Торг совсем прост – пара лавок – то ли попали не в сезон, то ли товар уже разобрали. Гости побродили у пристани, попутно отказавшись от «самой свежей» сушёной рыбы. Хельги всерьёз задумался над предложением погреться на печи от красотки с заячьей губой. Она так забавно шепелявила, что он даже пожалел её. Но Лют всё торопил, не отпускал.
– А если в избе тебя с десяток поджидает? – буркнул он, запугивая.
Подействовало. Хельги живо представил себе ловушку, и природные особенности девицы стали-таки угрожающими, демоническими. Разошлись, в общем.
Постучались к кузнецу. Он жил на отшибе, угрюмый такой мужик с тёмным от копоти лицом и обожжённой бровью.
– Гривны есть?
Кузнец засмеялся и вместо ответа показал на свежевыкованный наконечник от орала. Мол, что за глупые вопросы?
Торговец брошками нашёл их, впрочем, сам. Вести разошлись. Ещё бы, гости, даже на такой великой реке, редкость. Он пришёл – толстый, потому что было что есть и в волю, краснолицый от своей зажиточной тучности, плутоватый. Вприпрыжку за ним следовало множество детей. Старухи тоже выползли из домов, поглазеть, осудить. Впрочем, их немного, детей куда больше.
– Тебе что ли, Пигалица? – беззлобно хохотнул торговец и поманил за собой.
Бера, счастливая от исполнения своих желаний, рассматривала украшения. Перекупщик, ласково улыбаясь, потирал руки. Этот своего не упустит, понял Хельги. А вообще забавно, как они торгуются, как болтают. Ведь случись завтра встретиться без свидетелей, на реке, и Лют перережет тому глотку. Без колебаний, без сомнений. Просто потому что может, такова природа хищника. И потребуется огромная сила, чтобы подобных Лютов направить в правильное русло, удержать под контролем. Так ведь он человек надёжный, даже хороший. Верный и товарищ каких мало. Но вот его деньги… откуда шкуры в их лодке? Когда он успел их добыть? Лют помалкивал, а Хельги и не допытывался. Действительно, река – это место возможностей. Одни сложат голову, а другие озолотятся.
–Кто это у нас тут? – ещё один весёлый голос.
В лавку вваливается двое мужчин. Со двора доносятся свежие голоса. Вымогатели?
Незнакомец в одних портках, с оголённой грудью – волосатой, со шрамом поперёк. Лицо у мужчины озорное, косящее на один глаз, ухо порвано. Второй при оружии, внимательный, барабанит пальцами по топорищу. В кожаной куртке с наклёпками.
– что с глазом? – буркнул Лют.
– Цыплёнок клюнул, – хохотнул незнакомец. Местный, судя по говору. – В общем, мы это, Рюрика наместники. Следим, чтобы со сделок отступные шли.
Наместник Рорика? В такой дали? За кого он их принимает? Хельги раскрыл рот, чтобы возмутиться, как Лют положил ему руку на плечо. И вправду, глупо было бы сейчас раскрыться. Не для того скрывались.
– И как много вам нужно?
– А это зависит от выбора девушки.
Бера, как назло, свой выбор не могла сделать долго. Примеряла одно кольцо за другим, смотрела перстни, браслеты...
Устав, мужчины вышли во двор. Весна вступила в свои владения, подымалась юная, пока ещё салатовая трава, птицы ковырялись в лужах. Со стороны хлева несло сладковатым, свежим духом коровьего дерьма.
– А что, – спросил Хельги. – На реке-то, чей сейчас закон? Куда ныне собирается Русь?