Фреп-Врап смотрел на возвращающегося вождя. Тайган Санга вел за собой троицу орденских парламентёров в деревню. Они остановились внутри частокола, но рядом с воротами, чтобы прочие вторженцы с севера все видели.
Золотокожие презрительно оглядывались по сторонам, морща носы. Перебрасывались фразами на своем чирикающем языке. Фреп-Врап его знал его с четвертое по восьмое. Так что когда предводитель делегации заговорил громче, обращаясь к вождю, уловил лишь что-то вроде:
- Долго! Велеть кристалл! Ключи и логовища!
- Одобрень! Одобрень! Сейчас занесем, сомневаться не целеполагайте! – подобострастно улыбнулся вождь. Его Фреп-Врап понял лучше – в отличие от орденцев старик говорил на омэлли. Его на Юге знали куда шире.
- Это что? – удивился один из "послов" внезапно вперившись взглядом в сторону Фреп-Врапа.
- Фольклорист наш! – проблеял Тайган Санга.
- Неопределенность?
- Песни подбирает! Знайте? Ки-Э, Ки-Э! Ханнга-Тше, о Нгара-т-Кау!
Старик сотворил несколько судорожных телодвижений, которые с натяжкой можно было обозвать танцем. Деревенские угодливо захихикали, отводя глаза. Пятно на штанах придавало особый колорит. Как и выражения золотых лиц с серебрянными глазами.
- Голову не натирай! Какой флорист? Какой танец? Кристалл! Ключи! Поклоны с субмиссией!
- Мои повелеватели…
- Немедленно!
Старик со скорбным лицом поманил одного из воинов. Тот подбежал, почтительно протягивая лакированный ларец, длинный и вытянутый. Когда вождь наклонился чтобы забрать его, то чуткий Фреп-Врап услышал, как он сказал, уже на нгатаике:
- Все ушли?
- Да.
- В ущелье никого?
- Да, маги не позаботились.
Старик кивнул и пошел, шаркая, к орденцам, держа ларец на вытянутых руках и бормоча почтительное. Когда оказался рядом, один из них, с виду самый тертый жизнью, все озиравшийся, крикнул:
- Лорды! Где самки с детенышами? Я не ви…
Наблюдательный, но недостаточно быстрый. Тайган Санга отшвырнул ларец и выхватил из рукава кинжал. А затем загнал по самую рукоять в глотку ближайшего сиятельного.
Его дружки выпучили глаза – наверняка попытались колдовать, но обнаружили, что не могут. Кинжал был из небесного железа, не боящегося Ржави – прощальный подарок от князя, который упек обожаемого, но слишком опасного дядюшку в почетную ссылку. Он рвал магию даже лучше лунных собратьев, из обычной руды.
Почти одновременно чавкнуло три удара. Громыхнули створками ворота, скрипнул засов. С вышки, и с платформ защелкали выстрелы, запахло порохом. Над деревней зарокотал барабан войны.
Тайган Санга вытер кинжал и бросил в ножны, хотя особо уже можно было не заботиться – деревня мала, атаку не отразит. Его оруженосец подал меч.
- А ты чего остался, бестолочь? – проворчал старик Фреп-Врапу, - Иди давай, мы задержим достаточно долго, чтобы и ты ушел!
Фреп-Врап покачал головой.
- Ну, как знаешь, - сказал старик и занес меч. Оруженосец уже перевернул сиятельный труп, поднял его за голову. Вогнутое бронзовое лезвие снесло ее одним ударом. Рука у Тайгана оставалась тверда, хотя во многом другом годы были немилосердны к княжьему дяде. Особенно потому что он был полным нормалом, одним из последних в этих краях. Но седой лис ухитрялся даже из недержания сотворить образ и пользу.
Снаружи, за частоколом, кричали. Естественно, заложники уже пошли к Кау. Это вообще была не неожиданность. Но еще оказалось, что орденцы недооценили дальность огневого боя, обманулись невзрачным видом укреплений. Маленькая пограничная деревушка уже собрала с них большую дань, чем вообще заслуживала.
Вождь поднялся на надвратную платформу и швырнул голову на дорогу. Жутчайшее оскорбление – мол, твой череп недостоин того, чтобы его забирать. Впрочем, Фреп-Врап сомневался, что белоплащные невежи разбираются в этикете. Но им и порезанных послов должно хватить. И хватило – одна из платформ уже горела, как и крыша деревенской часовни. Святые вояки поспешно пятились от зубастой деревни, прикрываясь щитами и магией, огрызаясь плетениями и все равно оставляя на земле убитых. Но за их рядами волшебники уже разогревали излучатель.
Фреп видел все это с крыши, куда успел забраться. Сейчас он сноровисто снаряжал верный нарезной огнестрел.
- Эй, фольклорист! – крикнул ему старик, - Раз уж ты здесь, слушай и запоминай!
Тайган набрал в грудь воздуха и запел, с нежданным задором.
- Смейся Кау, папа наш! Нгаре, мама, хохочи!
Воины подхватили:
- Ваши дети рвутся в пляс, не тоскуют у печи!
Фреп-Врап ухмыльнулся, оценив. Выцелил особо расфуфыренного золотокожего, далеко за досягаемостью нгатайских ружей.
- В бронзовых кафтанах, в шапочках из меди!
Отдача привычно ударила в плечо. Белоплащный всплеснул руками и упал. Красивый день.
- Удалые сердцем, властелины эти!
Осадная волшебная призма засветилась. Фреп-Врап мысленно выругался – вот артиллеристы у них себя ценят, не достать.
- Ты не хмурься, папа, про тебя мы помним! Ты не бойся, Нгаре, мы к тебе вернем…
Излучатель выстрелил.