[Руслан Рустамович]

Воздух в ангаре «Яшмового дракона» пах гарью, авиатопливом и свежей краской. Вентиляция иногда приносила кислый запах плазменной сварки, но тот буквально пролетал перед ноздрями, и всего через пару вдохов без следа растворялся в основном «букете». Марк знал от палубных техников, что в двух соседних ангарах до сих пор идёт ремонт – один в прошлом бою повредило снарядом, в другой врезался горящий штурмовик, пытавшийся сесть. Этот же, маленький, не снабжённый пусковыми катапультами, был целиком отдан авангардной группе. Пара десантных катеров «Хиггинс», звено штурмовиков «Сияющий меч», две «Разящие молнии» - скоро им предстояло вместе покинуть борт авианосца и действовать, как единый механизм. Катера раньше принадлежали людям майора Симпсона, однако Браун реквизировал их для своей команды, оставив десантникам простые грузовые шаттлы. «Хиггинсы» могли похвастать какой-никакой бронёй и средствами активной защиты, что для авангарда, конечно же, было крайне важно. Транспорты и без того оставались слабым звеном… хорошо ещё, вплотную к цели им подбираться и не нужно.
До выхода флотилии из джампа оставалось немного времени, которое майор тратил, сидя на снарядном ящике и ковыряя отвёрткой маневровое мини-сопло в наруче своего бронескафандра. С наручем всё было в порядке, но все более осмысленные приготовления офицер уже совершил. От сего увлекательного занятия его отвлёк Танди, тронувший Марка за локоть и шепнувший:
- Смотрите, командир. Наш ангел-хранитель явилась.
Браун поднял голову – и увидел идущую через ангар Аэлиту. Ну естественно, кто бы другой мог привлечь внимание этого бабника… Вместе с ещё одним пилотом девушка направлялась к истребителям, выстроившимся у дальней стенки. На ней был всё тот же чёрный комбинезон, плотно облегающий точёную фигуру, только теперь его дополняли перчатки до локтя и зелёная светоотражающая «сбруя» с кобурой, ножнами и прочей экипировкой. Кроме того, на левом рукаве наконец-то появились три золотые «галочки» и одна «шпала», положенные командиру крыла. А вот лейтенантская «спиралька» с воротника никуда не делась. Наверное, шевроны лётчице пожертвовали сослуживцы, просто споров со своей формы, золотые же капитанские «галактики» для погонов найти было труднее.
Что-то сказав технику, капитан Цао легко взбежала по приставной лесенке, забралась в кабину «Молнии», украшенной алой полосой на носу. Техник поднялся следом, подал девушке шлем. Наблюдавший за этим Браун встал с ящика, сунул отвёртку в руки Танди:
- Пойду, поболтаю с ангелом. Ты тут сиди.
- Командир! Это не честно!
- Проверь ещё раз движки своего скафандра. Вот прям тут, чтоб я тебя издалека видел.
- Злоупотребление командирскими полномочиями. – С деланным огорчением констатировал заместитель, но на освобождённое майором место послушно уселся. Оставив Люка скорбеть на ящике, Марк пересёк ангар. Взобрался на ту же лесенку, заглянул в кокпит красноносой «Молнии», откашлялся:
- Простите, что без стука, капитан…
Аэлита, которая настраивала что-то в бортовом компьютере, держа шлем на коленях, вскинула на него удивлённый взгляд:
- Майор Браун? Что-нибудь случилось?
Изогнутая дугой платиновая «антенна» на её макушке качнулась от резкого движения, и Марк не сдержал глуповатой улыбки. Спеша исправить ситуацию, торопливо ответил:
- Нет, ничего. Просто я только сейчас понял, что именно вы встречали лифтер, забравший нас с планетоида. Узнал вашу машину – красная полоса, четырнадцатый номер…
- Да, это была я. – Девушка откинулась на спинку перегрузочного кресла, сложила ладони на круглом пилотском шлеме. – У меня двойное дежурство в патруле, потому что я в хорошей форме и могу дольше не вылезать из кабины. А людей не хватает, сами знаете. Иногда беру тройное даже. Залетаю в ангар, заправляюсь, техники дают мне обед с собой – и снова в космос. Так что ничего особенного, что именно я вам попалась.
- Дежурить за троих это… достойно уважения, капитан. – Браун качнул головой. – Но я надеюсь, за те два дня, что мы идём через джамп, вы как следует отоспались.
- Не переживайте, за штурвалом не усну. – Лётчица улыбнулась ему – устало и немного грустно. В точности как Шанна, хоть они и не были похожи. – И выспалась, и отъелась. Адмирал вчера прислала мне целый поднос пирожных, представляете? А ещё передала, что после операции с неё – тортик.
- Мне она то же самое говорила. – Усмехнулся в ответ Марк, опираясь локтем о оплётку фонаря кабины. – И Симпсону. Интересно, это будут разные тортики, или один на весь авангард? Что ж… В любом случае – вы правда выглядите свежей, и я этому рад. В предстоящем бою многое будет зависеть от импровизации и смелых решений. Говорят, из всех родов войск именно у лётчиков-истребителей с этим обстоит лучше всего. А вы – прирождённый истребитель, Аэлита. Я смотрел записи ваших вылетов в журнале «Дракона». Может вы и молоды, однако у вас талант. Здорово, что именно вы поведёте нас к цели. Во время операции полагайтесь на себя, и не сомневайтесь в своих силах. Вместе у нас всё получится.
- Ну… - Капитан Цао побарабанила пальцами по шлему, всё ещё улыбаясь. – Если вам будет спокойнее в перелёте от мысли, что вас прикрывает настоящий ас – можете в это верить. Я ведь не могу вам запретить. Впрочем… - её улыбка погасла, лицо сделалось серьёзным, - …спасибо на добром слове, сэр.
Под сводом ангара раздался короткий аккорд в три ноты, и голос из динамиков системы оповещения произнёс:
- Всему экипажу – десятиминутная готовность.
- Ну вот. – Лётчица зачем-то посмотрела на стальные потолочные балки над своей головой. – Почти пора.
- Почти пора будет по пятиминутной готовности. – Возразил Браун. – А пока… пока мы не разошлись, разрешите личный вопрос, капитан? Мучаюсь им с тех пор, как вас увидел.
- Да, мне уже есть двадцать. В прошлом месяце исполнилось. – Девушка приподняла пепельные брови. – Или вы другое хотели спросить?
- В жизни бы не подумал спрашивать у женщины её возраст. – Рассмеялся майор. – А вам именно такими вопросами обычно досаждают?
- В том числе.
- Нет, я хотел спросить – откуда вы родом? У вас земная фамилия, но на человека из метрополии вы не слишком похожи.
- Ах, это… - Аэлита погладила шлем ладонями. – Я родилась в Гримсон-Лэндинг. Это крытый город на Марсе. Сельская зона с искусственным солнцем. Там и выросла.
- Вот оно что… то-то вы такая смуглая. – Марк хмыкнул. – Ну и Марс – почти Земля, два шага по карте. А мы с моим замом, Люком, с Гаммы Протея-3. Старая колония, но население небольшое, заводов мало… Однако я слышал, марсиане редко становятся пилотами. Вы ведь плохо выносите перегрузки, из-за низкой гравитации на родине, верно?
- Да, верно. – Кивнула девушка. – К сожалению. Но мы всё-таки почти земляне. Разница не так велика, как у космоноидов с лун и астероидных станций. Понимаете… я с детства мечтала о полётах – хотя бы в атмосфере, а лучше и в космосе. С детства и готовилась. Правильное питание, занятия спортом, витамины… В старшей школе увлеклась рукопашным боем – тоже пошло на пользу. Я крепче многих своих земляков, даже мужчин, поверьте. Хотя, как видите, кости у меня всё равно тонкие.
- Рукопашным боем? – Настала очередь Марку вскидывать брови. – Интересное увлечение для пилота. Обещаете мне спарринг после операции? Хочу посмотреть ваши навыки.
- Договорились. Когда я ещё смогу проверить себя на настоящем майоре спецназа?
Динамики в стенах ангара сообщили:
- Экипажу - пятиминутная готовность.
- Вот теперь – пора. – Браун выпрямился.
- Да. Пора. - Аэлита надела шлем, подключила к нему воздушный шланг и сетевой кабель, провела большим пальцем по подбородку. Мягкая мембрана в горловине шлема с тихим шипением сжалась, плотно охватила стройную шею девушки, слилась с воротником комбинезона. – Удачи вам и вашим людям, майор.
Лётчица подняла изящный, но крепкий кулачок, затянутый в чёрную перчатку. Браун легонько стукнул по нему своим кулаком, закованным в сталь:
- Удачи вам и вашим «птичкам», капитан.
Он спрыгнул с лестницы и двинулся к катеру мимо суетящихся палубных техников – не оглядываясь. «Хорошая девушка. – Мелькнуло у него в голове. – Пусть её удача не закончится раньше, чем эта война. Пусть ей везёт. Лётчикам всегда нужна удача».
Танди смирно ждал командира всё на том же снарядном ящике. Двое техников пытались вытащить ящик из-под Люка, кляня того на чём свет стоит.
- Кончай хулиганить, не мешай людям работать. У них же времени мало. – Пристыдил его Марк. – Давай к себе.
Вопреки обыкновению, заместитель обошёлся без контрвыпада, сразу же вскочил и поспешил к стоящему за штурмовиками транспорту. Браун взошёл по аппарели на борт «своего» корабля, оглядел собравшихся в десантном отсеке. Команда «Альфа», команда «Чарли», лейтенант Феррах с радиостанцией за спиной и двадцать десантников Симпсона. Ещё столько же десантников, а с ними команды «Бета» и «Дельта» под руководством Люка Танди были погружены на второй «Хиггинс». Не хранить все яйца в одной корзине – древняя армейская мудрость, к тому же у двух групп были разные задачи. На памятном заседании, первом для Марка, штаб эскадры пришёл к выводу, что для успеха операции важно сходу занять командный пункт имперской базы и пункт управления заправочным терминалом. Первую цель майор брал на себя, вторую доверил заместителю.
- Ну что, мальчики и девочки. – Сказал он оперативникам и десантникам с кривой ухмылкой. – Пилота нашего шаттла только вчера выпустили из дурдома, и то потому, что у него нашли грудную жабу. Командир нашего эскорта в последней битве голыми руками задушила имперский ударный авианосец. Достойны мы такой компании, а? Достаточно мы сумасшедшие?
Солдаты ответили ему хохотом и согласными возгласами.
- Тогда – по местам. Через пару минут нами выстрелят в самое пекло.
Подавая пример, майор сам уселся на скамью, привалился спиной к борту, сняв с плеча и положив на колени винтовку, чтоб не мешалась. Лазерная импульсная «Тип-79» была лёгкой, как пластиковая игрушка, даже с примкнутым подствольным ракетомётом. Приятная тяжесть пистолета с разрывными ракетными пулями в набедренной кобуре придавала куда больше уверенности – но что поделать, миссия в космосе. Огнестрельное оружие тут малополезно.
- Командир, у меня все в сборе. – Доложил по радио Танди.
- Хорошо. Ждём. – Браун опустил забрало шлема, подключил борткомпьютер скафандра к тактической сети и наружным камерам шаттла. Откинулся назад, выведя полноразмерный голоэкран на всё забрало. Выдохнул, расслабляясь. Теперь и до самой высадки от него мало что зависело.
Переход между джампом и обычной реальностью каждый человек воспринимает по-своему. Для Марка он всегда напоминал резкий перепад давления – звонкий хлопок в ушах, мурашки по телу, лёгкое головокружение… Момент выхода эскадры из пространства скачка майор ощутил отчётливо – хотя виду не подал. И почти сразу ожила сеть. Голоэкран перед его глазами запестрел сообщениями об установленных соединениях. Минуту спустя в наушниках раздался голос Шанны:
- Командующая Синклер – флоту. Все корабли прибыли в точку сбора. Место прибытия подтверждено флагманским навигатором. Обсерватория флагмана визуально наблюдает цель операции. Приказываю начать операцию. «Чёрной реке» приступить к постановке помех в сверхсветовом диапазоне. «Вэйхэ» запустить зонды-наблюдатели к цели операции. Авангардным группам покинуть ангары. Охранению эскадры развернуться в боевое построение.
Разумеется, план действий был известен всем офицерам флотилии загодя, и адмирал могла не повторять приказы вслух. Но Браун понимал, зачем она это делает – чтобы каждый ощутил себя частью единого боевого механизма, слаженно выполняющего задачу.
- Группа «Жнец», перекличка. – А это уже была капитан Цао. Голос юной лётчицы звучал уверенно и твёрдо, не то что на совещании штаба. – «Жнец-один» - готова к старту.
- «Жнец-два» готов. – Присоединился её ведомый.
- «Жнецы» три, четыре, пять и шесть готовы. – За всё звено ответил командир штурмовиков.
- «Жнец-семь» - готов. «Жнец-восемь – готов». – Поочерёдно откликнулись пилоты десантных катеров.
- Ангар – к старту.
Через внешние камеры шаттла Марк увидел, как в ангаре отключили искусственную гравитацию – и в воздух воспарил всякий мелкий мусор, позабытый экипажем. Палубные техники принялись ловить его, распихивать по карманам комбинезонов. Как только они закончили и убрались из помещения, вентиляция с рёвом откачала атмосферу. Бронированные створки ангара поползли в стороны. Яркая серебряная звезда подмигнула космонавтам из чёрной бездны через открывшийся меж створками зазор.
- Группа – к старту! От сопла!
Последние оставшиеся техники, в лёгких скафандрах проверявшие магнитные колодки «Молний», прыснули прочь от истребителей. Красноносая «Молния» первой оторвалась от палубы, повисла в воздухе, чуть качая крыльями. Дала крошечный импульс маневровыми двигателями, плавно выскользнула из ангара на простор космоса. За ней в строгой очерёдности последовали ведомый, штурмовики, «Хиггинсы». Удалившись от борта авианосца, колонна перестроилась примерно в том же порядке – истребители впереди, катера в арьергарде, штурмовики между ними. Все машины оставались в прямой видимости друг друга. Чтобы следить за действиями прочей эскадры, Марк вызвал на экран тактическую карту. Пока, как он видел, всё шло в установленном порядке. Фрегаты уже выстроили боевой экран по курсу флотилии, готовые перехватить ракетную атаку или вражескую авиацию. За ними вместо положенных по учебнику эсминцев сразу шли тяжёлые корабли – «Вэйхэ» и «Солнечная корона». Лёгкие крейсера, наоборот, держались в тылу, защищая «Яшмового дракона» и судно связи. Полдюжины эсминцев прикрывали фланги. На глазах у Брауна основная группа истребителей строем фронта прошла сквозь боевой экран, направляясь к цели – АЖ-8б, луне крайней планеты системы Альфы Жадеита. В отдалении следовали транспорты с главными силами десанта – под конвоем лёгких перехватчиков «Колибри». Десяток «Разящих молний» в предстоящем бою должен был действовать поодиночке или парами – иначе и не вышло бы. Не ожидая от эскадрильи слаженности, штаб полагался на личные навыки пилотов – те, кто выжил при разгроме ударного флота, заслуженно могли считаться асами или везунчиками, все до единого.
- Флот завершил развёртывание. Флот на исходной позиции. – Сообщил на общей волне архонт-капитан эб Махел.
- «Жнец» на исходной позиции.
- «Молот» на исходной. – К общему хору прибавился голос Патрика.
- Все группы на исходной позиции. – Подвела итог Слепая Леди. - Начинаем движение к цели.
Минуту спустя Марк вновь услышал её голос – но куда более привычный, без сухих интонаций и стальных ноток:
- Проверка связи. Я говорю через командную конференцию. Все меня слышат?
В углу голоэкрана возник экранчик-врезка с лицом Шанны. Она, похоже, стояла, а не сидела за адмиральским пультом флагмана, так как камера смотрела на неё снизу-вверх. В трёх других углах тоже возникли врезки величиной со спичечный коробок. Джуб сидел в капитанском кресле, сплетя пальцы и облокотившись о консоль, глядя прямо в объектив. Лицо Аэлиты было плохо видно из-за шлема и низкого разрешения её камеры – лишь глаза временами поблёскивали за прозрачным забралом. Последний экранчик оставался чёрным, по нему бежала багровая надпись: «Только звук» - майору Симпсону в брюхе лифтера было не до роскоши.
- Браун, слышу хорошо. – Доложил майор. Остальные тоже не промедлили с подтверждением.
- Отлично. – Адмирал кивнула. – Эта конференция только для нас пятерых, но помните, что люди рядом с вами тоже вас слышат. Мне доложили первые результаты сканирования и оптической разведки. На орбите АЖ-8б зафиксирована группировка искусственных спутников. Четыре опознаны как боевые ракетно-артиллерийский платформы. Остальные, вероятно – элементы системы дальнего обнаружения. Если это так, то нас уже видят. Через десять минут зонды-шпионы подойдут достаточно близко, чтобы сделать снимки наземных объектов. А пока ожидаем данных от них… кто знает какие-нибудь свежие анекдоты без пошлостей?...