Не имея возможности зацепиться, Сальватор заскользил по нему вместе с книгами. Послышались крики падающих Бородача и Дилана. Тиберий схватился за выемку, повиснув на одной руке. Один из шкафов упал. Каменное крошево и пергамент закружились в безумном хороводе.
Сальватор отчаянно пытался ухватиться, но не находил опоры. Он скатился вниз, больно ударившись о кованный пюпитр для лекторских чтений. Его погребло волной рисовой бумаги, выделанной кожи и глиняных плит с записями доимперской эпохи. Наемник забарахтался, пытаясь выбраться до того, как идущие следом колонны превратят его кости в муку. Клеймор сковывал движения. Сальва кинжалом срезал ремни и забросил меч на пюпитр. Ухватился за мраморную панель, подтянулся, и вынырнул из книжного моря за мгновение до того, как нечто огромное и полупрозрачное пронеслось мимо. Глаз выхватил из серой мглы и тумана из гранитной крошки подвижные сегменты болезненно-белого тела, отмечая активную работу кожно-мускульного мешка, сжимающегося и расслабляющегося, обеспечивающего хозяину большую подвижность в горах бумаги.
-- Что за дрянь, - промямлил приземлившийся следом наемник, один из людей Хейла.
В следующую секунду тварь показала голову, если это можно было назвать головой. Зауженный слепой отросток раскрылся подобно цветку, показав пять рядов прекрасных белых крючковатых зубов, занимающих ротовую полость, постепенно переходящую в брюшную. Челюсть раскрылась, но тварь не закричала утробным рыком. Немая отрыжка исторгла из чрева полупереваренные страницы и клейкую слюну. Червь нерешительно закачался, приподнимаясь на кольчатом теле, незряче водя пастью из стороны в сторону.
Алый плащ завизжал. Глаза расширились от страха. Ноги заскребли по обложкам. Он попытался вскарабкаться вверх, но лишь съехал еще ближе к монстру. Книжный червь, задолго до наемников вкусивший плод тайных знаний, одинаково перемалывающий бумагу, пергамент и сургуч, почувствовал вибрацию и отреагировал. Десятифутовый нематод поднырнул под книжную гору и заглотил наемника целиком. Тот лишь коротко крикнул и замолк. Сальва услышал активно работающие челюсти, перерабатывающие мясо в фарш.
Рука привычно потянулась за спину и не ощутила рукоять. Ну конечно, он оставил клеймор на пюпитре. Лента прикинул расстояние до него. Несколько футов по морю слов и загогулин. Он мог успеть только чудом. Чудо явилось в виде Карла, скатившегося по наклонной на нижний уровень. Где-то сверху раздался ликующий вопль Дилана. Наемник явно радовался встрече с очередным монстром, воображая сколько получит за голову или ее подобие.
Сальватор бросился к мечу, моля Шестерых о том, чтобы не увязнуть в книгах. За спиной, изобретательно ругался Тиберий. Руки ощутили холод рукояти. Сальватор развернулся, одной ногой опершись на «Звездоплавание» Артуриса Кларикса, другой в «Сорок Две Истины» Дугаса Адамиса. Рубанул наотмашь. Меч прошел между кольцами сегментированного тела. Брызнула прозрачная жидкость. Сальватор потянул меч обратно. Червь внезапно сжался и развернулся с немыслимой скоростью. Чертыхнувшись, Лента перекатился под вставшим на дыбы червем, вслепую ухватился за похожий на кутикулу жгутик, один из тех, благодаря которым нематод мог двигаться. Используя кутикулы в качестве опор, Сальватор взобрался на червя, оседлав его точно тот был лошадью.
Достав рондель из ножен, наемник экономным движением сделал надрез в схизоцели, мысленно поблагодарив Георгин за то, что давала читать нужную литературу. Полилась клейкая сукровица, заменявшая нематоду кровь. Сальва продолжил орудовать кинжалом, сжав ноги, не давая червю сбросить себя. Внизу Карл и Тиберий пытались не попасть на ужин к твари, отмахиваясь от атак сталью с переменными успехами. Сальватор подрубил спинной валик, представляющий собой дорсальную хорду. Нематод потерял в подвижности, но все еще пытался пригласить людей поучаствовать в пищеварительном процессе.