Спутник достался Авроре знатный. Из тех, кто выиграл состязание, она выбрала самого непутёвого и тщедушного. В расчёте на то, что тот в последний момент испугается возложенной на него миссии и сам откажется от похода. С девушки в этом случае снималась обязанность тащить с собой рукокрюкого напарника, так как ответственность за его решение она не несла. Наставница Карин удивилась выбору подопечной, но оспаривать её решение не стала. В конце концов, ей решать эту головоломку.
Следующие два дня девушка только и ходила по пятам за новоявленным тщедушником и рассказывала о всех прелестях и опасностях переходной жизни. Тихона это нисколько не смущало, он старательно записывал, как ему казалось, рекомендации и дополнял список необходимого со слов Авроры, что её обезоруживало и от этого сердило. В конечном итоге, её расчёт не оправдался. Молодой маг оказался упрямым и от задуманного не отказался, как Аврора его ни запугивала. Утром обозначенного дня он раньше неё стоял в полной, как он полагал, боевой готовности, возле выхода из пещер. Увидев его, Аврора скрипнула зубами и натянуто улыбнулась. Тот принял улыбку за чистую моменту и радостно рассказывал полдня о своей личной жизни, пока Аврора вежливо не попросила его заткнуться. Тот подчинился.
Но от провала собственной миссии это его никак не спасло. Как и собиралась, девушка оставила его в дне пути от города. Хороший и добрый молодой маг, со знанием алхимии и погодных заклинаний, но совершенно не разбирающийся в походных хитростях её не устраивал. Алхимия в лесу бесполезна, а с погодой она как-нибудь сама справится. За час до рассвета, она собрала вещи, кинула в тлеющие угли веток, чтоб дольше сохраняли тепло и не оборачиваясь, ускользнула в чащу, предоставив молодому магу, возможность прогуляться домой самостоятельно.
Чай не маленький, следующего дня ему хватит, чтоб вернуться к наставнице под тёплое крылышко и такое же одеялко. Да, он начнёт скулить и жаловаться, как обиженный щенок. Но та уже ничего поделать не сможет. Аврора очень хотела избежать этого варианта. Как ни крути, подстраховка всегда нужна. Но именно подстраховка, а не обуза. В случае провала, крайней сделают её и будут правы. Так что портить план неподготовленным птенцом, в виде Тишки, как она успела обозвать навязанного спутника, не хотела. Как и отказываться от задания.
- Ну, веди, - сказала она Генриетте, отойдя подальше от лагеря и выпуская на землю. Ящерка побежала. Теперь её глаза становились глазами Авроры. Как опытный разведчик, она показывала удобную траекторию движения, возможные преграды и способы их обойти. Одна из картинок, присланная Генриеттой, заставила Аврору остановиться. Ещё раз перепроверив информацию, она пошла к месту, указанное маленькой помощницей. На поляне под большим дубом сидел Савелий и тасовал игральные карты. Авроре показалось, что делает он это, чтоб занять руки и успокоиться. Увидев девушку, мужчина спрятал карты в карман.
- Что ты здесь делаешь? – спросила она.
- Жду.
- Кого?
- Как кого, тебя, - Савелий покряхтывая встал. – Я кстати, засиделся уже.
- И зачем ждал? – нахмурилась Аврора.
- Мне нужно туда же, куда и тебе. А напарника, думается, у тебя нет.
- Мне он не нужен. Сама справлюсь.
- Разве? А вот почему-то ваш трёклятый совет думает по-другому. Иначе не сватал бы тебе в помощники первого попавшегося. Кстати, куда ты его дела?
- Домой отправила.
- Бросила, значит. Думаешь, дойдёт?
- Должен. В крайнем случае, на большую дорогу выйдет, спросит. Ну, или алхимию свою в дело пустит. В другом варианте, на дерево залезет, посмотрит в какую сторону идти.
- Ну-ну, - усмехнулся Савелий, пригладил бороду. - У него же нет такой, замечательной ящерицы. Может и заблудиться. И я бы не был так уверен, что он сможет на дерево влезть. А если заберётся, то свалится, сердечный.
Аврора покраснела.
- Я ему меток по дороге оставила. Обратную дорогу даже слепой найдёт.
- Как мальчик с пальчик? Надеюсь это не хлебные крошки, а хотя бы белые камушки?
- Кто? – переспросила Аврора, но нетерпеливо сменила тему. – Это не важно, и дело не меняет. С чего взял, что нам по пути? Да и вообще, как ты опередил меня? Как нашёл?
- Вышел на день раньше. Шёл не торопясь. Рассчитал, где удобней всего встретиться. По моим расчётам, не я вас, а вы меня искать должны были.
Аврора вздёрнула подбородок, сложила руки на груди.
- Твой расчёт мог стать не верным! Я могла пройти мимо, не заметив. Буквально вон за тем кустом! – она показала на густую лещину в низине.
- С Генриеттой? Пройти здесь мимо меня не реально.
- Я могла заметить, но не показаться, обойти.
- С твоим любопытством? Это тоже не реально. Я достаточно изучил ваши повадки, пока по Тьме гуляли. Да, еле выбрались оттуда, зато теперь, кажется, что самого чёрта не испугаюсь.
- А чего его бояться? Некоторые из них всяк приветливей Бессмертного будут.
- Значит, помощь моя не нужна? – сказал мужчина, поворачиваясь к девушке спиной. – Значит, идём каждый своей дорогой.
- Нет, подожди, - всё-таки сбавила спесь Аврора. – От спутника не откажусь. Просто тот олух, сам понимаешь...
- Понимаю. Поэтому и жду.
За день обошли стороной несколько деревень, перебрались через речку, а под вечер уткнулись в большое заброшенное капище. Несколько алтарей, каменные колонны кругом, сложенные причудливым конструктором. Аврора не смогла пройти мимо. Потащилась туда, вопреки желанию спутника и даже ящерицы.
- Не волнуйся, я знаю что делаю, - вот и вся её отговорка.
Несколько минут они оглядывали руины.
- Ты зачем сюда пришла? – не выдержал Савелий.
- Это же интересно! – с придыханием выдала девушка. - Когда-то здесь приносились жертвы, отсюда разносилось по округе пение. Балахоны магов, свечи или факелы, ритуалы.
- Может и да. Но вроде природа, как везде. Зелень, трава, небо. Но по ощущениям место жуткое. Холодное и неприветливое.
- И что? Оно не лучше и не хуже, чем все остальные. Просто надо знать некоторые правила и их не нарушать. Хотя, ты прав. Жуткое место. Чужое. Даже Генриетта с рук не сходит. Надо выбираться отсюда до темноты, - и видимо, чтоб не молчать, спросила. - И что тебе эта техника далась? Думаешь, вернёшь её? Я бы уже не надеялась. У Велеса переродиться, пока возможности нет. Так будет вынужденную оболочку таскать. А ты вынужден таскаться по нашему миру ради призрачной надежды. Я бы на твоём месте взяла другую и ездила.
- Не могу. Такой больше нет.
- Почему?
- Это последнее живое существо, связывающее меня с прошлым.
- Почему живое? Там же нет ничего, кроме металла. Ну, сейчас, конечно уже есть. Но изначально ведь не было.
- Знаешь, в этом капище тоже вроде нет никого живого, а ощущения, что за тобой наблюдают, есть. И это ещё хорошо, что ваши это место не трогают. У нас такие места запросто переворачивают, нарушают, а потом...
- Я не знаю, как это работает у вас. Но у нас, если без нужных знаний к таким местам подходить, люди пропадают. Духи не любят, когда их тревожат.
- Пропадают. У нас есть места, где после таких раскопок люди гибнут постоянно. Совсем радостно бывает, когда на таком месте дорогу строят.
- А зачем они дороги там строят?
- Говорят, ради удобства и быстроты. Да только друг у меня так погиб. У чёрной берёзы. Где одна такая проложена. И ведь не угадаешь где такие участки, если только местные знают.
Аврора некоторое время молчала.
- Почему чёрной берёзы? У вас и правда такие растут?
- Нет, - вздохнул Савелий. – Берёзы-то белые, как и здесь. Только не по цвету коры её так называли. Гибли подле неё постоянно. Даже не так. Об неё гибли. Дорога в этом месте изгиб даёт, поворот крутой. Все, кто не вписывается, прямиком в эту берёзу и попадали. Столько венков возле неё всегда лежало. Даже кто-то маленький памятник поставил. Только не защищают эти похоронные предметы от следующей гибели. Чёрная берёза и по сей день берёт свою жатву исправно.
- Расскажешь? – осторожно спросила спутница.
- А надо оно тебе? – Савелий пнул камушек. - Жуткая история, не для барышни.
- Нашёл кого с барышней сравнивать, - фыркнула Аврора. – Я и побольше твоего несчастий видела.
- Сомневаюсь, - покачал головой Савелий. – Ну ладно, раз уж сама напрашиваешься... Мне ещё пятнадцать не исполнилось. Друг у меня был, Ярик, чуть старше меня. Ему уже свою технику купили, но прав на вождение ещё не было. Радовался я за него тогда, ну и завидовал капельку, как без этого. Ездил он хорошо, да только нашим стражникам, как красная тряпка любой молодой водитель. Нас это тогда не расстраивало, считали, что бояться нечего. Если надо, уйдём от любой погони. Если надо, остановимся. Он катал иногда меня, но за руль не пускал. Вообще, правильный водитель никого за руль своей техники не пускает. Я уже тогда понимал это и не обижался. Как-то он подвозил меня до речки. Как раз неподалёку от этого гиблого места. Но тогда мы внимания на все россказни не обращали, у молодости другие заботы. Только он меня ссадил, я ему рукой махнул, типа до встречи, стражники на дорогу выехали. Я за кустами в тот момент оказался, с дороги они меня не заметили, а вот Ярика заметили и скорость прибавили. Он от них до того резкого поворота, а там скорость сбросил, чтоб вписаться. А те скорость не сбросили и ему в зад с размаху и въехали. Мой друг на приданной инерции в эту в эту берёзу попал. Я уже к тому моменту лежу в траве, двинуться боюсь. Времена тёмные, если меня увидят... леса кругом, река тоже неподалёку. По голове дай, в любой овраг кинь, никогда не найдут. Только смотреть могу. Думал, у них хоть совесть в каком месте сыграет. А они взяли и уехали, даже скорость не сбросили. Не остановились, не подошли. Когда из виду скрылись, я к Ярику бросился. А у него дыра в голове с кулак. Здесь хоть врачей вызывай, хоть не вызывай... После всего вернулся домой, проревел всю ночь. И рассказать никому не могу. Никто не поверит, а те что поверят, со свету сживут. Здесь ведь убийство по факту, лишние глаза не нужны.
- И что, ни у кого даже мысли не возникло виновных искать?
- Куда там. Всё списали на самого друга, мол молодой, горячий. Ездить толком не научился, вот и результат. Мать только, чёрная от горя уже после ходил,а пороги обивала. Всё спрашивать пыталась, почему крыло заднее внутрь погнуто и фонарь разбит. С передом всё понятно, искорёжено всё, а заднее почему?
- И как?
- Не добилась ничего. На тормозах всё спустили.
- И сам ей ничего не сказал?
- Зачем? Друга это не вернёт. Её не утешит. Нет. Никому не рассказывал. Да и тебе не хотел.
- И что с этим стражниками потом было?
- Ничего не было. До сих пор здравствуют. Один, правда, уехал давно, из виду его потерял. А тот, что за рулём был, по сей день временами на улице встречается.