Когда окончен пир мечей,
Не так уж много остается,
Лишь пепел пламенных речей,
И воронье над полем вьется.
Никто не смог бы сказать сколько длится этот пир... Столы, ломящиеся от явств и кубков, уходили к горизонту. Светлый зал был полон людей. Воины. Достойнейшие из всех, что когда-либо жили в Мидгарде. Cвоей доблестью заслужили они право быть здесь, в чертоге героев, ожидая дня, когда отец всех богов, Один, призовет их на последнюю битву. Битву, что уничтожит все миры. Конец света - Рагнарек.
Это будет не скоро... Или нет? Сложно измерить вечность. Еще сложнее найти себе занятие на это время. После смерти лишь самые яркие воспоминания не предаются забвению. Но если память стала проклятьем, а от кошмаров не избавиться, тогда и пир Вальгаллы подобен пытке.
Cветловолосый воин отпил из кубка. Он выглядел моложе большинства присутствующих, но был на удивление молчалив. Разве можно хандрить во время пирушки? Любой викинг скажет, что это не дело. Так же считал и сосед юноши:
- Что такое, Рагнар? Откуда эта кислая мина? Выпей эля, дружище, и башка станет чище. Все мы заслужили хороший отдых, после того что натворили при жизни. А ты - первый среди нас! "еще несколько воинов одобрительно гаркнули, поддержав оратора" Поведай нам еще раз о своих деяниях, тебе есть чем гордиться. Клянусь бородой Одина!
Юноша сдержанно улыбнулся и жестом попросил крикуна сесть. Но куда там... Все больше воинов скандировали его имя. Пришлось подчиниться. Рагнар поднялся из-за стола, ожидая, покуда в зале не воцарилась полная тишина.
- Я не стану много говорить о том, что совершил, но расскажу о местах, где побывал, и чудесах, которым был свидетелем.
Каждый юнец мечтает о далеких краях, славных подвигах, как те, о которых поют в песнях. Но я никому не пожелаю стать частью легенды. Поскольку его ожидает лишь кровь и мрак. В мире, не знающем солнца, единственным, что помогало мне выжить и сохранить рассудок была жажда мести. За убитых друзей, отца, отнятую у меня жизнь. Тогда это казалось важным... В своем упорстве я зашел далеко. Научился выживать, не смотря ни на что, убивать без колебаний. Но и представить не мог куда заведет эта дорога. Cквозь толщу океанских вод и глубже, много глубже. Видел руины столь древние, что наверное знавали времена, когда и не было на свете человека. Один наблюдал за мной все это время, направлял сквозь тьму. Пока мог. Я добрался до места, куда не ступала нога смертного - владения Хель.
Образы этого места до сих пор не отпускают меня. Каменные цитадели, раскинувшиеся над реками пламени, сменялись могильниками без дна. И она была рядом. Голос владычицы мертвых звучал в моей голове. Каждый камень этих катакомб был частью ее. Хель пыталась не просто убить меня, но свести с ума, подавить волю. С более простыми вещами вполне могли справиться ее подданные. Тысячи душ, что отверг наш отец, Один, становятся игрушками костлявой богини. Хель снова вдыхает подобие жизни в истлевшие тела своих слуг. Движимые волей госпожи, армии мертвых несут вечную службу в подземных лабиринтах и крепостях. Можно ли сразить этих демонов? Мне пришлось это выяснить... Сколь бы древними не выглядели рабы Хель, нет более опасного противника. Их когти способны пробить крепкий щит, а дыхание - страшный яд. Лишь меч, огонь и сила рун помогли мне пробиться через орды кошмарных тварей. Чтобы узнать, что именно их избрал орудием своей мести Безумный бог, погребенный в чреве земли.
Локи сумел найти много союзников. Сильнее всего по нам ударило вероломство гномов. Когда-то гордые и смелые создания, чьим мастерам не было равных, они часто торговали с людьми, почитали богов. Но эти времена прошли. Подгорный народ закрылся от остального мира. Гномы все более уповали на свои механизмы и силу тайного знания. Я видел много грозных чудес во время странствия по их царству. Могучих воинов из металла, плавильные печи размером с город. Они даже смогли пленить молнию... Король гномов завидовал Одину, ибо сам возжелал стать богом. Тем проще было Локи склонить его на свою сторону. Предательство свершилось. Кажется сами горы пришли в движение. В колоссальных размеров кузницах работа шла без остановки. Гномы ковали оружие для армии преисподней. Во истину, это были темные дни.
Рагнар сделал паузу, чтобы собраться с мыслями.
- Нельзя не упомянуть еще об одних обитателях подземного мира - гоблины. Это одни из самых поразительных существ, что встречались мне. Они слабы и трусливы, но при этом хитры и невероятно живучи. Едят все и всех, что только смогут поймать. В бою, по одиночке, опасны только самые крупные из них, однако если ты встретил одного, значит рядом еще целая туча. Наверное нет места на земле, где не живут эти мелкие дьяволы. Некоторые их племена обитают даже в царстве Хель, там где иная жизнь вообще невозможна. У гоблинов нет правителя, они более всего напоминают животных, но с ними приходится считаться.
Что до людей, то их убивать здесь все умеют, -улыбнулся викинг.
Рагнар поднял кубок:
- Cлова пусты и правды в них не сыщешь. Так выпьем же сегодня мы за то, чтобы от времени не потускнели честь и слава, не затупился викинга топор! За вас, братья!
"рев и звуки бьющейся посуды"