Ход герцогства Эстаранского.
Эстаран, Пайб.
- Лорд Тодсон, вы случаем не видели Его Высочества наследника? - Казначей, спешивший по коридору с несколькими пыльными свитками под мышкой, едва не врезался лбом в Первого Маршала. Хорошо, тот был без доспехов, и столкновение с маршальским объёмистым пузом травмами не грозило - но Марес всё же успел притормозить.
- Он сейчас с Сеймордом, где же ещё. - Пожал широченными плечами командующий армией герцогства и с любопытством глянул на свитки в руках казначея. - Я смотрю, длительное пребывание в Алебастровой башне на вас повлияло... Звёзды изучаете?
- Если бы... - Неожиданно помрачнев, хмыкнул лорд. - Ладно, тогда бумаги на подпись виконту передам к утру... Не думаю, что он раньше вернётся. Всего хорошего.
Раскланявшись с маршалом, Хеймхол заторопился дальше, повторяя под нос:
- Деньги от союзников и наш вклад - на крепость. Плюс камень. Деньги в бабскую службу... Деньги на разведку... Всем нужны деньги, а?...
Метрополия, Малый бальный зал императорского дворца.
Торжества понемногу стихали, и этот бал напоминал скорее отблеск, отголосок того буйства красок, что творилось в столице месяц назад. С другой стороны, аудитория была менее многочисленной и более деловой. Если на большие приёмы просачивались и светские бездельники, и оголодалые нищие дворяне, пользующиеся возможностью отведать яств, то здесь и сейчас находились лишь те, кого пригласил устроитель - один из родственников Императора. В основном, это были люди деловые, имеющие посты и влияние - а вот самого владыки Метрополии в зале не было.
Присутствующие военные делились на три группки. Молодые гвардейцы-кавалеристы увлечённо кружились в центре зала с дамами, звенели бокалами у столов, о чём-то шумно спорили. Офицеры из пехотных, артиллерийских и сапёрных частей, не столь блистательные и удалые, скромно кучковались по углам, беседуя негромко и не привлекая лишнего внимания. Ну а третью группу составляли высшие чины армии, которых на сей раз набралось с полдюжины. Именно к ним, по привычке, присоединился лорд Пайбхол, правитель Эстарана - здесь было немало его знакомых.
- Я думаю, что Его Величество должен затребовать у барона Анворра секреты нового ружейного замка. - Обычным своим тускло-бесцветным голосом говорил ответственный за снабжение стрелковых частей Метрополии, маркиз Кассис, имевший чин пехотного полковника, но стоявший куда выше этого ранга в войсковой иерархии. - Вообще, не понимаю, как у вассала могут быть военные секреты от сюзерена.
Другой на его месте рычал бы, пожалуй, но маркиз был в своём репертуаре, напоминая некрашенное полотно как обликом, так и речью.
- Да я-то как раз понимаю. - Лейб-маршал сэр Борран скривился и поспешил отпить из бокала, чтобы скрыть гримасу. - Уверен, и вы понимаете. Но это не значит, что мы должны отставать - если нет возможности получить секрет, его следует раскрыть самостоятельно. Наши учёные, в конце концов, считаются лучшими в мире, и я полагаю, что они должны доказывать это не только подсчётом звёзд и гаданием на кометах.
- Впрочем, этот вопрос попадает в ту сферу, которую мы обсуждали ранее. - Вставил лорд Пайбхол, поигрывая вином в высоком хрустальном фужере. - То, о чём...
- Вы смотрите, кто сюда идёт... - Шепнул вдруг полковник Кассис, не меняя унылого выражения лица.
Сейрик посмотрел. К ним шёл от соседнего стола ни много, ни мало господин Касантир Трейнхоу, первый нобиль Императора.
- Ваша светлость! - Приветствовал его герцог, отставляя бокал и прикладывая ладонь к груди. - Рады вашей компании. Право, за весь вечер нам не довелось обмолвиться и словом...
- Я счёл нужным всё же навестить... вашу компанию, раз она столь упорно не распадается весь бал. - Светским тоном, хотя не без острых ноток ответил нобиль. - Вы о чём-то столь увлечённо беседуете не первый час, уж не готовите ли военный переворот? Я решил, что должен знать.
- Не отбивайте хлеб у сэра Локтебрана, он может обидеться. - Хмыкнул лейб-маршал. Остальные участники "генеральского кружка" молчали, предоставив слово более влиятельным товарищам. - А обижать начальника стражи - жестоко... Лучше присоединяйтесь к разговору. Вы ведь хотели узнать, о чём он?
- В общих чертах я догадываюсь. - Сэр Трейнхоу передёрнул плечами. - Учитывая присутствие здесь герцога Пайбхола...
- Вы проницательны. - Сейрик снова взял фужер. Хотел было предложить другой нобилю, но подумал, что если тот не возьмёт - получится глупо. А он может не взять. - Но если вам интересно, о чём мы говорили конкретно сейчас... Мы обсуждали странное поведение наместника Северного баронства, который не предоставил Императору результаты своих военных исследований, весьма важные...
- Не такое уж оно и странное... - Нобиль владел лицом лучше маршала, но какая-то тень в его глазах всё же мелькнула. Он быстро огляделся - возможно, искал взглядом барона, однако тот уже ушёл.
- Мы это тоже понимаем. - Кивнул сэр Борран. - Потому сейчас обсуждали возможность объединения инженерных исследований Эстарана и Метрополии в этом направлении.
- При всём уважении, к Алебастровой башне, не думаю, что наука - то дело, где имеет смысл брать числом. - Фыркнул Касантир, и всё же взял со стола бокал. Сам. - Неужели наши мудрецы не справятся столь же быстро?
- Это только первый шаг. - Осторожно ответил Сейрик. Ему показалось, что сейчас удобный момент для небольшого выступления. - В перспективе я думаю объединить лучшие умы Эстарана, Теллестины, Метрополии... Найдутся такие и в Мирсельде, и в Ромашаре - ведь нашлись же и в Северном баронстве.
- То, что я говорил о числе...
- Всё же имеет значение. - Герцог воспользовался тем, что сэр Трейнхоу поднёс бокал к губам, не завершив фразы, и продолжил. - Если мы создадим сеть научных заведений, которые будут согласовывать свои исследования, то сможем проводить целые комплексы разработок разом. Представьте себе - в Метрополии разрабатываются новые стволы орудий, в Эстаране - лафеты для них, в Телле - снаряды и порох. Разом и параллельно. Итог - ускорение результатов, плюс взаимное укрепление доверия и взаимодействия меж верных вассалов Императора.
- К каковым вы относите и себя. - Хмыкнул нобиль.
- К каковым я отношу Эстаран. - Не смутился герцог. - Который всегда думал о процветании и спокойствии. Единство - их залог, а Император и империя - первейшее основание единства. Пусть мы сейчас переживаем не лучшие времена, но такое бывало и в прошлом. Страна неизменно выбиралась на новые вершины. Выберется и теперь. Нужно лишь ждать и сохранять верность.
- Звучит красиво... - Касантир произнёс это не без иронии, но по нему сложно было сказать, какие мысли сейчас в его голове. - Очень... сказочно.
- Я и сам понимаю. - Вздохнул герцог. - И пытаюсь быть реалистом. Нельзя хотеть слишком много от одного поколения. Но благополучие потомков заложить можем только мы.
- Как ни грустно это признавать, - включился в беседу лейб-маршал, - имперская столица не гарант мира уже давно. Я уверен, сейчас мы можем защитить себя от любой угрозы, но будет ли так же и завтра? Не все согласятся, что наша обязанность - поддержание мира на всех имперских землях, но разве таким же образом не сохраняем мы мир для себя? Что вы скажете, если мирный сейчас Джемуб при следующем правителе решит устроить с нами войну? Точно ли континенте встретит его единым фронтом?
- Идея, коснувшаяся наиболее лояльных южных провинций, оформившаяся как Торговая Организация, в том, - поддержал его Сейрик, - чтобы для начала восстановить хотя бы часть единой имперской экономической системы, и тем поднять уровень благосостояния всех участников. Безопасные торговые пути, открытые границы, единый стабилизационный банк... Военные обязательства, которые чем больше будет альянс, тем надёжнее будут гарантировать мир лишь самим своим фактом, отбивая у возможных агрессоров желание развязать конфликт. У создания союза нет существенных недостатков, но есть огромные перспективы. Столь немногое может принести такие богатые плоды - нужно лишь, чтобы каждый был честен в своём стремлении. - Герцог взмахнул фужером, словно предлагая тост. - У нас уникальный шанс, можем ли мы его упускать?...