- Давайте пройдемся еще раз по финалу. Итак, устраиваем бой с Принцем Ада?
- Ага.
- Схватка на арене, которую медленно поглощает пламя?
- А-ага.
- А как вы смотрите на то, чтобы устроить на фоне метеоритный град? И, может быть, рушащийся город? Придадим действию больше эпика, так сказать
- Да, можно было бы… А это повлияет на общую стоимость?
- Да нет, нашим мастерам по эффектам все равно, что визуализировать. С современной то техникой. Окей, устроим вам метеоритный шторм. Сражение… а давайте прямо посреди города? Только представьте: здания рушатся и обваливаются, пламя пожирает остатки мира, и вы сошлись в схватке за будущее человечества с олицетворением зла! Круто ведь, да?
- Ну, хорошо. Звучит... прикольно
- А то! Хм, что еще у нас там было. У вас еще есть предпочтения по лицам, кажется. Что у меня тут записано… Вот, для злодея, и, как говорится, для damsel in distress?
- Да, все так. Послушайте, я ведь все вроде подробно рассказал. Долго еще?
- Ага, так. Еще немного, и мы сможем взяться за ваш проект. Пару последних моментов. Сложность, так, смотрю, просили сделать вас неуязвимым? Хм. Мы, разумеется, все можем, последнее слово за вами. Но я бы предложил слегка поднять ставки. Давайте установим минимальный шанс проигрыша?
- Вообще, я хотел, знаете, просто расслабиться.
- Ну же, Стивен. Ничего, что просто Стивен?
- Ну, да, ничего...
- Отлично. Мне так, если честно, комфортнее, Стивен. Вернемся к делу. Еще раз подчеркну: твое приключение - исключительно твое, ни у кого подобного нет и не будет. Конечно, ты легко можешь пробежать по своему сценарию, спасти мир и девушку, и уйти с ней в закат. Но! Без капельки риска у тебя совсем не те эмоции будут, уверяю. Давай в твое эпичное приключение добавим немного адреналина? Азарта, так сказать.
- Нууу…
- Стивен, подумай. Девушки любят, когда ради них рискуют!
Стивен затих. Окажись кто рядом, точно услышал бы, как мысли со скрипом крутятся в его голове. Так усердно он думал над сложными задачами по физике в давние школьные времена. Наконец, он пришел к решению.
- Эх, ладно. Думаю, так немного интереснее… Мы закончили?
- Ммм, да. Думаю, все верно. Я вышлю документы с описанием приключения, где потребуется проставить свой автограф. Стандартная процедура. Цена – 8 790 кредитов. Как получим документики с подписью, с тобой бухгалтерия свяжется, а мы возьмем в реализацию уже.
- Понял вас.
В словах слышалось плохо скрываемое нетерпение.
- Так, может, какие-нибудь вопросы?
- Нет. Думаю, я все понял.
- Предлагаю на “ты”. Я вроде уже и перешел даже… Окей?
- Да, хорошо, как скажете. До свидания.
- Удачи, Стивен.
Уолтер Моррисон откинулся на спинку стула и клацнул по кнопке голофона у виска. Стивен пропал с одного из двух голоэкранов, стоявших на рабочем месте. На втором отображались документы с пожеланиями, куда Уолтер вносил правки по ходу беседы. Он позволил себе устало выдохнуть.
- Принц Ада… Хах, небось с лицом молодого начальника. Спасение девушки, конец света… Да ты сама оригинальность, Стиви. Сама оригинальность.
Он выпустил ручку, что крутил между пальцами последние десять минут и откатился от голомониторов.
- Уолт! Опять уломал кого-то на повышенный риск? Зачем ж таким жестоким быть? – сказал Чарли, ткнув Уолтера в плечо.
- Где жестокость? Клиент уведомлен о рисках? Уведомлен. Будет зафиксирова-но в контракте? Будет. Мое дело – предложить услугу, – отозвался Уолт. – В конце концов, в чем же удовольствие?
Уолтер поднял руки над головой, потянулся, а затем схватился за спинку кресла. Крутанулся несколько раз. Работа в офисе шла своим чередом: дизайнеры с разной долей энтузиазма записывали пожелания клиентов. Куча людей была заворожена мыслью о том, что каждый может придумать себе сюжет по нраву, где он – главный герой. Спаситель. Мессия. Герой-любовник. Зачем смотреть, или пусть даже участвовать в чужой истории, если можно устроить свою собственную? Строго в духе неуемных амбиций и согласно каждой буковке собственных фантазий. Как же иначе?
Дождь барабанил по стеклу. Была своя прелесть в работе на последнем этаже офисного здания. Окна в кабинете были под углом: вроде и небо видно с рабочего места, а подойдешь – и город как на ладони. Уолт так и сделал: налил прохладной водички из кулера, подошел к стелку и глянул вниз. Туда-сюда сновали люди. Уолт понятия не имел, кто они все, по каким делам спешат, но был уверен в одной мысли: “Вы меня не знаете, но я – именно тот, кто делает ваши мечты реальностью.”
- Чаю? – вопрос вырвал Уолтера из раздумий.
Уолтер обернулся к Чарли – тот приподнял кружку и кивнул в сторону двери.
- Самое время.
* * *
- Вспомнил времена, когда “кредиты” были только в видеоиграх, – сказал Уолтер, прихлебывая чай. – Да, они были плоскими на экране телевизоров. Виртуальная реальность входила в нашу жизнь. Но, блин, была тогда в каждом произведении душа! У всех был один опыт от приключения, но именно тот, что задумывал творец. Пусть не всегда удачный, и уж точно никогда ни у кого не получалось угодить всем. Но что сейчас?
- Походу, сейчас трава уже не зеленая... – иронизировал Чарли.
- Я серьезно, – для Уолтера вопрос был не менее важным, чем рекламная кампания для политика. – Неужели тебя не тошнит уже от всех этих однотипных спасений мира? Я уже забыл, когда последний раз нас просили сделать что-то действительно оригинальное
- Поэтому ты здесь: предлагай им сделать лучше!
- Да им лишь бы чтобы красиво, ярко, а морду босса срисовать с босса реального, а личико сексапильной героини – с соседки, к которой кишка тонка подойти… Чувствую себя редактором чужого дерьма, на которое только и можно, что бантиков навесить.
- У-у, дело плохо. У тебя твой любимый раритет никто не отбирает, если уж на то пошло. Не путай работу с личным взглядом на порядок вещей.
- Да ладно, это я так, приуныл. Погода сказывается, видимо. Какие планы на вечер?
* * *
- Недурно, Стивен, очень недурно. Красиво расправился со скелетами.
Уолтер внимательно следил за приключением Стивена на голомониторе. Руки лежали на контроллерах.
- Да мне самому понравилось! – откликнулся Стивен.
- Вот такого воодушевления я и ждал! Но не время расслабляться. Твое главное испытание еще ждет впереди. Гляди в оба.
“Ну, даже за банальной историей интересно следить, если ставка достаточно высока”, – подумал, как обычно, Уолтер. Эта часть работы – направлять и тащить к финалу – все-таки доставляла ему больше всего радости в любом проекте.
На голомониторе Стивен Митти подошел к оврагу. Перед ним раскинулся Провалившийся Город. Небеса затянуло черной дымкой, по которой то тут, то там прокатывались огненно-красные всполохи. Финальная схватка приближалась. Уолтер не сомневался в том, какие эмоции обуревали Стивена. Благоговейный трепет, ощущение избранности. Он видел такое у многих, подобных мистеру Митти.
Оператор подстроил виртуальные камеры: убрал крупный план лица, одну камеру закрепил за плечом, другую поднял ввысь для лучшего обзора. “Не зря художники едят свой хлеб”, – подумал он. Изображение было практически фотореалистичным. Лишь на уровне ощущений, в самом уголке сознания, что-то казалось неправильным, неестественным. Не то, чтобы вид разрушенного мегаполиса – зрелище обыденное.
Стивен разглядел путь вниз – торчавший из обломка тоннеля состав метро был предусмотренным маяком. Герой подбежал к краю пропасти и начал спускаться с той скоростью, на которую был способен. Цеплялся за выступы камня, торчащую арматуру, обломки осевших зданий.
Наконец, он добрался до ближайшего вагона и юркнул внутрь через отогнутую крышку люка. Он ловко приземлился на пол и осмотрелся – на сидениях и между ними лежали останки людей. Настоящий поезд в ад, который застрял аккурат на подъезде к месту назначения. Стивен аккуратно зашагал вперед, придерживаясь за перила.
Уолтер улыбнулся, глядя на происходящее.
- Помни, что я говорил, Стивен. Будь начеку.
Но, как и большинство, Стивен все равно не окажется аккуратным. Оператор должен подсказывать и направлять, но прямо говорить про триггеры запрещалось. Уолт и не хотел.
Стивен перескочил несколько вагонов. Каждый следующий был накренен все сильнее. Ему уже приходилось прыгать с одного сиденья на другое, повисать на руках между сцеплениями и спрыгивать вниз в соседний вагон. Следующий поручень подвел и со стальным лязгом отломился. Стивен вскрикнул и провалился вниз.
Пальцы Уолтера заиграли на контроллерах.
Стивен инстинктивно (так он должен был подумать) вытянул руки и схватился за ближайшее сиденье, мимо которого пролетал.
Поезд тряхнуло.
- Так, герой. Действуй быстро, соображай быстрее. Срочно выбирайся.
Стивен ловко хватался за любой выступ и стремительно спускался. Состав грозил отправиться в свободный полет в любой момент. Вдруг он начал проваливаться, и на мгновение Стиву показалось, что летит в бездну. Но метро останавливалось, и он перескакивал вагон за вагоном.
- Смотри, в следующем вагоне дверь открыта. Давай туда. Должен выбраться.
- Понял.
Стивен, с присущей опытному приключенцу ловкостью, перемахнул в соседний вагон. Состав мерзко заскрипел. Еще несколько секунд, и он точно провалится.
Стивен подобрался к открытой двери. На расстоянии в несколько метров стояло здание – вернее, грубо «оторванная» его половина, словно кукольный домик в руках истерившей маленькой девочки. Всего несколько метров. Он со всей силы оттолкнулся от состава и прыгнул к обломку пола одного из этажей. Нескольких сантиметров не хватило уцепиться за край, и Стивен провалился на этаж ниже, чем планировал.
- Ааа!
Удача подвела. Стивен взглянул на окровавленную арматуру, торчащую из левой руки пониже локтя. С другой стороны, может и повезло – приключение могло закончиться и преждевременно.
Уолтер же в очередной раз восхитился тем, как дизайнеры местности умело расставляют пути. Безвыходных ситуаций нет, дорога вперед найдется всегда. Мысли о прекрасном прервали стоны подопечного.
- Все в порядке, далеко не самая страшная рана. У тебя с собой есть средства на такой случай. Не забывай, это твое приключение.
- Аа, твою мать! Больно!
- Поверь, в реальности больнее
Стивен попытался поднять руку и снова застонал от боли.
- Надо вырваться резко – как сорвать пластырь. Приготовь пузырек из тех пещер, – советовал Уолтер и, погодя, добавил. – Ради нее, давай. Она ждет своего героя
Стивен стиснул зубы. Собрался с мыслями. И что было сил, дернул вверх пробитую руку. На мгновение ему показалось, что руку засунули в раскаленную печь.
- Хах. Кто же та дама, ради которой ты на все готов? – подивился Уолтер вне-запной решительности.
Стивен вопрос проигнорировал. Сейчас он больше сосредоточился на ране. Пусть пробитая рука – лишь голограмма, но реальной была боль. Он открыл пузырек с лечебным зельем и вылил на рану.
- Боль-то поставлена на 50%... – заметил Уолтер
- И почему я позволил себя на это уговорить…
- Есть в тебе азарт, Стив. Есть азарт.
* * *
Стивен тяжело дышал. Одежда была изодрана. Куртку, вовсе превратившуюся почти в лохмотья, он скинул. Но глаза огненным взором устремились на Принца. Бледная фигура ухмылялась. Аура зла вокруг нее клубилась дымкой.
Уолтер глянул на показатели. Стивен с трудом держался. И финальный босс был потрепан – один хорошенький удар должен его свалить. Но если не выйдет…
Стивен собрался с мыслями. Уолтер быстрыми движениями пальцев настроил лучший обзор и вцепился в конроллеры. Вот он, любимый момент. Попытка выровнять дыхание, успокоить колотящееся сердце. Рискнуть всем ради лучшей награды – чувства победы на пределе возможностей. И банальность истории уже не важна.
- Вперед Стив! Мы справимся!
Крыша собора давно обвалилась, и небо рассекали огненные шлейфы падающих глыб. Моменту истины подобает быть красочным.
Стив сорвался с места. Острие меча высекло искры из разбитого каменного пола. Принц вытянул руку вперед. Тень под ним стала плотнее, гуще. Из нее вырвались щупальца и, извиваясь, устремились навстречу герою.
Уолтер направлял своего персонажа, помогая уворачиваться и отбиваться клин-ком.
Он почти поравнялся с боссом.
Парировал щупальце. Поднырнул под другое.
“Сейчас!”
* * *
- Уолтер медленно выдохнул. Убрал руки с контроллеров. На пластике остались липкий пот и маленькие катышки грязи. Игра выдалась на удивление увлекательной, хотя по началу он не возлагал особых надежд на неряшливого и забитого клиента.
Он вышел в соседнюю комнату, где лежал в кресле подопечный оператору клиент. Стивен как раз приходил в себя. Дыхание участилось, глаза горели.
Уолтер одобрительно кивнул:
- Стивен, ты отлично справился.
Стивен промолчал в ответ. Он пытался расслабиться. Ассистент тем временем снимал с него оборудование и датчики.
Уолтер проводил клиента к выходу. Он не без удовольствия отметил изменения в выражении лица Стивена. Оно выглядело… собраннее.
Они добрались до приемной. Стивен протянул руку своему оператору, чтобы по-прощаться:
- Спасибо. – И, помедлив, добавил, – Это был нужный опыт. Стоил своих кредитов.
Стивен взглянул на свою руку. Уолтор догадывался, какой вопрос гложет клиен-та. “Спросит или нет?” – думал он.
- Я ведь мог там умереть, да?
Ответ на этот вопрос уже давно отскакивал у Уолтора от зубов:
- Все условия были нами оговорены и закреплены подписями обеих сторон.
На секунду лицо Стивена обуяло напряжение. Секунду спустя он улыбнулся и ответил лишь:
- Впрочем, не важно. Ощущалось реально. Ради этого можно было и умереть.
- Не забудь этого ощущения. – Уолтер похлопал Стива по плечу.
Тот развернулся и направился к выходу. “Еще один довольный клиент, чья банальная мечта стала явью”, – подумал Уолтер, возвращаясь на рабочее место. “Жаль, не у всех получалось.”
Сегодня он сделал человека счастливее. И спас юридический отдел от головной боли из-за жертвы собственных желаний.
Он улыбнулся и встряхнул руки – пытался избавиться от легкой дрожи. Весьма приятной. "Все-таки, это совсем другие эмоции, когда ставка достаточно высока.”