РЫБНЫЙ ДЕНЬ
Планета падала прямо на шлюпку. Вверху остался обреченный грузовоз, неудачно вынырнувший из гипера в центре ионной бури. Стальное веретено нырнуло в бурлящее месиво нижних слоев атмосферы и сразу же затрясло, забросало из стороны в сторону. Минг Хсо, стиснув зубы, следил за показаниями альтиметра: автоматика приказала долго жить и посадка шла вручную на аварийном «дубле»— примитивном и безотказном. Снаружи заскрежетало, шлюпку бросило набок, ремни больно впились в плечи. Потеря одного из грави-демпферов: плазменная терка срезала его, как стружку с моркови. Неимоверным усилием, Минг Хсо дотянулся до кнопки перераспределения массы. Шлюпку выровняло, скорость упала, но недостаточно для безопасной посадки. Все электроника умерла вместе с кораблем и только подслеповатый альтиметр да тусклый свет аварийной лампы освещали тесное нутро кабины. Минг Хсо не знал ни плотности атмосферы, ни ее толщины, ни траектории безопасной параболы для посадки. На двух демпферах, его в любой момент может снова опрокинуть, завертеть в потоке и тогда смерть. Между лопатками болидом поползла капля пота.
Но вот рев за обшивкой поутих, стало меньше болтать. Минг Хсо запустил ротацию. По оси шлюпки выдвинулись лопасти, та продолжала ввинчиваться в атмосферу, постепенно замедляя движение.
Толчок, удар. Еще удар. На какую-то секунду, Минг Хсо оказался вниз головой. Еще удар. Еще. После четвертого, он потерял сознание.
Очнулся пилот, лежа на приборной доске: ремни безопасности вырвало с мясом из креплений. Голова — кусок чугуна, во рту соленый вкус крови. Выпутавшись из эластичных лент, Минг Хсо осторожно ощупал себя. К вящему удивлению , кроме синяков и царапин, он был относительно цел. «Сомнительное везение.» - невесело улыбнулся Минг Хсо, трогая языком обломки передних зубов.
Люк поддался с третьего раза. Шлюпка лежала , наполовину погруженная в воду. Вокруг простирались бирюзовая гладь океана. Стояли слабые сумерки: планета не имела спутников, но находилась в системе двойной звезды, большая из которых, как раз находилась в апоастре. Минг Хсо ясно наблюдал мелкое дно кораллового шельфа. Снял респиратор и голова закружилась еще сильнее: «Повышенное содержание кислорода» - автоматически отметил про себя. - «Сомнительное везение номер два». Пилот вздохнул и пыхтя вытащил из люка контейнер НЗ. Кобуру с пистолетом тут же повесил на пояс, патроны и стикеры экспресс-анализаторов рассовал по карманам. Провел пальцами по брикетам пищевых концентратов и, сглотнув слюну, отложил в сторону — неизвестно сколько еще здесь торчать.
Отодвинул лежащую под ними аптечку, негромко, но от души обматерив тех, кто паковал контейнер. Импульсный передатчик лежал на самом дне. По идее, капсула с начала посадки должна непрерывно посылать в эфир сигнал SOS, но из-за ионной бури, Минг Хсо не был в этом уверен. Крутнул верхнюю часть маяка против часовой. Теперь оставалось только ждать.
Ждать надоело на тридцать шестом часу. Пилот экономил еду, но не есть совсем он не мог. Возникала острая необходимость в поисках пищи. Оскальзываясь по покатой обшивке, он слез в воду. Та доходила до ребер и оказалась достаточно теплой. Минг Хсо побрел по коралловому перешейку, стараясь не оступиться.
Спустя несколько сот шагов, в толще вод мелькнула стремительная тень. Отслеживая ее перемещения, пилот потянул пистолет из кобуры. Метрах в трех, вода забурлила и показалось вытянутая голова с гладкой, точно из серебра, кожей.
«Похож на дельфина» - схожесть действительно была велика, но пистолета Минг Хсо не опустил. Черные выпуклые глазки смотрели внимательно, не мигая. Затем существо раскрыло усеянную мелкими острыми зубами пасть и издала короткую трель свистков и щелчков.
«Друг?» - Механический голос заставил пилота вздрогнуть. - Оказывается, заработал нано-транслингвер.
«Друг?» - повторился вопрос.
Друг. - осторожно ответил пилот, не сводя дула пистолета с псевдо-дельфина. С досадой подумал, что без имплантированного транслингвера, тот его не поймет, и изумленно раскрыл рот, когда туземец продолжил.
Друг хорошо! Друг не нападать?
Друг не нападать, если на него не нападать.
Нападать?! Нет. Друг делать подарки.
Псевдо-дельфин нырнул и спустя минуту появился, держа в зубах вяло трепыхающуюся панцирную рыбу.
Еда! Подарок другу.
Спасибо, нет. - Покачал головой Минг Хсо. - Не ем живое.
Не ешь живое? - казалось, даже механический голос переводчика прозвучал озадаченно.- Почему?!
Потому что убивать нельзя. Только для самозащиты.
Псевдо-дельфин закрутился на месте, издавая протяжные трели, которые не мог перевести даже транслингвер.
Странный друг, необычный друг, - успокоившись, сказал он. - Друг может не бояться. Мы не нападать.
С этими словами, псевдо-дельфин исчез. Минг Хсо хмыкнул.
По ходу движения, вода вокруг наполнялась жизнью. Стайки рыб побольше, гонялись за рыбками поменьше, рыбки поменьше хватали мелких рачков, мелкие рачки копошились в останках рыб как большего так и меньшего размеров. Минг Хсо заметил колонию водорослей необычной формы: длинные мясистые стебли с клубнями на концах, похожими на картофель. Удивительно, что среди этого пиршества жизни , они оставались нетронутыми — рыбы обходили их по дуге.
«Ядовитые, что ли?» - аппетитного вида клубни притягивали взгляд. Поколебавшись, он сорвал один, приложил к бугристой поверхности полоску экспресс-анализатора. От выданного результата в животе заурчало: протеины, витамины, аминокислоты — все по высшему разряду и никаких токсинов. Минг Хсо еще не осознал, что делает, а рот уже с наслаждением впивался в волокнистый клубень.
Серебристая торпеда отбросила его в воду. Бок полоснуло болью, ремень с кобурой канул в глубине. Не понимая, что происходит, пилот забарахтался.
Друг плохой, друг ненастоящий! — Резкий свист полный боли и ненависти. - Друг ест живое, друг соврал!
Я не... - вода, попавшая в рот, заставила закашляться.
Друг съел живое, друг съел Мы! Друг будет наказан. - Вода вокруг пилота зарябила от множества продолговатых силуэтов.
Зажимая рану в боку, Минг Хсо с трудом встал. Взгляд его упал на шевелящиеся водоросли. Волокнистые клубни, так напоминающие картофель...
«Ганглии, нервные центры, мозги?» - пилот безуспешно пытался нащупать утраченный пистолет. - «Не дельфины, а инструменты, придатки, симбиоты, органические транслингверы, наконец! И оружие.»
Круг вокруг пилота неумолимо сужался.
Первый из «придатков», вынырнул, метя зубами в лицо.