Дверь маленького салончика со сфинксом на вывеске - слегка вычурным на взгляд Макса - неслышно отворилась. Изнутри пахнуло старостью и могуществом, клеем и бумагой, тайнами и сделками. А еще - чуть-чуть - кровью. Впрочем, этот запах почти сразу же истончился и пропал. А взору "Повешенного" открылся небольшой антикварный магазинчик, более, впрочем, похожий на некое кафе. Чтож, в этот раз - никаких сюрпризов, а это уже неплохо.
За столом, несколько отличавшимся от других, чуть более высоким и длинным находился мужчина средних лет и деловито протирал старые округлые очки. Увидев посетителя, он степенно надел их на место и вежливо и ожидающе уставился на посетителя.
- Здравствуйте? - несколько смятенно проговорил Макс.
- Здравствуйте, - хозяин магазина сложил перед собой руки в тонких чёрных перчатках. - Чем могу помочь?
Сделав пару шагов, Максимилиан несколько освоился в этом помещении. Решительно направившись к "Библиотекарю" тарот смело и дерзко протянул тому руку для приветствия.
- Меня зовут Максимилиан. И я хотел бы познакомиться с Вами по-настоящему. Один мой друг сказал, что у Вас есть кое-что для меня, и я хочу удостовериться, что передо мной - нужный человек, и предоставить Вам такую же уверенность.
Манус чуть заметно улыбнулся.
- Вы, я вижу, не любите ходить вокруг да около. Хорошо.
Он снял перчатку и протянул сухую морщинистую руку.
- Ричард Манус. Рыцарь Жезлов.
Рукопожатие состоялось. Чтож, Макс теперь знал - перед ним действительно Рыцарь Жезлов, а не кто-то выдающий себя за него. Более того, Повешенный по привычке вобрал в себя малую часть чужой боли, достаточную, чтобы ее чувствовать, но недостаточную, чтобы знать ее источник. Можно сказать, пополнил свою коллекцию. Узнал ли Ричард что либо более предписанного ритуалом - Повешенного не волновало.
- Я прибыл к Вам по наводке Короля Мечей, мистера Руже. Он сказал, что у Вас хранится некая информация по расследуемому мной делу. К сожалению, кроме этого мне ничего не известно.
- Эм... А по какому делу вы работаете? - Манус снова надел перчатку. - Может обсудим за чаем?
Он опять улыбнулся, будто что-то вспомнил.
- И, да, мне очень лестно быть полезным для Старшего Аркана.
- Если позволите, я предпочел бы кофе. Двойной эспрессо с сахаром - увы не могу отказаться от сладкого. Кроме того, отбросьте эти глупости насчет старшего и младшего арканов. Даже слабая карта может оказаться сильнее. И дело даже не в обстоятельствах и не в способностях.
Снова лёгкая улыбка хозяина магазинчика.
- Присаживайтесь, чайник придётся немного подождать.
Манус скрылся за неприметной дверью, а потом вернулся.
- Итак, над чем же вы работаете? - спросил Рыцарь, усаживаясь в кресло.
Макс собрался, словно перед устным экзаменом. Таковые довольно таки нелегко давались ему в той - прошлой жизни. Хотя теперь... Теперь сдержанное молчание в начале беседы помогало отрешиться от личного отношения к задаче.
- Над убийством Двойки мечей - Маргариты. Полагаю, вам известен ряд деталей, поэтому мне будет проще рассказать ту часть информации, которой вы не обладаете.
- Да, я слышал об этом ужасном преступлении. Масть была очень обеспокоена. Знаете, Максимилиан... Я же могу вас так называть? Мне иногда кажется, что мы всё ещё в Средневековье. O tempora, o mores...
Ричард покачал головой.
- Но, пожалуй, я знаю, кто бы мог вам помочь. Если, конечно, она захочет. Одну минутку.
Манус поднялся и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Отсутствовал он гораздо дольше, чем нужно на то, чтобы налить две чашки. А потом вернулся довольный и с подносом.
- Мисс Мортис готова вас принять, Максимилиан. Её аркан Смерть. Может быть вам удастся поговорить с... Маргаритой.
Он поставил перед Повешенным чашку кофе.
- Расскажите, что вам известно?
Тарот аккуратно взял чашечку в руки, и пригубил. Кофе отдавал привычной горечью, но сразу чувствовалось, что здешний хозяин - ярый противник кофемашин. Ну, оно и к лучшему, благо Макс успел наглотаться химической дряни на годы и язвы вперед. Настроение все больше улучшалось, а следов от утреннего кошмара оставалось все меньше и меньше.
- Значит, Повешенному предстоит встреча со Смертью? Забавно. Право, забавно.
- В целом, все было так: на Кладбище в тот год случилась аномальная активность всяких тварей. Вся масть, в том числе и ряд карт Старшего Аркана несколько дней подряд методично выпиливали этих тварей. Их было так много, что начинали отбивать территорию от Статуи Искупителя, а сражающихся окружали всевозможные порождения. Были там и те, которых никто не знал. Думаю, будь среди Мечей любитель коллекционировать и собирать подобных тварей - он был бы в экстазе.
После того, как Кладбище стало более-менее нормальным, Руже распустил всех на неофициальный и краткострочный отпуск. Который, впрочем, закончился довольно быстро. Той же ночью меня с напарницей сорвали на поиск новой Двойки Мечей, а команда криминалистов и паталогоанатомов соскребали все, что осталось от Маргариты из городской канализации. Лично я на месте преступления не присутствовал. Лишь ознакомился с отчетами.
- Вот оно значит как... - пробормотал Манус. - Знаете, я, пожалуй, вам помогу ещё немного. Не знаю, будет ли от этого толк....
Рыцарь Жезлов снова вышел и вскоре вернулся с книгой в красном переплёте.
- Очень редкая вещица... Мда... Надеюсь, вы потом вернете её. Это Бестиарий. Написан одним из первых Отшельников. Точнее сказать сложно. Это очень обширное исследование. Многих экземпляров нет в современных изданиях. Может быть книга будет вам полезна.
Кофе потихоньку заканчивался, так же, как и беседа.
- Я вам действительно очень благодарен. Полагаю, финансовый вопрос будет решать бухгалтерия Мечей, коли он возникнет. Вам же лично я оставлю свою визитную карточку. По любому из предоставленных контактов Вы сможете меня найти, если в этом появится необходимость. Ну а еще... - Макс замер в некоторой нерешимости, но все-таки продолжил, - я могу Вам помочь, если вас мучает боль какого либо рода.
Ричард задумчиво взял визитку, а потом поднял взгляд. Некоторое время он молча смотрел в глаза Повешенному, будто силясь разглядеть в них что-то.
- По поводу финасов.... Наверно будет лучше, если вы просто станете моим другом, которому я могу позвонить по какому-нибудь делу. А друг может согласиться помочь, либо отказать. А по поводу боли... Спасибо, но не надо.
Манус учтиво склонил голову.
- Да уж, редко кто решается отказаться от своей боли, любимой и пригретой на груди, такой родной и индивидуальной. - Макс криво ухмыльнулся. - Черт побери, некоторые люди ничем другим и похвастаться не могут. А насчет друга - это предложение мне абсолютно нравится. К тому же, я давно искал местечко, где можно было бы выпить хороший кофе. Вот только один вопрос: как мне встретиться со Смертью? Или предполагается, что она сама меня найдет?
Макс уже вовсю лыбился. Предстоящая встреча служила отличным поводом для множества каламбуров.
Ричард аккуратным каллиграфическим почерком вывел на странице блокнотика адрес и протянул Максу.
- Кассандра Мортис будет ждать вас вечером, - мягкая улыбка. - Она тоже моя подруга, Максимиллиан. Надеюсь, что у вас всё пройдёт гладко.
- Ну, значит, мне пора убегать. Вечер - понятие растяжимое, конечно, но наверняка предстоит еще множество дел, которые попробуют свалиться на мою голову. Потому поспешу откланяться, сэр Рыцарь.
Максимилиан одним глотком допил кофе, сделал пару шагов к выходу, развернулся на каблуках и замер в полушутовском поклоне.
- Удачи, Повешенный. Найдите убийцу, - сказал Манус на прощание.
- Спасибо.