[Анандита]

Эту повесть писала для племянницы пару лет назад. И рассказывала по кусочку каждый раз, когда оставалась с ночовкой у сестры. Наверное, для ребенка слишком жестко написано, но племяшка- необычный ребенок. Ей в итоге очень понравилось...но повесть незакончена. Племяшка уехала с матерью в Москву, а с ней и моё вдохновение. И всё же буду благодарна, если кто посоветует дальнейшее развитие сюжета и выскажет мнение отновительно начала.



СТРАНА ПОД ЛЕСТНИЦЕЙ

Скрытый текст - :

1. ДРУГОЙ МИР.

Милые детишки, спрячьте ваши книжки
Я голос из подушки, пришел по ваши душки…

(Раммштайн «Мое сердце горит»)

Айза и её брат- близнец Алат жили после смерти родителей в старом доме, хозяин которого появлялся раз в месяц только для того, чтобы собрать плату за проживание с жильцов. За близняшками приглядывала Айна, их сводная старшая сестра, умная и рассудительная девушка. И если Алат, мирный и ласковый мальчик, вёл себя тише воды и ниже травы, то Айза считала своим долгом доставлять старшей сестре как можно больше проблем.
Эта непоседливая и подвижная как ртуть девочка могла дать отпор даже старшеклассникам в школе, где училась. Её единственными друзьями были крупный подросток- второгодник с говорящим погонялом "Столбняк" и панкушка Жанин с выкрашенным в голубые и розовые цвета ирокезом. Эта троица наводила страх на всю округу и Айну частенько вызывали в школу и дважды даже в полицейский участок, потому что Айза влепила камнем в окно дорогой иномарки. Единственным, пожалуй, кого она признавала над собой и кому удавалось хоть как- то её контролировать, был бывший уголовник Даниэль, ныне работавший уборщиком в школе и иногда подменявший учителя физкультуры месье Лемана. Этот крепкий молчаливый латиноамериканец с угрюмой уродливой физиономией пользовался немалым уважением со стороны учеников, но Айза была единственной, к кому он питал дружеские чувства. И причиной их взаимного уважения и дружелюбия был случай, произошедший вскоре после того, как Айза и Алат перевелись в школу имени Шарля де Голля.

В тот вечер Айзу поймали в уборной для девочек с сигаретой в зубах. Маленькая курильщица пускала сизый дымок, изредка покашливая и с вызовом глядя на вломившихся в помещение учителей во главе со стервозной мадам Вьен. Сплюнув сигарету и раздавив носком ботинка, Айза заложила руки за спину и фыркнула в лицо училке. . .
Быстро темнело. Жанин и Столбняк приволокли несколько пирожных и большую бутыль газировки и ухитрились пропихнуть всё это между прутьями решетки на окне. Видно было, что им страх, как не хочется уходить, но вокруг дозором бродила злобная математичка Вьен и парочка исчезла, растворившись в вечернем мареве. Шли долгие томительные часы.
Айза не знала, что математичке позвонили из больницы, где лежала её дочь, сломавшая ногу. Она считала минуты и рисовала на доске неприличные картинки, не подозревая, что дозора нет.
В классе было нестерпимо душно. Ранняя и жаркая весна больше напоминала лето. Айза смотрела в окно, за которым сгущалась темнота. Она сидела на одном из столов и жевала пирожное, запивая газировкой. Неясное предчувствие надвигающейся опасности внезапно охватило её душу. Такое бывало, если какая- то опасность угрожала Алату. Айза обожала брата, всегда защищала его, так что обижать его боялись, ибо грозило это страшным возмездием с её стороны. Чувство угрозы было таким сильным, что Айза спрыгнула со стола и бросилась к двери, заколотив в неё. Само собой, на крики никто не отозвался.
Айза даже застонала от отчаяния. Алат должен был ждать её возле школы. Но там же частенько ошивались старшеклассники во главе с Жаком Нимансом, которому Айза в первое же столкновение умудрилась прокусить запястье и врезать по яйцам.
Скребясь в дверь, она вдруг замерла, услышав знакомые шаги и позвякиванье ведра. В памяти всплыла жуткая физиономия нового уборщика, изрезанная шрамами и изрытая оспинами. Но медлить было нельзя и Айза застучала, умоляя уборщика подойти. Имени его она не знала, но смогла попросить открыть дверь.
Дверь распахнулась и Айза прикрыла глаза от яркого света, полоснувшего из коридора. Крепыш- мексиканец в рабочем комбе на голую татуированную грудь мрачно разглядывал свирепую малолетку.
- Мне надо идти! Мой брат в беде! - крикнула она, прошмыгивая под его локтем. Он неожиданно извернулся с необы- чайной ловкостью и ухватил Айзу за топик, развернув к себе.
- Пожалуйста! - отчаянно крикнула она, колотя его кулаками по груди. Он задумчиво оглядел её, потом выпустил и поставил ведро на пол.
- В беде, говоришь? Идем! - голос у него был резкий и мощный. От него у Айзы потек холодный пот по спине.
Вдвоем они побежали к выходу.
Предчувствия не обманули Айзу. Возле старого гаража они увидели семерых старшеклассников, окруживших и пинающих щуплое тельце. Айза с воплем разгневанной фурии ринулась в бой и весом своего тела сбила с ног ближавшего врага. Одной против семерых ей мало что удалось бы сделать, но теперь их было двое.
Словно во сне она смотрела, как тяжелыми методичными и отработанными ударами школьный уборщик посылает в нокаут одного за другим, всех старшеклассников. Сев на асфальт рядом с окровавленным Алатом, она положила голову брата себе на колени. Несколько секунд спустя могучая ручища взяла её за шкварник и легко поставила на ноги.
Уборщик наклонился и бережно поднял с земли Алата, который был не в состоянии идти. Так же молча отнес его в ближайшую общественную больницу и, взяв за глотку врача, заставил его позаботиться о ребенке.
На следующий день Айза приволокла к школьному флигелю, где обитал уборщик, большущую коробку, в которой было несколько блоков сигарет, коробка шоколадных плиток, новенькая боксерская груша и пара новых маек. Всё это она купила на деньги, которые откладывала на новый DVD- плэйер. Плечистый уборщик оглядел приношение и в его черных глазах мелькнуло странное выражение. Он подошел к Айзе и сгреб её за отвороты курточки, подняв на уровень своей уродливой физиономии. Не сморгнув, молодая бандитка выждала с минуту. Потом спокойно сообщила уборщику, что все дары куплены на честно сэкономленные деньги и принадлежат теперь ему, благородному спасителю братьев и защитнику школьных узниц. Выпустив Айзу, мексиканец шлепнулся задницей на траву и захохотал. Спустя миг ржали оба. Айза так завелась, что даже стала икать.
- Откуда ты знаешь про это? - спросил он на не очень хорошем французском, беря "грушу" из ящика.
- Пришлось залезть в кабинет директора и прочитать твое досье. Ты был чемпионом тюряги по ударному боксу!
Он пожал плечами, ухмыляясь во всю белозубую пасть.
- Научишь меня драться, как дерутся в тюрьме? - спросила Айза, понизив голос.
С пол- минуты он оценивающе смотрел на тощую смуглую девчонку с сальными черными волосами и злыми раскосыми глазами на лице ангела. Хмыкнул. Айза ждала. Наконец он кивнул и поднялся на ноги. Айза протянула ему ладонь.
- Будем знакомы- я Айза!
- Дэнни- сказал он, пожимая оказавшуюся неожиданно очень сильной руку девочки.

С тех пор каждую свободную минуту Айза прибегала во флигель к Даниэлю и он учил её драться, как дерутся на зоне. Айза оказалась удивительно прилежной ученицей. Она могла часами отрабатывать коронный удар правой вверх, приходившийся в челюсть и сметавший противника как ураган.
Вот и в этот день Даниэль в одних потертых джинсах, с татуированной грудью атлета ставил блоки руками, отбивая удары девочки. Айза дралась так свирепо, что даже этот всё повидавший бывший уголовник диву давался. Айзе удалось пробить брешь в защите мексиканца и она нанесла несколько чувствительных ударов, один из которых пришелся в район печени. Кулак девочки ткнулся в железные мускулы профессионального бойца и она взвыла от ярости. Ещё несколько ударов Даниэлю удалось отразить, хотя и не без труда. Айза сменила тактику, теперь она дралась ногами, как в боях без правил. Дэнни поймал её ногу в "вилку" и отшвырнул на траву. Айза перекатилась через голову, сгруппировалась и вскочила на ноги, снова бросаясь в атаку. Наконец ей удалось достать челюсть Даниэля и тот пошатнулся, тряхнув головой, чтобы сфокусировать зрение. Айза тот час остыла, но продолжала стоять, настороженно глядя на наставника. И оказалась права! Даниэль ударил очень хитро, сделав обманное движение левой и одновременно выбросив правую. Айза блокировала удар и нанесла ответный хук правой. Отразив этот удар, мексиканец нанёс мощный удар левой и девочка с трудом устояла на ногах. Из носа у неё хлынула кровь, но она и не подумала отступить. Пригнувшись, чтобы избежать очередной атаки, она нанесла страшный удар одновременно обоими кулаками в печень и Дэнни, согнувшись пополам от боли, отступил на шаг. Но почти сразу выпрямился и поднял руки в знак окончания урока. Айза тот час опустила сжатые кулаки и с беспокойством взглянула на мексиканца.
- Я ударила слишком сильно? Прости, Дэнни! Прости пожалуйста!
- Я тоже тебя не гладил! - он с ухмылкой коснулся её кровоточащего носика. - Делаешь успехи! Держи оборону слева и всё будет пучком!
- Ты не злишься? - Айза подошла и обняла друга, измазав его кровью.
- Злюсь? Конечно нет, девочка! - Даниэль погладил спутанные волосы девочки. - К тому же я сам пропустил удар. Ты была очень хороша сегодня!
- Тогда я поставлю чай? - весело спросила Айза, пытаясь унять хлеставшую из носа кровь. Несмотря на огромный кровоподтек, вздувшийся на его изрезанном шрамами подбородке, и побаливающую печень мексиканец удовлетворенно кивнул и Айза побежала ставить чайник. Остальные полтора часа они попивали чай с шоколадом, сидя на небольшом открытом балкончике, очень довольные друг другом и достигнутыми результатами.
Через полтора часа Айна зашла за сестрой, как делала всегда. Она не препятствовала встречам Айзы с Даниэлем, справедливо рассудив, что занятия боксом больше пойдут на пользу юной хулиганке, чем бесцельное шляние по улицам. Иногда она оставалась попить чаю.
Заметив девушку, Даниэль встал, пододвигая стул и миролюбиво ухмыляясь (что могло оставить заикой неподготовленного человека). Айна вежливо поздоровалась и только подойдя ближе заметила синяк на подбородке мексиканца. Даниэль взял чистую чашку с полки и налил чаю, поставив перед Айной.
- Моя работа! - Айза с гордостью кивнула на челюсть Даниэля и её сестра содрогнулась. Очаровательная и нежная, она совершенно не выносила насилия.
- Она- хорошая ученица! - сказал Даниэль, открыто любуясь совершенными чертами старшей сестры. - Бьет как молот!
Айза приосанилась и надулась от гордости, боком поглядывая на Айну. Потом спросила: - А ты чего так поздно?
- В доме дезинфекция- сказала Айна, прихлебывая кипяток- придется нам перекантоваться у Надин Элорьен.
Диего, крупный белоснежный кот с нахальными миндалевидными голубыми глазами подошел к ней и стал тереться о ногу, выпрашивая кусочек сахара, который любил больше всего на свете. Айна приласкала кота и почесала за ушком, потом положила два кусочка сахара на траву перед кошачьей физиономией.
- Я не пойду к этой старой карге! - мрачно заявила Айза, у которой мгновенно улетучилось приподнятое настроение. - У неё дома воняет! Она всё время пердит как слон! Атмосферу заражает, старая крыса!
Даниэль поперхнулся чаем и страшно зафыркал, пытаясь сдержать рвущийся наружу гогот.
- Я лучше переночую у Жанин или Столбняка- сказала Айза, допивая свой остывший чай и наливая новую порцию. - Или здесь, если Дэнни позволит!
- Оставайтесь! - сказал неожиданно Даниэль, перестав фыркать. - У меня места много!
- Нет! - Айна сурово взглянула на подпрыгнувшую от радости младшую сестру. - Мы не смеем вас стеснять!
- Как хочешь, а я остаюсь! - Айза обошла стол и обняла Даниэля сзади, положив подбородок на его макушку. Диего немедленно принялся тереться о её ноги, мурлыкая так громко, что слышно было даже в окрестностях. Айзу он обожал, как и её сестру. Он вообще любил дам.
- Если вы боитесь, я буду ночевать в школе, в подсобке- сказал Даниэль, не двигаясь с места. Диего громко мяукнул, подтверждая слова хозяина.
- О нет! - сказала Айна, бросая на сестричку свирепый взгляд. - Мы просто не хотим вас стеснять!
- Тогда проблема решена! - Айза пискнула от счастья. - Дэнни, ты правда не против?
- У меня не бывает гостей- пожал плечами Даниэль- так что я буду очень рад, сеньориты, если вы останетесь! О, вон бежит Алат!

Ночь спустилась, укрыв Париж и пригороды вязким и тягучим покрывалом. Измученные духотой и жарой люди ворочались в своих постелях. Во флигеле на втором этаже девушки изнемогали несмотря на распахнутые окна и двери балкона. Парни в количестве Алата, хозяина домика и Диего дрыхли внизу на тюфяках.
- Всё, больше не выдержу! - простонала Айза, спуская ноги с края постели. - Мне надо отлить! Иначе я сдохну!
- Не выражайся! - меланхолично промолвила с тахты её старшая сестра. - Ладно, спустись и принеси воды!
- Чего командуешь? - ощетинилась Айза, остервенело почесываясь под майкой.
- Я старшая! - резонно ответила Айна.
- Стерва! - пробурчала Айза, натягивая шорты.
Лестницы почти не было видно во мраке. Ощупью Айза стала спускаться вниз. Она преодолела уже почти половину, когда ощутила ледяные пальцы на своей щиколотке. Крик замер в её горле, но спустя миг преодолел преграду и разнесся по дому сиреной. А нога её уже исчезла в проеме между ступенек. Извиваясь в тщетных попытках освободиться, Айза цеплялась за перила и кричала.
- Дэнни! ! ! ! ! ! Дэнни, помоги! ! ! ! ! !
Неожиданно сильные руки обхватили её тело и повлекли обратно. Айза задыхалась, чувствуя, что её позвоночник вот- вот треснет от невероятного растяжения. Она даже кричать уже не могла, только судорожно цеплялась за руки Даниэля, тащившего её наверх. Но тот, кто держал её снизу, был намного сильнее даже силача- мексиканца. Айза сдавленно вскрикнула, чувствуя, как ноги выходят из суставов, разжала пальцы и скользнула вниз. Но в последний момент Дэнни успел ухватить её за кисти и нырнул следом. . .

Айза очнулась и почти сразу же села, дико озираясь по сторонам. На миг она понадеялась, что всё произошедшее было лишь сном. Но лежала она не в постели, а на огромных, перекрученных корнях гигантского дерева, одетая лишь в майку и шорты и безоружная. Всё вокруг было залито жутковатым призрачным сиянием. На корни наползали рваные клочья тумана и девочка съежилась, обхватив плечи ладошками.
- Дэнни! - позвала она, почти не надеясь на то, что кто- нибудь отзовется. Но миг спустя услышала хриплый стон.
Даниэль лежал на земле, прижимая к груди сломанную и неестественно выкрученную правую руку. Его глаза были открыты. Айза присела рядом с ним, погладив по спутанным волосам. Мексиканец попытался сесть, закусив губу и вздрогнув от боли.
- Помоги снять ремень! - велел он хриплым и прерывистым голосом. Айза подчинилась.
- Теперь примотай руку к телу- Даниэль плотно притиснул левой рукой правую к боку, снова вздрогнув от боли- покрепче, как сможешь. . .
Айза затянула ремень насколько было возможно и помогла другу подняться. Даниэль качнулся и вынужден был опереться о её плечи.
- Хреновое место! - проворчал сквозь зубы мексиканец. - Ладно, пошли!
- Где мы? - голос Айзы дрожал и явно не от холода.
- Не имею ни малейшего понятия- мрачно ответствовал Даниэль- но лучше отсюда убраться.
Он смотрел куда- то вбок и, проследив его взгляд, Айза прижалась к другу, стиснув зубы, чтобы не стучали. Там было кладбище. Большое, персон на пару тысяч. Кое- где были воткнуты покосившиеся кресты и надгробья, но, судя по всему, кладбище было очень старым.
Они с Даниэлем кое- как добрели до небольшой часовни и вошли внутрь, плотно прикрыв за собой двери и заложив засов. Оказавшись перед алтарем, Дэнни преклонил колено и перекрестился, поцеловав кончики пальцев. Айза не стала этого делать по простой причине, она была мусульманкой. Но она поклонилась большому панно, на котором были изображены Иса, сидевший на троне и его мать Мариам, по- христиански Иисус и Мария.
- Смотри, здесь кто- то был недавно- сказала она, заметив, что на алтаре совершенно отсутствует пыль и большую старинную Библию, лежащую на нем явно кто- то недавно листал.
- Ты права- пробормотал мексиканец, прислонившись к стене- Зажги свечи! Вот, держи!
Айза взяла из его здоровой руки зажигалку и запалила три толстые свечки, стоявшие в старинном бронзовом подсвечнике. Потом подошла к Даниэлю и поднесла огонек к кончику сигареты, которую тот сунул в рот здоровой рукой. Закурив, он глубоко вздохнул.
- Что теперь? - спросила Айза, садясь на скамью. - Что будем делать?
- Для начала назовитесь и держите руки на виду! - произнес низкий мощный голос. Дэнни легко прыгнул вперед, заслонив собой Айзу. Девочка стиснула кулаки, встав в угрожающую позу. Её раскосые глаза сощурились, превратившись в две темные расщелины, источающие ярость.
Из темноты вышел огромный детина в темном плаще с болтающимися хлястиками, в одной его ручище была зажата обнаженная катана, в другой темнел силуэт обреза. За его спиной испуганно жались несколько малышей от семи и до четырнадцати лет. Ещё одного, точнее, одну, девочку лет пяти с ярко- голубыми глазами, держала на руках пышненькая светловолосая девушка с огромными кошачьими глазами, в которых застыл испуг. Ей можно было дать не больше шестнадцати лет.
Верзила был намного старше её, на вид ему было под сорок, огромный, как слон, темно- синие глаза на квадратном свирепом лице, темные густые усы. Волосы у него были тоже темные, вьющиеся, прибитые влагой.
- Я Айза, это Дэнни! - сказала Айза, кивнув на друга. - Мы не вооружены. . . но я могу так вломить, мало не покажется! - на всякий случай поугрожала она. Дети испуганно прижались к своему огромному защитнику. Айза фыркнула.
- Эй, бугай, тебя как звать- то? - спросила она, оскалив зубы в самой своей жуткой усмешке.
- Том Сантанж- сказал гигант, опуская катану- вы здесь давно?
- Понятия не имею- пожала плечиками Айза- нас с Дэнни сюда приволокли и бросили возле деревьев. Только я не видела, кто, в отрубе была!
- Я видел! - сквозь зубы произнес Дэнни, глубоко дыша, чтобы унять боль. - Эта тварь. . . похожа на осьминога, только с телом, как у человека. Я пытался вырваться. . . - он коснулся сломанной руки- . . . как видишь, он был сильнее. . . и он уволок…ребенка…
- Ахлари! - высоким испуганным голосом сказала девушка- пышка, прижавшись к плечу Сантанжа.
- Что это за тварь такая? - спросил Даниэль, снова глубоко затягиваясь сигаретным дымом.
- У нас мало времени- сказал громила, поднимая обрез- скоро стукнет полночь и эти твари поналезут отовсюду! Идите за мной!

2. БИБЛИОТЕКА И ЧУДОВИЩА.

В большом, просторном помещении, куда верзила привел своих малышей и Айзу с Дэнни, располагалась библиотека. Бесчисленные полки с книгами тянулись во всех направлениях. Айза с любопытством разглядывала могучего вида фолиант, лежавший на резном пюпитре. На той странице, что была открыта, был рисунок и девочка взяла свечу, чтобы рассмотреть его. Изображение было сделано очень искустно и Айза в восхищении рассматривала его, приблизив неверное пламя свечи. На рисунке был изображен корабль, чьи рванные паруса наполнял ветер странствий. На носу его, на капитанском мос- тике стоял стройный светловолосый мужчина в одежде старинных времен.
Айзе даже показалось, что ветер на странице треплет его белокурые волосы и на мужественном лице играет легкая улыбка. Про себя Айза подумала, что это самый красивый мужчина из всех, что ей доводилось видеть. Присмотревшись, она обратила внимание на надпись, едва видневшуюся внизу и не без труда прочла её:

«МУЖЕСТВО КАПИТАНА ШТЕРТЕБЕККЕРА …»

- Что ты читаешь? - произнес резкий голос над головой и Айза даже на месте подпрыгнула от неожиданности.
- Не твое дело! - огрызнулась она, поняв, что это всего лишь Сантанж.
- На твоем месте, девочка, я бы не лез на рожон! - негромко выговорил он.
Айза пожала плечами и перевернула страницу к началу. И тут же вздрогнула, отпрянув от фолианта. С богато украшенной страницы на неё смотрело уродливое лицо почти разложившегося существа.
- Что за…- пробормотала она, поспешно переворачивая страницу обратно.
- Это те, кто придет после полуночи- сказал Сантанж, любовно поглаживая свой меч. - Я не успел переправить малышей в Эсмеральд…теперь у нас только одна надежда…Но, увы, вряд ли ей суждено сбыться!
- О чем вы говорите? - Даниэль доковылял до стеллажа с книгами, возле которого стоял пюпитр и теперь угрюмо глядел на усатого великана.
- Том, они уже здесь! - в голосе пухленькой девушки слышался плохо скрытый смертельный ужас.
Одним прыжком Сантанж очутился возле неё и прижался лицом к трубе вроде перископа, стоявшей возле самой двери в библиотеку. Когда он оторвался от перископа, на лице его застыло выражение обреченной ярости и упрямства. Он повернулся к сгрудившимся у стены малышам.
- На крышу! Живо! Никкифьюри, спускай лестницу!
Пухленькая девушка подчинилась с невероятной для её полноты прытью и подбежала к небольшому выступу на одном из стеллажей, повернув его и надавив. И почти сразу из- под потолка, медленно вращаясь со скрипом и шелестом, стала спускаться винтовая лесница.
- Придется тебе совершить Обряд! - торопливо подсаживая перепуганных малышей, заговорил Сантанж. - Скорее, Никкифьюри, поторопись!
Пышненькая девушка по- имени Никкифьюри нехотя принялась стаскивать через голову свитер. Под свитером на ней оказалось надето что- то вроде металлического корсета, скрепленного спереди семью широкими замками –застежками. Это- то устройство и создавало иллюзию полноты!
- Быстрее, девочка! - Сантанж легко словно пушинку подхватил Никкифьюри и посадил её сразу на седьмую или восьмую ступеньку. Оставались теперь только Айза, Даниэль и Сантанж, вытащивший свою катану и стоявший наизготовку. Айза попыталась втащить Дэнни на лестницу, но он дважды падал, скатываясь вниз. Айза не заметила, как его рука скользнула в кармашек её шорт, сунув туда клочок бумаги.
- Давай же! - рычала девочка, забравшись уже на десятую или одиннадцатую ступеньку и протягивая руку. - Я помогу тебе! Ну же, Дэнни! ! !
И в этот момент дверь в библиотеку вылетела с петель и в облаке зеленоватых испарений и темных призрачных теней в зал ворвались чу- довища. Айза взвизгнула от ужаса, едва не загремев вниз. Дэнни повис на здоровой руке, бросил на девочку короткий взгляд, в котором мелькнула плохо скрытая нежность и спрыгнул вниз.
Айза застонала, глядя, как Сантанж рубится с армией зомби и как Дэнни расшвыривает их в стороны, умело действуя оставшейся рукой и ногами. Сантанж вскрикнул от боли и повернулся к лестнице. И прежде, чем Айза успела опомниться, бросил ей свою катану. Мигом позже оббитый кожанными лентами эфес плавно лег ей в руку и она инстинктивно взмахнула мечом, отрубив голову зомби, успевшему забраться на несколько ступенек вверх. Айза пятилась, стараясь не думать о головокружении, перил всё равно не было, а лесенка была узенькая. И она всё пятилась, иногда точными ударами отрубая головы или руки, пытавшиеся её ухватить. Этот путь наверх был самым страшным в её жизни.
Она почти достигла люка на крышу, когда услышала странное пение. Музыка была настолько сумасшедшая и прекрасная, что у Айзы перехватило дыхание и потемнело в глазах. Преодолев последние ступеньки, она буквально выбросилась на платформу крыши и захлопнула крышку люка, прищемив пальцы одному из чудовищ, почти настигшему её. Потом вскочила на ноги и прыгнула на крышку, накрепко утрамбовывая её в пазы. Двое ребят постарше помогали защелкивать два устрашающего вида замка. Снизу в люк ломились с такой силой, что он выпрыгивал из пазов и понадобилось ещё несколько детских рук, чтобы закрыть его. Айза спрыгнула с люка, пошатываясь и с трудом переводя дыхание. И увидела такое ошеломляющее зрелище, что потеряла дар речи.
Никкифьюри кружилась в диком и прекрасном танце, наигрывая сумасшедшую, полную сокрытого безумия мелодию на странном инструменте, состоявшем из различного размера и цвета трубок, который находился между створками дверец на её торсе. Кто- то стиснул руку Айзы и она повернула голову, видев красивого белокурого мальчика, чьи глаза были широко раскрыты, челюсти сжаты так, что на щеках выступили желваки. Он был, судя по всему, в шоке. Айза молча сжала его дрожащие пальцы. Её бил озноб, по щекам потекло что- то теплое и она не сразу поняла, что это слёзы. А когда поняла, уже не могла остановиться. Из её горла вырвалось глухое рыдание и ноги подломились. Задыхаясь от отчаяния и горя, она заколотила кулаками в крышку люка, выкрикивая имя Даниэля и рыдая в голос.
- Смотри! - мальчишка тронул её за руку, указывая куда- то в сторону.
Слёзы застилали глаза, но даже сквозь искажающую их призму Айза увидела тот самый корабль со страниц фолианта. Только этот корабль, великолепный и роскошный, плыл по воздуху, приближаясь к крыше, на которой они нашли убежище.
- Капитан Штертебеккер- тихо сказал мальчик лет семи, державший за руку двух совсем крохотных девчушек.
И Айза увидела величественную фигуру, стоявшую на мостике корабля.

3. ЛЕТУЧИЙ ГОЛЛАНДЕЦ.

Айза молча смотрела, как гигантский изумительно прекрасный корабль причаливает к боку здания, спуская трап, по которому тут же начали карабкаться дети. Никкифьюри лежала на платформе в состоянии, похожем на глубокий и непробудный сон. Белокурый мальчик сидел рядом с ней, держа её голову на коленях.
- Надо идти- сказала Айза чужим, болезненным голосом- пошли.
- Помоги мне дотащить её! - попросил он, пытаясь застегнуть замки на её торсе. Айза пожала плечами и попыталась приподнять тяжеленное тело.
- А ну, посторонитесь, ребятки!
Мужчина, склонившийся над безжизненным телом девушки- арфы, был невероятно уродлив. Даже уродливее Дэнни, подумала Айза, с изумлением разглядывая его обезьянью физиономию. Больше всего он смахивал на неандертальца с картинки из учебника по истории. И он так легко поднял Никкифьюри, словно она ничего не весила. А потом гаркнул:
- А ну, ребятки, быстро на корабль!
Поднимаясь на ноги, Айза встретилась взглядом с «неандертальцем». Голубой глаз, глубоко утонувший в глазнице, озорно подмигнул ей. Айза крепче прижала к себе катану. Громила уже взлетел по трапу и белокурый мальчишка последовал за ним, едва не наступая на пятки.
Айза угрюмо насупилась, услышав за спиной треск сорванных металлических крепежей, развернулась и встретила ворвавшихся на крышу зомби смертоносными ударами катаны. Потом развернулась и взлетела по трапу, промчавшись мимо застывшего от изумления «неандертальца». Тот торопливо поднял трап и корабль отчалил. Зомби, те, что остались в живых (простите за каламбур), столпились на краю платформы, провожая чудесное судно заунывным воем и тряся вслед кулаками. Айза сделала неприличный жест, плюхнулась на бухту канатов и горько, безутешно зарыдала по Даниэлю.

Прошло довольно много времени прежде, чем Айза снова смогла воспринимать окружающий мир. И только теперь заметила сидящего на соседней бухте человека. Она была поглощена своим горем, но человек, сидевший по правую сторону от неё, обладал такой странной внешнос- тью, что девочка невольно отвлеклась от своей скорби.
- Ты потеряла друга? - мягко произнес он, с состраданием глядя на неё.
Ошеломленная Айза кивнула, не в силах отвести от него взгляд.
Человечек был невысокого роста, тоненький и стройный, у него было нежное, почти женственное лицо с добрыми глазами и ямочками на щеках. Но всего удивительней было то, что его прическа представляла собой шевелящийся и шипящий клубок змей, то и дело поднимавших граненые головки. Айза любила змей, ящериц и всякую ползучую живность, поэтому она автоматически протянула руку и погладила сразу несколько змеиных головок. Шипение прекратилось. Все головки тут же потянулись к Айзиной руке и она приласкала тех, кто остался непоглаженным.
- Вы понравились им, прелестная дама- голос человечка ласкал слух и Айза про себя решила, что он ей нравится. Хотя бы потому, что ещё никто не обращался к ней так вежливо и ласково.
- Привет- сказала она, пытаясь изобразить улыбку- я Айза.
Человечек вскочил и полы его узорчатого френча распахнулись, открывая бархатные, украшенные позументами штаны и нарядную когда- то, но ныне изрядно потрепанную бирюзовую рубаху с разорванным воротом. Он прижал руку к сердцу, другую убрал за спину и отвесил Айзе изящный поклон в старинном стиле. Змеи на его голове колыхнулись и тоже склонили головки, кланяясь девочке.
- Лауриен Джорджианна, ваш верный слуга, дама Айза!
Айза была польщена, очарована. Во- первых, её никогда не называли дамой, хотя бывали такие эпитеты, от которых хотелось зарыться в землю. Во- вторых никто и никогда не кланялся ей и не обращался так изысканно. Она протянула руку, намереваясь предложить рукопожатие, но вместо этого Лауриен Джорд- жианна бережно взял её пальцы в свои и прижался к ним губами в легком и изысканном поцелуе.
- Вижу, вы уже познакомились- заметил «неандерталец», глядя на них чуть склонив голову вбок. У него был такой потешный вид, что Айза фыркнула.
- Не представишь меня своему новому вдохновению, Лаури?
Джорджианна поднял голову, церемонно поклонился и представил:
- Несравненная дама Айза! Сударыня, это старший помощник на «Летучем Голландце» Дарвин Сен- Пьер!
Сен- Пьер не стал целовать ей ручку, но отвесил поклон, достаточно изысканный, хотя ему и было далеко до того великолепного поклона, что принадлежал Лауриену Джорджианне.
- Если прелестная гостья пожелает, я представлю её капитану! - несколько высокопарно, что не вязалось с его неандертальской внешностью, произнес Сен- Пьер, с легкой улыбкой глядя на девочку. Айза кивнула, решив до времени держать рот на замке. Она просто не имела понятия, как вести себя в атмосфере изысканного преклонения и вежливости.
Капитан стоял всё ещё на мостике, у штурвала. Ветер трепал его светлые волосы и когда он повернулся к Айзе, её сердце бешено забилось. Это и правда был самый красивый и великолепный мужчина из всех, что ей доводилось видеть. Увидев девочку, он отступил от штурвала, откинул свою белокурую голову и шаркнул ножкой, взяв руку девочки и прижав её на миг к своим губам. От этого поцелуя по телу Айзы словно пустили ток.
- Счастлив видеть на моем корабле столь прекрасную даму! Вильгельм Штертебеккер к вашим услугам, сударыня! - в голосе капитана слышалась бесшабашная удаль и какое- то сумасшедшее веселье. Он улыбнулся Айзе так открыто, весело и нежно, что она позабыла о своей скорби и горестях.
Лауриен Джорджианна ждал её на палубе возле борта. Змеи на его голове слегка посвистывали во сне. Айза прислонилась к борту, глядя на проплывающие мимо странные пейзажи, сменявший друг друга с удивительной быстротой. Более того, иной раз день сменял ночь, а солнце постоянно оказывалось в разных частях горизонта. Ошеломленная Айза некоторое время молча наблюдала за всем этим безумием.
- Это потому, что «Голландец»- особенный корабль- пояснил Лауриен Джорджианна, видимо, уловив её изумление и недоверие. - Он летит между мирами. Тысячи и тысячи миров, один за другим, словно низка самоцветов, ожерелье дивной красоты. Один из этих миров- мой. Или, по крайней мере, был моим когда- то…- в его голосе мелькнула грусть и нежность.
- Та девчонка…- Айза наконец обрела дар речи, заметив Никкифьюри, сидящую на другом конце палубы в компании Дарвина Сен- Пьера, который целовал ей ручки и что- то шептал на ушко. - Слушай, у неё в груди…в животе…ну, вместо потрохов там у неё трубки!
Джорджианна продолжал любоваться стремительно меняющимися как в калейдоскопе красками тысяч миров, слившихся в один. Он не сразу услышал вопрос Айзы.
- Что? Прошу прощения, сударыня, вы что- то спросили?
- Кто она? Не человек, это точно! Но кто?
Лауриен Джорджианна прикрыл глаза рукой и опустился на деревянный бочонок, стоявший у борта. Некоторое время он молчал, подбирая слова.
- Она- аиллен! - наконец произнес он, не глядя на две склоненные друг к другу фигурки на корме. - Когда- то им принадлежала Граница Миров. Они жили во тьме, завораживая своей музыкой и выпивая души. Когда на Земли Тысяч Миров пришел Свет, они уползли во мрак и жили там, горюя по утраченной Тьме. Постепенно аиллены растворились в собственной скорби. Никкифьюри последняя из них. И более того, она может жить на Свету. А теперь, когда Тьма возвращается, ей надо будет сделать выбор. . .
- Гмм. Похоже, у этой парочки любовь! - фыркнула Айза, глядя на девушку- аиллена, склонившую головку на плечо неандертальца.
- Они полюбили друг друга когда Никки только появилась в Эсмеральде.
Джорджианна замолчал, глядя вперед. На его лице появилось выражение тревоги. Айза вопросительно выгнула бровь.
- Что- то не так?
- Сударыня, думаю, вам лучше будет спуститься вниз, в каюту.
- И не подумаю! - фыркнула «сударыня», демонстративно поигрывая катаной. Глядя, как она вращает мечом, выделывая замысловатые кренделя, Лауриен Джорджианна смолк.
- В таком случае не отходи от меня далеко- бросил неандерталец, оказав- шийся рядом с устрашающего вида штуковиной в руках. - Лаури, свистать всех наверх!
Звук колокола наполнил всё пространство вокруг корабля и заполнил, казалось, весь корабль, каждую шелочку на нём. Айза стояла рядом с Сен- Пьером, держа катану свободно, положив тупой стороной на плечо. Стояла и смотрела, как на палубу выбегают заспанные, растрепанные матросы. Они напомнили Айзе фильм «Пираты Карибского Моря», ни один не был одет так же, как другие. Да и двух похожих тоже не было. Более того, некоторые из членов команды напоминали людей лишь отчасти. Например, громадный благородного вида монстр с лицом, напоминающим львиную морду, как если бы скрестили человека и льва. Впрочем, лицо его было симпатичным, а глаза, сверкавшие из- под нависших бровей казались очень добрыми и грустными. У человека- льва были длинные золотистые волосы, спадавшие на широкие плечи. Одет он был в кожаный шнурованный жилет поверх рубашки с широкими рукавами. Заметив Айзу, прислонившуюся к парапету возле Дарвина Сен- Пьера, существо приблизилось и изысканно поклонилось, сделав уважительный жест. Лишь потом человек- лев занял место в толпе матросов.
- Кто это? - впол- голоса спросила девочка, заинтригованная романтической внешностью и манерами монстра. Джорджианна наклонился к ней. :- Благородный рыцарь Эйлиен. Нам повезло, что он на нашей стороне, сударыня!
Но Айзино внимание уже было привлечено новым объектом. Это был подросток лет четырнадцати- пятнадцати, стоявший у борта корабля.
Стройный, ещё не утративший подростковой угловатости, но с уже по- взрослому суровым выражением лица и недетскими глазами, мальчишка в растянутой голубой футболке и мешковатых штанах поигрывал мечом, здорово смахивающим на те, что Айза видела в «Звездных Войнах». Притом вид у него был весьма грозный. Айзе даже показалось, что ему не терпится сцепиться с врагом, кем бы этот враг ни был. Почуяв родственную душу, она ткнула локтем Джорджианну.
- Познакомь меня с ним!
- Но ведь это же…- на голове Джорджианны змеи встали дыбом от ужаса- это сам Риан Денар! Это величайший наемник Ожерелья Миров, говорят, он вхож даже в Запретный Дворец Эсмеральда!
- Он же всего- навсего мальчишка!
- О, сударыня, он лучший из лучших! Ведь он тоже из Внешнего Мира, как и вы!
- И давно он здесь?
- С тех самых пор, как моего мира не стало. Признаться, иногда я тоскую по Стенонии, но вынужден признать, что сей юный воитель воздал моим соплеменникам по заслугам за все их преступления против других миров.
- Он что, уничтожил ВЕСЬ твой мир? - потрясенно уставилась на него Айза.
Джорджианна кивнул и грустно улыбнулся, рассеянно гладя змеиные головки, ласково посвистывающие под его ладонью.
- Познакомь меня с ним! - Айза на автомате сгребла тонкое горло, не обращая внимание на возмущенное шипение змей. - Пожалуйста, Лаури!
- Ну ладно, ладно! - Джорджианна поежился. - Идём.
Мальчик с огненным мечом стоял, прислонившись к борту. Ветер трепал его рубашку, по временам вздергивая её и открывая густо покрытый шрамами бок и часть спины. У Айзы даже мурашки по спине поползли, когда она увидела это столь явное свидетельство его отваги и безбашенности.
- Мессер Денар, прошу прощения, что прерываю ваше уединение- Джорджианна неловко переступил с ноги на ногу- но дама настаивала, чтобы я представил её. Сударыня, это Риан Денар, мессер Денар, это госпожа Айза.
Мальчик задумчиво окинул взглядом госпожу Айзу, у которой по спине текли тонкие струйки пота.
- Вот ещё, какая- то девчонка! - процедил он сквозь зубы.
- Сам придурок! - разозлилась Айза. - Думаешь, если есть меч, значит все вокруг козлы? Дурак!
Мальчишка задумчиво оглядел её, как слон оглядывает взбесившуюся моську и ухмыльнулся, отключив меч и подвесив на ремне, обнимающем его талию.
- Так ты из Внешнего Мира? Наконец- то! Я уж думал, что один здесь! Ты как сюда попала?
В двух словах поостывшая Айза поведала о своих злоключениях и о смерти Дэнни в зубах зомби. Парень слушал не перебивая и по окончании рассказа сочувственно кивнул.
- Стало быть, у тебя кто- то остался во Внешнем Мире?
- Сестра и брат- Айза с грустью подумала об Алате.
- У меня никого нет- с деланным безразличием произнёс Денар- один на всём свете. Так что уж лучше здесь. По крайней мере, никто не достает с учебой и типа того. Я здесь уже года три, попал сюда, когда мне было двенадцать.
- Мне четырнадцать…почти…
- Благородные господа! - окликнул их Джорджианна. - Они уже здесь!

Айза наконец смогла вздохнуть. Зрелище гигантского корабля, мчащегося следом за ними на черно- серых парусах, могло ввергнуть в истерику психически нездорового человека. К счастью к Айзе это не относилось.
- Ну и гадость! - протянула она, глядя на черные, блестящие, словно масленные борта черного корабля. Стоявший рядом Лауриен Джорджианна положил маленькую ладошку ей на плечо.
- Корабль Ахлари- тихо сказал он и Айза почувствовала, что его рука дрожит- мы не успеем…
- Будет драка! - Риан оскалил в ухмылке желтоватые крепкие зубы. - Ты как, девчонка, сможешь удержать в руках меч?
- Пока, вроде, удавалось- Айза вытащила катану и, положив на плечо тупой стороной, сплюнула за борт. - Ну, это мы в бою поглядим, кто лучше меч в руках держит! И так ли уж ты хорош!