Был обычный ничего не предвещающий день. На небе ни тучки, за окнами не было слышно привычного соседского ворчания и никаких признаков назревающей драки, которая почти каждый день имела место быть. Соседи у нас вообще народ склочный и все время чем-то недовольный, но в этот день было все тихо. Я поерзал на кровати, пытался устроиться удобнее, чтобы все-таки заснуть после долгой рабочей ночи, но сон так и не шел. Тогда я вздохнул и уставился на входную дверь. Предчувствие не обмануло меня: дверь с веселым скрипом отворилась.
- Коршун! Я так и знал, что ты тут. Я понял, что меня так тревожило в последнее время. Рассказать?
Это был мой друг Рао. Вообще, парень он хороший, но в голове у него всегда чего-то не хватало, причем каждый раз чего-то нового. Он был мне ровесником, внешность имел типичную для этих мест: короткие каштановые волосы, светлую кожу, в отличие от моей немного смуглой, ну и силой не был обделен.
- В общем, слушай. Вот мы работаем охраной в трактире, верно?
- Ну?
- И что нам ждать там?
- Ты о чем вообще? – в этот раз, как в тысячу других, я не стал предавать его словам особого значения и слушал по привычке в пол уха.
- К нам каждый вечер заходят разные личности – все-таки хорошо работать в портовом трактире, столько новых лиц видишь каждый день, - у них же историй тьма! Этим вечером, к ночи уже ближе, завалился гном с товарищами. Толстый, почти круглый, вроде и вид-то у него был ничего особенного, а историю такую рассказал – я уснуть потом не смог.
- Так гномы и славятся тем, что байки травят мастерски, - сам не спал и мне теперь давать не хотел. Гнома ему в печенки.
- Да ты дальше слушай! – Рао ходил по небольшой комнатке взад-вперед, размахивая руками и сияя, что новая монета. – Я потом думал долго и что? Надо в странники податься, стать героем, познать, что есть приключения. Со мной пойдешь?
- Сума сошел? Мне и тут неплохо.
- Деньги, выпивка, девушки те же по-другому смотреть станут.
Я усмехнулся. Какой-то гном мимоходом случайную байку рассказал, а этот уже мемуары о будущих приключениях собрался писать. Готов был признать, что работа у нас не самая лучшая, зато платили неплохо, да и хозяин иной раз после работы кружкой пива угощал, порой и на закуску не жадничал. Туманные перспективы быть неким героем меня не прельщали.
- Надо только подвиг для начала совершить хоть какой-то, ну, чтобы заговорили о нас, а дальше само пойдет. Мне дед рассказывал, что у него на Крайних озерах рядом с лесом друг-драконоборец живет. Говорил, что у того вояки на счету с пяток драконов имеется, эти твари одно время доставали поселения здорово. Так что?
- Так о драконах не слышно ничего лет двадцать уже, кажется.
- Двадцать шесть лет, - моего друга даже эта цифра не останавливала. – Но это в соседних краях, а где-то вполне еще людям жизнь портить могут.
- Знаешь, если эти существа исчезли чуть раньше, чем мы с тобой появились на свет, то это что-то должно значить.
- Я задам тебе только один вопрос, Коршун: ты со мной или нет?
Чутье подсказывало мне, что следовало отказаться от этой затеи, с другой стороны, если Рао пойдет один, то он обязательно натворит дел, а на помощь позовет, разумеется, меня. Следовательно, проще будет сразу последовать за ним, нежели позже искать его у черта на рогах. К тому же, мало ли, была вероятность того, что удача будет сопутствовать нашему небольшому предприятию. Поэтому я и согласился.
Договориться с хозяином трактира о нашем совместном с Рао отпуске длиной в месяц было не так-то просто. Он пошел на уступки, согласившись, что потом мы вычистим конюшню до блеска.
- Таких толковых парней у нас в порту мало, - протирая пивную кружку, прокряхтел хозяин. – Возвращайтесь обязательно и удачи вам.
Выехали мы рано утром на следующий день. Туман еще стелился по земле, а солнце только намеревалось первыми лучами скользнуть по чистому летнему небу. Прохладный воздух бодрил как никогда, заставляя наших гнедых скакунов топтаться на месте. Сумки были собраны с вечера, поэтому я и мой друг взобрались на седла и тронулись в путь. Дед Рао, надо сказать, тот еще забывчивый человек, часа два вспоминал, где же именно жил его друг-драконоборец. После бутылки вина его ум немного прояснился и старик, напрягая до последнего остатки своей памяти, нарисовал для нас кривую карту, жирным крестом отметив обиталище бывалого вояки. Дорога нам предстояла через лес, который, по моим меркам, мы должны были проехать за половину дня, но, решив сократить путь и выехать на объездную дорогу, мы заблудились. В конечном итоге, правильное направление мы все-таки нашли, только было уже довольно поздно, поэтому решили заночевать в лесу.
- Это будет для нас неплохой подготовкой, - бодро заявил Рао, подбрасывая веток в костер, - в будущем, если все пройдет хорошо, нам придется часто ночевать вот так в лесу.
- Подвигом можно считать уже то, как нам приходится отбиваться от комаров, - проворчал я, прихлопывая на шее еще одно зверски голодное насекомое.
Не знаю почему, но такой жажды приключений в себе я, как ни старался, обнаружить не мог. Хотя, причина этого могла крыться в моей семье, которая уже как четыре поколения занималась натуральным хозяйством. Только я, меланхолично поглядывая на свежевскопанные грядки и слушая вполуха рассказы матери о чудесном урожае свеклы в прошлом году, решил для себя, что ковыряться в земле никак не мое дело. Рао был на воспитании у своих бабушки и дедушки по отцовской линии. Родители его были торговцами, привозя из дальних стран ему необычные подарки и увлекательные истории, послушать которые, порой, прибегал и я. Остальное же время дед учил его владению мечом и метанию ножей, каждый вечер рассказывая о приключениях, происходивших с ним в молодости. Большинство историй повторялось, порой изменялись детали, приобретая совсем уж фантастическую форму, но каждый раз оставаясь интересными, захватывающими. Ничего удивительного, что еще подростком Рао начал копить деньги на свой собственный добротный меч, о котором он постоянно мечтал.
Вечер уже заканчивал выжигать небо последними лучами заката, давая сумеркам разгуляться вволю. Сверчки затеяли свои обычные баталии, стараясь друг против друга стрекотать как можно громче. Шум леса убаюкивал, даже комары, казалось, утомленные жаром костра, решили оставить путников в покое. Деревья лениво шелестели листвой, побеспокоенной тихим вечерним ветром. Мы уже собирались улечься спать, как вдруг в соседних кустах послышался подозрительный шорох.
- Может, заяц? – неуверенно предположил Рао.
Кто его знает, может, и заяц, но я все равно потянулся к своему мечу, лежавшему рядом со свернутым плащом, служившим в данный момент подушкой. Из кустов же, чертыхаясь, вышли двое мужчин, уставившись на нас с великим сомнением.
- Вы что тут делаете?
- Вообще-то, спать собирались, - нахмурился я и на всякий случай добавил, - мы к другу ехали, но с пути сбились и долго плутали, а ночью путь продолжать не решились.
- Вот и я тебе говорил, что нечего было той тропой дорогу срезать! – злобно поглядев на своего спутника, пробасил один из незваных гостей. – Знаете, как к Кривым холмам пройти?
- Да, это справа от Крайних озер, - Рао посмотрел на небо, ориентируясь, - значит, вам в ту сторону, - махнул он рукой.
- Спасибо. Пошли, - коротко бросил все тот же хмурый тип и оба путника удалились уже в другие кусты.
- А ты уверен, что правильно направление указал? – я с сомнением посмотрел на небо.
- Ну да, - друг ткнул пальцем в небо, - хвост Скорпиона изгибается на север, значит, им нужно было в ту сторону.
- Да, только ты указал не направо, а налево.
Рао снова посмотрел на небо, затем на меня, а потом на кусты.
- Да ладно, дойдут как-нибудь.
Кусты, из которых вышли поздние путники, вновь зашуршали. Неужели еще заблудившиеся? Все-таки, срезать дорогу в малознакомой местности не самая хорошая идея. Из листвы показался огромный силуэт, шагнув к свету мохнатой когтистой лапой.
- Мантикора! – закричал Рао, затем схватил меч, на ходу закрепляя ножны на поясе, и молниеносно ринулся к ближайшему дереву. Я же на меч плюнул, жизнь мне была дороже, и тоже кинулся влезать на соседнее дерево. Уже очутившись на середине высокой сосны, я стал смутно вспоминать, что внизу веток, вроде, не было. Неужели я по голому стволу вот так взобрался?
- Коршун, а мантикоры по деревьям лазить умеют?
Это легендарное чудовище представало моим глазам впервые. В школе что-то рассказывали про них: нападают на все, что движется, бегают быстро, могут одним ударом хвоста переломить позвоночник. Про деревья я ничего такого не помнил, но подозревал, что этот монстр, если и не полезет к нам, то обязательно дождется, когда мы с деревьев сами попадаем.
- Я думал, что у мантикор человеческое лицо, а эта рожа просто страшная, но на человеческую не похожа.
- А я думал, что ты драконов убивать собрался, а тут какой-то здоровой кошки испугался, - с ехидством заметил я.
- Это был эффект неожиданности! – возмутился мой друг, покрепче обнимая древесный ствол. – Что будем делать?
Хотелось бы самому это знать. Мантикора тем временем лениво расхаживала взад-вперед внизу, иногда скаля зубы на приплюснутой морде и выдавая урчащие утробные звуки. Яркий окрас кошки-переростка алел в лучах костра, а хвост с острыми шипами угрожающе подергивался. Вдруг раздалось лошадиное ржание. Наши скакуны, видимо, проснулись и почуяли опасность. Мантикора среагировала быстро, метнувшись в сторону лошадей, но, то ли привязали мы скакунов плохо, то ли страх у животных был настолько велик, потому что послышался хруст веток и удаляющийся топот копыт. Монстр вернулся под наши деревья еще более злым.
- Почему эта тварь не погналась за лошадьми? – со скорбью в голосе вопросил Рао.
- Потому что за ними надо гнаться или людей эта киса любит больше.
Снизу вновь раздался шорох кустов и уже знакомые голоса недобро поминали тех, кто указал им неверное направление.
- Уходите отсюда! – выкрикнул я, но было уже поздно: мантикора, мгновенно отреагировав на голоса, набросилась на людей внизу. Раздался громкий крик, наполненный болью, отчего у меня внутри все похолодело. Жаль было ни в чем неповинных путников, но они могли бы стать отличным отвлекающим маневром, мы смогли бы попытаться сбежать. Не успел я озвучить эту светлую идею, как Рао с криком «Бежим!» оказался уже внизу дерева.
Огромное чудовище с демоническим рычанием расправлялась со второй жертвой, видимо, оно на самом деле имело особые виды на род людской. Рао быстро поднял свой плащ, а я на бегу подхватил с земли ножны и, не успев закрепить их на поясе, заметил, что мантикора повернула голову в нашу сторону. Жуткая морда монстра была испачкана кровью, глубокие черные глаза угрожающе сверкали отблесками начавшего затухать костра. Мы с Рао, будто сорвавшиеся с цепи псы, рванули наугад в разные стороны. То ли наш маневр сработал, и мантикора не стала выбирать, за кем же погнаться, то ли решила, что двух других человек на ужин ей хватит, но погони за нами не последовало. Решив, что мой друг пойдет все же в правильном направлении, ориентируясь по хвосту Скорпиона, я на всякий случай затаился в высокой траве, вслушиваясь в каждый шорох.
- Коршун? – неожиданно раздался громкий шепот где-то в стороне.
- Я тут, - отозвался я, вставая. – Вот это ночка, да?
- Она еще не закончилась.
- Плащ жалко, не успел я его прихватить.
- Радуйся, что жизнь при тебе осталась, - усмехнулся Рао, хлопая меня по плечу.
Это он правильно подметил. Оставалось надеяться, что мантикора все же не передумает и не пуститься за нами следом.
- Лошадей мы тоже потеряли, - констатировал я. Наше приключение нравилось мне все меньше и меньше. – Плохое начало, ты так не считаешь? Это был дурной знак.
- Или испытание судьбы, которая должна знать, кто слабак, а кто потенциальный герой.
Откуда было столько оптимизма у моего друга, я понять никак не мог. В любом случае, отступать было поздно, мы уже успели влипнуть не в самую приятную историю, хотелось бы все же исправить положение дел.
Спать не хотелось совсем, но идти дальше по лесным дорогам в полной темноте желания тоже не было. Каждый шорох настораживал, а когда вдруг где-то в стороне хрустнула ветка, то я минут пятнадцать с выставленным вперед мечом изучал ближайшие кусты. Мантикора нас больше не потревожила той ночью. Может быть, чудовище наелось досыта двумя взрослыми мужчинами и, вполне возможно, подзакусила затем двумя скакунами. Коней было очень жаль, на более-менее приличную лошадь придется копить деньги, по меньшей мере, год, отказывая себе во всем.
Рассвет вызолотил верхушки деревьев, подогрев прохладный ночной воздух и сделав ароматы леса насыщенней и гуще. Птицы выводили затейливые трели, будто подталкивая тех, кто еще спал, пробуждаться и начинать новый день. Небо, охватываемое взором настолько, насколько позволяли кроны высоких деревьев, было прозрачно-голубым, без единого облачка. В последние дни погода стояла на удивление хорошая, обычно в это время года на моей памяти она не затягивалась так надолго. Я лежал на спине, размышляя о том, что же нам делать дальше: идти пешком к незнакомому старику или все же уговорить Рао вернуться назад.
- Эх, как же хорошо! – друг тоже проснулся и с удовольствием потягивался. – Вроде и не выспался, а сил полно. Жаль, что еда в седельных сумках осталась, неплохо было бы перекусить сейчас. Ну, да ладно. Идем дальше?
- Я как раз хотел поговорить с тобой…
- Вижу впереди дорогу, - Рао прищурился, вглядываясь куда-то вдаль. – Если не ошибаюсь, то нам туда. Пара часов и мы на месте. Ты хотел что-то сказать?
- Пара часов, да? Ладно, пошли. Может, старик нас и завтраком угостит.