пор достаточно свобод, чтобы беспрепятственно передвигаться по замку. Тем более, что она находится рядом с вашим сыном, господин...
Вилорм замолчал. Напоминание о Гурии словно вернуло его с небес на землю. Он не поменял мнения относительно его наказания, но возможно ли когда-нибудь оправдать риск жизнью своего ребенка ради цели? Мужчина вдохнул, покачал головой, не ответил. Все прошедшее время он думал о нем. Не мог не думать. Даже опыт Сефера, которого он собственноручно сделал главным советником по военной части (а ввиду тяжелого ранения Силанта, еще и по части разведки), не мог заменить острый ум и хитрость его сына. Гурий, как ни странно, глядел в самую суть вопроса, ему не требовались объяснения, и даже все имеющиеся сведения касаемо амазонок были получены благодаря ему.
Мужчина наблюдал, как растет сын, и не мог не замечать с течением времени все больше проявляющиеся черты матери. Никто из его приближенных, знал Вилорм, не рискнул бы ворваться к лесным воительницам в разгар Обряда Посвящения и уж тем более заключить сделку с самой королевой амазонок! И теперь он, отец непоседливого мальчишки, пожинал плоды его хитрости. Сочные и сладкие плоды.
— Не переживай, мой друг, — Вилорм наконец ответил, — я решу этот вопрос. Несмотря ни на что, ребенку нужно воспитание, — уголки губ мужчины слегка шевельнулись. Сефер кивнул.
Вдалеке вновь заржали лошади. Правитель сощурил глаза, всматриваясь: объездчик выпустил своих подопечных на вечернюю прогулку. Почти все были спокойны, лишь одна вставала на дыбы и беспокойно извивалась. Конюх подошел к ней и разгладил спутавшуюся гриву, что-то приговаривая. Лошадь, как будто слушала сладкие напевы Коро, и со временем она успокоилась. Вилорм перевел взгляд на советника.
— Хотите, подойдем к нему, господин? — Сефер понял мысли правителя.
— Говоришь, старушка Марта пропала? Она ослушалась объездчика? — тот кивнул, а Вилорм продолжил. — Старик Коро уже проклятую сотню лет управляется с лошадьми и, я смотрю, он до сих пор не потерял сноровку.
— Это верно, господин. Равных Коро еще сыскать надо. Если у вас к нему вопросы, пройдемте...
— Нет, Сефер. У меня нет вопросов, — теперь Вилорм не скрывал улыбки. — Больше вопросов нет.