Северное баронство
Ронверт, покои кастеляна
Подлив в лохань горячей воды, барон поплотнее укутался в чёрную шкуру и потянулся, блаженно улыбаясь – не столько от тепла, сколько от морального удовлетворения, полученного при очередном перечитывании послания из Присмаса. Ммм, сам Приор взялся за перо… можно было, конечно, ответить язвительностью на язвительность, и тем самым положить начало долгому обмену колкостями с церковниками, который возможно, со временем войдёт в историю, а может, и в дипломатическую хрестоматию, как антипример политических переговоров. Легендарный «Диалог между бароном Анворрой и Приором о том, кто из них больший дурак». Звучит, а? Но делать этого не стоит. Надо написать какие-нибудь вежливые извинения, уверения в дружбе – ложь, конечно, но в политике это вещь привычная – только самому всё это делать тошно, пусть секретарь напишет. А я подпишу.
Двумя днями ранее, хижина старого охотника
Первое, о чём подумал Эйбер, входя в обиталище семьи охотников на краю леса – какие тут низкие потолки. Мало того, что для свободного перемещения, что в сенях, что в жилой части, постоянно приходилось гнуться, так ещё всюду понавешано шкур, жил, тетив для луков, арканов, ремней и петель, цепей, капканов – да ещё каких! Наступишь в такой – и всё, о стремительной скачке верхом на Людоеде можно забыть. Только кареты. Кстати, о людоедах…
Кмети, шумевшие, оравшие, лупившие кого-то так, что тряслись стены, пока барон неспешно привязывал коня к сосне, уже заняли свои места – двое стояли по бокам от кровати старика, с каменным лицом смотрящего перед собой, а ещё несколько удерживали его сыновей, по два на каждого, грамотно вывернув им руки локтями кверху.
Войдя и усевшись на предусмотрительно поставленную кем-то из кметей табуретку напротив кровати старика, барон вперился в последнего взглядом.
- Кормить бродягами собак… я надеюсь, ты понимаешь, что даже если я решу вздёрнуть тебя и всё твоё отродье прямо сейчас, это будет справедливо. – Старик никак не отреагировал, а барон, не глядя на него продолжил. – И это даже не смотря на то, что ты оказал серьёзную услугу, помогая обучать моих псарей. Впрочем, я надеюсь, урок, который я преподам тебе, научит их ещё и тому, что даже если я разрешаю травить псами людей, это не значит, что я разрешаю и «травить» псов людьми.
Старик зябко поёжился, опустив глаза.
- Ты молчишь? Разумно – слова могут тебе только навредить… так вот – я предоставлю тебе выбор, как несколько месяцев назад, когда только о тебе узнал: ты продолжишь работать на меня, и более того – в следующем году я желаю получить от вас в качестве дани полдюжины волчат, обученных подобно собакам. Если этого не случится, или ты дашь отказ уже сейчас, твоих сыновей постигнет участь бродяг. Догадываешься, каких? Впрочем, что то мне подсказывает, что ты сделаешь правильный выбор. – На этот раз Эйбер посмотрел на молодых охотников – и в их глазах, ещё недавно не вмещавших ничего кроме ненависти, отчаяния и тоскливой готовности умереть, он сумел разглядеть ещё и надежду.