7.
Битва за Храм Наук подходила к концу: бои охватили уже практически все этажи крепости. Немногочисленных пленников, кому чудом или по доброте сердечной со стороны нападвших удавалось уцелеть в мясорубке, выволакивали из крепости и бросали в кучу посреди двора.
В лазарете многим раненным и недостаточно быстро умирающим оказали бесплатную услугу: несколько предольцев с топорами начали рубить всех на глазах у истерящих целителей. Иногда били и врачевателей, если смели мешать, становиться на пути. Предол не собирался кормить лишние рты, особенно те, которые и так норовили вот-вот сдохнуть или не могли выступать в роли здоровой рабочей силы. Поставки ресурсов (в основном теперь только из Уна) работали с перебоями, поэтому приходилось экономить на всём, благо война к таким радикальным методам располагала.
Поговаривали, что Хранители Слова всё ещё прячутся в замке, но главного из них – властителя всего Храма Наук – всё же нашли, прямо в запоздало подожжённой сокровищнице. Поговаривали, что колдун пытался слиться с каменной стеной. Возможно, остальных хранителей стоило искать в таких же укрытиях…
Най и Хеши торопились, как никогда в последние дни. Нет, они не желали умереть, хоть и очень стремились теперь быть на самом острие войска, на самой передовой. Не одни они мыслили подобным образом – конкурентов хватало, это превращалось в соревнование – кто станет большим победителем в этой уже выигранной битве…
Най и Хеши, как и многие другие, стремились оторвать от Храма Наук куш пожирнее, раз уж пошла такая пляска.
Они мародёрствовали.
Держась подальше от своей роты, от своего сотника, ведь в бою так легко потеряться, да-да, они бежали по коридорам замкам, изредка вступая в стычки с защитниками, хотя большинство из них уже сдавались, бросали оружие, падали на колени, призывали смиловаться…
- Сокровищницу нашли без нас, - сетовал Най. – Ничего. Уверен, у этих магов и другого добра немало. В других залах.
- Одни чёртовы книги, - шипела Хеши, громыхая полками. Вокруг бегали и переворачивали мебель другие ушлые братья по оружию. – Даже никакого серебряного сервиса, никаких дорогих кубков и прочей посуды. Будто и не Цинада вовсе!
- Так и не Цинада это, - вздыхал Най. – Так, дальний блокпост, можно сказать. Считай, что далёкая шахта, поставляющая в Цинаду чудный напиток. О своих слугах и вассалах Цинада всегда плохо заботилась, ничего удивительного… Но что-нибудь тут должно быть. Это чёртовы маги, у них всегда полно ценностей!
- Да уж, сколько мы этих магов обчистили вместе с Мадз, - ворчала Хеши. – Но такое ощущение, что в чумном городе было больше наживы, чем здесь, в сраном сегменте более высокого сословия…
Они выскочили на новый этаж, полуразрушенный, где было довольно тихо. Возможно, сюда ещё никто из бойцов Предола и Бедесорна не добрался. Но в таком случае, это могло обернуться опасностью – последней оборонительной засадой противников, последним куплетом песни битвы за Храм Наук.
Най шёл с мечом наизготовку, оглядываясь по сторонам, - разрушения добавили новых проходов и закутков, в каждом из которых мог подстерегать враг совершенно непредсказуемой мощи. Хеши прикрывала сзади, шагая неслышно, точно кошка, с натянутой тетивой и стрелой на ней.
- Возможно, не стоило так рваться, - пробормотал Най. – Совсем увлеклись грабежом и победой, так и на смерть нарваться можно…
- Кто не рискует, тот жопу на стуле растит, - прошипела Хеши.
Най хмыкнул. А затем остановился, когда из-за поворота торопливо выскочил человек в храмовых одеяниях. Он, наверное, не ожидал, что так быстро встретит кого-то из врагов…
- Стоять! – рявкнул Най.
- Только посмей дёрнуться, ведьма! – добавила Хеши, зловеще скрипя натужно натянутой тетивой.
Молодая храмовница злобно покосилась на нежданных врагов. Крепче сжала одной рукой посох, который можно было счесть простой походной палкой, а другой рукой – лямку заплечного мешка, который сильно проседал из-за тяжести груза. Это мародёров вдохновляло, но сейчас было не до делёжки недобытых богатств…
- Уронила посох! Живо! – прорычал Най. Он бы сразу её атаковал, будь у него возможность, чтобы не дать воспользоваться магией, о которой он ни черта не знал и узнавать не собирался, но до девушки ему оставалось несколько шагов – так молниеносно, как хотелось бы, он это расстояние не преодолел бы для удара.
- Считаю до одного! – добавила Хеши. – Или попробуй увернись!
Храмовница, видать, оценивала шансы и не торопилась выполнять указание, хотя пальцы начала один за другим медленно разжимать, а посох клонить в сторону пола, будто собиралась его аккуратно положить. Однако уверенно нацеленная в неё стрела была весомым аргументом. На вечно озлобленном татуированном лице Хеши вряд ли можно было прочитать тень сомнения или сожаления.
- Я такая же, как вы, - тихо сказала храмовница. Чем-то она действительно напоминала Хеши. Не было в ней той присущей типичным магам-всезнайкам эпатажной возвышенности и заносчивости, никакого грозного пафоса. – Мы можем договориться, поделить…
- Заткнись! – мерзко пискнула Хеши возле уха Ная, тот поморщился. – Быстро брось посох, ведьма поганая! И больше ни слова! Мы имеем право убить тебя!
Храмовница почти выронила посох, печально глядя на него, а затем резко выставила его перед собой с выкриком неразборчивого заклинания.
Хеши отпустила стрелу вместе с тетивой, но снаряд сгорел в воздухе, не пролетев и половину пути.
Буревестница, значит. Лучше бы какая-нибудь бесполезная говорящая с духами, конечно. Час от часу не легче.
Тогда вслед за стрелой кинулся в атаку Най, вздымая меч.
Храмовница сбросила тяжёлую сумку с плеч, под ноги нападающему, а затем круто обвела вокруг себя посохом, создавая некое магическое поле.
Най ударил по нему мечом, но тут же его вместе с клинком увлекло сначала куда-то в сторону, а затем за спину ведьме, и бросило в дальний конец коридора. Внезапный вихрь вокруг буревестницы теперь стал заметен из-за поднявшейся от лютого ветра пыли.
Хеши начала метать в ведьму кинжалы. Но защитное поле в виде вихря и эти клинки разбросало в иные стороны, прочь от цели. Тогда Хеши вновь приготовила стрелу, но вместо выстрела - спешно отскочила в сторону. Защитное поле начало исчезать, потоки серой пыли и каменной крошки начали ослабевать, но храмовница колдовала что-то новое, быстро бормоча заклинание и вращая вокруг себя посохом.
Крупные куски камня и прочие обломки начали подниматься с пола.
- Хеши, осторожно! Она… метает… чёртовы… ох… - кричал Най. Он пытался вновь подобраться к противнику, но приходилось останавливаться в укрытиях, чтобы увернуться от заметавшихся по всему коридору глыб.
Хеши дождалась сильного удара по полуразрушенной колонне, за которой пряталась, набрала в грудь воздуха и, надеясь подловить удачный момент, выскочила из-за колонны, выпуская стрелу в то место, где ранее стояла противница. Настолько быстро это проделала, что даже не успела проверить, действительно ли она там ещё стоит. Не прогадала, маги вели себя не очень ловко в бою.
Но эта храмовница, хоть и ученица, пожалуй, была не такой простой, как казалось.
Вмиг её посох, который она легко вращала в руках, точно лучший мастер копья, выпустил точно крылья – расширился с помощью камня, отражая удар стрелы.
Хеши почти мгновенно, продолжая уходить вбок, как раз уворачиваясь от очередного пущенного в неё камня, запустила новую стрелу, но в этот раз буревестницу будто отбросило прочь от смерти нахлынувшим ветром. С новой позиции ей открывался более удачный вид на укрывшегося за кучей щебня Ная, потому она проигнорировала далёкую Хеши, а повела рукой в сторону Ная – камни вокруг него заметались яростнее и прицельнее – начали попадать, сбивая его с толку, разбивая его лицо до крови, нанося многочисленные ушибы. Кроме того, магические снаряды теперь охватило пламенем – весь коридор осветило, точно полусотней мечущихся факелов. Они обдавали жаром и Хеши, проносясь мимо. Один из таких мелких ублюдков ловкачка сбила выстрелом, посчитав в тот момент это более выгодной растратой времени и стрел. Она укрылась за очередной колонной, чтобы перевести дыхание.
Под градом ударом Най озлобленно взревел. Он где-то выронил меч и не мог его теперь ни увидеть, ни нащупать, всё вокруг него с грохотом ломалось, переворачивалось, сыпало искрами или просто горело нешуточным пламенем. Он подхватил свой небольшой щит двумя руками, подскочил и с криком побежал прямо на ведьму. Огненные камни грохотали о пласты стали. Ведьма как раз переводила дыхание и отпивала напиток. Она в ужасе попятилась, роняя бутыль, отвела назад посох, точно копьё для удара – и таки ударила прямо в щит Ная. Последовали ярчайшая вспышка и грохот взрыва – парня отбросило в одну сторону, храмовницу в другую – прямо к Хеши под ноги.
Ловкачка из чумного города обронила лук, выхватывая два кинжала, подскочила к на время оглушённой храмовнице и принялась наносить ей быстрые многочисленные удары. То и дело ведьма пыталась прикрыть лицо руками, но от боли при попаданиях в последние, часто их отдёргивала. Потому удары чередовались: лицо-лицо-руки-руки-лицо-лицо-руки-руки.
Ведьма заверещала на особенно высокой ноте, но и крик её оборвался практически в зародыше, когда Хеши, перестраховавшись, резанула противницу по горлу, а потом, через несколько ударов, окончательно вогнала оба клинка в тело жертвы: один опять в горло, другой – для разнообразия – в центр живота.
Это всё происходило настолько быстро, что Хеши хватило инерции, чтобы ещё взбежать на стену рядом с оседающим на пол противником, а затем оттолкнуться и, перевернувшись в воздухе, отскочить подальше назад, приземлившись в боевой стойке с двумя новыми кинжалами наизготовку.
Камни летать и гореть перестали. Непонятные ветра прекратили взметать пыль. Ведьма, булькая, вздрагивая и захлёбываясь кровью, подыхала…
Най, громко кряхтя, столкнул с себя помятый, но выдержавший магический удар, щит. Он ещё какое-то время лежал, постанывая, и стаскивая с себя доспехи, будто это из-за них он ощущал боли почти во всём теле.
Хеши подняла сумку ведьмы, заглянула внутрь.
- Айе, - усмехнулась она. – Мешок со сладостями. Сучка, кажется, собрала всё ценное, что можно было здесь найти.
- И теперь ты отдашь это нам, - раздался знакомый голос сотника.
Даже Най подскочил, не ожидая такого появления.
- Это наша добыча, - зарычала Хеши. Она всё ещё не выпускала ножи, и один из них уже отвела в сторону, для замаха.
- Не надо, Хеши, - прошептал Най издали.
- А это наша война, сука, - ответил ей сотник. Он стоял в окружении нескольких лучших бойцов роты. Все были перемазаны кровью убитых и смотрели очень недобро. – Всю битву вы отсиживались за спинами товарищей, вышучивали их, а теперь решили прибрать всё добро к рукам.
- Разве мы это не заработали? – Най обвёл рукой место стычки. Кое-где из стен до сих пор с шумом отваливались камни.
- Всё разделим по заслугам, - ответил сотник. – Вы знаете правила. Вы подписывали документы. Вы знаете, как всё устроено. Добро, заработанное ротой, передаётся под учёт командованию…
- Вы приберёте это всё себе, ублюдки, разве я не знаю? – прошипела Хеши.
- … или, в случае критической ситуации или разрешения командования на сбор трофеев, можно разделить это между бойцами, в любом случае, решение командир может и должен принимать по обстоятельствам, - зачитал правила по памяти сотник, где-то, наверное, перепутав слова и приукрасив в свою пользу.
- Мы это заработали своей кровью, - повторил Най. При всей невыгодности для боя ситуации даже его начали бесить постоянно сыплющиеся на его голову несправедливости.
- Конечно-конечно, а мы, наверное, перемазались кровью растлённых девственниц, - гоготнул один из предольцев.
- Я бы не удивилась, - прошелестела Хеши.
- Ты не шути с нами, сучка, - рявкнул другой предолец. – А то перемажемся твоей. И твоего дружка.
Немного подумав и тихо переговорив между собой, восемь болванов захохотали ещё громче над сказанным.
- Хеши… - устало протянул Най. – Это того, наверное, не стоит…
- Твою мать… - горестно вздохнула метательница кинжалов.
- Да-да, с нами лучше не шутить, - ответил сотник. – Но вы меня удивили. Всё же не только чесать языком умеете. – Он легонько пнул исцарапанную голову храмовницы. – Впрочем, женщин убивать не так сложно… Но у меня сегодня хорошее настроение. Будем считать, что свои наёмные контракты вы отработали. Пожалуй, этот бой я учту в вашу пользу. Дай я взгляну на это золотишко. Быть может, и вам что-нибудь достанется.
В этот момент из трупа ведьмы поднялся её призрак. Огляделась, посмотрела на своё мёртвое тело. Она запричитала, озлобленно очернила всех, особенно Хеши, а затем уплыла куда-то через стену, с плачем и истеричными воплями держась за своё лицо, глубоко исцарапанное даже в призрачном состоянии.
Хеши с отвращением швырнула к ногам сотника тяжёлый мешок.
- Там не золото. А какие-то магические безделушки.
Солдаты раскрыли мешок, держа на весу. Обступили его со всех сторон.
- Артефакты, - со знающим видом прищурился один из предольцев, рассматривая сокровища. – Многие на вид очень ценные. Думаю, командир, ничего лучше мы здесь не найдём.
- Смотрите-ка. – Сотник извлёк из мешка ещё один увесистый мешочек и потряс им. Внутри узнаваемо зазвенели монеты. – Всё-таки и золотишко нашлось. И, видать, немало. Цинадский храм – это вам не низкие сословия.
Солдаты гоготнули. Най и Хеши стояли рядом и смотрели на это со злобой, усталостью и горечью несправедливости.
- Это мне, это тебе, это командиру, - бормотал один из воинов.
- Тише, тише, потом разберёмся, разделим по-честному, - отвечали ему.
- Нужно мага какого-нибудь привлечь, чтобы по достоинству оценил вещицы!
- Эй, мне это дерьмо не надо! На вид настоящее дерьмо, а не артефакт! – воскликнул предолец, которому уже выдали его долю.
- Действительно дерьмо, - усмехнулись товарищи.
- На вид – не артефакт, а обыкновенный булыжник, - улыбнулся сотник. – Видать, ведьма собирала впопыхах, дурочка, гребла всё, что под руку попадётся.
Он взглянул на Хеши и Ная, которые ещё больше помрачнели лицами. А затем бросил к их ногам этот булыжник. Най остановил камень сапогом и даже не наклонился за ним.
- Вот и ваша доля, - играя бровями, заговорил сотник, пока остальные за его спиной ухахатывались. – А вы боялись! Видите, всё по-честному, всем по заслугам, никого не обделили. Я человек слова.
Солдаты засобирались и отправились в соседнюю залу – к большому столу, заваленному кусками камней с потолка, – чтобы разделить остальные богатства в спокойной обстановке. Начали раскладывать добро, сотник бил подчинённых по рукам, чтобы не торопились хватать ценности.
Хеши наклонилась и подняла камень.
- Кусок говна, - пробормотала она.
- Да? Не сказал бы, что сильно уж похоже, - прищурился Най.
- Да я не про камень. – Хеши сжала вещицу в руке, отчего на пол посыпались крошки грязи.
- Может, подсунули в мешок, пока рылись в нём, - вздохнул Най. – Вечно меня будут грабить, обирать до последней нитки, ничего с этим не поделать. Кажется, некоторые попросту рождены… попросту суждено всегда быть посмешищами и нищими.
- Они сегодня в лагере напьются до полусмерти, - прошептала Хеши. – Можно будет помочь им на этом славном пути к ней.
- Ага. Тем самым мы сами ступим на эту дорогу.
- Как повезёт.
- Да брось это дерьмо. Пошли, обшарим другие залы. Быть может, где-то ещё осталось что-нибудь ценное.
- Подожди. – Хеши поскребла ногтями, удаляя налипшую пыль и грязь с камня. – А он не такой уж простой.
Она показала Наю неизвестный им двоим рунный символ.
- Магический знак… Руна? Что бы это значило?
- Возможно, среди пленников кто-нибудь в этом разбирается. Или призраков.
- Или в этих книгах найдётся ответ. – Най почесал затылок. – Но всё равно эта штука не тянет на что-то, представляющее хоть какую-нибудь ценность.
- Это не простой камень. – Хеши передала его Наю, поскольку у него были шире карманы. - Уже хоть что-то.
- «Хоть что-то» - это не совсем то, что ты держала некоторое время назад в руках.
- Может, битва закончена, но сталь остаётся. Сталь не дремлет никогда.