- Доброго дня, дети мои!
Мысленное послание наставника Тиана отозвалось рябью в наполненной чаем пиале Лии и пляской разноцветных бликов на стенах комнаты. Судя по аналогичному поведению благородного напитка в огромной кружке и удвоившемуся числу солнечных зайчиков, Ярри испытывал те же эмоции. Тонкая переливчатая паутина на запястьях и щиколотках обоих объяснялась легко: Час Размышлений священен. Нарушение канона способно удивить, а уж в отношении двух человек и вовсе чревато изумлением.
- Радости вам, учитель!
- Сегодня воистину великий день, - даже на расстоянии воздух, казалось, звенел и искрился от радости и гордости. – Собирайтесь и ждите меня у северных ворот через полчаса – выступаем до завершения Часа.
- К чему такая спешка, учи… - стряхивая с запястий вспыхнувшую от раздражения паутину, Ярри дисциплинированно поднялся из-за стола одновременно с супругой.
- Помните символ, - едва ощутимое мягкое касание нежданного сочувствия успокоило обоих. – Всё, что необходимо, узнаете в срок.
Долго ли собираться воспитаннику корпуса Равновесия? Много ли нужно ему в походе, сколь бы долог и труден тот ни был? Стимуляторы на первое время, запасной комплект походной одежды, лекарства да праща для охоты. Тёплые и прочные брюки из серо-бежевой замши, надетые вместо домашних халатов, такие же куртки поверх льняных рубах. Короткий узкий меч у пояса завершал экипировку юноши. Поколебавшись, Лия с лёгким вздохом достала из кладовки такой же. Привычным движением извлечённый из ножен, стальной клинок сверкнул в косых лучах послеполуденного солнца сердитыми красными бликами.
- Таскайся с этой железкой, - с притворным недовольством буркнула девушка. Она не любила оружие, хотя и признавала его полезность в специфических случаях. – Я лучше…
- Разумеется! Ты у меня самая лучшая, - с тёплой улыбкой откликнулся Ярри. – Каждый тенянин сам себе наилучшее оружие и прочнейшая защита. Но, - он немного помедлил, - дикие звери быстры и не всегда…
- Не продолжай, дорогой, - подвески люстры вторили Лие лёгким звоном и россыпью озорных «зайчиков».
- Это, должно быть, нервное, - с готовностью подхватив заливистый смех, юноша радужными переливами выплеснул его на оконные стёкла. – Следовало бы чувствовать ответственность и значимость события, но глупые чувства куда-то запропастились…
- Упаси нас Райнар от таких чувств, - суеверно хлопнув в ладоши, Лия придирчиво осмотрела экипировку. Сначала, конечно, мужа: вечно эти мужчины что-нибудь забудут или напутают! Заботливо подтянув ремень походной сумки и поправив чуть сбившуюся перевязь меча, девушка удовлетворённо кивнула. – Пойдём: лучше мы подождём наставника, чем он нас.
В Час Размышлений, который горожане проводили в покое и неге, улицы были пусты. Не шалила ребятня, запуская фантомы на дальность, не суетились торговцы, спешащие по своим делам. Даже стены домов не переливались по обыкновению всеми цветами радуги: специалисты по эмоциональной окраске столь же неукоснительно соблюдали Час.
- Не хватает нам на защитников наткнуться, - озабоченность Лии взметнула пыль по обочинам серыми смерчами.
- Поменьше эмоций, дорогая, - Ярри обнял жену за плечи. – Не ровён час, учуют. Мы почти пришли…
Так, обнявшись, они вышли на небольшую площадь Спасения возле вечно запертых северных ворот. Редкий охотник отваживался ходить в этом направлении: пятое поколение бережно хранило память о тяготах и опасностях дороги, соединявшей Тенос с руинами великого Акриса.
Словно в ответ на мысли Лии, с противоположной стороны на площадь вышли четверо Защитников, закованные в броню уверенности и бесстрашия.
- Кажется, влипли, - заметил Ярри. Посреди площади, неотвратимо сгущаясь по мере приближения к супругам, уже возник фантом великана-тюремщика с кандалами в одной руке и шприцем в другой.
- Мы не… - рядом с первым призраком возник второй, поменьше. Вместо кандалов он держал мерцающий маятник, притягивающий взгляд: Лия почему-то всегда больше боялась гипноза.
Закон суров: неспособный управлять эмоциями подлежит изоляции и лечению. Вплоть до полного подавления эмоциональной сферы - а без неё и не человек вовсе, а так, кукла. Ярри очнулся первым: страх медленно перерастал в ярость, накаляя обстановку и воздух вокруг пары, грозя выплеснуться аффективным взрывом. Воплощённый страх опасен… а здания и отстроить недолго.
- Спокойнее, дети мои! – вышедший из-за угла следом за Защитниками Тиан не ограничился мысленным посланием, дублируя его вслух. – Это не вас арестовывать идут: эти бравые ребята будут сопровождать нас по дороге на Акрис.
- На Акрис? – почти рассеявшийся фантом тюремщика, созданный Лией, стремительно сгустился вновь, трансформируясь в невообразимое создание из зубов, когтей и жал. – Что мы забыли в этом проклятом месте?
Девушке неимоверным усилием воли, подкреплённым настоем лесных трав, удалось вернуть себе душевное равновесие, и только возникшие на куртке прорехи напоминали о побеждённом ужасе.
– Наша цель не просто Акрис. Мы идём исследовать башню Райнара. Что же до остального - «Избыток знаний…»
- … порождает чувства, ведя к гибели! – привычно закончили символ веры Ярри и Лия.
- Всё необходимое расскажу по дороге.
Маленький отряд, сопровождаемый едва ощутимым холодком зависти пополам с мягким сочувствием, причудливо смешавшимися во взглядах стражи ворот, вышел из города и растворился в сгущающихся сумерках.
Дорога, мощёная серыми каменными блоками ещё до Эмоклизма, почти не просматривалась под ворохами прелой листвы и густой кустарниковой порослью. Сдержанный и немногословный в городе, Тиан не умолкал два часа кряду. Речь по большей части шла о вещах, известных каждому: об Эмоклизме, вызванном экспериментом Райнара по созданию Куба желаний, о хаосе в столице и поспешном бегстве выживших… Защитники, образовав квадрат, в центре которого шли исследователи, бдительно следили за обстановкой. Их уверенность в себе, сила и бесстрашие сияли столь ослепительно, что хищные звери старались держаться подальше от отряда. Эта добыча явно была им не по зубам. Опасные бестии-чувства, притягиваемые, как положено противоположностям, были крайне редки вне населённых мест. Мелкие страхи – вероятно, преследуемой добычи – презрительно отбрасывались прочь.
На несколько минут движение отряда замедлил волчий голод: звери, видимо, кружили неподалёку. Голод стаи был столь силён, что на дороге перед путниками возник огромный седой волк. Уверенно и неспешно он приближался к остановившимся людям, игнорируя усилия Защитников: голод не утолить уверенностью, отвагой и спокойствием.
- Ух ты, какой красавец! Отощал-то как! Сейчас мы тебя покормим, - Лия, сделав шаг вперёд, протянула руки к волку. Сильные и непривычные эмоции сбили бестию с толка, исподволь изменяя создание, заставляя остановиться в недоумении и нерешительности. – Потерпи немного…
- Да кто ты такой, чтобы на тебя еду тратить?!– гневный крик Ярри отразился от деревьев. Неистовый порыв ветра, налетевший со всех сторон, в мгновение ока погасил вспыхнувшую после аффективного взрыва ярости листву. Юноша устало опустился на траву рядом с женой.
- Зачем ты так? – с сочувствием и лёгкой укоризной спросила Лия. – Я бы его приручила, пошёл бы с нами…
- Так быстрее, - ответ был еле слышен.
- Должен признать, - замолчавший на долгие пять минут Тиан опустился на корточки рядом, - твои методы, Лия, всегда были более изощрёнными.
- Зато я быстрее, - доставая нужное зелье из аптечки, Ярри приходил в себя.
- Не спорю, - задумчиво кивнул наставник, - вот только... Отправляя нас в поход, его величество изволил выразить надежду, - лёгкие издевательские нотки неприятно кольнули слушателей, - что первый привал мы устроим в старой больнице…
- Здесь, в лесу, больница? – паутина изумления, сдобренная клейкой ноткой страха, мешала Лие подняться, потянув за собой прилипшие к нитям прелые листья.
- О да, есть, - неожиданно радостные нотки цветными бликами сопровождали двинувшийся дальше отряд. – Два поколения назад группа исследователей отчаялась найти эффективный способ управления чувствами. И решила изобрести способ раз и навсегда подавить их. Взяв несколько десятков заключённых и десяток защитников, исследователи обосновались в придорожной корчме, переделав её под больницу. Они посвятили себя исследованию мозга и гипноза. Поначалу всё шло хорошо: удалось найти отвечающую за чувства и эмоции область… ценой выросшего кладбища.
- А потом? – тихо спросила Лия.
- Никто не знает. Однажды отчёты перестали поступать, продовольственный обоз не вернулся в город. Из посланной разобраться группы исследователей вернулся один. Всё твердил о воплощённом ужасе. Время было неспокойное, а избыток знаний и правда часто ведёт к смерти. Проще показалось забыть.
Шелест приближающихся шагов прервал возникшую тишину, ладони окутал холодок беспокойства.
- Кажется, - преувеличенно бодро заметил наставник, - теперь это наша проблема.
- Там… там кто-то есть, учитель, - слегка запинаясь, ответил тот. – Три бестии, сильные.
- Кто? – мгновенно подобрался Ярри.
- Ужас, - стремительно бледнея, произнёс Защитник. - Остальных н-н-н-не…
- Гнев и ярость, - указывая на нарастающее багрово-белое сияние, Ярри опознал источник. – А я…
- Спокойно, - Лея напряжённо вглядывалась в приближающиеся всполохи. – Если повезёт… Ты, - чувствительно ткнула она под рёбра Защитника, - зови остальных. Да не мешкайте!
- Кто же третий? – не переставая вглядываться, девушка пожала плечами. – Великан с пилой и шприцем – страх. Огонь и лёд – ясно. Но эта, фурия с горящими глазами… Чем-то похожа на жажду.
- Это и есть жажда, девочка, - прикрыв глаза, тихо ответил Тиан. – Самая страшная, самая безжалостная из них: жажда знаний. Если она до нас доберётся, дело местных расчленителей продолжим мы.
Сделав мягкий шаг вперёд, наставник расправил плечи. Призрачное одеяние блистательного вельможи стремительно соткалось вокруг. Тиан рассматривал приближающееся создание. Во взгляде, позе и каждом жесте сквозило такое презрение, что прелая листва покрылась слоем льда, языки пламени гнева опали на миг, а бестию с неистовой силой отбросило шагов на двадцать. Снова и снова поднималась она, постепенно съёживаясь, и каждый раз Тиан усиливал давление: вот – насмешливо поднятая бровь, вот – презрительная усмешка искривила губы… Со звуком, похожим на скрип мела по доске, жажда знаний растаяла в воздухе, а наставник тяжело опустился на траву.
- Рискнём! – сосредоточившись, Лия подошла к стоящим кучкой Защитникам и закрыла глаза. – Если повезёт – гнев нам только на руку…
Сияние доспехов резко усилилось, стало нестерпимым и медленно отделилось от отряда. Доблесть и бесстрашие против ужаса…
- Ярри, давай! – дрожащим от напряжения голосом приказала Лия. – Понемногу.
Яростное белоснежное сияние неожиданно протаяло изнутри, наполняясь багровым гневом – и, повинуясь призыву, бестия-ярость стремительно приблизилась к фантому… И слилась с ним, придавая эмоции завершённость чувства. Спустя мгновение две оставшиеся бестии – древний ужас и новый гибрид – встретились.
- Все на землю! – пронзительно вскрикнула Лия, на пару секунд опередив аннигилирующий взрыв.
В возникшую воронку дом Ярри уместился бы без труда. Удивительным образом деревья вокруг оказались почти нетронутыми. Отряду повезло меньше: Защитник, приходивший с вестью, лежал поодаль с дырой в груди.
- Разрыв сердца от ужаса, - устало констатировал Тиан. – Ярри, проверьте здание. Лия, помоги мне подняться.
Вслушиваясь в удаляющийся шелест, наставник тихо произнёс:
- Плохое начало. А ведь кто-то в отряде – из тайных сторонников контроля эмоций. Хорошо, если это погибший… иначе кто знает, чем обернутся знания Райнара?
- Зачем? – помедлив, спросила Лия. – Символ…
- Ты просто не знаешь начало, девочка, - устало улыбнулся Тиан. – Запомни: «Недостаток знаний порождает ненужные эмоции».
Путь обещал быть долгим.