История пятая, в которой говорится о том, что белого мага можно и не узнать, если он зарос плесенью по самые ноздри.
На крохотной площади стояли три настолько разных дома, что каждый из них будто морщил фасад от близости соседних. В центре её располагался небольшой фонтанчик с горкой камней на бортике и стальной чашей по центру. Маленькие, они чем-то походили на гальку, но в то же время были то ли отшлифованы вручную, то ли созданы уже такими.
Дом слева отличался крайней замшелостью. Это я о том, что низ уже заплесневел, а на козырьке над дверью росли беленькие цветочки. Окон под слоем грязи почти не видно. Их когда-нибудь вообще мыли? А вот черепица сверкала идеальной белизной.
Центральный дом, хоть и был одной высоты с соседними, выделялся приземистостью. И красноватого цвета деревом, которым был облицован снаружи, и красной черепицей, из глины Сугсейлских озёр, отменного качества.
Третий дом, стоявший по правую руку, производил впечатление подрастающего вампирского замка. Чёрный гранит стен, стрельчатые окна, завихлюшечки по бокам двери, три горгульи на крыше… и чёрная, радостно поглощающая свет, черепица.
Эльдиан подошёл к фонтану и, увидев мой не самый восторженный кивок, кинул один из камней в чашу. Оглушительный звон раздался сразу же. И понеслось.
Двери домиков открылись практически одновременно, из них вышли маги. Цветные. Чтоб им пусто было… Вот Белый маг, в грязно-сером балахоне до пят и ещё более серой шляпе. Наверное, раньше она была остроконечной, но теперь свисала, как колпак. И в ней явно что-то лежало. Мне показалось, что оно к тому же шевелилось… Сам Белый маг выглядел, как дремучий старик. Морщины, седые волосы, немытая борода с крошками и чем-то смахивающим на водоросли, орлиный нос, сломанный по крайней мере трижды, впалые щёки и тускло-синие глаза. Посох его походил… на дрючок. Интересно, у какого дуба-колдуна он отломал настолько живописную ветку? Искорок на ней не было. Она не светилась. По ней не пробегали молнии и её не охватывал огонь. А она вообще волшебная? По виду – просто кусок дерева.
Из центрального домика вышел, как можно было догадаться, Красный маг. Низенький, лысенький, толстенький и явно довольный жизнью дядечка. Вместо посоха или какого-либо другого оружия вокруг него летала древняя сфера Огня. Его маленькие карие глазки цепко осматривали меня, как мне казалось, с целью извлечь наибольшую выгоду из любого моего действия. Или бездействия. Ярко-оранжевая тога до колен изредка искрила, выдавая свою зачарованность. Хотя… возможно, что она просто зачарована искрить, запутывая противников мага. Красные – они такие.
Больше всего меня «порадовал» Чёрный. На вид – лет двадцать-двадцать пять, стройный, можно даже сказать худощавый. Причём одет не в полагающуюся по чину мантию, а в так называемый «вампирский прикид». Черные рубашка, жилет, брюки и сапоги из кожи, видовую принадлежность которой я определить так и не смог. Ах да, ещё чёрный плащ до середины голени с красным подкладом. Он тоже не имел при себе посоха, зато на широком поясе висел кинжал и Небольшой том убийства несогласных на цепочке. Чёрный маг походил на вампира гораздо больше, чем полагалось бы обычному тёмному магу. Может, он и был вампиром? Нее, я б почувствовал. У меня в кармане лежит Кровососохранохран, он бы предупредил. И смотрит, главное, так доброжелательно, как будто я ему уже что-то хорошее сделал. А вот глаза чёрные, даже свет не отражают. Кажется, что вместо радужки широкий зрачок. И это не было неприятным. Скорее, загадочным. Ещё…
«Насмотрелся вдоволь? Давай, поговори с ними. Они не кусаются. А если начнут, у тебя есть я», – и Эльдиан мысленно захихикал. Плохой, нехороший эльф!
– Н-ну-у… – А начать-то с чего? Прямо в лоб просить заданий у этих… работников профсоюзов? Ну, была не была… – Мне надо…
– На местном кладбище завелись зомби! Иди и упокой их, а за это получишь двести лэнсов. – Слишком нагло для Белого мага. Может, его воспитывали крысы? Или бобры?
– Ну нет, Рэдгальф, за двести лэнсов сам ходи. Я предлагаю за мозги тех зомби целых десять ундов! Соглашайся, герой, больше тебе никто не даст.
Красный даже подмигнул и небрежным движением руки звякнул кошельком, неведомо как появившимся у него на поясе.
Погодите-ка… Мозги тех зомби? Это мне предлагают идти и вскрывать им черепа? Да каждый землец знает, что зомби остановить можно, только покрошив соломкой. Представляю себе картинку: я потрошу зомбака, а он пытается меня укусить и весело шевелит глазами. Неет, это не для меня.
– Да как ты смеешь?! Зомби – исчадия потустороннего мира и должны быть преданы земле не за деньги, а просто так! Мальчик, ты не должен выколупывать из них мозг. Просто уничтожь их любым способом и получишь целых двести сорок лэнсов.
– Лучше оставь их себе на дубовую настойку, старик. Хоть прекратишь визжать про Благое Добро и Бескорыстные Славные Цели. Воистину доконал твой альтруизм!
Вот и Чёрный подал свой голос. Приятный, между прочим. В разы приятнее сладкой медовой патоки Красного и скрипа двери склепа Белого.
– М-м-молчи, ссопляк, когда старшие по делу говорят!
– Дедушка, вам уже пора в склепе пыль на себя собирать, а не на «юнцов» ею трясти, – и Чёрный хохотнул, довольный собственной шуткой.
Я бы тоже заржал, но что-то мне не хотелось проверять Психическую Устойчивость Белого мага. А вот Элд усмехнулся, глядя прямо на… как там его? Рэдгальфа?
– Некромантов прихвостень! Исчадие порока! Да если б не устав Гильдии…
– То гореть бы вам в Неруфиаловой Бездне ещё двести лет назад. Поосторожнее, дедушка. Вы хоть знаете, сколько мне лет?
– Судя по твоей наглости и неуважению к старшим, не больше двадцати, щщенок!
– Ох, сказал бы я вам, да, боюсь, вы тогда слюной от зависти подавитесь.
Белый рассвирепел. Вокруг него начали искрить белые молнии, крошечные тучки и облака неприветливой пыли.
– Мистер Серосерый, не надо. Не надо позориться. Если сейчас же не прекратите, получите нормативное взыскание о применении боевой магии в небоевых обстоятельствах.
Эльд припечатал так припечатал! А голос-то какой! Жесткий, можно даже камни резать. Я и не знал, что он тоже входит в ряды Смотрителей. И не только в них? Круть!
– Остроухих не боюсь! – неосторожно заявил неряшливый колдун.
– Зря. Очень зря. Мне не хотелось этого делать, но… – Эльдиан вытащил из воздуха свиток пергамента противного розовато-серого цвета и, быстро что-то написав, протянул Рэдгальфу. – Штраф в тысячу двести ундов заплатить не позднее, чем в эту среду.
Рэдгальф окаменел. Он-то никак не думал, что может так запросто распрощаться с чёртовой горой денег. Колдун открывал и закрывал рот, будто пытаясь что-то сказать, но изо рта у него ничего не выходило. Кроме капелек слюны.
– Кстати, Дениару через три недели будет триста девятнадцать. Вот только он себя в форме поддерживает в отличие от некоторых… могучих на словах волшебников.
– Эльдиан, не стоило так с уважаемым многими кергами дедулей. Он теперь спать не сможет, думая о том, что угробил молодость на всякие глупости, а не на постижение тайн истинной магии.
А вот тут Чёрный и Эльд рассмеялись-таки. Красный тоже хихикнул пару раз.
– Рэдди, ты можешь наковырять мозгов у тех зомби. Для тебя особая надбавка – двенадцать ундов за каждые десять неповреждённых мозгов, – предложил Красный.
Белый колдун дико на него зыркнул, что-то проворчал и скрылся за дверями своего домишки. Дверью хлопнул так, что она чуть не слетела с петель.
– Знаете, господин Красный Маг, я не собираюсь за такие гроши делать трепанацию чёртовой уйме зомбарей. Ищите кого другого.
– Ну, попытка – не пытка, – Красный с ухмылкой посмотрел на домик Белого. – Не особо мне и нужны их мозги, ещё прошлая партия в углу валяется. А может…
– Извини, Артур, но у каждого из нас по одной попытке. Так что он мой.
– Да ради денег, Дениар! Только потом не говори, что это мы виноваты. Как в прошлый раз. – И Красный тоже ушёл к себе.
Мне ничего не оставалось, как подойти к Чёрному магу, которому уже три с лишним сотни лет, а выглядит всё равно отлично, и поинтересоваться:
– И какое задание у вас для меня приготовлено?
– Для начала пройдём в моё жилище. Там и расскажу.
Скажу честно, было немного боязно. А ну как он меня захватит и начнёт пытать? Хотя после Жабёнка будет только противно и неприятно, а не ужасно и больно.
Я зашёл вслед за Чёрным. Ничего так обстановка. Стены, правда, каменные, но похоже, что они испещрены множеством рун. А сам камень… То ли сианит, то ли гравуум – оба довольно волшебны и ценятся гораздо дороже розового мрамора из Данета. В прихожей не было ничего интересного, кроме вешалки в виде рогов йурского дракона и зеркала, в котором клубилась тьма. Пройдя в дверь, за которой скрылся Чёрный, я оказался в более меблированной комнате. Даже, пожалуй, зале. Здесь стоял небольшой стол и четыре стула вокруг него, два шкафа – один с посудой, другой закрыт – и комодик из древесины тенеясеня. На двух стенах висели огромные картины. На одной тролль убивал огра, а на второй нарисовано было нечто такое… такое вот нечто… ну, может, кто-то несколько разных красок на холст плеснул.
– Эльд, ты там где? – негромко крикнул маг.
– Уже иду. Похоже, темночёт у тебя барахлит.
– Да знаю я… В ремонт нести дорого, а у самого никак руки не дойдут – и так проблем хватает. Ну-с, молодой человек, вы готовы принять моё задание?
– Не думаю, что у меня получится смыться, если оно мне не понравится, - я ухмыльнулся, показывая, что никуда смываться и не собираюсь.
– Тогда прошу присесть. Вы уже завтракали?
– Нет, но на голодный желудок задания выполнять гораздо эффективнее, - ответил за меня Элд. Ну кто его за язык тянул? Впрочем, есть всё равно пока неохота.
– Надеюсь, мне не надо будет разделывать левиафана за триста лэнсов?
– Нет, за левиафана я обычно даю пять-десять сотен ундов. В зависимости от вида и размера, разумеется. Не беспокойся, никого разделывать тебе не придётся. У меня для тебя… не слишком обычное задание…
– Нет, бегать по улице голышом я не буду. И ловить куриц тоже.
– Давай говори, что за дело, Дэн. Сейми немного боязлив. Видишь, уровень ещё мал.
Ну кто его за язык тянул?! И я не боюсь, просто глупостями заниматься неохота. В Академии ещё намучился…
– Хорошо-хорошо. Так вот, мне пришла посылка от Пеклия, старого друга. Правда, я не уверен, что в пути она не подверглась зачарованию. Мне надо, чтобы кто-нибудь проверил её на предмет злонамеренной порчи. Ты как, согласен?
– Почему бы вам самому её не проверить? Вы, судя по всему, очень неплохой маг.
– Спасибо, конечно, но думаешь, я дожил бы до своих лет, если бы не был осторожен? И не просил бы о помощи каждого мимобредущего героя? Так ты согласен? Да или нет?
– Судя по всему, особого выбора у меня нет, – наигранно-весело сказал я, глядя на Эльдиана. Тот кивнул, улыбаясь, и посмотрел на Дениара.
– Конечно, есть. Ещё ты можешь убрать мой подвал или принести бочку квашеной капусты. Если дашь мне пару минут, я придумаю что-нибудь ещё более весёлое.
Даа, что-то сомнительное у него представление о «веселье». Только если он надо мной насмехается… Что ж, была, не была, но делать что-то надо!
– И как я буду проверять посылку на враждебность?
– Ну, это не совсем посылка, – замялся Чёрный. – Это скорее бандероль или письмо. В общем, это набор случайных карт заклинаний. Ты должен прочесть каждое из них как минимум один раз, а потом развеять его, чтобы я смог определить, есть ли в них подвох или нет.
– Надеюсь, меня не убьёт. Глупо будет погибнуть на втором задании.
– Так постарайся не погибнуть. Тем более глупо. Если что, у тебя есть я, который неплохо исцеляет и воскрешает, – подмигнул Эльд. И то хорошо.
– Меня уже дважды воскрешали. Лучше бы так оставили – это не так мерзко как Воскрешение. Как будто тебя…
– Мы знаем, – перебили меня маги, синхронно скривившись.
– Давайте уже этот набор. Надеюсь, это не те, которые закрепляются за хозяином?
– Нет, обычные. Сейчас я телепортирую тебя в личный Купол Чар, где ты сможешь проверить все пять заклинаний на предмет поломки. Мы будем следить за тобой отсюда, так что не стоит волноваться раньше времени. Эльд, ты как? Готов настроить своего Героя на победу? Это может оказаться не так-то просто. Кто знает, какие там заклинания?
– Ох, не стоило меня так пугать. Там же нет Призыва Фелдеруба?
– Это не заклинание, а ритуал. Как ты в своей Академии учился? – хмыкнул Элд.
– Скорее не «как», а «на что», - ухмыльнулся Дениар, демонстрируя белые зубы. Блестели они, как алмазы. Наверняка пользуется «Изумской чистотой».
– В основном очень хорошо. Иначе не стал бы я Главным героем так быстро.
– Да в них кого только не берут. Хотя фермерских сынков и дочек чересчур много.
– Дэн, может не надо про огородников?
Вот тут меня Чёрный уел. Я сам рос на ферме, пока орки не пришли и не вырезали всю деревню, несколько окрестных хуторов и мою родню. Да. Вот так. И меня бы вырезали, если бы я не убежал и не спрятался в лесу. Вот оно как было. Правда, давно это было и воспоминания уже не самые чёткие.
Чёрный щёлкнул пальцами. Перед ним возник дверь-вход, сияющий, словно дракоза, наевшаяся мухоморчиков. Я не стал ждать и, выдохнув, вошел.
Ну, купол как купол. На мой взгляд – маловат. Стены перетекают из одного цвета в другой, пол засыпан то ли крупным песком, то ли мелкой серо-жёлтой галькой. На уровне моей груди появилась малая пачка заклинаний. Ленточку разорвать или просто вскрыть? Пожалуй, ленточку. Не хочу выглядеть грубияном и деревенщиной…
Ах-ха! А вот и заклинания… Семищит Защиты Света, Призыв Арктического Губителя, Огненное Слово Криния, Лечение Свиней и Походные Крылья Саввоса.
– Наборчик так себе. Только Семищит в умелых руках ещё туда-сюда годится, а остальное… бесполезная трата маджеги.
– Ну не скажи. Лечение Свиней меня дважды выручило. – Это Элд. Ну и чем оно сможет помочь мне? Да и странно всё это...
– И с какого начинать? – поинтересовался я.
Я слышал о трёх заклинаниях из пяти, одним пользовался, а одно было для меня совершенно новым. Лечение Свиней? А разве обычное Лечение на них не действует? И вообще для ходячего сала и бекона есть ветеринары. Или мясники.
– Со Слова Криния. Я его отлично знаю. Если что-то пойдёт не так, будет заметно.
Внимательно прочитав инструкцию, я произнёс:
-- Вас аэр ден фоглио! Йор Кранний, йор фоглио ройлиор!
Ну, огненная стена. Ну, высокая. И лицо, беззвучно смеющееся из неё. Или мне это кажется? В общем, ничего особенного.
– Ну как? – спросил я, хотя всё и так было понятно.
– Никаких отклонений от нормы. Развеивай.
– Лосс варта эстика, йор Кранний, йор фоглиор!
Огонь погас. Рожа перед самым исчезновением выразила недовольство.
– Давай Лечение Свиней. Держи бекончика!
Вот ведь Ксолотль! Да эту хрюшку уже не вылечить. Из неё вырезали как минимум десять кило сала. В разных местах. Но она ещё трепыхалась, пытаясь прохрюкать проклятия своим мучителям. Лечение Свиней, говорите? Милосерднее будет убить.
– Финнестреканниус энтелус экс. Ксолотль! Действует!
Свинья сразу же окуталась розовым туманчиком, а ещё через десять секунд вышла из него целая и невредимая. Весело хрюкая и глядя на меня с обожанием. Не-не-не, пусть не делает такие глаза! Не возьму боевым животным. Да и что она может со своим пятачком и белёсой щетиной?
– Крылья Саввоса.
Как будто я сам выбрать не могу, что кастовать… Что ж, ладно.
– Гидриоллекс аэр аэкс, сфевто аэнни Арфалликс!
Меня подняло в воздух сантиметров на тридцать. Я глянул вниз. И не увидел свои Василисьи сапоги – их окутывал некий газ, переливающийся то серебряным, то перламутровым цветом. Около щиколоток выросло по крылу из светлой энергии. Я попробовал двинуться и чуть было не грохнулся головой оземь. Надо было всё-таки прочитать инструкцию, а не сразу читать текст! Ну ничего. Карточка – вот она. Оказывается, надо думать о том, куда собираешься лететь. Хе-хе. А ничего так, довольно интересно…
– Сию секунду прекратил баловаться! Будешь хорошим Главным Героем, я тебе подарю карточку с ещё более действенным и крутым заклинанием полёта!
Эльд. Заботится. Хех. Впрочем, об эльфах или хорошо, или подобострастно. Вот умеет же портить такие моменты… Ладно, что там осталось?
– Сфаэрхайт вин Ксевос, ар Лаадха сору, фоглиро Рард шану, ард эирдо ору, дааву Илид тхесс, арру лэй да Даррокс, тиссалтио оракс, лэй Иор ан Аор!
М-да, сложное заклятие… Почти треть всей маджеги вытянуло, но результат того стоил! Вокруг меня появилась сфера, состоящая из множества Щитов Стихий. Я не обнаружил среди них только защиты от Земли, а так были все: Свет, Воздух, Огонь, Магия, Тьма и Вода. И смотрелось всё это замечательно! Если не сосредотачивать взгляд на самих щитах, то они были практически незаметны.
– И с этим всё в порядке. Получается, я зря волновался? – практически разочарованно пробормотал Дениар.
– Одно осталось. Я буду рад, если и дальше всё пойдёт гладко. Сейми, снимай эти глупые кругляши, а то прямо в глазах рябит. И вызывай арктического губителя.
Я развеял Семищит, с наслаждением ощущая, как маджега вливается обратно в ауру, восстанавливая её целостность.
– Виннур он аннор хлодт!
Оказывается, это боевое заклина…
Ксолотль! А коробки тут при чём?!
– Как я и думал. Спали их к орковой тёще! И не открывай ни в коем случае!
Такой злобы от Элда я ещё не слышал… Ну да ладно.
– Маллиофар! – выкрикнул я сокращённую формулу Мерцающего пламени.
Коробки вспыхнули и тут…
– Не сметь портить солдат или тебя постигнет Сдобнославная Кара!
– Это твоих, значит, солдат, плюшка ты плесневелая?! Объявляю их воинами Рогалицизма. И изюм. Пшла вон.
– Не имею ничего против того, чтобы вы удавились с помощью гнилого мармелада.
– Да-а? Тогда советую вам, сударыня, самовоспламениться от жжёного сахара.
Плюшка и рогалик. Говорящие. С глазами, ручками и ножками. И даже в одежде из мармелада, глазури и шоколада. И орущие так, словно их режут. Или жуют.
Вот ведь дожил… Мифические существа не такие уж и мифические.
Раньше я видел представителей Мучнистых сект только на картинках. Ну, один раз на монстрологии мы резали святого булку богоизбранного. Но это было давно. Наверное, в коробке находятся пряничные человечки, их основные воины в борьбе за власть… Так вот почему Элд так злобно кричал. Как я его понимаю… Теперь их надо изгнать. Вроде бы их убивает что-то жидкое, но что? Кофе? Кисель? Лимонад?
Лекции по Мучнистым были так давно… Я уже и не помню почти ничего. И вот моё Мерцающее пламя замерло. Словно время для него не шло. Словно нажали на кнопку «выкл»… Сильны сухари, ничего не скажешь…
«Молоко. Не кофе. Главное – лей много, тут важно количество»
Спасибо, что подсказал.
Я сосредоточился и взмахнул руками, как будто выливал в сторону булочки и рогалика ковш, полный воды. Беззвучные заклятия давались мне не то, чтобы с трудом, но в них я был не так силён, как в гласных…
– Аааа! – в панике заорали мучные твари.
С булки стекала глазурь, а рогалик на глазах таял под струями молока, бьющими с такой силой, что коробки пробило насквозь. Куски пряничных человечков усеивали пол купола. Они быстро растворялись, но булка и не думала сдаваться. Хорошо хоть, что рогалику пришёл конец.
– Я тебя ещё найду, дерзкий сопляк! Ты отвпхп…
Ну, я немного перенаправил одну из струй. Поток молока вбил последние слова мучнотвари прямо в её нечистый рот.
– Я тебя… – не став дожидаться, что она там ещё скажет или сделает, я направил на неё ещё десяток струй.
Булка исчезла, вспыхнув, словно маленькая печь.
Я подошёл ближе к луже из остатков пряничных человечков. Обрушил ещё молока, чтобы сдохли наверняка. Внимательно рассмотрел лужу. Никого не видно, даже картона не осталось. Как же я их ненавижу…
– Не только ты. Дэн, возвращай его.
Купол погас. Я стоял в гостиной, Эльдиан и Дениар сидели за столом, хмуро глядя на меня.
– Сеймур, отдай карточку Эльду.
Я передал её. Сел за стол. Мы молчали.
– Это серьёзней, чем мы думали. Если кто-то портит карты призыва, меняя их цели… Всё это очень серьёзно. Я должен передать кое-что. Дэн, развлеки пока нашего Главного Героя. Мне надо ненадолго отлучиться.
И эльф вышел, напоследок тряхнув волосами. Я вроде бы расслышал «Келдссам был прав...», но Элд так быстро захлопнул сознание, что ничего больше я разобрать не смог.
– Ты понимаешь, что это значит?
– Не особенно. Но твёрдо знаю одно: Мучнистые секты – зло.
– И гораздо большее, чем ты можешь представить. По какой книге вы их изучали?
– «Монстры племён и народов мира» под редакцией Аддорфа Миндевела. А что?
– Там дано не самое лучшее их описание. Слушай. Двести лет назад один пекарь из Англикании решил опробовать Оживляющее заклятие на…
– Это мне и так известно. Так что там про настоящее время?
– В общем, в последнее время ходят слухи, что половина Бублика Всемогущего до сих пор жива. Тот, кто её найдёт, получит колоссальную власть. И в довесок возможность уничтожить все Мучнистые секты одним ударом или погрузить наш мир в вечное рабство пряников, булок и сдобы.
– Н-да, не очень весело выйдет.
– Эльд беспокоится о том, что сдобных, рогальских и плюшечных уже несколько раз видели в разных частях мира. Я уверен, они что-то ищут. И мы должны им помешать.
Спасти мир от пряников? Очень смешно. Да обо мне даже легенд не сложат. Не то что легенд, меня вычеркнут из Главных Героев вообще!
Но… спасти мир…
– Я не собираюсь спасать мир от булочек с корицей и круассанов без никого.
– А никто тебе и не предлагает, – ухмыльнулся Чёрный, только вот улыбочка у него была невесёлой.
– Кто вернулся с плохими новостями? Сейми, за мной!
Элд. Чтоб его новости были исключительно положительными.
Это так уж срочно?
– Да, и не перечь мне.
Оч-чень хор-рошо… Всегда за вами, мой командир!
Эльд пристально посмотрел на меня и, с грустинкой улыбнувшись, вышел в коридор.
Дениар проводил нас до дверей и напоследок обменялся с Эльдианов взглядами.
И только оказавшись у фонтанчика, я вспомнил, что так и не сдал ему задание.