[Vasex]

Скрытый текст - 14:

14.
Новостная студия «Евроньюс» вторглась в полукруглый зал «Орбитального барьера», заменяя практически все вещи – стены, пол, потолок, предметы интерьера – своими собственными. Колонны и офисные перегородки сначала подёргивались от помех, затем стабилизировались; появился широкий стол причудливой формы со встроенными в него электронными планшетами; ведущая «загружалась» чуть дольше кресла, в котором сидела; оптико-лазерные голокамеры не затронули только диван и Майкла Крайтона на нём в его реальности. Эти вещь и человек, в свою очередь, транслировались через те же голокамеры на Землю, сквозь спутник, чтобы спроецироваться в студии «Евроньюс» на аналогичном месте.
- … Не каждый фантаст мог предвидеть подобное, – продолжала что-то рассказывать ведущая новостей, не обращая внимания на возникшего в другой части стола Майкла. – Как вы видите на своих экранах, электростанции команды «Мадонна» включили жёлтые прожектора. Жёлтый свет – обозначает первую фазу перемещения. А значит, вот-вот астронавты запустят турбины…
Майкл перевёл взгляд с деловой дамы на пространство перед собой. Дальняя стена, у которой на «Орбитальном барьере» располагался декоративный фонтанчик, окружённый цветочными горшками, теперь была намного скучнее. На ней показывалось время в различных крупных городах: в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Лондоне, Москве, Токио... А также курсы валют, краткие сводки погоды, бегущие строки других новостей. Перед стеной высились автоматизированные камеры, работала только одна, она была всецело поглощена ведущей. Ещё одна, направленная на Майкла, предупреждающе мигала красной кнопкой, но пока не снимала.
Он огляделся. Телестены транслировали в основном комету с разных расстояний и разных ракурсов. В дополнительных «окнах» быстро сменялись записи с камер операторов «Евроньюс» по всему миру: кто-то брал у кого-то интервью, кто-то снимал комету с Земли, кто-то делал совершенно иной репортаж – для более позднего выхода в эфир или просто на всякий случай.
У второй камеры лампочка загорелась зелёным светом.
- … Ну а в данный момент у нас в гостях – Майкл Крайтон, представитель НАСА, который сейчас вместе с верхушкой правления его организации наблюдает за масштабной операцией из космоса – прямо с «Орбитального барьера». Безусловно, эта космическая станция – один из предметов гордости для сотрудников НАСА и всего человечества. Никогда ещё наша планета не была настолько защищённой. Потому несложно понять, почему именно это место выбрало начальство для наблюдательного пункта. Майкл, здравствуйте!
- Приветствую вас, Стейси. Привет, Европа! – он помахал рукой беспристрастным камерам.
Майкл Крайтон предстал перед телезрителями облачённый в дорогостоящий костюм металлического оттенка, с правильными чертами лица, гладкой кожей, аккуратной мужской причёской с пробором, белозубой улыбкой – будто вылез из рекламы геля для бритья или зубной пасты. Он походил на профессионального телеведущего, камера любила его, а он любил камеру: вёл себя естественно и расслабленно, оставаясь при этом внушительным и уверенным. Отвечая на вопросы, он не жестикулировал беспорядочно, не задумывался над тем, что сказать. Он словно разговаривал с товарищами за бутылкой пива. Научные темы подавал популярным языком, отчего его всегда и смотрели, и слушали с удовольствием.
Неудивительно, ведь основным его профилем были связи с общественностью от лица НАСА. Как и большинство работников этого агентства, он изначально хотел попасть в космос, летать в другие галактики, делать открытия…. Но реальность оказалась жестока и, в итоге, Майкл с грустью осознал, что подвиги совершать – ему не по зубам. Да и какие там подвиги? Сверхсветовые корабли не придумали, порталы не открыли. Человечество не смогло пустить сети так далеко во вселенную, как предсказывали большинство старых фантастических фильмов и книг. Дальний космос оставался недоступным, а в ближнем – ничего особенного и интересного не намечалось. Вдобавок, Майкл встретил свою любовь, женился и остепенился, что крепко привязало его к планете. Теперь, оказавшись всего третий раз на космическом корабле, он вдруг осознал, что счастлив, но счастлив не тут, а на Земле. Там его маленькое счастье. Оно его притягивает. А космос холоден, как ночь, неприятен.
- По всем каналам рассказывают про комету, про то, как её будут перетаскивать. Думаю, телезрители уже устали от этого вала информации…. Давайте поговорим о другом.
- О боже, - спохватился Майкл. – Но ведь это единственное, что я готовил для нашей встречи!
Телеведущая улыбнулась, но не рассмеялась. В студии никого не было, так что шутка вряд ли пришлась в тему. У канала – несколько иной профиль.
- Я хотела бы поговорить вот о чём. Скажите, почему всё-таки НАСА? Почему это сделали вы, а не какой-нибудь Роскосмос или КНКУ?
- Понимаю, к чему вы клоните. Чем НАСА лучше других? Попытаюсь ответить на этот вопрос максимально дипломатично.
Во-первых, разница в подходе. Вы говорите «почему всё-таки НАСА?», хотя правильнее было бы выбросить «НАСА» из вопроса. Космическое ведомство Соединённых Штатов Америки не берёт на себя такую завышенную роль – хозяев ближнего космоса. Люди забывают, что всё, что делает НАСА – делается не для самих себя, не для заработка, а для всего человечества! Наш девиз как был, так и остаётся: «Во благо всех». Материалы НАСА являются общественным достоянием, свободно копируются. Комету мы раздаём тем, кому она действительно нужна. А теперь взглянём на политику какого-нибудь Роскосмоса, ну или КНКУ. Они скрывают практически все свои проекты и манёвры. Показывают общественности лишь вершину айсберга – транслируют открытие новых планет, взлёт новых кораблей…. Но не останавливаются на этом подробно. Оповещают лишь то, чего в теории должно хватить людям для удовлетворения их интересов. Как во времена СССР – только хорошие новости про отечество, только плохие новости про зарубежье. Я, конечно, утрирую, но суть примерно та же. Я не видел ни одной подробной передачи у Роскосмоса про то, как работают их космические корабли, их экипажи. А посмотрев любую передачу НАСА, если у вас есть средства и голова на плечах, теоретически можно самостоятельно собирать корабли и покорять космос. Так что вполне заслуженно комета Свифта-Туттля достаётся НАСА. Мы рекламировали операцию «Мадонна» задолго до её свершения. Мы за ручку вели человечество в наших репортажах, показывая, что собираемся сделать. А если бы комета была «захвачена» русскими или китайцами, они бы знаете, что первое сделали бы? Возвели бы оборонительные укрепления на ней! ПВО-установки, блокпосты. Они не пускали бы журналистов. Они бы никому не продали территории кометы. Они всё забрали бы себе. Подчистую. Вы посмотрите, как в Роскосмосе окружают секретностью каждую новую открытую планету! Ставят штамп «топ секрет» на каждый камушек! А какой грозный Звёздный Флот у КНКУ! Нам бы не хотелось, чтобы подобные организации превратились из наших союзников – во врагов.
Во-вторых, разница в техническом плане. Да, у КНКУ при союзе с высокотехнологичной Японией более мощные корабли и поражающие масштабом космические станции. Они продвинуты в вооружении и маневрировании дальше нас и Роскосмоса вместе взятых. Но в чём они уступают, так это в разведке. У НАСА всегда были самые передовые телескопы. Также, благодаря тому, что это самое успешное космическое агентство на протяжении ста шестидесяти восьми лет, у нас самая большая и самая цельная база данных – впрочем, также преданная огласке. Мы следим за каждым подобным объектом постоянно – зафиксирован он недавно или в прошлых веках. Поэтому комета Свифта-Туттля находилась у нас на рассмотрении очень давно. И отчасти за это нужно поблагодарить… русских.
Роскосмос сейчас заметно уступает НАСА и КНКУ на космическом поприще. Конечно, они молодцы, понатыкали флажков в сумасшедшее количество никому ненужных планет. Вот что значит – изобрели скоростные двигатели и научились экономить топливо – и вырвались из «клетки» на свободу. Но сильная сторона россиян не в этом: они хороши своими учёными, аналитиками, что в свою очередь проявляется в замечательных идеях. В перспективных идеях. Кроме того, они очень серьёзно подходят к любому, даже самому мелкому делу. Практически никогда не совершают ошибок. Их корабли редко ломаются, вместе со спутниками они служат веками. Ни для кого не секрет, что НАСА, ищущее новые кадры во всех уголках Земли, частенько нанимает к себе русских специалистов. А также изучает всю информацию о «конкурентах». У нас есть специальный отдел, который следит за всемирными новостями и всеми новейшими разработками, планами по освоению космических объектов, и т.д.
Особый интерес всегда представляли так называемые – рассекреченные данные. По законам русских и китайцев по истечении определённых сроков – старые засекреченные разработки и находки предаются огласке. Если, конечно, речь не идёт о чём-то очень серьёзном, например, о контакте с инопланетными цивилизациями, хех. В таком случае, не уверен даже, что в США подобная информация была бы оглашена до того, как специалисты ознакомятся с явлением. Так вот русские, славящиеся очень серьёзным, чуть ли не военным подходом к освоению космоса, частенько задвигали хоть и порой безумные, но очень мощные идеи. Особенно во времена Первой Космической Гонки с США, во времена Гагарина и Армстронга, СССР искала все возможные способы выражения мощи в космосе, чтобы победить врагов в Холодной войне. Всё-таки есть в таком подходе что-то перенятое от изобретательных нацистов, вы уж извините. Однако, опять же возвращаясь к инновационным идеям, мы всё-таки сумели выудить жемчужину из рассекреченных данных тех времён. И вот нас очень заинтересовала идея советских учёных по захвату кометы Свифта-Туттля.
Они планировали это сделать ещё в 1992ом году, но, как известно, у них ничего не вышло, операцию посчитали неразумной с их ресурсами того времени. НАСА оказалось терпеливее. Сначала угрожающие Земле астероиды сбивали ракетами со спутников, почти вручную, очень примитивно. Потом на время переняла эстафету Россия с ракетами «земля-космос». Также большую роль играли «полукосмические» самолёты-истребители у Роскосмоса и КНКУ. А вот уже двадцать лет назад НАСА вновь вернуло себе роль главного защитника планеты, собрав в открытом космосе «Орбитальный барьер». И настало время для более амбициозных проектов: вот когда вспомнили о возвращающейся комете Свифта-Туттля. Вот когда вспомнили старые планы по её захвату. Вот когда началась разработка операции. Вице-президент, конечно же, дал добро, понимая насколько выгодной может обернуться эта афера для штатов. К тому же наличие «Орбитального барьера» гарантировало безопасность при работе с таким крупным объектом близ Земли.
В деятельности КНКУ НАСА тоже черпало вдохновение. Не будем списывать со счетов этого титана. Вспомним, кто первый начал перетаскивать астероиды с орбиты на орбиту ещё в первой половине прошлого века? Правильно, народы дальнего востока. Мы лишь позаимствовали и слегка переработали их технологию. Она настолько простая и очевидная, что и патент на такую вещь не оформить.
Но – подводя итог – нельзя не согласиться, что НАСА не справилось бы без помощи старых друзей. КНКУ и Роскосмос сыграли одинаково важную роль в захвате кометы Свифта-Туттля. Поэтому хватит говорить исключительно об успехе НАСА! – Майкл попытался стукнуть кулаком по голографическому столу. – Это успех всего человечества, всех наций! Вклад каждого из людей, судьба каждого из нас – привели к такому событию! Не будет победителей и проигравших в этой игре. Будет лишь результат. Две Луны вместо одной, как символ человеческого превосходства.
Майкл Крайтон обладал поистине магическими способностями. Его речь поразила профессиональную телеведущую, отчего та некоторое время молчала. Пока на неё не прикрикнули по коммуникатору в ухе.
- Спасибо за развёрнутый ответ…. Так…. Скажите нам такую вещь… Э-э… Вы верующий человек? – Стейси Фесс улыбнулась.
- Я? – удивился Майкл.
- Да.
- Я затрудняюсь ответить на этот вопрос.
- Очень жаль, - усмехнулась она. – Потому что следующим вопросом, хотелось бы поинтересоваться у вас, как, по-вашему, отреагируют Высшие силы на такое событие? Как к этому отнесётся Всевышний, если он существует? Какого ваше мнение по этому вопросу? Ведь посмотрите, что сейчас творится в Старом Иерусалиме или в Ватикане. Посмотрите на большой экран. Миллионы людей по всему миру молятся, но не ради успеха миссии. А чтобы Господь Бог простил их кощунственный поступок.
- Кощунством куда большего масштаба человечество страдало задолго до овладения кометой Свифта-Туттля, - ответил Майкл, распластавшись по дивану и забросив руки на спинку. – Да и вообще, если закрыть глаза на все предыдущие наши грехи и игнорирование природных законов, то что делал Бог, когда китайцы передвигали астероиды? Где был Бог, когда русские испытывали ядерное оружие на бесхозных плутонидах? От одного из них они почти ничего не оставили, уничтожили объект, просуществовавший миллиарды лет! И даже если Бог существует, мы не знаем, как он относится к терраформированию Марса. Уже много лет идут работы. Но никаких особенных знаков и предупреждений он не подавал, не говоря уже о какой-нибудь неожиданной Каре Небесной. Что ему мешает сбросить метеор на строящиеся кислородные купола? Или лишить человечество знания стандартного английского языка?
Выходит, что Бог не вмешивается в наши дела таким радикальным образом, как в Библии. Причин этому можно предположить много, но никто не будет знать их наверняка, как и сам факт того, существует Бог или нет. Если Библия не врёт, может, у него теперь попросту опустились руки, и он понял, что маленьких воинственных человечков не исправить. А, может, он изменился и теперь предпочитает просто созерцать результат своих трудов. Возможно, Высший Разум, как говорится, похож на нас «по образу и подобию», в таком случае, не исключено, что мы – всего-навсего подопытные кролики, находимся в какой-нибудь исследовательской лаборатории. Над нами ставят эксперименты, нас изучают, а мы бесконечно жрём и размножаемся, а также прощупываем границы своей клетки, ищем слабые места. К счастью, она вроде не под напряжением.
Вообще, говоря о комете, которая собирается хорошенько по нам врезать, в одном контексте с Божественным, нельзя не упомянуть Селену, да-да, нашу Луну, естественный спутник Земли. Казалось бы, каким она тут боком? Всё просто – по одной из основных версий происхождения, она являлась когда-то такой же кометой. Есть определённые доказательства того, что Луна очень давно присоединилась к Земле. Учёные затрудняются дать чёткий ответ, как точно это произошло. Возможно, Селена зацепила Землю по касательной и, что теоретически довольно реально, таким способом установилась на орбите вокруг планеты. Возможно, Селена нанесла протопланете Гея сокрушительный удар, вызвав раскол протоконтинента Пангея на Лавразию и Гондвану… или это именно тот самый «камушек», перебивший наших любимых динозавров. Вряд ли мы узнаем это точно. Но ещё одну подсказку происхождения Селены даёт сама Библия! Довольно непростую подсказку, намёк, который вряд ли бы смогли разглядеть учёные древности. Но современные специалисты уже немало десятилетий ломают над этим голову. Попробуйте угадать, Стейси, какое такое очень значимое событие в Библии намекает на появление у планеты Земля естественного спутника?
- Извиняюсь, я не знаток Библии.
- Бросьте. Я уверен, это событие известно каждому католическому или православному верующему!
- Рождение Христа?
- Нет, подумайте. Какое событие в Библии некоторые современные учёные связывают с появлением Луны? Ответ довольно логичен, если вспомнить, что Луна…
- Ох, я плохо знаю Библию, - задумавшись на несколько секунд, не выдержала и засмеялась Стейси, мотая головой.
- Это очень легко. Любой школьник должен знать это.
- Вавилонское столпотворение? Люди строили башню в небо, как-то так… Хотя я не думаю, что это связано с…
- Нет же. Подумайте, как Луна влияет на нашу планету.
- Приливы…. А… Когда Моисей раздвигает море?
- Нет. Более масштабное событие! Крупнейшая катастрофа! Всемирный апокалипсис!
- А-а… Всемирный потоп?
- Верно. Когда Бог сказал Ною, что будет великое наводнение, и тому нужно было построить корабль для семьи и животных. Припоминаете? «Каждой твари по паре»! Современные учёные нашли связь между этим событием и появлением Луны. Потому что подобные небесные дела должны сопровождаться глобальными катаклизмами на планете, которые будут длиться на протяжении многих дней…. Вот и в Библии начался долгий период сильных дождей…
- Вы хотите сказать этим, что комета Свифта-Туттля даже со столь высокой орбиты может вызвать подобную природную катастрофу?
- Изменения в погоде происходят уже сейчас. Этого не избежать. Поэтому столько недовольных и столько критики льётся в сторону НАСА. Естественно до подобных катаклизмов не дойдёт. Размеры у малышки Свифта-Туттля не такие серьёзные, да и Библия, если даже освещает реальные события, то преувеличивает их, пытаясь запугать верующих такой страшной расплатой за грехи. И сильно перебить влияние Луны не получится. Но вот как только НАСА будет способно управлять погодой, хотя бы отчасти, тогда большинство ещё скажет спасибо.
Стейси Фесс поднесла пальцы к уху, выслушивая какую-то информацию, затем чуть улыбнулась, будто нашла способ «утереть нос» зазнайке, и обратилась к гостю:
- А как же теория хаоса?
- А что с ней не так? – улыбнулся Майкл. Он хотел взять стакан с водой со стола ведущей, но пальцы прошли сквозь голограмму, что его рассмешило.
- Поведение кометы – как вам известно, это нелинейная динамическая система, - говорила Стейси, пространно уставившись в одну точку. – Теория хаоса утверждает, что контролировать такие системы чрезвычайно сложно и даже вообще - невозможно. Эти системы очень сильно зависят от мельчайших условий. И человечество многократно ошибалось, пытаясь взять под контроль природу. Ведь нелинейными динамическими системами всегда правит случайность, так как учесть абсолютно все факторы невозможно. Мы до сих пор не можем точно предсказывать погоду, не говоря уже о контроле над ней. Мы не можем бороться с турбулентностью. Мы с трудом контролируем популяции животных, растений, не говоря уже о разумном социуме. Любой неучтённый параметр в скором времени «вылезает» наружу, что может привести к неожиданным и, порой, печальным последствиям. Случайности приводят к новым вероятным событиям, большинство из которых никто не предсказывал. Это и есть хаос. И вы не сможете избежать проблем с кометой. Природа не знает рамок. Как говорится, «жизнь всегда найдёт выход». И комета не исключение. Рано или поздно она вырвется из-под контроля из-за какой-нибудь непредвиденной ошибки. И я не говорю, что нужно оставить всё, как есть. На мой взгляд, и, по мнению многих других людей, её следовало бы уничтожить – избавиться от проблемы. А не пытаться «заарканить» дикое опасное животное и помещать в зоопарк. Снова повторю основной принцип эволюции: жизнь всегда найдёт выход! – Телеведущая будто очнулась, заморгала, оглядываясь. Посмотрела на Майкла, улыбнулась и спросила: - Что вы на это скажете?
«Используют новомодные мозговые имплантаты для дискуссий в прямом эфире, надо же!» - сокрушённо подумал Майкл Крайтон. Он медлил с ответом целых полминуты. Всё это время телеведущая с победной ухмылкой наблюдала за ним, не говоря ни слова. Камера медленно наезжала на лицо Майкла, на его задумчивые глаза и сморщившийся лоб. Видно было, как блестит его кожа от пота. Наконец, специалист по связям с общественностью от НАСА повернулся к Стейси Фесс и радостно воскликнул:
- Ну вот мы и нашли его!

Скрытый текст - 15:

15.
Мороз невидимой лапой царапал лицо, а неистовый ветер продувал насквозь, выгоняя все тёплые мысли. Ноги утопали в бездонном снегу, руки цеплялись за шест, который служил уже не для ощупи поверхности, а дабы устоять под натиском безжалостной пурги.
Шаг, ещё шаг. Время замедлялось вместе с ходьбой, дорога казалось бесконечной, а кончина - такой близкой.
Укутавшись в меха и шкуры животных, обернувшись своими палатками, обледенелыми плащами и даже знамёнами, отряд с трудом преодолевал горный перевал, именуемый Переносицей. Две соседствующие горы назывались Очами Севера. Как гласили древние летописи и слухи в тавернах, с вершин этих гигантов открывался вид на все близлежащие земли – Пшеничную равнину и Воронье озеро на юге, Громовые горы и Каменную стену на севере, Два святых моря на востоке и Певчую долину на западе, окружённую непроходимыми болотами. Поговаривали, что боги живут на этих горах и наблюдают за людьми, вспыхивающими войнами и вырастающими городами.
Но вряд ли кто верил этим бредням. Евген2111 точно бы не полез покорять эти вершины, даже ради каких-нибудь уникальных артефактов или божественного благословения до конца игры. Он даже голову не мог поднять, чтобы оглядеться: буран мешал снег вокруг группы, сбивая людей с ног и закапывая тех, кто зазевался. Уже трое из отряда вышли в оффлайн, не выдержав холода. Двое сорвались со скалы, когда тропа стала слишком узкой. Ещё несколько дезертировали – вернулись обратно, никто не стал их преследовать в такую метель. Да и не факт, что «ливеры» смогут достичь верхнего лагеря без происшествий.
Евген2111 проклинал разработчиков, не слыша своего голоса из-за воя ветра. Переход через горы, наверное, получился одной из самых тяжёлых схваток с природой в игре. Потягаться с таким катаклизмом могли, пожалуй, лишь морские штормы. Даже иссушающее пекло южных пустынь пугало не так сильно. По крайней мере, умрёшь в жару, а не от жара.
- Надо забиться в какую-нибудь пещеру и переждать! – кричали в строю.
Ветер, казалось, усиливался, а мороз крепчал. Евген2111 уже не чувствовал ног. Дурной знак. Пальцы рук тоже немели, но он их непрерывно разминал, отчего они болели так сильно, что он вряд ли бы смог натянуть тетиву лука при необходимости.
- В местные пещеры не стоит соваться! – ревел какой-то опытный солдат с пышной бородой. Она побелела от снега, хотя волос был чёрный. – Высокоуровневые твари!
- Подумаешь, твари! – отвечали воины. – Лучше сдохнуть в бою, а не замёрзнуть…
- Нас много! Монстры – не помеха!
- Это не просто монстры! – рычал бородач, останавливаясь, чтобы перевести дух и осмотреть бредущую вереницу людей. – Это порождения Тьмы, без формы и характеристик! Их нет в энциклопедиях по игре! Нападают из темноты, убивают сразу! Ещё никто не нашёл способа борьбы с ними!
- Плотнее строй! – рявкнул командир издалека. - Подтянуться! Кто придёт в лагерь последним – будет дежурить всю ночь!
Евген с трудом обернулся. О, этот блаженный миг, когда ветер с кусочками льда не бьёт в лицо! Парень почти замыкал колонну. Позади него брели всего восемь человек, которые скорее стояли, чем шли. Измотанные, лишь наполовину в сознании, они едва переставляли ноги. Снегопад украсил их шлемы и наплечники белыми шапками. Кто-то из отстающих сдастся, и никто ему уже не поможет – увязнет, утонет в снегу и беззвучно заснёт. Неудивительно, если Евген2111 окажется последним в цепочке. Придётся ускориться: коротать полную ночь у костра, не смыкая глаз, - верная смерть на следующий день от бессилия. Хотя вряд ли командир будет настолько суров к часовым.
«Нет, я не умру так просто, - думал Евген2111, натужно извлекая ноги из ледяного плена и попадая в него снова. – Конечно, проблем с деньгами у отца нет и не будет. Но если он узнает, сколько я уже потратил на возрождения в игре…. Пожалуй, никто столько не дарил денег разработчикам, сколько я.»
- Ничего! Ещё день пути, потом начнётся резкий спуск! А следом – Пшеничная равнина! Дружелюбные таверны! Горячая еда!
- Девочки! – хохотнул кто-то.
- И мальчики!
По отряду пробежали смешки. Даже самые обессиленные воины разлепили смерзшиеся губы и заржали.
- Остановимся здесь! Под этим утёсом! – Десятники передавали приказ ближайшим солдатам, те дальше - по цепочке. До Евгена2111 он дошёл, когда несколько человек уже взобрались по каменной стене под самый навес, сбивая особо крупные сосульки дубинами. Чтобы они не свалились на головы людей, когда те будут отдыхать под скалой, а тёплый воздух от костров – растапливать лёд.
Дров ещё было достаточно для пары ночей в горах. В крайнем случае, всегда можно разобрать сани, на которых везли продукты. К преодолению Переносицы войско тщательно подготовилось.
Под шипение и треск разгорающихся костров зазвенели котелки и прочая посуда – деревянная, глиняная и даже металлическая. Запах разворачиваемой еды вместе с едва ощутимым жаром от огня разморили всех, но голод не давал людям раньше времени провалиться в спасительную дрёму.
Евген2111 извлёк из сумки тёмный кусок льда. Свинина. Оставалось удивляться, как на таком холоде человек сам не превращается в такую ледышку. Пока бьётся сердце, толкая кровь по сосудам, согревая тело, человеку мороз нипочём. Конечно, не каждое сердце выдержит такую непогоду.
«А на корабле тепло сейчас, - подумал Евген2111, пытаясь наколоть мясо на кинжал. – И еды полно. Подумать только, геймеры осознанно подвергают свой мозг такому стрессу, находя в этом… удовольствие».
Нож соскользнул с гладкой поверхности льда и оцарапал палец. Евген приложил рану к губам, не давая вытечь паре капель крови. Он с усмешкой подумал, что если бы порез был намного сильней и где-нибудь в районе живота, у игрока Евгена2111 в таблице рейтинга появился бы статус: «Погиб, пытаясь наколоть мясо на вертель». Возможно, выиграл бы ежемесячный мини-конкурс за самую глупую смерть в игре.
Обледенелый кусок он положил на свой щит и ударил по нему сверху кинжалом. Потом присоединился к товарищам, держа мясо над огнём. Группы из людей ютились вокруг маленьких костерков, облепив всю территорию под массивным навесом – длиной около сотни метров. Безумный ветер, хоть и дотягивал сюда свои клешни, но в основном бил в гору с другой стороны. Удачное место командир выбрал для ночлега. Сам он сидел среди солдат, вёл себя с ними на равных. Никто не удивился бы, если сотником Эдом управлял какой-нибудь школьник; статуса офицера добивались отдачей игре и массой затраченного времени – никак не опытом или способностью управлять людьми.
Евген2111 в любом случае не претендовал на такой высокий пост. Он часто умирал, покупал новые аккаунты - всё благодаря бездонному счёту отца. Командир с таким рекордным счётчиком смертей никому не нужен. Парень просто не любил серьёзно играть, часто шёл напролом, как и многие другие. Те, у кого финансовое состояние позволяло только один аккаунт, порой вообще не брали оружие в руки месяцами, зарабатывая в игре честным трудом на «топовые» доспехи и арсенал.
Ночью ветер почти полностью утих, прекратив завывания в скалах, будто сжалился над людьми, позволяя заснуть. Небо прояснело, высыпали звёзды на неземной красоты небосводе. Северное сияние причудливыми сине-зелёными волнами плескалось о вершины гор.
Евген2111 провалился в сон моментально, благодаря господа бога за то, что его не включили в число дежурных.
И очнулся в реальном мире – на борту «Бетти» - в своём настоящем теле со специальным шлемом, дающим доступ в Виртуал. Температура корабля после снежных гор показалась ему слишком высокой.
Он выплыл из своей каюты, вытираясь полотенцем, перешёл в центральный зал, где отец и сестра наблюдали за кометой по множеству экранов.
- Ты как раз вовремя! – воскликнула Лиззи. – Они начали обратный отсчёт!
Почти по всем новостным каналам показывали оставшееся время до запуска турбин и реакторов – меньше шести часов.
- Попкорна? – Тарас протянул сыну раскрытый пакетик.
- Не думаю, что это будет захватывающее зрелище! – вздохнул Евген.
- Ещё скажи, что твои игрульки интереснее! – рассмеялся отец.
- Конечно! – округлил глаза мальчишка.
- Фу! Бе! – выразила свою позицию Лиззи, «хрумкая» воздушную кукурузу.
- Бе у тебя в трусах!
- Так, хватит. – Тарас поднялся из кресла налить себе ещё выпить.
В левом ухе Евгена раздалось оповещение из его компьютерной игры: персонажа разбудили. Мальчишка поспешил в недружелюбные горы…
Лиззи перебирала в одном из «окон» транслируемые мультсериалы.
Тар поглядывал на отсчёт и думал, стоит ли позвонить, предупредить о комете, поздравить кого-нибудь…. Был один номер, который так и напрашивался на «быстрый набор».
«Нет, - твёрдо решил бизнесмен. – Всё, кто надо, со мной. И точка».
Лишь одна картина, висевшая в его кабинете, была с ним категорически не согласна.
А девушка на телестене продолжала говорить:
- Люди во всём мире по-разному относятся к операции, проводимой НАСА. Конечно, большинство видит в этом очевидную выгоду. В первую очередь, это избежание разрушительного столкновения для Земли, но не путём уничтожения кометы, а наоборот – с помощью её спасения. Конечно, вернуть комету на её нормальную орбиту, обогнув Землю, довольно ресурсоёмко и чрезвычайно сложно. Но просто убрать её в сторону, а потом пользоваться её ресурсами – это вполне по-человечески. Можно даже назвать это сотрудничеством: просто люди будут взимать плату за спасение объекта. Естественно, у многих землян это вызывает недовольство. Несложно назвать такое сотрудничество банальным воровством у природы, плевком в лицо Господа. На что представители НАСА снова и снова отвечают: «Так ведь это подарок, который сам летит к нам в руки!» или «Радуйтесь, что плевок самого Господа мы вот-вот остановим!». К тому же, помимо добычи ресурсов, новой и старой луной можно будет в будущем управлять, регулируя приливы и отливы, например, во время стихийных бедствий. Учёные уже рассчитали, что при определённых манипуляциях двух спутников можно будет значительно ослаблять цунами, бороться с наводнениями.… Вот почему НАСА не собирается убирать атомные электростанции и сопла с кометы после успешного завершения миссии, даже больше – планируется развивать эту идею, распространять на другие объекты.
Но есть категорически недовольные не только «выручением» кометы, но и вовсе – самим спасением Земли. Большинство из них осознают, что последствия будут очень и очень печальными. Однако это как раз и требуют многочисленные протестующие.
- Бог дал, бог взял! – скандируют они. – Если суждено Земле быть уничтоженной, то так тому и быть! Это путёвка в рай! Это предначертано, это обязано совершиться!
Американская религиозная группировка «Врата Рая» за последние недели разрослась до невиданных масштабов. Люди по всему миру через Виртуал приобщаются к коммуне, которая уже насчитывает по неподтверждённым данным более десяти миллионов человек.
- Это самая большая религиозная секта, конечно, не считая многовековые христианские, католические, исламские и другие учения, - рассказывает один из представителей ФБР. - Это молодое направление, основанное на поиске божьих знаков – путеводителей. Они ищут – вокруг себя, по всему миру, даже в СМИ, кино, книгах и Виртуале – указатели на дорогу в Рай, на лестницу в Небеса.
- И они думают, что комета – это тропа в другой мир? – спрашивают журналисты.
- Верно. Так думают не только они. Во всём мире за последнее время участились случаи самоубийств. Люди чаще сдаются, расслабляются при мысли, что всё должно быть кончено. Хоть и все понимают, что у НАСА получится. Не то, так другое. Если не выйдет передвинуть комету, «Орбитальный барьер», на протяжении десятилетий защищавший нас от астероидов, завершит дело – расплавит комету, оставит от неё лишь космическую пыль. Но многие будут недовольны, как это не противоречит с общей тягой к жизни.
Но почему мы так внимательно следим за «Вратами Рая»? Потому что это группировка потенциальных самоубийц. Уже бывали прецеденты: в марте 1997ого года тридцать девять человек аналогичной секты покончили собой, наглотавшись снотворного, предварительно собрав вещи в чемоданы, планируя попасть на космический корабль – светящуюся точку позади кометы Хейла-Боппа; после это примеру «команды ушедших во Врата Рая» последовали другие сектанты по всему миру – они сжигали себя, распинали, душили. Мы считаем, что в этот раз всё может повториться. А с учётом нарастающей паники и огромного количества людей, вовлечённых в этот процесс, последствия могут быть куда более масштабными…
Мы собираемся предотвратить массовый суицид этой и других подобных организаций. Но, к сожалению, мы не имеем права вмешиваться в эти закрытые группировки, пока у нас не будет серьёзных поводов и доказательств. Таковы законы нашей страны.
- Какое лично ваше мнение по поводу творящегося безумия? Как вы относитесь к людям, совершающим ритуальные самоубийства?
- Хм. Лично я бы всех их своими руками передушил. Пускай убиваются, как им хочется, это их жизнь, они хозяева своей судьбы. Но без огласок в СМИ и Виртуале. Подобная пропаганда пагубно влияет на все аспекты развития страны и человечества в целом. А вы хотите, чтобы ваш несмышленый ребёнок вдохновился подобными призывами?

Скрытый текст - 16:

16.
Когда Торна оповестили о приходе таинственной гостьи, он по ошибке сначала подумал об Оливии. И приказал впустить. Хотя в голове не укладывалось, с какой стати она решила заглянуть к нему во дворец после всего, что случилось в баре.
Марсианин свернул экраны, убрал бутыль с недопитым вином, откинулся на спинку просторного кресла, глядя на отворяющиеся двери. Он протёр пальцами нос и почувствовал влагу. «Совсем расклеился» - невесело подумал Торн, вытирая руку о свою праздничную рубаху.
Но это была не Оливия. Вместо мягких красок платья – непримечательные куртка и джинсы, вместо распущенных каштановых волос – чёрная короткая стрижка, вместо улыбки и счастливых детских глаз – хищная осторожность и узкие черты лица. Латиноамериканка или какая-нибудь азиатка – так с ходу невозможно было разобраться. Кожа чуть темноватая, под стать одежде. Неброская и незапоминающаяся, она даже вела себя тихо и ступала, как кошка. Хотя Торн никогда этих животных не видел. Но подумал, что ведут они себя именно так, особенно в незнакомой обстановке.
Сперва она оглядела залу, чуть склонив голову вбок, затем окончательно вошла в помещение, позволив дверям тихо затвориться. Неслышно преодолела ковёр – она была в лёгких спортивных кроссовках – и ловко присела в кресло для гостей, не спросив разрешения и не соблюдая никаких норм приличия. Тем самым давая понять, кто она такая, на тот случай, если Торн подзабыл.
- Ага, присаживайтесь! – усмехнулся марсианин, запоздало сделав приглашающий жест. – Чувствуйте себя, как дома! Я, так понимаю, вы…
- Да, - Казалось, её губы не шевельнулись, только едва заметно моргнула.
- Дайана? – На всякий случай уточнил Торн.
- Мы же договорились без имён, - процедила она, внимательно осматривая убранство комнаты. Прищуренными глазами девушка подмечала каждую деталь. Ей бы хорошо давались игры на запоминание.
- Дайана! – Убеждённый в своей правоте, толстяк щёлкнул пальцами и расплылся в улыбке. Потом небрежно отмахнулся. – Да бросьте, никто не будет нас подслушивать! Это мой дом, вся планета – мой дом! Как долетели?
- Эконом-классом. Давайте ближе к делу.
- И никаких проблем с оружием? – сощурился Торн, роняя неспешный взгляд на одежду девушки. Он отметил про себя две вещи: если она хоть как-то вооружена, то это незаметно… и маленькие груди.
Она вздохнула, промолчав. В свою очередь, её взгляд скользнул по гладкой поверхности стола, не замечая неровностей и шероховатостей, присущих рабочей мебели, но остановился на двух рубиновых капельках на его краю, возле хозяина. «Кровь?». На секунду она насторожилась – даже уши едва заметно шевельнулись – но потом сложила одно с другим: капли и розовое лицо Торна давали ответ: «Вино». Собеседник был пьян в дым. Что, однако, не позволяло девушке расслабляться.
- Ага, понимаю, вряд ли бы вы взяли с собой оружие во дворец, полный роботов-охранников! Хах, до чего я глуп, вы даже не рискнули бы перевозить его на пассажирском корабле! Уверен, вы и на этот счёт что-нибудь спланировали заранее. Собираетесь приобрести его в Рэдтауне? Оно прибудет отдельным рейсом? Или используете подручные средства?
- Хватит, - прошелестела она, оголив зубы в холодной улыбке.
- Ладно. – Торн протёр слезящиеся глазёнки. Гостья заметила, что на пальцах нет никаких колец и следов от них, а ногти уродливо сгрызены. Портрет марсианина никак не рисовался в голове девушки: начальный образ весёлого богатенького недоумка, женатого на крепкой выпивке, можно уже перечеркнуть. Видимо, толстяк был намного ранимее и пугливее, чем вёл себя под действием алкоголя. – Хорошо, вернёмся к делу, Дайана. Что от меня требуется и какие будут ваши указания?
- Как договаривались. Половина денег сейчас…
- И четверть.
Она осеклась и даже округлила глаза.
- Не поняла…
- Стоимость билета. Негоже чтобы дама сама оплачивала проезд!
- Мы договаривались, что расходы за перелёты я беру на себя.
- Так дело не пойдёт. Я настаиваю, чтобы вы приняли этот скромный бонус.
Она некоторое время молчала в раздумьях. Её очень раздражало, когда что-то шло не по плану, непрофессионально. Неожиданность – сестра подвоха.
В другой ситуации она бы заявила, что сделка отменяется. Но под ногами – Марс, не Земля. Перелёт действительно обошёлся в копеечку. Только странно, почему жирдяй не догадывался, что сумма, предложенная ею лично за столь грязное дело, была даже слишком завышенной - не раз и не два окупала перелёты туда и обратно. Но разорвать контракт наёмница уже не могла: если даже ей дадут спокойно улететь, то она потеряет массу времени впустую. Миллионы долларов. И прощай собственный остров в Тихом океане. Аукцион закончится и тот перейдёт к другому. К какому-нибудь нефтяному магнату, если такие существуют.
- Хорошо, - согласилась она. - Половина с четвертью сейчас.
Широкая улыбка превратила марсианина в Джаббу Хатта.
- И половина потом, когда…
- С четвертью, - вставил Торн. – Обратный рейс.
- Вы хотите заплатить мне на пятьдесят процентов больше начальной суммы? – Девушка в недоумении склонила голову.
- Хочу или могу? – Торн поднялся из кресла и направился к серванту. – Позвольте угостить вас отличным… - Он старался выглядеть солидно и богато, но забыл про бутылку под столом. Перевернул её ногой, она покатилась через весь зал, выплёвывая остатки вина. – Извиняюсь. – Добрался до барного шкафчика, с трудом наклонился и подобрал опустевшую бутыль. Если бы он мимолётно взглянул на гостью, то удивился бы её реакции: во время звона стекла о плитку она быстро подобрала ноги под себя, сжав подлокотники и готовясь к прыжку. Как только он поставил бутылку на поднос, а другой рукой подобрал какой-то иной напиток, разворачиваясь, словно огромная черепаха, наёмница приняла прежнюю позу, успокоившись. – Вы желаете «Мон-Реаль» семидесятилетней выдержки? Или, быть может, «Сант-Карлос» без добавок?
Она промолчала, наморщив губки.
- Хочу или могу? – продолжил он, доставая стаканы из шкафчика. – Я могу многое. Могу и вдвое повысить ваш гонорар.
У девушки закружилась голова от цифр.
- Вопрос в том, какие дополнительные услуги я от вас… хочу, Дайана! – рассмеялся он, подмигивая.
- Спать я ни с кем не буду, - сказала она быстрее, чем подумала. Теперь всё складывалось: вызов наёмного убийцы женского пола для толстяка был скорее развлечением, чем вынужденной мерой, до которой скатываются заурядные клиенты с Земли. «По всей видимости, нечасто в этих апартаментах бывают женщины» - подумала Дайана, с отвращением наблюдая, как Торн наполняет стаканы, а затем с чавканьем облизывает один из массивных пальцев, на который попали капли вина. – И я не пью.
- Ага, посмотрите, как вы разговорились, едва учуяли аромат «Мон-Реаля»! – Он пододвинул один стакан к её краю стола, другой спрятал в огромном волосатом кулаке и вернулся к своему трону. – Как много поведали о себе, я шага сделать не успел! Спать я вас ни с кем не заставляю, да и вы мне неинтересны. У меня есть девушка. – Лицо на миг посуровело.
«Ну и где ты держишь эту рабыню?» - Дайана сохраняла молчание, уставившись на жирные отпечатки его пальцев на стакане.
- Что касается дополнительных услуг… Я лишь хочу, чтобы всё выглядело…
- Как несчастный случай? – перебила она его. Такие услуги оговаривались заранее и требовали серьёзной подготовки, а также значительных дополнительных средств.
- Вовсе нет. – Он отхлебнул вина. – Не угадали. Я хочу, чтобы это совсем не походило на несчастный случай. Я хочу, чтобы каждому дураку было понятно, что это убийство. Намеренное, чётко спланированное убийство. Никаких случайностей.
- Вы хотите, чтобы все поняли посыл?
- Ага! – радостно воскликнул Торн, тыкая в Дайану указательными пальцами. – Хорошо сказано! Чтобы уяснили посыл! Они поймут от кого и почему.
- Так значит, вы удваиваете сумму, если всё пройдёт, как надо? – Она даже одарила марсианина улыбкой.
- Порадуйте меня, Дайана, и я не поскуплюсь! – Он поднял стакан.
- Договорились. – Она подняла свой, и они чокнулись. Несколько капель его вина выплеснулись и смешались с её вином. Когда она его пила, то подумала, что это похоже на чёртов поцелуй.