Андрейка попытался найти бумагу. У булочника и кондитера – вощёная. На ней не напишешь ничего толком. Они вроде и рады дать, да чернила на ней не держатся, карандаш скользит. Сапожник жадный – не даёт даже клочка, хотя у самого целая пачка в углу лежит. Хоть серая, да для записки-то сойдёт. Стащить бы лист, да с сынком его Ванечкой, он поругался ещё на той неделе. Тоже по поводу жадности. А он как услышал, что Андрейке надо, теперь кругами возле стопки ходит, видимо звание подтверждает. Дай повод – либо стражникам, либо надзирателям сдаст. А ему проблем сейчас не надо, у него другие планы на ближайшие несколько дней. Тратить их на обрабатывание наказания совсем не хочется.
У самих надзирателей бумагу и просить не приходится. Они выдают её в обрез, на самые важные рукописные задания и для тех не хватает, ужимать постоянно нужно, мельчить. Из-за этого всё написанное получается криво. Преподы ругаются, а он что поделать может, если подчерк размашистый. И ему надо два таких листа, вместо одного. Вот у Стёпки подчерк филигранный. И как у него получается? Ему вообще один лист на два задания можно давать, от него не убудет, а к Андрейке, возможно прибудет. Но именно сейчас Стёпки в городе не было, а из его тумбочки, то ли всё спрятано, то ли растащить всё успели.
Полдня проведя в безрезультатных поисках, сейчас он укладывал дрова в печь на кухне. Повариха сказала разжечь огонь, готовить собирается. Мальчик раздумывал, где бы ему достать желаемое. Из книг вырывать страницу решительно не хотелось. Но он уже готов был даже на это.
Сейчас доделает задание и пойдёт посмотрит, как аккуратней и с наименьшими потерями это сделать. Андрейка смотрел, как от бересты занимаются щепки. Надо дождаться, когда загорятся дрова и до обеда свободен. Чтоб занять руки, он теребил кусок коры, пока не оторвал от неё кусочек. Ну конечно. Зачем ему бумага, можно на бересте буквы накарябать. Старик, наверное, поймёт, что от него. Андрейка оторвал от берёзы кусок побольше, спрятал за пазуху, на всякий случай. Мало ли кто увидит, подумают ещё, что пожар собирается сделать. Коры, правда везде и так валялось много, найти не проблема. Но у надзирателей своя логика. Вернее, полное её отсутствие. Так что лучше на глаза лишний раз со странным для них предметом не попадаться.
Убедившись, что Мирей спит в комнате в обнимку со своими игрушками, он побежал на конюшню, чтоб ещё какое задание не дали. Он уселся возле того окна, где ещё совсем недавно велось наблюдение. Временами испытывающе поглядывал на заветную дверь, стараясь представить, что сейчас делает хозяин башни.
Интересно, удивится ли Старик, когда найдёт такую записку? И найдёт ли её вообще. Вдруг подумает, что мусор и ветром случайно занесло. Потом вспомнил, какая у Старика чистота в башне и покачал головой. Нет, он так точно не решит. Интересно, как его зовут? Местные даже имени его не знают, а он сам так растерялся, что даже спросить не догадался. Как вот теперь записку начинать? «Дорогой Дедушка» или «Дорогой Старичок»? Глупости. Ограничиться обычным «Здрасьте»? Мальчик грыз карандаш и думал, с чего начать. Придумывалось плохо. Тогда он решил изначальное приветствие написать потом, а сейчас оформить тело записки. И опять, что писать? «Хочу к вам в ученики» или «просто всё рассмотреть хорошенько»? Лучше, конечно сразу в ученики, чтоб серьёзней казалось. А вдруг не поверит ни тому, ни другому? И тогда делать? Жизнь насмарку. Находиться рядом с таким чудом и не иметь возможности ни заглянуть внутрь, ни рассказать никому об этом.
Мальчик обхватил голову руками, растормошил волосы. Думай, думай. Возможно, есть ещё один выход из положения, чтоб обойтись без письменности. Тем более на бересте. В наше-то время. Что подумает о нём нелюдим? Что он настолько беспомощен, что бумагу найти не в состоянии? И зачем ему такой ученик.
Краем глаза Андрейка заметил, что дверь в преисподнюю открылась и оттуда, как обычно вышел Старик. Ну конечно! Он же два раза в неделю в лес ходит. Зачем не понятно, но ведь это прекрасный повод во-первых узнать, во-вторых обойтись без записки, в-третьих сразу поговорить. Без ожидания, домыслов, надежд и разочарований.
Мирей, вроде спит. Наверняка он вернётся до того момента, как она проснётся. Он ненадолго. Мальчик забросил кору в пушистое сено и сорвался вслед за Стариком.
В городе он подойти к нему не рискнул. Следовал на некотором расстоянии.
Нелюдима все знали. Каждый реагировал на него по-своему. Кто-то демонстративно отворачивался, кто-то сверлил злобным взглядом, некоторые не замечали, но все уступали дорогу. Андрейка даже позавидовал. Как это он вроде ничего полезного для общества не делает, а так легко ему достаётся равнодушное отношение этого общества к себе. Интересно, он сам бы смог так долго ни с кем не общаться?
Старика догнал он уже за городом. Тот не удивился, но и никак не отреагировал. Некоторое время, молча шли по тропинке. Андрейка всё собирался собраться с духом и заговорить первым. Но нелюдим опередил его.
- Что хочешь? – спросил он.
И тут у мальчика дух захватило. К горлу комок подступил. И хотелось что-то ответить, а никак.
- Ну? – нетерпеливо спросил Старик.
- Хочу знать, - выпалил, наконец, Андрейка. – Хочу знать, что это было там, в подвале. Хочу также уметь. Хочу понимать, зачем это и возможно ли этим управлять. Хочу быть не как все. Хочу...
- Хочешь, значит, - перебил его Старик. – А ты понимаешь, что обратной дороги не будет? Такие знания изменяют человека навсегда. И с этим придётся жить. Нравится тебе это или нет.
Предложение более чем внезапное. Да ещё и без обратной дороги. Хоть сейчас назад поворачивай.
- Я... я, наверное.
И замолчал. Мальчик не знал, как ответить, и сформулировать не получалось вообще. Говорить утвердительно сейчас, без понимания, что тебя ждёт безрассудно. Но и отказываться от такой возможности не есть разумное решение. Выбрать середину не получалось.
- Ладно, - видя его заминку, смягчился Старик, - сразу на этот вопрос ответить нельзя. Если бы в момент ответил положительно, был бы уже не годен. А так есть шанс. Дам тебе год на раздумья. Пока будешь делать мелкую работу, приглядываться к новым вещам, делать собственные выводы. Собственные! Понял? За мной повторять не надо. Я могу только поправлять. Если почувствуешь, что не твоё, уйдёшь без последствий для себя и вреда окружающим. Чтоб лишние и ненужные мысли больше в голову не лезли, для надёжности дам эликсир соответствующий, через некоторое время всё само забудется. Будешь считать, что всё приснилось. Сны ведь сам знаешь, растворяются без последствий.
Андрейка знал. Он пнул камушек, попавшийся под ноги. Тот улетел в траву у тропинки. Без последствий, да. Но и без положительных результатов. Как бы самому не оказаться на краю жизни, как этот камушек. После исчезновения родителей по-другому смотреть на своё существование не получалось. Если раньше всё было логично и понятно, то теперь стало несправедливо и невыносимо. Но пока он не считается взрослым, положение не изменится. Надо самому выбираться из этой трясины. Никто помогать не будет. И теперь есть шанс. Можно послать всех надзирателей в тёмный лес. Но вдруг не получится? Каковы последствия и чем придётся заплатить?