...На следующий день Иван Прошин, межзвёздный странник и аспирант, волоча ноги с недосыпа, шёл по улице города Москва, планета Холтвистл. За ночь погода сменилась: тучи закрыли солнце, дул холодный ветер – напоминание о нежелающей отступать зиме. Целью Прошина было турагентство: «Любое, - говорил ему Смит, - лишь бы отправляло туристов на Архипелаг», - средней руки агентство, такое, чтобы забронировать номер в одной из гостиниц архипелага Королевы Виктории без лишней помпы.
«Отвлечь их внимание, - говорил Смит, - зайдёшь, закажешь тур на четырёх – двое взрослых, двое детей». «А оплатить как?» «Да сразу и оплатишь». – «Ты с ума сошёл? Без штанов останемся». «Так у вас на Земле денег куры не клюют… Ладно, ладно, не смотри на меня так, тур на одного, ладно. Оденься... – продолжал Смит, - купи какую-нибудь кепку дурацкую, чтоб пальцами показывали, напяль её по-раздолбайски, сам знаешь. СБ включит поискового робота, но тут видеокамер до беса, так что информацию с них будет непросто снять даже процессору межзвёздного транспорта».
Прошин остановился перед дверью с весёленькой вывеской: счастливая семья на фоне пляжа с экзотическими растениями – пальмы не пальмы, кактусы не кактусы... другая планета, одно слово. «Ни с кем не разговаривай, главное иди спокойно – парень ты здоровый, среди бела дня не прицепятся, а копы на тебя внимание вряд ли обратят. Вид у тебя такой... законопослушный» - «Спасибо».
Иван засмотрелся на плакат. С самого прибытия в систему Холтвистла устойчивое ощущение нереальности происходящего преследовало Прошина, максимально усилившись в данный момент: за миллионы километров от родных краёв, оказавшись на чужой планете вне закона, он, Иван Прошин, идёт покупать туристическую путёвку на инопланетный курорт... Улететь на отдых, туда, где море, пальмы, загорелые люди и каждодневная нега на побережье с белыми барашками прибоя и катитесь вы со своими СБшниками, и пропадай оно всё пропадом...
- Чем могу помочь? – раздался голос откуда-то сбоку.
«Закажи проживание в какой-нибудь недорогой гостинице, скажи, что данные о себе и спутниках хочешь зашифровать, - говорил Смит. – Придётся оставить задаток» ...
- Да, девушка, будьте добры... – напряжённое молчание заставило Прошина обернуться...
Длинные волосы, серьга в ухе – на него смотрел патлатый парень, одетый во что-то невообразимое – вот так надо было одеться, никакой робот не опознает.
- Простите ради Бога, - спохватился Иван, - отдохнуть хотел на Архипелаге...
- Идите за мной, - парень явно обиделся, но что поделаешь – Прошин привык, что все мужчины вокруг него сверкали чисто выбритой головой и любые длинноволосые мотивы подсознательно воспринимал как особу женского пола.
- Сколько человек, где хотели бы отдохнуть? – сухо спросил парень.
- Мне что-нибудь недорогое, - с заискивающей улыбкой сказал Иван, чувствуя себя дурак дураком.
Работник туристической отрасли недовольно поджал губы – за бабу принял, ещё и денег нет...
- Вот, есть, специально для вас… - парень развернул монитор компьютера к Ивану.
- Сойдёт, - название отеля, его «звёздность» Прошин пропустил мимо ушей. – Я могу расплатиться при заезде?
- Да, можете, - неохотно сказал менеджер, - но необходимо сделать предоплату.
Прошин полез в карман за бумажником. «Расплатись карточкой – пусть отследят платёж, только больше не покупай нигде и ничего».
Пришлось снимать деньги с безусловного основного дохода. Пользоваться этими деньгами Иван не любил – в его среде это как-то не поощрялось, да и повсеместная пропаганда труда и здорового образа жизни делала своё дело.
- Чартер из Шательро... – «Тебе предложат чартер – это дешевле. Отказывайся. Скажи, что есть возможность добраться до Архипелага через знакомых на побережье».
- Нет, спасибо... у нас есть родственники на побережье, - Прошин неопределённо покрутил рукой. Менеджер только кивнул, спеша избавиться от неудобного клиента.
«Эй, не впутывайте моих родственников!» - «Ваших родственников скорее всего уже взяли в оборот, не кипятитесь, проф».
- Ваши путёвки...
«Мы ждём тебя на пристани, вот здесь», - «Телефон бы взять, без связи неудобно», - «Никакой связи. Всё, удачи».
Прошин торопливо выскочил из офиса турфирмы и зашагал по улице, из последних сил сдерживаясь, чтобы не пуститься в галоп, убегая от взглядов прохожих, внимательных глаз водителей на перекрёстках, полицейских... Впрочем, всё обошлось, хоть и казалось Прошину, что ради их дружной компании местные правоохранители должны были перекрывать улицы и выставлять блокпосты с бронетехникой и пулемётами. Нет – ходили люди, ездили машины, изредка сквозь облака на небе проглядывало солнце, словно и не было никакой погони, так что к месту встречи Иван подошёл уже совсем спокойный собранный и деловитый.
...Вечер застал их в пути, на борту баржи, по всем реестрам проходившей под зубодробительным номером UBKH 4-8805884, с подачи капитана носившей имя «Крошка Молли». Никаких намёков на бурные похождения кэпа в молодости, рассказать о которых он был большой охотник, название не содержало - Молли звали внучку шкипера, судя по фотографиям на мостике посудины, веснушчатую девчонку с озорной улыбкой и двумя тоненькими косичками вразлёт. Занимали пассажиры две каюты в надстройке; как объяснил Смит, баржи, вёзшие с промышленных посёлков Севера самые разные грузы, обратно вверх по реке поднимались пустыми, и капитаны были рады любому заработку, не брезгуя откровенным криминалом.
Прошин стоял на палубе. Смит, возомнивший себя Верховным главнокомандующим, попытался было запретить им выходить из каюты, достаточно просторной и комфортной, но куда там... Маленький Арам устроил истерику, не собираясь пропускать увлекательнейшее приключение в своей жизни и самым мерзким образом канючил и вопил до тех пор, пока его не выпустили под присмотром сестры полазить по судну. Мальчишка тут же оккупировал капитанскую рубку, где притих и вёл себя как паинька, только бы капитан Джек позволил подержаться за штурвал, диаметром как раз с самого Арама. Капитан, добродушно ухмыляясь, соорудил мальчугану подставку под ноги, назвал Арама рулевым и, занимаясь какими-то своими делами, регулярно командовал: «Лево на борт! Курс на банку держать!» Арам при этом отчаянно выкручивал штурвал, что было вполне безопасно при включенном автопилоте и немало веселило Дженни, которой, впрочем, неожиданное приключение было столь же в диковинку, как и её брату.
Смит явно обиделся – до этого внимание мальчишки безраздельно принадлежало ему, и Арам слушал его команды беспрекословно. Как оказалось, капитан настоящего корабля был намного интереснее какого-то там гангстера, пусть и самого здоровенного, и верзила оторвался на отце мальчишки – заставил Геворга Арамовича наводить порядок в их каюте. Профессор, чувствуя вину за поведение сына, Смиту не возражал и принялся раскладывать их невеликие пожитки по полатям, вытирать пыль и прочая, и прочая, а Иван улизнул на палубу, справедливо решив, что такими темпами привлекут на работы и его. Теперь он бездумно разглядывал заросший лесом берег реки, небо, кое-где расчерченное инверсионными следами летательных аппаратов, и просто дышал свежим воздухом.
К вечеру распогодилось. Начинающее темнеть небо подсвечивало красным закатное солнце, невидимое из-за верхушек деревьев, подступавших прямо к воде. Баржа шла против течения реки практически бесшумно, только на корпус судна передавалась вибрация от вращения могучих якорей электромоторов, чьё гудение перекрывало журчание воды по ватерлинии. На заснеженных берегах реки не было ни единого следа присутствия человека, хотя Иван изредка замечал какое-то движение среди деревьев, да в раскидистых кронах носились и кричали местные пернатые.
Тихо, безлюдно было на берегу и казалось Ивану, что он один во всей Вселенной и нет никого и ничего вокруг, и самоё время отвернулось от него и замедлило свой бег, и словно бы нет под ним твёрдой опоры, а завис он в Пространстве и погляди в любую сторону – пустота...
Смит вышел из надстройки, где располагались пассажирские каюты и рубка управления, подошёл к Ивану и, тяжело опершись на поручни, застыл рядом.
- Я всё никак не могу поверить в то, что происходит, - нарушил молчание Прошин. – Неужели так необходимо бежать?..
- Необходимо, - вздохнул Смит, глядя остановившимся взором в мутную речную воду. – В этой игре на кону ресурсы целой планетной системы, а в таком случае - чего стоят жизни каких-то там людишек?
Они замолчали.
- Куда мы направимся? – спросил через некоторое время Иван.
- На Север, как можно дальше, - пожал плечами Смит.
- И как вы думаете там выживать? – спросил его Джангулян.
Профессор, очевидно, расправился с назначенным ему уроком и вышел подышать свежим воздухом.
- Сейчас главное – не попасться СБшникам, - ответил верзила, – а там посмотрим. Вообще – скоро начнётся лето, начнётся охотничий сезон, пойдут грибы, ягоды. Но повторяю, об этом будем думать, если удастся как можно дальше убраться на Север.
- Хороший план, - невесело хмыкнул профессор, а Иван спросил:
- Думаешь, нам удалось их обмануть? Так просто?
Смит поморщился:
- Обмануть? Скорее отвлечь, - он прочистил горло и сплюнул в реку. – Если нас будут ждать на Архипелаге это верная неделя форы. Сейчас поисковые роботы фильтруют изображения с камер, отрабатывают наши перемещения, засекли, как ты бронировал путёвку, проверили перечисление средств. Будут искать дальше – мы засветились в терминалах Москвы, но ни один перевозчик нас как пассажиров не зарегистрировал. Здесь те, кто нас ищут, профильтруют всех – но камер непосредственно на пристани мало, отследить, какое средство перемещения мы выбрали сложно. Эта посудина вернётся в Москву где-то через пять дней, то есть допросить капитана сразу не получится.
- А капитан не выдаст? – озаботился профессор. – Может, он уже доложил, кому следует?
- Я знаю этого парня, - неохотно сказал Смит. – Спросят – скажет, а самодеятельность здесь не поощряется, да и после такого ему просто больше никто груз не доверит, потеряет неплохую прибавку к жалованию. Пять-семь дней у нас есть, после чего Безопасность либо начинает искать нас по всей планете, либо потеряет интерес. Пятьдесят на пятьдесят и это в том случае, если мы сами не сделаем какую-нибудь глупость и не попадёмся им в руки.
Они замолчали.
- Профессор, а мы ведь и собирались искать рэнитов на Севере, - вспомнил Иван.
- Не рэнитов, - поправил его Джангулян, - их следы.
- Ну да, в Туманных горах, - сказал Прошин. – Вы должны неплохо знать те места.
- Север плохо изучен, - помотал головой Геворг Арамович, - никто из нашего института там не был. Предполагалось, что в район поисков нас доставит авиация и далее, установив долговременный лагерь, мы начнём поиск, попутно картографируя территорию.
- А что и карт нет?
- Ну почему же – есть, но эти карты составлялись по снимкам со спутников и потому нуждаются в уточнении.
- Хорошо, - сказал Прошин, - а что за следы мы ищем?
- Собирались искать, - вздохнул Джангулян, - только собирались.
- Кто это – рэниты? – спросил Смит.
Профессор посмотрел на Ивана и тот внезапно смешался под долгим взглядом Геворга Арамовича.
- А ведь вам должны были это преподавать, Иван, - сказал профессор.
Прошин смешался:
- Ну... я знаю, что это полные гуманоиды, вышедшие в космос почти две тысячи лет назад, что обитали они в соседнем Рукаве...
- То есть, вы смотрели «Клуб путешественников», - усмехнулся профессор. – Ладно, Олегу знать это вовсе не обязательно, но на будущее, советую вам обращать внимание не только на профильные специальности.
Иван благодарно кивнул.
- Цивилизация Рэн, - начал рассказывать профессор, - появилась в Галактике порядка полутора тысяч лет назад, действительно. Их родная планета находится в соседнем Рукаве, слишком далеко для любых самых мощных наших кораблей, намного ближе к Центру Галактики, чем Земля. Именно последнее обстоятельство явилось решающим для развития Рэн - с их планеты наблюдалось очень большое число звёзд, на порядки большее, чем у нас на Земле. Кроме того, большая плотность межзвёздного вещества обусловила повышенную метеоритную активность на поверхности планеты.
Джангулян перевёл дыхание.
- Благодаря этому обстоятельству главенствующую роль среди прочих религий занял некий астральный культ... можно назвать его культом Солнца, хотя это будет несколько неверно, а точное название не переведено - в наших знаниях языка, точнее, языков Рэн очень много пробелов. Так вот, центральной задачей этого культа являлось возвышение человека путём достижения звёзд в физическом теле. То есть, сначала, как и во многих земных религиях, достижение должно было происходить посредством некоторых медитативных практик, но затем, когда на родной планете рэнитов технический прогресс достиг определённых высот, Рэн отправились к звёздам в буквальном смысле.
- На байдарках и каноэ, ага... – пробормотал себе под нос Прошин, но Джангулян его услышал.
- Ваша ирония неуместна, молодой человек, - сухо сказал Геворг Арамович. – Вы ведь знакомы с историей освоения космоса на нашей прародине, Земле?..
Иван кивнул. Ещё бы – от въедливой исторички у них на курсе студенты, что называется, вешались.
- Ну так представьте, - не дожидаясь Иванова ответа сказал профессор, - что вместо Второй мировой войны вся Земля объединяет свои производственные мощности ради одной цели – достижения звёзд.
- Ну, насколько я знаю, - заупрямился Прошин, - скорости света они так и не достигли.
- Верно, - улыбнулся Джангулян, - Рэн строили циклопические корабли поколений. Некоторые были настолько огромны, что могли удерживать атмосферу на обшивке и на релятивистских скоростях двигались от одной планетной системы к другой.
- Почему так произошло, вы знаете? – спросил Прошин уже с неподдельным интересом.
- Нет, к сожалению. Но можно предположить, что всему виной тенденция, общая для любых институтов человеческого общества – являясь на начальном этапе фактором развития цивилизации, эти институты без своевременных реформ становятся обузой для прогресса и, в своей закоснелости, либо подлежат уничтожению, либо становятся детонатором деструктивных процессов общества или даже всей цивилизации.
- Вы хотите сказать, что Рэн исчезли? Как Лимбо? – спросил Иван.
- Что за Лимбо? – заинтересовался Смит.
Прошин изумлённо посмотрел на него. Потом до его сознания дошёл тот факт, что не всем же быть лихими косменами, есть и крысы сухопутные, и он стал объяснять, время от времени наблюдая реакцию Джангуляна, в целом, кстати, доброжелательную.
Человечеству повезло: едва только выйдя в космос, люди обнаружили, что, во-первых, среди звёзд конкуренции им составить некому – разумных существ, образовавших цивилизацию, подобную человеческой, в пределах досягаемости привода деформации пространства просто не было. А во-вторых, поисковые партии Космического флота с первого же захода обнаружили четыре планеты, пригодные для обитания человека. Точнее будет так: четыре и одну.
Прибывая в систему Пси Змеи А, звезды-аналога Солнца, капитан исследовательского космического корабля «Академик Борис Черток», следуя всем инструкциям и наставлениям выключил варп-привод на значительном удалении от границ солнечной системы и, сбрасывая скорость, остановил корабль на расстоянии одной астрономической единицы от звезды по направлению Полюса мира. «Академик» повис «над» системой и принялся в спокойной обстановке формировать группировку спутников, с помощью которых можно было бы создать локальную сеть, после чего начинать сканирование небесных тел системы. Как только автоматы представят первичный массив данных, по плану исследовательской миссии полагалось наметить наиболее заинтересовавшие наблюдателей точки и отправить к ним боты с людьми, оснащённые всей необходимой аппаратурой.
Первые результаты сканирования вызвали среди команды корабля бурю восторга: планета земного типа, замеченная ещё на подходе к системе, подтвердила наличие кислорода и воды на поверхности в пропорциях, достаточных для существования человека. Кроме этого, сканирование показало наличие огромного количества космического мусора в окрестностях Земли-Пси А и, в меньших количествах, вокруг остальных планет, в том числе подле газового гиганта системы.
Детальный осмотр планеты силами большинства автоматических станций флотилии «Академика Бориса Чертока» повергли команду в шок. Вышедшие на орбиту спутники снимок за снимком отправляли на сервер «Академика» картины мира после ядерной войны. Огромные территории, выжженные термоядерным оружием, развалины городов, зараставшие кустарником и заселённые дикими животными...
Вдоль морского побережья стояли ржавые суда, брошенные командой; ветер засыпал пылью вереницы автомобилей на эстакадах; медленно и величественно падали заросшие зеленью высотные здания и превращались в невысокие холмы частные дома. Космические аппараты, обеспечивающие связь в системе превратились в груды бесполезного железа – изредка антенны кораблей флотилии «Академика Чертока» ловили запросы с поверхности, но то была автоматическая системы слежения, чудом уцелевшая и раз за разом славшая пакеты данных мёртвым спутникам...
- С тех пор там находится постоянная научная миссия: три сотни учёных из разных стран, - говорил Прошин. – Только долго там никто не выдерживает.
- Радиация? – понимающе спросил Джангулян.
- Нет, - неохотно ответил Иван. – Там живешь, будто на кладбище – всё вокруг напоминает о смерти. А радиация только в эпицентрах, в местах, где раньше были крупные города. Кое-где радиоактивные вещества ушли с осадками, что-то разнесло ветром, где-то радиации и не было... животных полно, птиц, в воде рыба всякая. И призраки. Погибших людей.
- Ты там был? – как-то особенно осторожно спросил Смит и Прошин, взглянув на него, увидел на лице верзилы неподдельное восхищение – словно дитё малое удостоилось великих тайн.
- Я был только на Марсе, - ответил Иван, хотя, честно говоря, его так и подмывало важно кивнуть: «А как же... везде был, всё видел». – Приходилось общаться с ребятами, работавшими там. Один чёрный пояс по карате, другой участвовал в спасении «Таймыра»... оба кое-как выдержали там положенный год и умотали. Жутко там. Страшно. Поэтому и назвали Лимбо – преддверие ада.
Они надолго замолчали. По вечернему времени капитан включил огни, прогудел гудок и ещё один в ответ с встречного судна.
- Куда мы теперь? – спросил Прошин у гиганта.
- Утром «Красотка» подойдёт к Гостину. Там высаживаемся и устраиваем днёвку, - начал объяснять Смит.
- Да нельзя нам задерживаться – темп потеряем, - заметил Джангулян.
- Как называется город? – переспросил Иван.
- Гос-тин, - раздельно промолвил Смит. – Польское название, язык сломаешь... Но это не город – городов тут практически нет, это посёлок, в котором живут рабочие с рудника и металлургического комбината.
- А днёвку делать всё равно придётся, - верзила повернулся к Джангуляну. – надо купить одежду, продукты, оружие... Понадобятся деньги, парень.
Прошин медленно кивнул. «Ох, и задаст мне бухгалтерия, - как-то совершенно невпопад подумал он, - ведь в суд подадут за нецелевое использование командировочных...»
Но на самом деле Иван осознавал, что особого выбора ни у него, ни у кого-либо из их компании не было.
- Папа, - на голос Дженни они повернулись все трое – от неожиданности и тут же, переглянувшись, уставились на реку.
Девушка стояла в проёме люка, ведущего в надстройку, с трудом держа на руках мирно спящего брата.
- Папа, он уснул.
Джангулян метнулся к дочери, подхватил её ношу на руки и скрылся в надстройке. Прогудел тифон.
- Не задерживайся тут, - сказал Смит, направляяся к лестнице.