Многие люди мечтают о богатстве. О возможности сидеть в своём личном большом доме, пить дорогое вино и бездельничать. Мечты-мечты… Над такими желаниями Дэриан Райен мог только посмеяться. Даже войдя в число богатейших и влиятельнейших людей Столицы, он не мог позволить себе бездельничать. Проблемы, как и желания людей, неисчерпаемы. Только ты решишь одну, как появляется новые. На протяжение всей своей долгой жизни Император всегда ставил себе какую-либо цель и неуклонно шёл к ней. Создав самую крупную транспортную сеть из обычных машин, он нацелился на большее – создать сеть, способную мгновенно переносить людей и вещи из одного места в другое. Телепортация. К сожалению, Жезлам его идея не понравилась. Обладая монополией на артефакты, они очень не любили, когда в сферу их влияния лез кто-то посторонний. Дэриан ожидал, что прототип попробуют украсть или забрать силой. Но он ждал отряд обычных воров-цивилов или специалистов из Жезлов. Увидеть в своём кабинете Колесницу Император не ожидал. Собственно, наёмник тоже не думал, что сам хозяин дома будет на месте, а не в своей спальне.
- Замри, - приказал Дэриан, глядя вторженцу в глаза. Корвин пошатнулся, замотал головой, сбрасывая оцепенение. Император недовольно цыкнул и встал из-за стола.
- «Паладин», - чётко произнёс он. В его руке материализовался довольно мощный с виду пистолет с длинным магазином.
Чутьё Корвина его не подвело. Изгибаясь словно кошка, он ушёл от града пуль и сам полез за револьвером. Перекат, два ответных выстрела и мысленно Корвин уже радовался: обе пули летели в голову.
- Щит, пожалуйста, - попросил хозяин дома, обращаясь непонятно к кому. Смертельный подарочек разбился о невидимую преграду перед лицом Императора. Ответной атаки не последовало.
Установилось шаткое равновесие, оба понимали, что дальние атаки бесплодны. Корвин решился первым. Телепорт, два молниеносных выпада и звон металла. Короткий клинок столкнулся с длинным прямым мечом без изысков, соткавшимся буквально из воздуха в момент перемещения Корвина.
- Прекрасно, я уважаю ближний бой, - Император улыбнулся. Корвину эта улыбка не очень понравилась, и он снова атаковал. В этот раз его скорости позавидовала бы молния, но клинок был снова отражён. Почти.
Рукав костюма был распорот, а по ладони Райена потекла тонкая струя крови.
- Неплохо, неплохо. Узнаю стиль Дарота, светлая ему память, - Дэриан одобрительно покачал головой, а затем обратился к… мечу. - «Наказание», поработай пока сам.
Клинок задрожал и встрепенулся, словно живое существо. Император подбросил меч и развернулся спиной к Корвину.
«Шанс!» - обрадовался вор, но не тут-то было. В пике своего полёта, меч резко изменил направление и едва не снёс Корвину башку.
- Не думай, что я недооцениваю тебя, - заговорил Дэриан, вытирая руку белым платком. – Но «Наказание» в силах продержаться минуту даже против самых лучших мечников этого мира.
Корвин слушал его в пол уха, ибо приходилось параллельно отражать натиск меча без хозяина. Потеряв ведущую его руку, клинок стал даже опаснее, атакуя из совершенно невообразимых позиций.
Некоторое время Император молча наблюдал за боем его меча и Корвина, а затем покачал головой и пошёл к неприметной стойке в углу комнаты. Открыв крышку, он достал бутылку даже на вид дорогущего вина и налил себе в бокал. Кор в это время пытался не умереть. Попытка телепортироваться от «Наказания» успехом не увенчалась. Меч очень и очень быстро нагнал нарушителя и снова принялся его мутузить. Дэриан отпил вина, немного полюбовался схваткой и, взглянув на бутылку, печально вздохнул.
Пока Император вздыхал над вином, Корвин придумал выход из положения. Он заметил, что меч Дэриана больше реагирует на клинок Корвина, а не на него самого. В широком выпаде отбив «Наказание», наёмник выпустил кинжал из рук и снова телепортировался. Секундной заминки хватило Корвину для того, чтобы со всего маху впечатать кулак в лицо Императора. Бутылка дорогого вина полетела на пол, а между Дэрианом и Корвином завертелась обычное мордобитие. Наёмник наносил удар за ударом, змеёй изгибаясь от ответных атак.
- Ишь какой шустрый, - ухмыльнулся Дэриан, сплёвывая кровь. – А если так…
Император сильно топнул. Нет, не так. ОН ЧЕРТОВСКИ СИЛЬНО ХРЕНАКНУЛ НОГОЙ ПО ПОЛУ. Весь дом задрожал от фундамента до крыши. Локальное землетрясение выбило Корвина из равновесия, и он тут же получил за это апперкот. Колесница воспарил. Правда ненадолго. Вбитые до автоматизма навыки позволили ему сгруппироваться и, сделав сальто, приземлиться на ноги. Его голова гудела, мысли путались...
Следующий удар в корпус согнул Корвина пополам и отбросил к столу.
- Что ж я маленьким не сдох, - прохрипел наёмник. Император приближался, собираясь закончить дело. Но фаталити не получилось. Схватив монитор компьютера, Колесница обрушил его на голову Дэриана, а затем от души пнул его двумя ногами в грудь. Райен отшатнулся, тряхнул головой, приходя в себя. Поднять немаленький стол Дэриана обычному человеку было не под силу, но по счастью Корвин не был обычным человеком. Прочное дерево, которое могло бы выдержать выстрел из винтовки, разлетелось в щепки от столкновения с Императораом. Не давая своему сопернику продохнуть, Колесница принялся охаживать Райена ногами. На одном из ударов Корвину не повезло. Схватив вора за голень, хозяин дома широко размахнувшись кинул его. Снаряд «Корвин» успешно поразил дверь, разнеся её в дребезги.
Император что-то неслышно произнёс, и Корвин начал захлёбываться. Он ещё пытался сопротивляться, но сознание подвело его, и он погрузился во тьму.
***
Когда Колесница наконец отключился, Император вздохнул, почесал подборок, вытер кровь с лица и огляделся. Кабинет было проще перестроить с нуля, чем ремонтировать то, что осталось, да и сам особняк как-то подозрительно то и дело скрипел. Старая рухлядь. Восемьдесят лет назад Дэриан построил его в районе трущоб. Тогда все удивились, как глава преуспевающей фирмы может жить в таком гадком районе? Дэриана это не волновало. Со временем другие богачи подхватили эстафету и тоже начали застраивать трущобы богатыми домами, но название почему-то сохранилось. Так в Столице появился уютный райончик для богатых с совсем неподходящим названием «Трущобы».
Очередной раз горестно вздохнув, Райен подхватил Корвина на плечо и зашагал в гостиную на первом этаже.
- Сэр! – на повороте показался доблестный начальник охраны. Даже улитка быстрее этих парней. Лучшие из лучших, чтоб их.
- Вызови команды дополнительную бригаду ремонтников и чистельщиков. Этот клиент, - Дэриан кивнул на переброшенного через плечо Корвина, - мог зайти сюда не совсем чисто. Проверь посты.
- Слушаюсь!
Спустившись в гостиную, Император усадил Корвина в кресло и приказал мебели:
- Держать и не отпускать.
Глаза Дэриана на миг засветились чуть ярче, а по креслу будто волна прошла. Готово. Теперь наш шустрый гость сможет смыться только с креслом, приваренным к заднице.
- Господин, у нас пятеро убитых, - в зал ворвался начальник охраны. Если оживить понятие «кипящее негодование», то вот оно. Метает глазами молнии, а ручки тянуться к кобуре.
- Тела кремировать, семьям, если есть, выплатить стандартную компенсацию, - напомнил своему подчинённому Император. – Ты процедуру что ли забыл?
- Никак нет, сэр. Меня интересует, что вы сделаете с нарушителем.
- Пока просто поболтаю. Нет, Индес, меня не интересует твоё мнение в данном вопросе. Выполняй свои обязанности.
- Так точно, сэр, - Индэс метнул прощальный гневный взгляд и удалился.
Император походил немного по комнате, разминая тело. Боль уже ушла, как и все мелкие порезы. Сломанные рёбра нехотя срастаются, зубы растут, синяки рассасываются. Хорошо быть Таротом. Особенно хорошо быть Императором.
- Ну-с, время поболтать.
Дэриан пододвинул ещё одно кресло и уселся напротив Колесницы. Немного подумав, он решил не использовать народный метод пробуждения, методом удара по лицу, а пошарить в карманах наёмника.
- Что тут у тебя, - Райен обшаривал карман за карманом. – Хм, неплохо-неплохо. Дарот учил тебя на совесть. Ага, это, если мне не изменяет память, чудо трава для случаев вроде нашего.
Император взял склянку с серым порошком внутри, высыпал немного на ладонь и, набрав полные лёгкие воздуха, дунул смесь на Корвина. Сначала ничего не произошло, а затем наёмник чертыхнулся, закашлял и пробудился.
- Итак, ты Корвин, так, - Император не спрашивал, он утверждал. – И что же тебе здесь понадобилось, мой юный друг.
Колесница издал тихий смешок.
- Юный? – переспросил он.
- Ах да, прошу простить мою ошибку, - Император обаятельно улыбнулся. – Тебе же тоже немногим за сотню. Мы с тобой старички. Возможно одни из старейших Таротов. Вот только ты, судя по выходкам, которые долетали до меня, совершенно не вырос с момента получения карты.
- Предлагаешь запереться в своей берлоге и не выказывать носу наружу?
- Ну, да, подловил. Ладно, не о том я хотел поговорить. Кто тебя нанял?
- Вот прям я так взял и сказал, - Корвин нагло улыбнулся и попробовал встать. У него, ожидаемо, не получилось.
- Нет, ну попытаться то стоило. Скажи хотя бы за чем полез? Хотя ладно, не буду вытаскивать из тебя того, что сам знаю. Тебя послали Жезлы за прототипом личного телепорта? Молчишь? Ты им клятву что ли дал?
- Нет.
- Тогда «Кодекс Наёмников» даёт тебе право раскрыть цель и имя заказчика, если тебе будут пытать.
- А ты будешь меня пытать?
- Не, мне лень, - Император ухмыльнулся. – Я предпочту договориться по-хорошему. Скажу прямо: я хочу тебе переманить. Мои условия: в два раза больше того, что дали бы тебе Жезлы, информация по Башням и какая-нибудь безделушка из моей коллекции. Если же ты откажешься от моего щедрого предложения, то я прикажу креслу медленно растворить тебя в себе. Ты станешь его частью, и я буду вечность сидеть на тебе. Хочешь?
Корвин отрицательно помотал головой.
- Ты не оставляешь мне выбора. Да, меня наняли Жезлы добыть артефакт. К перечисленным условиям я хочу ещё одно.
- М? Я внимательно слушаю.
- Не разглашать, что произошло здесь. Мой провал не должен всплыть.
- А, ущерб репутации, - Дэриан понимающее закивал. – Понимаю, понимаю. Хорошо, договор заключён. Я, Дэриан Райен, владелец карты Император обязуюсь выплатить Корвину, владельцу карты Колесница сумму, которую мы обговорим позднее, предоставить информацию о Башнях и один любой предмет из моей коллекции после исполнения взятых Корвином обязательств.
- Заказ принят, - ритуально закончил Корвин. – Для миллионера-домоседа ты на удивление хорошо знаешь «Кодекс Наёмников».
- Уже забыл кем я был до того, как стал миллионером?
- Да, забыл. После стольких ударов по голове вообще удивительно, что я хоть что-то помню.
Дэриан засмеялся.
- Мы, Тароты, так просто не умираем и не забываем. Кресло, освободи его.
И снова волна прошла по поверхности мебели, забирая с собой её псевдожизнь. Корвин встал, походил, разминая ноги и уселся снова. Теперь ему дали Заказ. Составленный чётко по букве Кодекса. В мире беззакония и преступлений лишь Кодекс гарантирует соблюдение каких-либо норм. Этот закон, составленный более сотни лет назад, не запрещал насилие, торговлю наркотиками или что-то в этом роде. Для таких преступлений цивилы составили свой Уголовный кодекс, а Кодекс Наёмников оговаривает правила найма и наказания за нарушение условий оного. Казалось бы, что может заставить самых отпетых убийц соблюдать какие-то там правила? Правильно: ещё более отпетые убийцы. Группировка «Князья» - самая старая и могущественная преступная сила Столицы, ограничила свою деятельность охраной правил Кодекса. Избежать их кары невозможно, а наказание всегда очень жестоко. Ходили слухи, что сам Император как-то связан с «Князьями», но точной информации на этот счёт нет.
- Так что тебе от меня нужно? – спросил Корвин, отрываясь от размышлений.
- Мне нужно, чтобы ты помог мне вломиться в секретный архив Жезлов, - озвучил Дэриан, не отрываясь от разглядывания новой бутылки вина. – Мне ОЧЕНЬ нужна там одна книжонка.
- Подожди, я правильно услышал: помог тебе? Ты тоже идёшь? – опешил наёмник. Дэриан совершенно не походил на человека, способного куда-то влезть и что-нибудь украсть.
- Именно, - кивнул Император и сделал глоток прямо из горла. – И не смотри ты на меня так. Опыт такие дел у меня более чем обширный.
- Но я работаю один…
- Только не в этот раз, - Дэриан покачал головой и резко крикнул: - Энни, сюда!
Одна из множества дверей распахнулась и на пороге появилась девушка. Молодая в строгом костюме и чёрных очках. Взгляд серьёзный, сосредоточенный. Железная леди. Такие как она, знают лишь слово «карьера», забывая про «дом», «семья» и «развлечение». Идеальный помощник Дэриана и его секретарь.
- Предоставь ему данные по цели и выплати часть суммы авансом. Когда закончите, отведи его сюда.
- Слушаюсь.
Когда Корвин покинул зал, Император посидел ещё немного, крутя в руках бутыль вина. Как же ему не хотелось выходить из дома, а уж тем более лезть куда-то. Но надо. Каждый вопрос требует ответа и порой приходиться перешагнуть через себя, что открыть истину. Тем более ответ на этот вопрос может значить многое не только в жизни Императора, но и всех Таротов…