Остаток учебной недели пролетел быстро. Аня закончила статью, отнесла на кафедру и передала мистеру Пеку. А потом все уши прожужжала девушкам о том, какой иностранец умный и бескорыстный. Он же, оказывается, раньше преподавал в элитных гимназиях богачкам вроде той же Элеоноры и, надо думать, получал большие деньги. Затем (не иначе, разобравшись в сути тамошнего контингента) перешёл в Институт и посчитал своим долгом обучать языку истинное будущее страны. В общем, стал настоящим героем и примером для подражания. Подругам ничего не оставалось кроме как согласиться и присоединиться к хвалебным одам.
В награду красавица увековечила их голоса: заставила диктовать конституцию для селян. Раз уж волшебницы вчетвером борются за свободу, рассуждала она, то и представлять демократичные законы должны вместе. Кривила душой, конечно: на самом деле лично озвучивать такой объём текста ей категорически не хотелось. Но подруги не жаловались и помогли, не чужая всё-таки.
Лиза наметила волшебную программу и подыскивала случай где-нибудь с ней выступить. К сожалению, артистке хронически не везло: в одном месте подавай только музыку, в другом - танцы, в третьем фокусы совсем не в тему, на телешоу очередь до горизонта, а на посвящении в первокурсники весь поток напьётся и всё равно ничего не запомнит… Потому блондинка ходила злая и хмурая. Однажды она даже пригрозила бросить учёбу и уехать туда, где уважают талантливых девушек.
Кристина присмирела после истории с неудачным началом супер-карьеры, но лишь немного. Пусть она уже не рвалась в огонь спасать кошек, но и жаждать битв со злом не перестала. Пришлось подругам уступить феечке, пока опять не впуталась в неприятности, и совершить несколько разведывательных вылазок в «тюрьму». По мелочам: атаковали патрули орков, дабы Тёмный Лорд не расслаблялся, разведывали ситуацию в деревне перед грядущей революцией… Заодно на глаза девушкам снова попался вражий прихвостень, на этот раз в рощице у Предвзорного поля - то есть ближайшего к воротам скопления деревьев.
Заодно набросали карту местности, благо та оказалась нехитрой. Всю географию местные делили на четыре края, различавшиеся по положению относительно властелина, если тот смотрит из башенки над воротами: Предвзорный, Праврукий, Леврукий и Заплечный. Самой заманчивой целью являлся холмистый Заплечный край - там добывали железо и ковали лучшее оружие, но и охранялся он лучше прочих. Впрочем, Аня полагала, что стоит построить демократию пусть даже в отдельно взятой деревне - и население прочих само скинет угнетателей, воспрянув духом…
Валентина же совсем скисла. Её что-то грызло изнутри, причём это была даже не тревога насчёт войны против сил зла. Напротив, «мисс Марпл» куда охотнее участвовала во всех операциях. Она упивалась избиением несчастных орков до состояния полной текучести, а под конец недели вообще составила б конкуренцию феечке по части энтузиазма. Сомнений не возникало: битвы помогают волшебнице отвлечься от внутренних переживаний. В чём бы те ни состояли. О причинах терзаний «энциклопедия» молчала не хуже партизана на допросе.
Стоит упомянуть и Павла. Казалось, случай с Кристиной - прекрасный повод завести дружбу с четырьмя прелестными девушками, но глупый мальчишка упустил шанс. Он не отваживал их, всё же не Элеонора со свитой, но и не стал разговорчивее. Подойдёт перед первой парой, поприветствует, «как дела - нормально», и играет в молчанку целый день. Даже преподавателей, казалось, провоцировал - Тишина почти не спрашивали. Потому феечка задумалась: может, тоже стоит хоть изредка придерживать бойкий язычок?
В пятницу на физкультуре должно было состояться распределение по секциям. Учитывая грядущую революцию, студентки старательно, проведя полноценное исследование, подыскали лучшие варианты. Точнее, лучших преподавателей - таких, что при случае и отпустить могут, и зачёты почти даром ставят. Трудились-надеялись, а получили по ножу в спину. Явилась Мария Аркадьевна, подивилась их присутствию и давай разносить: «не особенные», «сюда учиться пришли», и «спрос теперь с вас будет особый», и «раз умные такие - никаких секций, пойдёте в общей группе»…
Староста и не пыталась скрыть радости. Случившееся, конечно, было её заслугой. И формально не придерёшься: да, пропускали, да, опаздывали, а что до демократии и Тёмного Лорда - если бы девушки и могли сказать, вряд ли бы это помогло. Куратор производила впечатление дамы, для которой и спасение целого мира не станет достаточным оправданием прогула занятия. Поэтому на выходные студентки ушли в плохом настроении и с желанием скинуться на киллера для Элеоноры.
Но вот унылый вечер пятницы сменился долгожданной субботой. Волшебницы были во всеоружии. Накануне они устроили на крыше утомительную тренировку, состряпали неплохие маскхалаты (даже Кристи согласилась надеть такой поверх неизменного костюмчика феи) и закончили диктовать конституцию. От броска к свободе и славе их отделял только завтрак, за которым последовали несколько вдохновляющих цитат от Энн. Честно говоря, воодушевить они могли исключительно
токкотай , но выслушать пришлось. Наконец, красавица посчитала подруг готовыми к атаке на силы зла. Гостиная утонула в зелёном дыму.
«Борцы за свободу» уже ждали. Спрятавшиеся в листве, они были почти неразличимы посреди лесного пейзажа. Даже девушки, прекрасно знавшие места засады, едва-едва замечали застывшие фигуры: кого в кустарнике, кого на дереве, а некоторых - в густой траве недалеко от дороги. Тракт вёл от деревни Острума к Чёрному за́мку, и вскоре им должен был проследовать усиленный отряд орков. Такие собирали дань для властелина, а потому Аня не могла подыскать лучшей возможности продемонстрировать добрые намерения. К тому же вражескую группу планировалось подловить вдалеке от поселения, а значит, теперь глупые простолюдины не смогут вмешаться в битву на стороне противника.
- Идут… - тихо прошептал сзади разбойник Орёл, прозванный так за острое зрение. Девушки вздрогнули от неожиданности: «борец за свободу» соскользнул с вершины сосны практически неслышно, словно всю жизнь только и занимался лазанием по веткам.
Энн взлетела к самым верхушкам деревьев и навела фотоаппарат. Конечно, она не собиралась делать снимки, но оптика позволяла рассмотреть неприятелей в деталях. Никаких неожиданностей: полуобезьяны были наряжены в неплохие кольчуги, а человеческие прихвостни щеголяли полноценным кованым доспехом, выкрашенным в чёрный цвет, и восседали на лошадях. Ранее бандиты рискнули бы нападать на подобный отряд, только расставив ловушки: брёвна на верёвках, волчьи ямы и другие незамысловатые западни. Несколько раз они так и делали, однако потом Тёмный Лорд научил орков ловко прыгать под бревно, отводя его удар, как и топтать любое подозрительное место. Конечно, количество полуобезьян сокращалось, но зачарованные доспехи воинов даже арбалет Лиса пробивал от случая к случаю, а уж оружие прочих разбойников и вовсе оказывалось бессильно.
- Зажигай! - над ладонью феечки взметнулось пламя, и она пронеслась мимо лучников словно заправский факелоносец. Разбойники подставили стрелы, а через мгновение - дали огненный залп. Противники заметили блуждающий огонёк среди ветвей, но ни малейшего шанса подготовиться у них не было. Горящие снаряды посыпались перед самыми мордами лошадей. Обезумившие кони взвились на дыбы, скидывая седоков, а затем понесли во все стороны. Несколько орков оказались затоптаны в самом начале сражения.
Немедленно последовал авиаудар: две волшебницы спланировали к центру столпотворения, расшвыривая во все стороны силовые волны и молнии. Орки взревели и, повинуясь некой программе, все как один устремились в лес на разбойников. Четверо тут же пали, пронзённые стрелами, остальным первой порции не хватило - но вторая была не за горами.
- Кристи, груз! - громко закричала Аня. Надобность в горящих стрелах уже исчезла; феечка нырнула в штопор, у самой земли перешла на бреющий полёт и кинулась вслед за теми лошадьми, что уносили прочь повозку с собранной данью. Девушке предназначалось пережечь упряжь и, соответственно, остановить телегу с ценной поклажей.
Тем временем Валя, стараясь не отвлекаться на шум и суматоху, концентрировалась на целях… Огненные стрелы подожгли траву и грозили пожаром. Впрочем, возможно, и не грозили - но в таких вопросах лучше подстраховаться. Волшебница наводила огнетушитель - позаимствованный в общежитии и немного модифицированный, дабы увеличить дальность полёта струи.
Дар помогал ей учесть и силу тяжести, и ветер. Работать с информационным полем было непросто - на лбу девушки выступили капли пота, но перед глазами уже мерцала траектория… Пора! Белая струя пены ударила точно туда, куда хотела «мисс Марпл». Очаги огня гасли один за другим; досталось и воинам: тщательно просчитанный поток слепил их, мешая сопротивляться атаке двух фей.
-
For Fre-e-edom ! - если от ударных волн доспехи ещё как-то защищали, то для разрядов металл не являлся препятствием. Ни один из бывших седоков не смог даже подняться с земли.
- Вперёд! - скомандовал Лис. Арбалет в его руках последний раз щёлкнул, отправляя болт прямо в глаз ближайшему орку. Разбойники отшвырнули луки и выхватили холодное оружие. Полуобезьян осталось немного, но и девушки устали. Волшебницам требовалось подкрепление. Вместе с бандитами пошла в атаку и Валя. Уклоняясь от ударов, она в первых рядах расшвыривала орков будто в кунг-фу боевике.
- Можно? - не дожидаясь разрешения, Лиза выхватила меч из ножен у воина, который уже готовился встать на ноги. - О-ё! - клинок с непривычки показался тяжелее, нежели представляла себе утомившаяся волшебница. Из последних сил она отшвырнула оружие в сторону. К счастью, именно в этот момент налетели бандиты. Полуживые прихвостни зла оказались в положении черепах: доспехи их, может, и защищали от ударов, но вот возможность сражаться отсутствовала.
- Эй, меня, меня подождите! - феечка ухитрилась затормозить в Бравура, сшибив детину с ног. - Приветик! - захихикала она и перекувырнулась к Ане. - Награбленное в безопасности, мэм! - ладошка Кристи взметнулась к воображаемому козырьку.
- Уф… Фу-у-у-ф… - только и могла ответить командирша, стараясь выровнять дыхание.
- Выковырять из скорлупок и связать! - распорядился Лис. Бояться воинов более не приходилось. Когда вокруг сгрудились дюжие мужики, даже в платиновом скафандре особо не повоюешь: толкнут и в момент завалят. Поэтому пленные предпочитали не провоцировать бандитов и подчиняться их воле.
Предводитель же отошёл с девушками в сторону. И, когда те пришли в себя, обратился:
- Что с ними делать? Предлагаю казнить у статуи Тёмного в назидание остальным.
- Ни в коем случае! - возмутилась Аня, отойдя от первого шока: предложение Лиса застало красавицу врасплох. - Они военнопленные! Несчастные, обманутые люди! И вообще, в конституции на смертную казнь объявлен мораторий!
- Не хочу тебя расстраивать, - назидательно посмотрела на неё Валя, - но я сомневаюсь, что селяне разбойников-то согласятся кормить, не говоря о заключённых…
- А кто их спросит? - усмехнулся главарь. Энн потихоньку приходила в ужас.
- Заковать в кандалы и пусть пашут… - недолго думала Лиза. Красавица толкнула её.
- Да вы сами себя послушаете! - вскричала Аня. - Никаких казней! Никаких лагерей!
Однако на доводы Вали она ничего возразить не могла. Оставался единственный вариант: отпустить пленных. С уверенностью, что завтра им выдадут новые доспехи, и они опять встанут на пути у Свободы. Кристи тотчас поддержала: да-да, именно так настоящие волшебницы и поступают! Вот только её оптимизма никто не разделял. В итоге Энн нашла оправдание: мол, в за́мке, узнав о таком благородстве, немедля проникнутся духом демократии и перейдут на сторону освободителей. А кто во второй раз попадётся - ну, вот тогда и думать станем…
Лису решение не понравилось, но он всё-таки согласился с девушками. При одном условии: разбойники получат достойную награду. Идеи идеями, а кушать хочется всегда. Аня напомнила, что бандиты в кои-то веки заполучили кольчуги и кованые доспехи; раньше-то лихие люди довольствовались только угнанными телегами, не доводя битв до конца. Но главарь в ответ посетовал: шедевры кузнечного мастерства на хлеб не намажешь. Пришлось гарантировать союзникам сытые желудки.
- Когда построим страну, деревни сами будут содержать стражу, до тех пор… поможем?
- Ещё и на еду для них тратиться, что ли? - возмутилась Елизавета.
- Не обязательно! Ты можешь рыбу глушить силовыми ударами, например…
Про вред экологии не заикнулась даже Валя. Что он значит пред светом Свободы?
Девушки поступили, как было решено. Пленникам прочитали нотацию («гуманнее их повесить!» - пошутила «мисс Марпл») и отпустили на все четыре стороны. Не без помощи волшебниц бандиты поймали нескольких лошадей, снова запрягли в телегу и покатили назад к деревне. Содержимое повозки, правда, таинственным образом приуменьшилось, но… то ж на радостях от победы? Раздувать из мухи слона не стали. Разбойники загорланили песни, скрашивая тем самым вялотекущее путешествие.
- Человек! - вдруг приметил Орёл, ткнув пальцем куда-то вперёд. И в самом деле: в траве у дороги сидел пожилой седой крестьянин в простецком кафтане с кучей заплат и порезов. При селянине не то что оружия - даже обычных инструментов не было. И это, признаться, выглядело странно. Кристи немедленно предположила: бедняге требуется помощь. И подруги, и Лис с ней согласились: наверное, крестьянину досталось от орков. Они прибавили шагу, дабы не задерживать разговорами повозку.
Незнакомец заметил делегацию, громко крякнул и с видимым трудом поднялся на ноги, опираясь на тонкую трость. Старец оказался довольно высоким и, конечно, весьма исхудавшим. Тусклые глаза неопределённого оттенка внимательно оглядели сперва девушек, затем - главаря разбойников. Крестьянин чуть кивнул в знак приветствия, снова крякнул и более не двигался, пока борцы за свободу сами не подошли к нему.
- Здравия тебе, мил человек! - поприветствовал старика Лис. - Кто будешь?
- Смертушка твоя, бандюга! - внезапно выпалил притворщик. В мгновение ока морщины «крестьянина» разгладились, а волосы порыжели. Одной рукой он отшвырнул палку, другой - направил силовую волну. Девушек резко толкнуло в сторону, главарь разбойников сперва отлетел за ними, потом неведомая сила дёрнула его назад и подтащила прямо к колдуну. Попытка достать оружие провалилась: клинок просто выбило из рук.
- Приятно познакомиться, дамы! - засмеялся притворщик, держа Лиса прямо перед собой в заложниках. - Ну-ну, уберите руки, я пока не желаю биться с вами!
Волшебницам пришлось подчиниться. Сзади бежали бандиты с луками, но и они не рисковали стрелять в предводителя. А колдун тем временем продолжал ухмыляться:
- Вы и вправду столь хилы и беспомощны? Ха-ха, а мы с Господином-то уж подумали… - девушки наперебой заголосили, во врага посыпались увещевания и угрозы, но никакого толку от них не было. Негодяй словно наслаждался речами и слабостью волшебниц, внимательно вслушиваясь в слова, однако не реагируя ни них.
- Как неожиданно… - скривился он, когда студентки остановились перевести дух. - Ну, ещё свидимся. А дабы наша встреча наступила поскорее… - между руками колдуна сверкнула молния. Синяя ниточка разряда прошла точно через Лиса. Изо рта главаря вырвался сдавленный хрип, прекратившийся буквально через мгновение. Он обмяк и рухнул на землю. А притворщик взмыл ввысь, отмахнулся от тучи стрел и рванул в сторону леса.
- Стоять! - закричала Аня Кристине, которая хотела ринуться вслед. - Лису нужна помощь!
Девушки подбежали к соратнику, перевернули его на спину. Лиза поднесла ладонь тыльной стороной к губам, одновременно проверяя пульс на сонной артерии, и…
- Он не дышит! Пульса нет!
- Что? Как? Не может…
- Кто знает…
- Я!!! - зарычала «мисс Марпл», неведомым образом прочитав мысли Елизаветы.
- Отойдите! - блондинка оттолкнула ошарашенных Аню и Кристи, затем запрокинула главарю голову назад, открыла рот и проверила положение языка. Валя в то же время ткнула рукой в кожаный доспех, словно хотела расстегнуть его… И тщетно! На Лисе была кираса, которую так просто не снимешь…
- Оставь! - приказала Лиза. - Я пробью импульсом! Давай, дыши… Раз, два…
Валя набрала сколько могла воздуху в грудь, зажала умирающему нос, прильнула к синеющим губам и резко выдохнула. Затем - ещё раз. Настал черёд блондинки: сосредоточившись, она дала серию коротких силовых волн в область груди. И снова выдох, и снова импульсы, и снова, и снова, и снова… Им не мешали: вокруг висела мёртвая тишина; никто не шевелился и даже природа, казалось, притихла.
- Давай, давай… есть!!! И-и-ха!!! - Лиза вскинула обе руки, запрокинула голову к небу, прикрыла глаза и что-то зашептала. Валя тяжело выдохнула, опираясь об землю, и тоже проговорила какую-то молитву… Лис встрепенулся, начал быстро и глубоко глотать воздух. На губы главаря разбойников вернулся красноватый оттенок.
- Вы… Вы сделали это!!! Сделали!!! - закричала красавица, бросаясь обнимать подруг. Кристи счастливо засмеялась и пустилась в пляс. - Но откуда… откуда…
- У меня мама - врач… - прокряхтела Елизавета. - И Энь, не души́, а то меня саму спасать придётся!
- А я с уроков школьных помню… - скромно созналась Валя.
Снова по рядам разбойников прокатилась волна ликования. Спасение человека с того света в их глазах выглядело чудом, превосходящим все волшебные фокусы вместе взятые. Может, шаманы ариев и знали какие-то методы реанимации, но для здешних потомков древнего народа за прекращением дыхания неизменно следовали похороны. И когда девушки вернули потенциально усопшего к жизни… Сам Лис, кое-как придя себя, немедля признал за собой долг до гроба. Вслед за ним на верность госпожам присягнули и рядовые бандиты. А Бравур так вообще с готовностью вылизал бы землю, на которой остались следы повелительниц.
Затем борцы за свободу осторожно подняли главаря - Валя настояла на постельном режиме хотя бы часок-другой - и положили в повозку, освободив место. Процессия тронулась дальше, и более не встретила никого до самой деревни.
- Вот почему Тёмный пощадил подлеца… - предвосхитил Лис вопрос спасительниц. - Притворство суть редкое искусство, не каждому данное. Внимательней надо теперь…
- Но он снова слинял! - приметила Кристи. - Ха, и смеялся ещё, трусишка жалкий!.. Кстати! - феечка хитро прищурилась, перешла на шёпот и наклонилась к самому уху Вали. - Признавайся, понравилось целоваться с Лисом, а?
Ответом ей стал кулачок «мисс Марпл», поднесённый к излишне любопытному носу.
В поселении освободителей никто не встречал. Селяне занимались повседневным трудом, поэтому пришлось собирать их по окрестностям. Острум, первым выскочивший из избы, попытался наставить волшебниц на путь истинный. Но ему быстро объяснили, что демократия пришла окончательно и бесповоротно. А если вдруг полезет враг матёрый - он будет бит повсюду и везде. Кем и как бит, правда, ещё подлежало всестороннему обсуждению, однако любые сомнения негласно считались моветоном.
Тогда, как и предсказывала Валя, старейшина начал давить на жалость. Он причитал: за́мок живёт, мол, за счёт множества деревень, и для поселения проще отправлять вдвое больше дани, нежели содержать банду здоровых дуболомов. Иллюзий о том, что разбойники станут работать наравне со всеми, Острум не строил, и Лис подтверждал: не для того его люди бежали от рутинной жизни. Таким образом, в качестве работниц пришлось подрядиться волшебницам. Их таланты позволяли относительно просто решить сиюминутные проблемы с провизией. А на крайний случай Аня клялась: она и перед грабежом богатых не остановится, лишь бы помочь голодающим демократам. Вот только мешок картошки - не огнетушитель, и протащить его в параллельный мирок едва ли просто…
К тому времени разбойники собрали селян вокруг статуи Тёмного Лорда. Красавица снова взлетела на самый верх и обратилась к народу. Теперь - с тщательно подготовленной, а потому в десятки раз более проникновенной речью. Она провозгласила освобождение деревни, красочно расписала грядущую райскую жизнь, предрекла скорое падение зла, после которого параллельный мирок перейдёт во власть своих исконных обитателей, а не какого-то самозваного властелина…
Но ничто не поразило селян так, как две невиданные штуковины, диктующие им новые законы голосами повелительниц. Вот где заколебались самые стойкие! А уж когда Бравур, пусть грубо и сбивчиво, но поведал, как девушки спасли Лиса после предательского удара прихвостня зла… В общем, народ молчаливо согласился дать демократии шанс. Валя, правда, заметила: не последнюю роль в решении сыграло оружие в бандитских руках…
Так через пару часов в одной отдельно взятой деревне восторжествовало временное правительство, в скором времени обязавшее себя провести честные, справедливые выборы. Волшебницы - естественно, министры, Лис - губернатор, разбойники перевоплотились в полицию и вооружённые силы. Первым делом «стражи порядка» сели счищать с отвоёванных доспехов краску на основе сажи. А народ, собственно, остался народом. Теперь, однако,
свободным народом, а не рабами тьмы. После напутствия усердно трудиться на благо демократии, люди вновь разбрёлись работать по полям.
- А с Острумом что делать собираетесь? - поинтересовалась «мисс Марпл».
Лис промолчал, не иначе сочтя несвоевременным предложение казнить наместника Тёмного Лорда.
- Ничего, - ответила Аня. - Валь, оглянись, свобода пришла! Он - гражданин, и у него есть гражданские права. Полагаю, он решит участвовать в выборах - так тому и быть. Надеюсь, не он один. Кто составит рейтинги электоральных предпочтений граждан?
- Увольте. Мне рыбу глушить надо, - отказалась Лиза. Она уже выбрала себе пару разбойников посимпатичнее, с которыми и отправилась к расположенному неподалёку озеру.
- Давайте я! - с радостью замахала рукой Кристи. - Только я не совсем поняла…
После разъяснений феечке вручили блокнот с карандашом и отправили опрашивать население. Сама Энн занялась организационными вопросами, а Валя отпросилась поговорить с Острумом. Беседу со старейшиной «энциклопедия» считала абсолютно необходимой.
Взгрустнувший было старичок радушно принял девушку в своей избе, заварил шиповниковый чай и предложил свежего утреннего хлеба. «Мисс Марпл» смутилась и честно сказала: едва ли ей удастся повлиять на амбициозные планы подруг.
- Молодо-зелено, - Острум махнул рукой и налил гостье напиток, источающий приятный аромат. - Юному д-древу д-до́лжно рваться к С-солнцу, а не ютиться в т-тени, - при этом он проницательно посмотрел на волшебницу. Та, признаться, немного опешила и не нашла достойного ответа. Старейшина придвинул к собеседнице мягкую булку.
- Жаль, нельзя вас увести отсюда… - пробормотала Валя, с аппетитом уплетая хлеб.
- Отчего ж, - старичок пожал плечами. - Для вас д-дверь открыта - с-стало быть, и нам п-придержать с-сможете. Ритуал, п-правда, мудрёный - эт да, и Господин едва ль не з-заметит…
- Но можно! - встрепенулась волшебница, лелея надежду.
- Можно, - подтвердил старейшина. - Да только мы с-сами н-никуда отсюда не уйдём. Лихие люди - да, з-захотят мож. А мы - не, - он медленно покачал головой. - Когда ш-шаманы-то мир раскалывали, п-предлагали бежать… Да п-предки отринули, г-говорят н-наша эт Земля - и не важно, кто п-правит ей. На ней родились, в неё и ляжем. А кто ушёл - душу калечит, равно мать родную кидает. Ибо мать-Земля нас кормит, а отец-Солнце с-светом от опасностей б-бережёт. Вот как с-считаем, и горе тому, кто родителей з-забыл…
Острум поник головой, поднял кружку и залпом осушил её наполовину. Валя также пригубила напиток. Что булка, что шиповниковый чай оказались на удивление вкусными; девушка и представить не могла, какова будничная пища в этой «тюрьме». Вина ли то химии, избавившей человечество от голода? А может, людские руки вкладывают в тесто нечто такое, чего не в состоянии обеспечить самый современный конвейер?
- А наш Дар… - «мисс Марпл» нарушила молчание. - Я знаю, он тоже связан с Землёй…
- Истинно так. Она питала ш-шаманов - и г-глядите, как г-глупцы отплатили матери! Рана З-земли была с-страшной, но вы з-здесь - и с-сердце радуется, ибо мать-Земля возродилась, п-простила н-нерадивых отпрысков! П-помните, вы - лучшие из д-детей, но остаётесь д-детьми! С-служите с-своей З-земле, с-своему п-племени; не з-зазнавайтесь!
Изба вновь потонула в тишине. Острум налил гостье ещё чаю, дал ещё хлеба. Тут без стука ворвалась Кристи с блокнотом, беззастенчиво начала расспрашивать и выведывать, а потом упорхнула назад. Впрочем, феечка дала Вале время хорошенько подумать и понять, что философские изречения старичка слишком глубоко запали ей в душу. Больше беседовать о всеобщей матери как-то не хотелось, и волшебница перешла к насущным вопросам. Она узнала, что Лис со товарищи нередко грабили деревни, случалось им и у Острума бесчинствовать. Впрочем, старейшина верил как в некоторое благородство главного разбойника, так и в данную волшебницам клятву. Новая исполнительная власть, стало быть, подавала определённые надежды.
Также не забыла «энциклопедия» и о таинственном посетителе, которого неделю назад приметил Бравур. Тут, однако, старичок упёрся: он настаивал, что в глаза не видел никаких помощников Господина. Да, предводителю патруля на следующий день честно рассказал о событиях ночи. Да, знает, что Тёмный Лорд пощадил одного из прихвостней с Даром. Но никогда притворщика не видел, с ним не общался и ничего о нём не ведает. В том числе и, собственно, о способности менять облик. Темнил ли старейшина, Бравур ли ошибался, либо подлец проник в избу без ведома хозяина - осталось тайной.
Рассказал Острум и о причине, по которой диктатор всем цветам предпочитает чёрный. Оказалось, что аллегория на мрак ночи, как можно было бы подумать, тут не причём. Просто шаманы в давние времена считали божественным цветом, символом власти и могущества белый - потому отступник, бросивший им вызов, и выбрал антиподную окраску.
Из гостей Валю выгнала Энн. Она успела выстроить вертикаль власти, разъяснить гражданам их права и разрешить несколько конфликтов. В общем, красавица серьёзно упрочнила положение среди селян. Лис научился пользоваться плеером, который теперь и должен был включать по требованию, пока второй проигрыватель находится на подзарядке. Лиза, пользуясь отсутствием экологических служб, вернулась с небывалым уловом. Кристи всё ещё носилась с опросом общественного мнения.
А главное - волшебницы и главарь разбойников (ныне губернатор) согласовали вопросы обороны. Нападение Тёмного Лорда, призванное уничтожить только-только пробившиеся ростки демократии, выглядело слишком уж вероятным. Вооружённым силам предназначалось отражать мелкие атаки и заниматься внутренними вопросами, а в случае полномасштабного нападения - вызывать тяжёлую артиллерию. То есть студенток. И вот тут государству пришлось бы туго без наследных знаний Лиса.
- Госпожа Валя, - после спасения жизни и он стал так величать девушек, невзирая на все напоминания Энн о равноправии. - Мне сказали, дарованы вам способности к знаниям, да разумов чувствование, - «мисс Марпл» кивнула. - Так знайте - вы с любой живой душой снестись можете, послания мысленные получать!
Сказанное означало, что теоретически «энциклопедия» - мощный телепат. Практически же ей расти и расти до вершин мастерства, но новоявленный губернатор может неким образом связать их разумы, и в случае опасности отправить мысленный сигнал тревоги. Действующий, между прочим, не хуже будильника. То есть от выполнения обязанностей волшебницам не удастся отговориться и сном. Облегчало дело, что после реанимации и, так сказать, весьма тесного контакта, Вале для налаживания подобной связи не потребуется особых усилий. Так и случилось, вот только процедура оказалась на редкость долгой и нудной. Девушка битый час концентрировалась, напрягала извилины и морщила лоб, заработала головную боль - а при проверке получила жуткий звон в уши. Естественно, роль сигнализации ей окончательно разонравилась. В виде компенсации за страдания Аня пообещала купить подруге мороженого.
- А вот и я! - взвизгнула Кристи едва ли не на ухо Вали, добавив неприятных ощущений. - Результаты опроса готовы! - она потрясла стопкой исписанных блокнотных листов.
-
At last ! - Энн прищёлкнула пальцами. - Ну давай, давай, не томи!
- Итак… - феечка сделала нарочито-серьёзное лицо. - По данным независимого и очень симпатичного агентства, возможны три кандидата в президенты. Первый - Лис. Второй - Острум. Третий - милашка Бравурчик, он готов на всё, что от него потребуется! При этом умница-Лис поддерживает демократию, дурик-Острум вернёт деревню Тёмному Бяке, а Бравурчик сделает, как мы ему повелим!
- Предсказуемо… - опечалилась красавица. - Но новый строй-то им нравится?
- Да!!! - Кристина оттопырила большой палец. - После твоих речей почти все за демократию! Кроме старейшины, конечно. Ура-ура, конституцию мы не зря записывали!
- Ну вот, видите! Они поумнели, я так и знала! - Энн немедля воссияла, словно и не грустила только что. - Стоит только дать людям свободу… Ну ладно, а рейтинги как там?
- Ну… У Бравурчика один голос. Мой! Мы же тоже имеем право голосовать, а?
- Да, но… Как так? А он сам?
- Он за Лиса. Но если мы прикажем, с радостью проголосует хоть за Острума. Вот. И вообще все борцы за свободу - они за Лиса, а селяне - за старейшину. Острум лидирует.
- Постой, но они понимают, что Острум против демократии? И за Тёмного Лорда?
- Конечно, он неделю как об этом талдычит.
- И всё равно его поддерживают? И одновременно - демократию?
- Да, демократия - это круто, а как управлять - старейшине виднее! Вот так! Классно, правда? - феечка затрясла косичкой в подтверждение. Энн зарылась лицом в ладонь. Валя и Лиза старались не засмеяться. Силы воли им не хватило, и девушки разразились дружным хохотом. Феечка не замедлила к присоединиться к подругам.
- Придётся отложить выборы до проведения разъяснительных бесед… - заключила Аня.
В общежитие девушки вернулись сравнительно рано. Сразу завалились спать, ибо ночью вполне мог зазвучать вызов на битву. Уснули в миг - денёк-то выдался не из лёгких, и во снах каждую преследовала чехарда бессвязных видений. А вскочили поздним утром. Терзаемые страхом, отправились в деревню ещё до завтрака - но нет! Тёмный Лорд смиренно проглотил и эту пилюлю. Ночь прошла совершенно спокойно, дозорные не заметили ни орка, ни разведчика.
Потому воскресенье полностью посвятили урокам, за неделю их накопилось вдоволь. Выделялся реферат по истории: немедленно его никто не ждал, но к следующему семинару следовало выбрать темы. Кристи, естественно, рвалась писать про ариев, ведь неиссякаемый источник информации был буквально на расстоянии шага. Валя ехидно ей поддакивала - уж очень «мисс Марпл» хотелось посмотреть на реакцию лектора, прочитавшего отборную фантастическую повесть с волшебниками и Тёмным Лордом.
К глубочайшему сожалению «энциклопедии», Аня заступилась за феечку и мягко её разубедила. Кто знает, говорила красавица, вдруг ужасная Система обратит внимание на столь странное произведение, припомнит кадры недавнего пожара, сложит два и два - ну а там недалеко и до неулыбчивых мужчин в кожанках. Пока же с историей супер-девочки всё складывалось просто чудесно. Хотя сама Кристина регулярно напоминала про свои геройства на форумах в сети, большинство считало кадры обыкновенной фальсификацией. И даже репортёры на всякий случай опубликовали опровержение: накладка, мол, случилась, на самом деле там фильм снимали.
Вечером, доделав последние примеры по математике, отдыхать студентки отправились - ну конечно! - в параллельный мирок. И снова никаких новостей, только Лис пожаловался на Острума. Старейшина, оказывается, смуту начал сеять, убеждая односельчан в лживости идеалов демократии. Что характерно, в полном соответствии с декларируемой свободой слова, а раз так - Аня призвала вспомнить конституцию и не мешать. Потом, немного пораскинув мозгами, добавила закон: демократия демократией, а агитировать против гражданских свобод никому не дозволенно!
-
The right to swing my fist ends where the other man's nose begins , - невпопад аргументировала она. И оперативно скрылась от Вали, хотевшей раздуть дискуссию.
Скрылась, между прочим, у коменданта общежития. Причём в тот момент, когда Иван Николаевич отправился к друзьям на игру в домино. Следуя пути небезызвестного Карлсона, красавица залетела в открытое окно и вместо банки с вареньем позаимствовала бензопилу. Не из клептомании, естественно, а чтобы помочь селянам на лесозаготовках. Вообще-то Кристи рвалась изображать плазменный резак, но из боязни пожара ей строго-настрого запретили играть с высокими температурами в лесу. Девушки совместными усилиями еле-еле перетащили инструмент в деревню, наскоро обучили Бравура им пользоваться и вместе спилили одну сосну. Под ночь вернули пилу назад, конечно, а расход бензина списали на невольные жертвы в фонд поддержки демократии.
- Когда наладим экономику, я всем всё верну! - клятвенно пообещала Аня.
Тем день и закончился. Разве что Энн задержалась в деревне больше остальных - подышать воздухом свободы. Она неимоверно гордилась достижением, и если бы не опасение прослыть вруньей и дурочкой - непременно бы села строчить сочинение своему любимому преподавателю. Впрочем, и без того красавица с упоением вдыхала аромат поленьев, сжигаемых в печах, любовалась на восходящую Луну, вслушивалось в крики ночных птиц и стрёкот кузнечиков… И засматривалась на борцов за свободу, конечно. Вычищенные до блеска доспехи, завоёванные в честном бою, смотрелись на дюжих молодцах очень внушительно, а игра отблесков факелов на металлической поверхности поистине завораживала…
Никогда ещё волшебница не чувствовала себя такой счастливой, как в этот благословенный момент. Она даровала людям высочайшую ценность, сделала их жизнь много лучше. По крайней мере, Аня искренне в это верила.