ВОИНЫ ИМПЕРАТОРА
Глава I. Высадка на Паскале
Сектор Омикрон; Орбита планеты Медина-3 (Паскаль)
Авианосец десанта «Маршал Георгий Жуков» 5-го ударного флота Российской Империи
22 июня 3053 года; утро
- Равняйсь! Сми-рно!!! Здравия желаю, бойцы!
- Здравия желаем, ваше высокоблагородие! – рявкнула в ответ без малого тысяча глоток, заполнявшие солидную часть ангаров «Маршала Жукова».
Восьмой штурмовой полк армии Российской Империи, «Красные Драконы». Элитные войска Императора, гарант Силы и оплот Веры сотен имперских миров. Все как один – закованные в тяжелую темно-красную сервоброню. У каждого – подмышкой боевой шлем. Каждый – делом доказал верность своему Знамени и своему Государю.
А вот оно, знамя. Висит тряпкой на флагштоке, и узор то не разглядеть… Впрочем – каждый из тысячи бойцов знал его наизусть. Красно-золотое, крест-накрест разделенное полотнище, по секторам – золотые двуглавые орлы и воинственно изогнувшиеся красные драконы, в центре полотнища – корона и два меча скрещенных.
И держит знамя точно такой же, закованный в броню, боец.
Полковник Валентин Аркадьевич Рокотовский – огромный по габаритам ветеран штурмовых войск. И он тоже закован в броню, особую – нагрудник с золотым двуглавым орлом, двойной гребень на шлеме… Но меч, не парадный – самый обычный лучевой палаш с георгиевской лентой, красноречиво говорил о том, что полковник явно не любитель сидеть в тылу.
- Бойцы! Через пять минут у нас высадка! Я не буду говорить с вами про верность Императору, защиту отчизны и что за нами – Земля. Все это вы знаете отлично и без меня. Я не буду говорить о трусости и чести, как никак – каждый из вас делом доказал свою отвагу и способность смотреть Костлявой в глаза. Единственное, что я скажу – это что я желаю видеть знамя Империи на Морийском плато не иначе как через шесть стандартных часов. Справитесь?
- Так точно, ваше высокоблагородие! – вновь рявкнула тысяча глоток.
Справятся! Какие могут быть сомнения!? Имперских штурмовиков боялись даже альтарианские гладиаторы и киборг-танки Мастера! Боялись не зря.
- Ну тогда – с Богом, бойцы! За Веру, Царя и Отечество!
- За Императора!
- По десантным кораблям – разойтись!
Нерушимый строй тотчас же распался на пятерки и темно-красной волной потек к огромным монстрам, орбитально-десантным челнокам типа «Завоеватель», а там – по подвешенным в специальных стволах десантным капсулам, на полвзвода каждая… И каждый боец помнил наизусть – в какую именно капсулу ему садится.
- Задраить люки! Всем «провожающим» покинуть ангар! Десантникам – закрепится в капсулах и загерметизироватся!
Сирена пронзительно резанула по ушам, люки капсул медленно захлопнулись. Шлемы запищали, подтверждая герметичность.
- Разгерметизация! Открыть ангары!
Пронзительно зашипел воздух, вырываясь из все шире открывающегося шлюза…
- Зажигание… Пуск!
***
«Завоеватель» резко дернулся вперед, покидая такой гостеприимный ангар. За пределами авианосца уже кипел бой, через видеоиллюминаторы мы видели, как бились наши «Фениксы» и ургханские «иглы»-«Скорпионы»…
Со мной в капсуле, как обычно, сидели наши фельдфебель и священник. Первый узнавался по характерной треугольной лычке на наруче и двойному гребню на шлеме, второй – по большому золоченному кресту в грудной пластине и необычному мечу. Вместо стандартного офицерского палаша он носил нечто без нормальной гарды и с рукоятью, отдаленно напоминающей чашу Грааля.
Фельдфебелем у нас был вечно хмурый Сергей Михайлович Мельник, серьезный до странностей человек, который юмора никогда не понимал. Священником – отец Алексей, член монашеского братства Георгия Победоносца и истовый боец православной церкви. Иногда даже слишком истовый. Однажды даже дал в зубы бывшему подполковнику (довольно неприятному человеку) за то, что тот позволил себе напиться в увольнении в один из церковных праздников… В общем, так подполковник в больнице и лежит до сих пор.
Как всегда – минуты перед высадкой текли несколько нервно. Хоть и не первый бой, и (надеюсь) не последний… Но нервно. Спокоен сейчас разве что фельдфебель – но он спокоен всегда и везде, будто и не человек вовсе. Отец Алексей сейчас, скорее всего, шепотом молится… Я, кажется, могу сейчас даже разобрать его слова в треске помех.
Два других ефрейтора, Василий Соколов (позывной – «Теркин») и Илья Валерьев («Муромец»), как и я (Евгений Данченко, позывной – «Тигр») – просто смотрели на иллюминатор.
По правде сказать – зрелище очень нервирующее. Видеть пролетающие совсем рядом (по космическим меркам) истребители ургхан, понимать, что защитного поля на завоевателе нет в принципе, что на превращение «Завоевателя» в летающий гроб достаточно одной–двух ракет… И понимать, что ты сделать ничего не в силах. Вот ургханская «игла» пошла на атаку прямо на нас…
К счастью, вовремя среагировал стрелок на турели. Словив несколько лучей, истребитель чем-то взорвался, превратившись в красивое облако осколков.
Транспорт тряхнуло, он вошел в стратосферу… Совсем ненадолго, на несколько секунд…
- Ну, поехали? – усмехнулся Муромец...
А затем стартовый пороховой заряд выстрелил капсулой в сторону поверхности.
Надо сказать, при всех преимуществах капсульного десантирования (неуязвимость для зениток, и иже с ними) у него есть один большой недостаток. Головокружительный полет и удар о поверхность!
Практически сразу вышла из строя камера иллюминатора и мы потеряли визуальный контакт с окружением, работал только датчик температуры и гирокомпас – они услужливо сообщали, что снаружи три тысячи градусов Цельсия и что поверхность стремительно приближается… Очень стремительно… Лучше не смотреть на цифры.
Контакт! Капсулу встряхнуло так, что я чуть не откусил язык, на несколько секунд все заполнилось грохотом, настолько громким, что не было слышно даже самого себя! Тяжко пришлось бы без гравикомпенсатора…
Потом стало тихо…
- Пошли, пошли, пошли! – закричал фельдфебель, отстегивая себя от амортизирующего кресла и хватая из специальной ниши тяжелый автомат Симонова.
- Начнем, благословясь! - кивнул отец Алексей, дернув затвором.
У священника автомат был особый, я бы даже сказал – эксклюзивный. Дельтатеховский «Стигмат», стреляющий трехдюймовыми гвоздями! Причем, спорю на годовое жалование и все отцовские сбережения – гвозди освящены!
- Тигр, тебе особое приглашение!?
- Никак нет, господин фельдфебель! Теркин, помоги, пожалуйста…
Вдвоем с ним мы вытащили из ниши моего красавца… Тяжелый пятиствольный пулемет, тоже дельтатеховский. Незаменимая вещь против ургхан, известных любителей давить массой!
С помощью Теркина я закинул за спину и закрепил ранец с патронами. Да, жрет эта красота патроны как целая рота пехотинцев... Но зато и стреляет примерно так же.
- Муромец, взламывай! – кивнул фельдфебель, когда я, наконец, закрепил все ремни и для пробы крутанул стволы.
Огромный, действительно похожий на легендарного богатыря (и даже родившийся на Новом Муроме), ефрейтор отбросил на плечо гранатомет и с силой ударил ногой по дверце… Та, натужно скрипнув, вылетела наружу. Силен, зараза!
Снаружи послышалось возмущенной ургханское шипение и визг. Кажется, Илья кого-то придавил.
- Теркин, гранаты!
Василию напоминаний и не требовалось – две гранаты тут же вылетели за борт… Грохнули они одновременно.
- Тигр, пошел!
Ну вот, как всегда – первым наружу я…
Стволы я начал раскручивать еще на пути к двери, дошел, выглянул…
- Вашу мать… - только и сумел я выговорить – Тут их…
На меня тут же обратили внимание – пришлось прятаться за надежные стенки капсулы… Снаружи послышалось шипение лазера по жаропрочному корпусу.
- Командир, их там до… Много, в общем.
- Тёркин, еще гранаты. Потом Тигр расчистит.
Вновь ухнуло, в капсулу залетели комья земли.
- Тигр!
Да помню я, помню. Даже стволы раскрутил уже...
Высунувшись из капсулы по пояс, я открыл огонь по скопившемуся вокруг дыму и пыли! Ответом мне были (предположительно) матерные вопли и (предположительно) проклятья инопланетян. Вот вам, нелюди! Получайте!
Попадая в землю, пули еще больше наполняли дымовую завесу, попадая в инопланетянина – гарантированно отправляли его к его ургханским богам. Все потому, что поодиночке пули из пятистволки не попадают.
Стволы не успели остановится, когда я уже выпрыгнул из капсулы и активировал систему поиска движения…
Проклятые ургханы, хладнокровные… В тепловизоре не видны будут!
- Долго еще сидеть будем? – спросил я по каналу отделения.
- Все на выход! – ответил фельдфебель на мой вопрос.
Секунду спустя рядом со мной приземлился Муромец.
- Хорошая у тебя игрушка, Тигр… Щедрая!
- Разговорчики! – сварливо рявкнул Мельник, выпрыгивая из капсулы – Нам надо объединится со второй половиной взвода, направление – северо-северо-запад. Пошли!
Ну, пошли естественно!
Планета Паскаль – место довольно гиблое. Почти вся планетарная «суша» – огромное болото, населенное недоразвитыми гуманоидными лягушками, огня не ведающими. Что могло забыть тут наше командование?
Наверное, что то все таки забыло – иначе мы бы тут не шагали и жабры бы не отращивали. Может – ресурсы какие ценные…
Мысли прервало жужжание лазерных лучей в плотной атмосфере, тело среагировало само – присело и подняло пятиствольник. Рядом загрохотали выстрелы товарищей по отряду…
- Тигр, сектор огня на мониторе! Муромец, там же!
Вот это дело! Теперь можно и нам пострелять…
Компьютер доспеха спроецировал сектор огня на карту и на «плоскость», обозначив – куда можно стрелять. Нелогично? Было бы, если бы мы были одни на всю планету. Но тут вокруг – около тысячи штурмовиков, и если пулю из винтовки он еще переживет, то очередь из пятиствольного «Мстителя» или гранату из «Кобры» - вряд ли. Конечно, могу я и сам решить для себя сектор обстрела, без помощи командира… Но вот только потом – трибунал!
- Огонь!
Я уперся пятками в землю и вдавил кнопку огня. Секунду стволы раскручивались…
А вот и враг! Детектор движения тут же выделил мне в тумане потенциальные цели. Тем лучше!
Отдача ощутимо толкнула меня назад, вдавливая сапоги в достаточно условную «твердь» планеты, вперед понесся рой стальных бронебойных ос… И вновь – они настигли цель, перерубив первого из тех, кто решил выйти из тумана.
Тут свое веское слово сказал гранатомет Муромца. По странной традиции – оно было из трех букв-выстрелов, не иначе как дань уважения тому забору…
Часть ургхан тут же переквалифицировались из обычных ящеров в летучих.
- Муромец, Тигр – прекратить огонь из основного! – тут же прекратил веселье фельдфебель – Там второе отделение на подходе!
Я отложил в сторону пулемет и извлек из кобур парные «Красные Драконы». Тяжелые пистолеты цвета «красный хром» синхронно чихнули, оборвав две инопланетные жизни, а их отдача успокаивающе толкнула меня в плечо. Все таки – есть что то хорошее в любви к крупнокалиберным «дыроделам»! Что бы там не говорили психоаналитики…
Еще пара пуль – черт, на этот раз одним закосил! Но второй свою цель все таки нашел.
- Прекратить огонь!
Из тумана, будто в старинных земных легендах, вышла вторая половина взвода – Хемуль, Беорн, Арагорн, Царевич и Мангуст. Последний был знаменит тем, что не переносил на дух выражение «Гадом буду!» - одному Богу известно, почему.
Вместе с ними шли и другие бойцы нашей роты, включая боевого экстрасенса Профессора и белобрысого мага-ведуна с позывным Ведьмак.
Еще через минуту подошел капитан…
- Так, бойцы – капитан Василевский картинно щелкнул затвором – Плато – вон там. Примерно в километре. Сейчас мы всех там пощекочем – и пойдем выгонять оттуда ургханских ящерок, вернее – что от них останется. Итак, всем приготовится! Линкор «Князь Владимир», на связь! Говорит капитан Василевский! Прошу артиллерийского удара по квадрату В5!
Не знаю, что ответили с линкора… Но спустя минуту вечный туман Паскаля прорезала ярко-оранжевая молния, потом еще одна… И еще…
В районе плато загрохотало так, что пришлось убавлять звук в шлеме!
- Ранен? – тихо поинтересовался я по рации у Профессора.
- В5? – шепотом спросил он, секунду помолчал – Не-а… Убит!
Глава II. Shar’Rat-C25
Сектор Терра; Орбита планеты Тахир-2 (Лада), ОГ «Астродом-5»
Частный бриг «Грозовой Дракон»; порт приписки – Земля
22 июня 3053 года; утро
- Стыковка завершена – известил «капитана» Танака Кенсина бортовой компьютер его брига – Добро пожаловать на орбитальный город «Астродом-5»! Установка связи с центральным компьютером дока… Контакт установлен. Приказы?
- А нельзя подождать, пока я оденусь? – спросил в пустоту капитан (и, по совместительству, единственный член экипажа) Танака, накидывая на плечи черную кожаную куртку – Роботы, чтоб их! Ладно, сам то каков…
Кенсин подошел к зеркалу и придирчиво оглядел себя…
Первое, что бросалось в глаза – принадлежность к нечеловеческой расе. Капитан Танака был шарратом, уроженцем планеты Надежда, что в секторе Арго. Конечно, шарратов в Российской Империи много, некоторая часть русских миров сплошь шарратами заселена… Но на центральных мирах шаррат были все еще редкостью, особенно – тигроподобные таарре.
Второй «ориентировочной точкой» внешности капитана была киборгизация. В данный момент была видна только мерно сияющая красная линза оптронического протеза вместо правого глаза, но в целом – содержания металла и кремния в организме вполне хватало на красную отметку SHAR’RAT-C25 в паспорте. Личность с условно-ограниченными правами!
На самом деле – все не так страшно. Всего-то – необходимость ставится на учет в местных отделениях полицейской службы, да обязательный ежегодный технико-психологический осмотр!
Помимо глаза у Кенсина была протезирована левая рука и несколько внутренних органов.
Что случилось с настоящими рукой и глазом тигриного капитана – не знал никто из его немногочисленных знакомых. На все расспросы он отвечал односложно – «Катастрофа», что порождало немаленький массив слухов, от банального «сбит машиной» до практически невероятного «участвовал в штурмовых операциях имперской гвардии»!
Истины же не знал никто.
- Айрин-тян… Загрузи мне, пожалуйста, доску объявлений.
- Хорошо, Кенсин-кун – с монитора капитану подмигнула девушка-шаррат с мехом расцветки «русская голубая».
- Я пока схожу, посмотрю что к чему…
***
Орбитальный город Кенсину понравился – уютный мирок с вечным видом на звездное небо, настоящая провинциальная глушь космической эры, где все друг друга знают и каждый приезжий – событие.
Если по существу, то на планете Лада существовало только два крупных города – собственно, Лада – и Астродом-5. Первый – на поверхности планеты, второй – на ее орбите, оба города связаны между собой системой космических лифтов. Планета – уютный шахтерско-аграрный мирок, в лучших традициях «русских старательских истернов», где у каждого старателя в кармане мощный бластер и где границы владений определяются правом первого выстрела. Классика, в общем.
Наверное, и бары здесь как в кино – с кучей негодяев и бандитов…
Усмехнувшись собственной немудреной шутке, шаррат толкнул дверь местного полицейского управления…
- Чего надо? – «вежливо» поинтересовался плотный полицейский, сидящий на проходном.
- Капитан брига «Грозовой Дракон», Танака Кенсин, прибыл для регистрации согласно пятому параграфу закона «О киборгах».
- Паспорт к считывателю… - зевнув, вздохнул все еще безымянный полицейский.
Шаррат извлек из кармана книжицу в кожаной обложке и приложил к отмеченной красным пластине…
- Так… - полицай склонился над монитором – Танака Кенсин, уроженец Надежды… Шаррат-таарре, киборг с К, равным двадцати пяти… Где ж тебя так угораздило? Или самому мясо надоело?
- В катастрофу попал.
- Бывает… Надолго вы к нам?
- Как получится. Фрахт ищу.
- М… Слушай, у тебя посудина большая?
- Стандартный Ан-410, который «Меркурий-3».
- Да… Маловато, однако! Просто у нас тут весь город в ожидании, транспорт никак не приходит – а склады не резиновые, да и с промышленными товарами перебой. Губернатор матом кроет нашу глушь и нашу фрахт-компанию, готов уже частникам доверится. Если знаешь кого с грузовозом – шепни ему, что есть тут хороший рейс туда–обратно.
- Обязательно.
- Ладно, ближе к телу… Пробью я тебе регистрацию на неделю, а там – как получится. С негрузовым фрахтом у нас довольно глухо. Ну, удачи в поисках!
Тигр с благодарностью кивнул – и вышел из участка…
В ту же секунду зазвонил коммуникатор.
- Кенсин-кууун? – спросила трубка голосом Айрин.
- Да, я – усмехнулся капитан – Что случилось?
- Я загрузила доску объявлений, там все глухо – фрахт есть только грузовой на Фелицию…
- Это я уже в курсе. А что дальше?
- А еще тебе пришло письмо от нашего друга с ником Светский_Лев.
Это уже было чуточку серьезнее. Письмом от Льва пренебрегать было категорически нельзя, даже если бы альтернативой было перевезти с планеты на спутник императорские регалии за баснословный тариф.
Светский Лев – индивид серьезный, серьезней некуда…
- Ладно… Как приду – почитаю. Еще что-нибудь?
- Вроде ничего… Удачной охоты, Кенсин-кун!
Не дождавшись ответа, Айрин отключилась.
***
Собственно, после письма Льва у Кенсина дел на планете, скорее всего, не оставалось. Разве что – обычные во всех отношениях покупки…
За что, собственно, Кенсин (и другие фрахтеры-одиночки) и любил провинциальные миры – так это за свежесть продуктов. Можно быть уверенным, что купленная тобой рыба не пролежала полгода в заморозке а была выловлена относительно недавно, в пределах своей свежести.
Затарившись продуктами по самые свои черные уши, заодно приобретя пару новых деталей для корабля и – обязательно! – заказав полный бак топлива, рыжий капитан наконец поднялся на борт своего дома.
- Айрин, ты где? – усмехнувшись, крикнул тигр.
- Здесь я! – ответила ему консоль.
- К взлету готовы?
- Естественно. Ждем только тебя.
- Как там Марина?
- Вышла в Сеть, общается с каким-то парнем с Новосаратова…
Говоря на ходу, тигр дошел до своей каюты и сел в кресло, вызвал давешнее письмо от Льва – и углубился в чтение.
По мере того, как взгляд его скользил вниз по строкам, выражение его бело-рыжей морды сменилось сначала на мрачное, потом на заинтересованное, потом – и вовсе на безумно-заинтригованное!
- Айрин-тян, просчитай курс до Тао.
- Э… Кенсин-кун… Но это же территория Косминтерна! Или у нас опять «Родина ждет»?
- Ухху… Координатор «Светский Лев» просил нас сделать на Тао одно дельце, которое несомненно пойдет на пользу Империи. Все как обычно – никто кроме нас этого не сделает… и прочий патриотизм. Ах да, подготовь для местного полицейского управления уведомление об окончании пребывания «жуткого киборга» Shar’Rat-C25 на заселенном человеческом мире.
Глава III. Во Славу Господа
Сектор Орёл; система Орлиный Глаз
Частный лайнер «Откровение»; порт приписки – Локи-3
20 июня 3053 года; утро
- Во славу Господа нашего! – проревел капитан, в звенящей тишине его крик был подобен раскату грома.
Кроваво-красное аварийное освещение играло на серебристой броне, отражалось от чеканных золотых украшений. Сероватая сталь обнаженных мечей заранее окрасилась красным, будто предчувствуя кровь, которой вскоре ему суждено было обагрится…
И доблестные крестоносцы, будто сошедшие с древних полотен, пошли вперед.
А навстречу им вышли люди, еще более необычные и непривычные на борту звездного лайнера, чем рыцари-крестоносцы.
Облаченные в багровые мантии, украшенные отвратительными узорами и богохульными письменами вышли местные хозяева-сектанты!
- Да славится Князь Тьмы! – прокричал старший из них. Его бластер выплюнул рубиновый луч в сторону рыцарей, тут же крик Настоятеля повторили десятки его последователей. Лазерные лучи беззвучно вспарывали воздух…
Но крестоносцы с прежней невозмутимостью продолжали наступать. Оружие сектантов оставляло лишь легкие вмятины и потемнения на освященных доспехах и ростовых штурмовых щитах.
- Огонь, братья! – скомандовал старший из паладинов, его выделял среди товарищей алый плюмаж на шлеме.
Тут же загрохотали пистолеты-пулеметы. На пол яхты пролилась первая кровь…
- Нам не сдержать их, Мастер! – крикнул, умирая, кто-то из сектантов – Спасайтесь!
Вместо этого старший, раскинув руки, запел на ломанной латыни… И по всему коридору неожиданно проступили багровые перевернутые пентаграммы!
- Я ждал вас, рыцари жалкого бога! – закричал Мастер, извлекая из складок мантии длинный, зазубренный нож – И я приготовил вам сюрприз! Падите же перед властью и силой Князя Тьмы!
Ритуальный нож по рукоять вошел в грудь ближайшего к Мастеру сектанта. На мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь отголосками эха… А потом из задних рядов крестоносцев донесся крик боли и ужаса!
Нечто незримое набросилось на одного из святых братьев и оторвало ему руку, рука тут же растворилась в воздухе.
По рядам крестоносцев пролетел древний, как мир, выкрик:
- Засада!!!
Прошла еще пара мгновений – и вот уже двое крестоносцев полностью исчезли, на прощание забрызгав кровью все вокруг…
На миг хладнокровие и отвага рыцарей пошатнулись – самообладания сохранил только старший из них.
- Задний ряд – поднять щиты, автоматы в сторону, мечи к бою! Включить эфирные детекторы! Передние ряды – на штурм! Покарайте этих нечестивцев! Во славу Господа!
Наверное, в голосе старого госпитальера была крошечная толика той, особой силы, что способна повернуть в бой даже бегущие прочь войска. Что-то со звоном ударилось в освященный щит одного из бойцов…
- Это пожиратели, лорд-командир!
- Истребите их! Им нет места в этом мире!
- Слушаюсь!
И трое бойцов, стоящих в заднем ряду синхронно, как один, провели выпад! Бесплотные пожиратели, порождение какой-то дьявольской веры, были неуязвимы для обычных стали и свинца, случалось, что они поглощали целые штурмовые роты…
Но это были не штурмовики. И их освященные и особым образом скованные клинки могли разить не только плоть любых материальных созданий, но и раздирать на части неощутимую материю тонкого мира!
И вот – один из крестоносцев ликующе закричал, когда его меч пронзил нематериальное тело вечно голодного призрака. Следом за своим братом, и остальные пожиратели развеялись в тихую энергию эфира…
А между тем – пошедшие на сектантов крестоносцы так же перешли к рукопашной. Уже знакомые с коварством Мастера, рыцари не дали ему второго шанса поколебать свою веру. Едва козлобородый старец вновь открыл рот для очередной сатанинской литании или богохульной проповеди – единым залпом чихнули серебристые пистолеты паладинов… и глава сатанистов перестал существовать.
Для учеников и адептов это было последней каплей. Они дрогнули. Кто-то пытался продолжить заклинания, кто то молил крестоносцев сохранить им жизнь…
Но воинам Господа было все равно. Озверевшие от потери сразу двоих товарищей, они вершили свое суровое правосудие.
***
Еще полчаса – и все было кончено. Корабль опустел, повсюду валялись тела сектантов, а лорд-командир третьей роты второго полка Православного Ордена Рыцарей-Госпитальеров занимался изучением доставшихся ему улик, и в первую очередь – корабельного журнала.
Как оказалось, лайнер «Откровение» была построена на верфях одной из корпораций Конфедерации Янус по заказу католической церкви. Католики хотели использовать его для миссионерской деятельности на отдаленных рубежах, однако при транспортировке его к месту окончательной сборки и первого старта (планета Ватикан, скопление Иерусалим, сектор Авалон) транспортный корабль «Ностромо», перевозивший «папский звездолет» подвергся атаке пиратов.
А впоследствии члены секты «Откровение Сатаны», не особо размышляя, превратили межзвездный храм в его полную противоположность. Точно неизвестно – то ли из богохульства, то ли просто не нашлось ничего другого. Брат-следователь Григорий обнаружил и алтарь, и многочисленные предметы сектантского быта. В первую очередь – книги, ножи – и будущие жертвы Князю Тьмы!
Один из трюмов корабля специально был укреплен и переработан, чтобы стать огромной камерой для перевозки жертв – там были найдены десятки человек, ожидавших смерти. Их тут же отвели на борт корабля госпитальеров, легкого авианосца «Святой Георгий».
Осталось последнее дело. Тела сектантов были тщательно измерены и отправлены по гиперсвязи в Интерпол, а затем – корабль был загерметизирован и направлен к местному солнцу.
Выстроившись на обзорной палубе, госпитальеры провожали взглядом «Откровение»…
- Во имя Господа нашего – нараспев читал капитан, склоняясь перед алтарем – И во имя всех живущих – мы отправляем этот проклятый корабль и его команду в очищающее горнило звезд. Да послужит судьба этих дьяволопоклонников примером для всех и предостережением. Поднявшие руку на святое – да пусть сгорят во всеочищающем пламени!
***
Трапезный зал «Святого Георгия» отличался необычным сочетанием величавой торжественности и спартанской аскетичности.
Простые столы из натурального дерева, простой прибор – керамика и сталь. Простая еда – тарелка борща, кусок варенного мяса да кусок хлеба…
Эта кажущаяся (для непосвященного) простота соседствовала с небывалым величием убранства – белые тяжелые шторы вдоль стен, золотой двуглавый орел с госпитальерским щитом в когтях – и несколько намертво привинченных к полу статуй, отражающих великих героев светлого ордена.
Брат Михаил медленно поглощал обед, тайком посматривая на несостоявшихся жертв...
Худые и бледные, они все еще с трудом могли поверить, что все кончилось хорошо. На рыцарей смотрели настороженно, женщины и дети периодически впадали в истерику, рядом с ними постоянно дежурили лекари и психологи.
Уж больно часто… - думал крестоносец, смотря, как какая-то женщина бьется в истерике – Даже капитан удивлен. Два года назад сатанинские корабли-храмы попадались нам редко, даже очень редко. Чего уж там – раз-два за весь год! А теперь… «Откровение» – второй храм за месяц! Причем не просто храм – натуральный летающий собор! В жертву приносятся не десятки и сотни – а тысячи и сотни тысяч людей по всей галактике. Братья из пятого полка говорили, что недавно им пришлось оборонять от сатанистов орбитальный город – те захватили в свое распоряжение целый крейсер. Это ж сколько надо этих отродий на захват крейсера…
- Брат Михаил! – голос капитана вырвал паладина из его размышлений… Уронив ложку на стол, молодой рыцарь вскочил по стойке «смирно».
- Да, лорд-капитан!
- Вольно… Садись.
Дождавшись, пока юноша сядет – старый крестоносец сел напротив него.
- Слушай… У меня к тебе неофициальная просьба от лорда-капитана. Ты не мог бы через отца выпросить у Конклава прогнозы на ближайшие годы? Все, какие есть.
- Попробую, лорд-командир. Но, если не секрет – зачем?
- Грядет что-то очень и очень крупное. За последний месяц слишком уж участились случаи боев с последователями Диавола. Наши стратеги говорят, что это – предвестие еще больших проблем. Вплоть до… Даже не хочу думать, чего. В общем – мы все надеемся на тебя. Постараешься?
- Да, лорд-командир!
Глава IV. След Предтеч
Сектор Британия; планета Башня Мерлина (Камелот-5)
Научно-археологическая база «Мерлин-3»
21 июня 3053 года; после полудня
Молодой парень лет двадцати вновь поднес находку к линзам шлема и принялся придирчиво ее изучать. Увы, это ничего не дало – находка все еще была полна загадок. Небольшой каменный (вроде как) диск, по окружности – непонятные письмена, во всяком случае – непонятные для него.
Почти-выпускника британского магического университета, Джереми Льюиса Прауэра! Потомка знатных лордов и магов Британского Королевства, чьи предки не пропустили ни одного важного (для Федерации Нью-Терра в целом и Британии в частности) исторического события с самого получения семьей дворянства! И – обладатель почетного третьего места университетского дуэльного клуба.
Почему-то – при таком «знатном» списке личных и семейных заслуг непонятность инопланетного реликта выглядела особенно оскорбительно.
- Что это, Джереми?
Парень обернулся на голос…
Рядом стоял его наставник, магистр Райт.
Надо признаться – оба выглядели несколько необычно. С одной стороны – одеты они были в соответствии с реалиями мира – довольно неприятного мира. Камелот-5 представлял из себя типичную ядерно-выжженую пустыню, где дышать, в принципе, можно… Теоретически.
Но почему-то никто не рисковал. Военные эксперты Федерации только нервно присвистывали, не в силах представить мощность ядерного удара. Даже по прошествии тысяч лет – счетчик Гейгера здесь чирикал так, будто подозревал людей, рискнувших спустится на поверхность, в идиотизме, дебилизме и синдроме Дауна разом.
Поэтому вне баз все здесь носили изолирующие скафандры…
Но вот кому из магов пришла в голову традиция надевать накидки поверх скафандров – не знал никто. Ни в Британии, ни в Федерации, ни за ее пределами. Особенно бесновались по этому поводу различные хозяйственные части, ведь от такого немилосердного обращения накидка – основной признак британского мага – быстро приходила в негодность!
А новое поколение шутников предлагало, в дополнение, к накидкам, носить поверх скафандра и легендарные островерхие шляпы…
- Я не знаю, сэр – дроиды нашли. Вещь явно магическая…
- Вижу – кивнул престарелый учитель, принимая диск из рук ученика – Судя по ауре – предназначена для хранения информации. Сворачивайся, пора обедать – а потом внимательно изучим твою находку. Это, как-никак, первый носитель информации на этой планете…
Надо сказать – планета отличалась бурной историей. Когда-то, несколько тысяч лет назад, здесь жила цивилизация, ласково названная историками «Самоубийцами». Млекопитающие, произошедшие от местного аналога носорогов, счастливо дожили до ядерной эры и уничтожили собственную цивилизацию в огне войны – так и не долетев ни до одной из трех местных лун, но выведя на орбиту пару-тройку спутников.
До «Самоубийц» жили четырехрукие обезьяноподобные «Развратники», не дожившие даже до ренессанса. Этих убила религия – культ свободной любви и необязательности брака. В результате молодые увлеченно целовались, культивируя разные формы извращений, старшие старались походить на них, а совсем старшие – уже не способны были производить потомство. Так и вымерли, почти целиком… А кто не вымерли – одичали… И погибли в ядерном огне «Самоубийц».
Но прежде всего на планете жили так называемые «Предтеч», в народе так же известные как «Эльфы». Вот о них было известно до обидного мало.
Это была техномагическая цивилизация, достигшая небывалых высот – это очевидно. Их следы можно было найти во многих уголках галактики, а немногие уцелевшие постройки (такие как Башня Траура на Цитрусе-3 или Врата на Магдалине-2 и Изяславе, или множество руин на пустынных планетах Опустошенных Миров Косминтерна) поражали воображение своей утонченностью и технологиями. Что стало с эльфами – неизвестно. Судя по сценам Башни Траура – они вели войну с кем-то по всей Галактике, а после тяжелой победы – немногие уцелевшие укрылись где-то у черта на куличиках. Собственно, Башней Мерлина планету окрестили именно из-за следов «Предтеч». Единственными известными носителями информации были мнемо-кристаллы неизвестной конфигурации, разрушавшиеся при любых попытках их прочитать.
***
- Итак, профессор…
Джереми и профессор сидели друг напротив друга в столовой базы, собираясь насладится свежим чаем. Молодой человек был худощав и светловолос, лицо украшала безупречно ухоженная бородка и усы – еще один традиционный атрибут британских магов. Глаза его скрывались за линзами очков-хамелеонов, увы – за последнюю тысячу лет люди так и не научились радикально восстанавливать зрение без хирургического вмешательства.
Пожилой профессор отчасти выглядел похожим на своего ученика, столь же худ и светловолос – хотя последнее не от природы, а от старости. В отличии от своего ученика, магистр Райт был дальнозорок, а не близорук – поэтому носил более удобные очки-половинки. Ну и, конечно, борода – куда более солидная, чем у молодого мага.
- Если быть откровенным, Джереми – я не знаю, как поступить. Дело в том, что этот диск может ответить на многие вопросы из истории Предтеч, а может и не ответить. Судьба вполне может распорядится так, что единственный обнаруженный нами образец письма – любовное послание или еще столь же малозначительное… А может и статься так, что этот кусочек камня откроет нам дорогу к таким знаниям, что… Я боюсь даже представить – что. Но прежде чем будем думать о возможных перспективах – я предпочел бы дождаться мнения наших ясновидцев. Посмотрим – смогут ли они хотя бы в общих чертах понять смысл того, что написано на диске. Это как минимум облегчит нам расшифровку…
- Кстати о ясновидцах. Они обеспокоены. Во всяком случае – несколько моих друзей говорили мне об этом.
- Что ты имеешь ввиду, Джереми?
- Они чувствуют беду. Большую беду, галактических масштабов. Один из моих знакомых, Уилфред Мерфи с факультета Глобалистики, когда пытался заглянуть в будущее впал в кому.
- Гм… Такое иногда бывает. Особенно – с одаренными экстрасенсами. Например – мой давний знакомый, магистр МакКой… Однажды у него при попытке заглянуть в будущее случился сердечный приступ от увиденного. Когда его кое-как реанимировали – он рассказал, что в подробностях видел свою смерть, после чего – зарекся иметь к практической магии хоть какое-то отношение, сейчас содержит ферму где-то в системе Кент. Кстати – у него дочь примерно твоих лет…
- Не будем об этом – поспешно прервал учителя Джереми – Меня уже и родители, и сверстники замучили подобными предложениями и расспросами.
- Ну что же так сразу – седой наставник усмехнулся в усы – От жизни надо брать как можно больше. Например – как ты относишься к литературе XX-XXI-го веков?
Юный маг смутился.
- Ясно, никогда не читал. А между прочим – интереснейший пласт культуры человечества, можно даже сказать – переломный. В самом начале Эры Водолея, когда начали открываться завесы тайны, долго лежавшие на магии и экзофизике, а так же в преддверии создания первых x-приводов, многие писатели авторы по всей Терре неосознанно писали о магии и звездах, а кто-то – обо всем разом. В частности – профессор Оксфорда Толкин первым описал внешность Предтеч… Возможно, он был ясновидцем, потому что предтеч к тому времени уже давным-давно ушли с галактической арены.
- Но это ведь всего-навсего развлекательное чтение…
- Если бы. Порой – в преддверии переломов у людей просыпаются удивительные способности к предвидению, а так же – желание к поиску истины. Перелом XX-XXI веков – один из самых значимых в истории человека, истину искали многие. Впрочем – нашедших ее было не много. Большинство напрочь отказывалось видеть магию в своем будущем, считая ее глупым суеверием… Впрочем – тогда это было модно. Наиболее смелые приписывали к будущему экстрасенсорику, как например знаменитый режиссер Джордж Лукас в цикле «Звездных Войн»… Ты знаешь, что столица Венеры названа в честь одной из придуманных им планет? В память о другой писательнице, Джоан Роулинг, назван центральный британский музей магии. Для мага очень полезно увидеть связь прошлого и будущего, а кроме всего прочего – это очень интересно…
- И не слишком полезно в плане знаний.
- Ну… Видимо, я тебя переубедить не в силах… Рано или поздно – ты поймешь и сам. Кстати…
Пожилой маг отвлекся на тихо пищащий коммуникатор. Джереми привстал…
- Это от ясновидящих?
- Да… Они прочитали надпись. Это награда какому-то студенту за… Второе место в дуэльном соревновании.