Их встретили двое рыцарей, облаченных в доспехи дымчатого оттенка без шлемов. Велели следовать за ними. Наемники повиновались. Их провели между садового лабиринта. Обильно вобравшая влагу земля звучно чавкала под ногами. Казалось, что воинам тени плевать на дождь, на неудобные, сковывающие движения и пропускающие воду доспехи. Сальве подумалось, что эти двое получают удовольствие только оттого, что состоят в ордене и в жизни им больше ничего не нужно.
На небольшой мраморной площадке, в центре которой находился бассейн с подогретой подземными источниками водой, собралась пестрая компания. Одних Сальва знал, про других только слышал. Наемники всех мастей – разодетые в лучшие доспехи, при оружии столь экзотичном, что не каждый оружейник про него слышал. Обожженные солнцем республиканцы, берсеркеры Межиземья с горящими яростью глазами, невозмутимые и профессиональные кантонцы, холодные и белые как снег норсийцы, сжимавшие цепи с крючьями на концах охотники рабовладельцев, даже парочка зеленокожих орков перерыкивалась между собой на родном языке. На лицах у всех отражалась та же эмоция, что и у прибывших Лент – дикое разочарование. Наверняка каждый думал, что уж он то первым отхватит контракт от богатенького клиента. Вместо этого их заставили мокнуть под промозглым дождем в обществе друг друга.
-- Кого я вижу, это же мои старые друзья, Золотые Ленты, - паршивенько ухмыляясь протянул Хейл, картинно делая поклон и отводя левой рукой алый плащ. – Вы как всегда приходите вовремя. Сразу подарите заказ или мне подождать, пока вы его не выполните и забрать деньги?
Остальные заухмылялись. Слухи о поражениях расползались быстрее всего. Золотые Ленты поднялись слишком высоко, и оттого любой промах бил еще больнее. Наемники промолчали. Карл сделал вид, что зевает. Сальва изучал конкурентов, подмечая детали. Рефлекторно расправил плечи, начал разминать замерзшие руки, контролируя дыхание. Сулийский учитель, один из тех, с кем найденыш практиковал фехтование в свободное от выполнения заказов время, говорил, что готовность к бою – половина победы. Если ты подготовишь тело и разум к схватке, тебя не захлестнет волна адреналина, от которого прерывается дыхание, дрожат руки и сбоит сердечный ритм.
Их наниматель появился под бой барабанов, будто без ударных был бы кощунственно нарушен ритуал светского общения. Без доспехов, но в хламиде дымчатого цвета, одетой поверх шелковых одежд. Застыв под козырьком маленького эркера, он отбросил капюшон, и оценил наемников безразличным взглядом глаз цвета стали. Обычный человек с коротко стриженными волосами, у висков седина. Кожа пепельного оттенка приятно сочеталась с цветом одежд. Гладко выбритое лицо не выражало ничего. Рыцари, мокнущие под дождем в латах, молча преклонили колени, приветствуя магистра ордена.
Сальва перевел взгляд на его сопровождение, хмыкнул. По левую руку застыл, всем своим видом показывая презрение к людям, Герус. Эльф затесался в компанию к орденцам, неведомо за какие заслуги став приближенным магистра. Герус сделал вид, что не знает Лент, а может для него все люди были на одно лицо. По правую руку от пепельнокожего находились представители великого Магистериума. Плетцы выглядели тощими и хлипкими в этой компании, но все знали, что они куда опаснее любого из наемников. Сальва не особо удивился, заметив среди них Изволда. Хозяин черного дома в Фидесраале коротко кивнул Ленте, наклонился к магистру, нашептывая.
-- Замечательно, - бесстрастно провозгласил Дамильер, выслушав плетца. – Можем начинать. Будь у нас лишние люди или много времени, мы обошлись бы без вашего участия. Но приходится работать с тем, что имеешь. Орден Теней берет только лучшее. Мы велели собрать здесь наемников Десятиградья, потому что хотим решить дело быстро и качественно, а в дальнейшем, возможно, продолжить сотрудничество. Осталось решить последний вопрос.