[Phoenix]

Пролог.

- Почему мы должны это делать. Мы ведь и сами могли его обучать.
- Так сказал Старший. Это не обсуждается.
- Ладно тебе, мы не дома. Зачем ему учиться в этом ордене? Мы могли бы научить его большему.
- Здесь он познает свое предназначение. И в будущем сделает то, что ему предначертано. Так говорит Оракул, а оно, как ты знаешь, никогда еще не ошибалось.
- Ну, раз говорит Оракул… Мы ужи почти на месте.
С небес спускались два крылатых существа из народа аэров. Они похожи на людей, только раза в полтора крупнее и с крыльями, оперенными темно-серыми перьями. Один был явно старше другого. Его лицо пересекало несколько шрамов и неглубоких морщин, говорящих о большом жизненном опыте. Он нес кристальный кокон, который в лучах закатного солнца переливался всеми цветами радуги. Другой аэр был значительно моложе, у него на лице еще проглядывал юношеский пушок. Оба были одеты в темно-синие длинные плащи, которые полностью скрывали их фигуры.
Аэры спускались на маленький безымянный остров Восточного архипелага, где находится Орден Равновесия.
Но ни один патрульный и ни одно заклинание не засекли их. Они спустились к главным воротам и постучали. На секунду окошко ворот открылось, после чего за воротами послышались быстрые удаляющиеся шаги.
- Зачем мы здесь ждем? Мы ведь могли спокойно перелететь эту стену и войти сразу к Даланору? – продолжил спор молодой аэр.
- Надо соблюдать приличия. У нас важная миссия и ни к чему раньше времени ссориться с орденом. – отвечал старший.
Ворота распахнулись, и к аэрам вышло пятеро человек.
- Здравствуйте, уважаемые гости. Нечасто можно видеть вас в наших краях. С чем вы к нам пожаловали? – спросил мужчина с густой рыжей шевелюрой и ухоженной бородой, который был главным в этой пятерке.
- Даланор – отвечал старший аэр – вы должны вырастить ребенка и обучить его.
С этими словами он вручил Даланору кристальный кокон, в котором мирно, явно под действием заклинания, спал ребенок.
- Кристальный кокон послужит вам оплатой. Мы знаем, что изделия такого вида ценятся здесь очень высоко. – продолжал аэр.
- Да, Вы правы. Кокон действительно хорош. Мы согласны его вырастить и обучить. Но что нам делать когда он повзрослеет и закончит обучение?
- Он сам решит, что ему делать.
С этими словами аэры резко взмыли в небеса и полетели прочь от ордена.
- Идите на посты – скомандовал Даланор – Я сам устрою ребенка.
- Хорошо Мастер. Но почему вы согласились? – спросил человек, во время разговора стоявший рядом с Даланором, в то время как другие прятались за их спины удивленно взирая на крылатых существ.
- Я не знаю, что аэры хотят получить из этого ребенка. Но если они его выбрали, значит он чем то отличается от других. И мы сможем выучить его нам во благо.
Все ушли продолжать прерванные дела: кто-то пошел досыпать, кто-то пошел на пост. Только Даланор остался и долго смотрел вслед улетавшим аэрам. Он неплохо знал этот народ и даже один раз был в их городе. Почти никто не знал об этом, а судя по внешнему виду Даланора, а выглядел он весьма молодо для своих 96 лет, никто не мог подумать о таких его знаниях, потому как аэры народ очень скрытный и очень редко встречаются с другими обитателями Эарона.
Простояв так, пока аэры совсем не скрылись на горизонте, Даланор отправился в свои покои. Аэры не сказали имя ребенка, и Даланор хотел дать ему имя, но потом нашел в коконе записку с именем ребенка – Мидгард. Заклятие сна заканчивало свое действие, но по оценкам Даланора до утра его хватало. Поэтому он положил кокон с ребенком на кресло и отправился спать.

Глава 1. Первое задание.

Орден Равновесия - небольшой орден, вот уже 300 лет поддерживающий равновесие магии в Эароне, и не допускающий появление демонов. Со стороны орден походил на замок какого-нибудь бедного северного барона. Но это только внешне. Стены и цитадель ордена были сделаны из зачарованного камня, который доставляли из каменоломен Темных гор. Вокруг ордена были сплетены мощные охранные заклинания и расставлены чувствительные обнаружители. Кроме магической защиты орден имел и боевые машины, и небольшой, но очень мощный флот. Также территория ордена и весь остров в целом постоянно патрулировались.
Вступали в орден в основном юноши и девушки благородного происхождения, не обделенные физическими или магическими талантами. Но к таковым не относился 16-летний юноша Мидгард. Он был самым молодым членом ордена.
Мидгард знал, что попал в орден по просьбе аэров, но никто не мог сказать ему, как он связан с этим странным народом. Временами, Мидгард пытался вспомнить свою семью, свою жизнь до того, как он попал в орден. Однажды, он уговорил Мастера Сознания заглянуть ему в прошлое, но даже Мастер не смог ничего увидеть – память Мидгарда начиналась у ворот ордена, когда его принесли; все же происходившее до этого было начисто стерто. Да и многого там быть не могло. Аэры принесли его, когда ему было всего 5 лет.
В ордене Мидгарда приучали к дисциплине и обучали его военному искусству и магии. Мастера ордена Равновесия славились на весь Эарон как одни из лучших учителей. Поэтому в свои 16 лет он уже был посвящен в адепты ордена и зачислен на третью ступень обучения, в то время как его ровесники, вступающие в орден, не могли о таком даже мечтать.
Обучение в ордене проходило по пяти ступеням. На первой ступени новичков обучали основам магии и военного дела. За время прохождения первой ступени, больше половины, не выдержав условий ордена или просто испугавшись своего будущего, уходили из ордена. Те же, кто проходил первую ступень до конца, почти всегда заканчивали обучение. На второй ступени новички углублялись в изучение общих теорий, также им объясняли, во имя чего трудится орден и с чем им предстоит столкнуться в будущем. Изучался дополненный вариант трактата «О сути мира», в котором все было не так красиво и безоблачно как в обычном варианте. Таких экземпляров дополненного трактата было всего четыре. Один находился в ордене Равновесия, второй принадлежал сообществу магов Скрытого острова, третий был в личном пользовании Императора Срединной Империи, четвертый же экземпляр был утерян. Перед изучением трактата все новички давали клятву о неразглашении информации содержащейся в нем. Тех, кто нарушал эту клятву, тайно казнили.
По окончании второй ступени, новички проходили экзамен по применению теории на практике. Чаще всего нужно было любым способом уничтожить какого-нибудь зверя из бестиария ордена, обойти составленные Мастерами ловушки и снять защиту с зачарованного предмета. Во время экзамена Мастера постоянно контролируют ситуацию, поэтому за все время существования ордена не было ни одного случая гибели ученика. После сдачи экзамена новичков посвящали в адепты и зачисляли на третью ступень обучения. Мидгард не сдавал экзамен, так как все Мастера знали, что он с легкостью выполнит любые задания. Это, в совокупности с молодостью Мидгарда, повлекло за собой зависть некоторых адептов.

***

- Доброе утро, адепты нашего славного ордена, - как обычно, приветствовал всех Мастер огня и по совместительству глава ордена Равновесия Даланор. Острые черты лица и морщины производили впечатление глубокого разума и силы, что в общем-то было чистой правдой. Густая рыжая шевелюра и средней длины борода, вкупе с низкорослостью придавала ему вид высокого и худого гнома.
Даланор в одиночку собрал всех адептов ордена на тренировочной площадке. Было раннее утро, и после ночного дождя прохладный воздух отлично справлялся с утренней дремой, освежая адептов.
- Прошу извинить, что собрал всех вас в такой ранний час, но того требуют исключительные обстоятельства. – продолжал глава ордена – Сегодня ночью мне сообщили, что на соседнем острове объявилось некое чудовище, которое нападает на деревни и похищает крестьян. Жители этого острова находятся под нашей эгидой, кроме того, они снабжают нас провизией. Поэтому там требуется наше вмешательство. - Даланор сделал паузу, чтобы адепты восприняли информацию, после чего продолжил уже командным голосом. – Сейчас в ордене мало Мастеров, так как большинство из них находятся на заданиях. Поэтому разбираться с чудовищем я направлю двоих из вас. Есть добровольцы?
Адепты замерли. Сквозь утреннюю сонливость до них медленно доходил смысл сказанного главой ордена. Все понимали, что свои предыдущие задания они выполняли под присмотром Мастеров, следовательно не было угрозы жизни. Теперь же Даланор предлагал настоящее, опасное задание и почти никто не горел желанием встретиться лицом к лицу с неизвестным чудовищем.
- Я выполню задание, Мастер. – с вызовом бросил Мидгард, выйдя из толпы. Ему уже приходилось выполнять задания ордена, но вместе с ним всегда были Мастера. Теперь же выпал шанс показать себя в полной мере. – Я разыщу и убью это чудовище – уже спокойно продолжил Мидгард. – Но я хочу идти один. Мне не нужны помощники.
- Я ценю твою смелость – ответил Мастер, - но я смею настаивать на том, чтобы ты отправлялся не один. Вместе с тобой пойдет Строгг.
Строгг был адептом на четвертой ступени. Он был высок и чрезвычайно силен, что позволяло ему виртуозно обращаться с тяжелой обоюдоострой секирой. По части магии, Строгг также был далеко не последним. Он тренировался в астральной магии и магии сознания.
- Я думаю, никто не против такого решения. – ледяным голосом продолжал Даланор. Все знали этот непререкаемый тон Мастера, и никто не решался ему перечить. – Даю вам час на подготовку. Я буду ожидать вас на верфи. Для остальных распорядок не меняется.
Мастер бесшумно и быстро удалился вглубь цитадели. Все адепты, за исключением Строгга и Мидгарда, поплелись назад в спальные помещения – досыпать положенное распорядком время. Строгг же и Мидгард, не сговариваясь, направились к арсеналу и лабораториям. Каждый шел за своим оружием. Уходя, Мидгард заметил в толпе адептов злую ухмылку Яро. Легко было понять, что тот надеялся на провал задания. Вообще, Яро и его ближайшие друзья ненавидели Мидгарда и завидовали ему, ведь он, не благородного происхождения, моложе, достиг большего, чем они.

***

Верфь находилась в большой пещере на северной оконечности острова. Попасть в пещеру можно было либо вплавь, либо через подземный ход, который шел прямо из ордена.
В пещере могло уместиться до 30 больших кораблей. Сейчас же, верфь почти пустовала, в ней находилось всего три корабля и одна маленькая лодка.
- Брок, хватит причитать. Справимся мы с вашим чудовищем. – успокаивал крестьянина Даланор. – Отправляйся на «Шторм», отдохни.
- Но, э…, как же моя лодка, о Великий? – дрожащим голосом, неуверенно спросил Брок.
- Твою лодку погрузят на корабль, можешь не беспокоиться, все с ней будет в порядке. Иди. Скоро придут Мастера.
- Спасибо, о Великий, большое спасибо.
Низко поклонившись, крестьянин засеменил к кораблю.
- Ох уж мне эта деревенщина – размышлял Даланор – Стоит им пару раз помочь, и они будут тебя боготворить. И ведь не отучишь же. Хотя с другой стороны, иногда приятно, когда меня называют Великим. Мда… От других такого не дождешься… А вот и наши адепты идут.
В глубине тоннеля забрезжил свет. Спустя несколько минут в пещеру вышли Мидгард и Строгг.
- Собрались как на войну – с усмешкой подумал Даланор, осмотрев экипировку адептов.
Мидгард был в легком кожаном доспехе, за спиной приторочены два коротких меча – его любимое оружие. Также Мидгард нес небольшую наплечную сумку.
Строгг был без доспехов и одет в простой дорожный плащ. Вооружился тяжелой секирой, а на пояс повесил небольшой мешок.
Адепты шли в полном молчании. Это объяснялось тем, что они были лично незнакомы, и, кроме того, Мидгард был обижен тем, что его не отпустили на задание одного. Во время сборов в арсенале и лабораториях, Строгг делал попытки завязать разговор, но Мидгард ловко уходил от них.
- Готовы? – суровым тоном начал Даланор, когда адепты подошли ближе – Что же, вкратце обрисую вам ситуацию. Видите тот замечательный корабль, который стоит на выходе из пещеры?
Адепты утвердительно кивнули. А Мидгард отвел в сторону глаза, явно вспомнив одну историю, связанную с этим кораблем.
3 года назад, в прибрежных водах ордена затерялось судно, которое должно было доставить материалы для лабораторий ордена. Было решено отправиться на поиски. Ввиду отсутствия Мастера воды на поиски отправился Мастер мечей, который был наиболее сведущ в навигации и мореплавании. Мидгард напросился вместе с ним. Корабль, на котором они отправились, было новым и ему еще даже не дали названия. По предварительным расчетам, злополучное судно, скорее всего, село на мель к югу от острова. Поэтому первый день пути Мидгард и Мастер мечей плыли вдоль берега, с востока огибая остров. Уже ночью они вышли в открытое море и легли на южный курс. Утро следующего дня было ясным, на небе не было ни единого облака. Через несколько часов впередсмотрящий заметил на горизонте судно. Взяли курс на него. Это оказался тот самый транспортник с материалами, и он действительно сел на мель, как и говорил Мастер астрала. К сожалению, его дно было сильно повреждено и пришлось перегружать материалы и людей и на одном корабле отправляться в орден. Этот вариант также был предусмотрен, поэтому на корабль Мастер мечей не взял никакого груза и минимум команды. Но даже так осадка судна стала весьма большой. Скорость корабля упала, поэтому к вечеру все еще не было видно земли. Все шло отлично, и Мидгард уже пожалел, что отправился в плавание, ведь ему хотелось приключений. Но ночью внезапно налетел сильный шторм. Мастер мечей отдал все нужные распоряжения, но это не помогало. У корабля трещали мачты, вода заливалась на борт в огромных количествах. Кое-где начал трескаться трюм. Такого шторма не видел еще никто, даже бывалые моряки. Оставалось надеяться только на то, что судно выдержит шторм и не развалится. И эти надежды сбылись. Несмотря на свою свирепость, а может и за счет нее, шторм быстро растратил всю свою мощь и оставил мореплавателей в покое. С переломанными мачтами, порванными парусами, но зато без человеческих жертв корабль только через два дня достиг ордена. Во время шторма корабль отнесло к западу, и решено было не двигаться к верфи, а высадиться на юго-западном берегу и послать весть в орден.
Позже этот счастливый корабль доставили на верфь, починили и нарекли «Штормом», в честь той памятной бури. И именно на этом корабле сейчас предстояло плыть на задание.
- Что же, - подумал Мидгард – «Шторм» должен принести мне удачу.
- Это Шторм. На нем вы отправитесь выполнять задание. – между тем продолжал Мастер. – Думаю, Мидгард, тебе знакомо это судно?
- Очень хорошо знакомо. – задумчиво ответил Мидгард.
- Прекрасно. Пойдемте к кораблю. По дороге я дам вам дополнительную информацию о задании.
Адепты кивнули, и вслед за Мастером двинулись к «Шторму».
- Ситуация такая: на корабле вас ждет крестьянин который, собственно и принес весть о нападениях чудовища. Можете его расспросить, только сильно не давите, он очень сильно напуган. Кстати, для него, впрочем, как и для других жителей деревни, вы не адепты, а Мастера. Так им будет спокойней. Команда «Шторма» предупреждена, так что на время задания для них вы также Мастера. – быстро рассказывал Мастер – О чудовище не удалось узнать почти ничего, кроме того, что оно умеет летать и все нападения совершало ночью. Так что придется вам собирать информацию на месте, надеюсь, вы взяли книгу Существ?
Строгг утвердительно кивнул. Мидгарда же взяла злоба: «Как я мог забыть про эту книгу! Ну, ничего, может быть хватит моих знаний. Да и этот, Строгг, книгу захватил».
Между тем, они уже подошли к кораблю.
- Удачи Вам, Мастера! – громко и весело сказал Даланор, для того, чтобы его слышал стоящий на палубе Брок, и потом тихо добавил, так чтобы слышали только Мидгард и Строгг – Будьте осторожны, мне не нужны жертвы среди лучших адептов.
- Спасибо, Мастер Даланор – поклонились адепты и взошли на палубу. Не дожидаясь лишней команды, моряки убрали трап, подняли паруса и «Шторм» на веслах заскользил по чистой водной глади навстречу приключениям.
- Нечто похожее было со мной 11 лет назад. Только тогда ко мне принесли еще ребенка. Теперь же я смотрю вслед сильному и умному юноше. Надеюсь, мой план сработает – размышлял Даланор, смотря вслед уплывающему «Шторму».

Глава 2. Ночная охота.

Спокойная гладь моря, в закатных лучах солнца по волнам плавно, подгоняемый попутным ветром, плыл корабль. На носу его, озабоченный думами, стоял Мидгард. На его лице, несмотря на умиротворяющий пейзаж, отражалось сильное волнение. Обида на Даланора понемногу проходила, уступая место заботам о предстоящем задании. Поговорить с крестьянином не удалось, так как от до сих пор спал как убитый. По словам матросов, этот крестьянин, по имени Брок, несколько дней без отдыха плыл на своей маленькой лодке к ордену.
«Если уж крестьянин, не щадя себя, бросается сломя голову на жалкой рыбацкой лодке за помощью – значит дела в деревне действительно хуже некуда. Надо все же его расспросить, когда он проснется. Надеюсь, он сообщит что-нибудь полезное и вразумительное» – думал Мидгард, всматриваясь вдаль.
«Шторм» размеренно рассекал волны. На палубе было тихо, только поскрипывали мачты. Корабль сейчас не нуждался ни в ком, кроме рулевого. Поэтому вся команда сейчас занималась в каютах своими делами.
Мидгард уже собрался было тоже идти в каюту, но скрипнула дверь и на палубу выбрался Строгг.
- Брок наконец проснулся. – обратился Строгг к Мидгарду. – Сейчас его накормят, и потом мы сможем с ним поговорить. Кстати, есть какие-нибудь предположения по поводу чудовища? Я думаю, что это может быть ночной крылан. Они распространены на восточном архипелаге, охотятся ночью. Правда обычно они питаются рыбой. Но этот экземпляр, возможно, по каким-то причинам решил поменять рацион.
- Возможно. Но тогда этот крылан должен быть значительно больше своих собратьев, для того чтобы справляться с людьми. Я больше склоняюсь к варианту, что чудовище – это какая-нибудь свихнувшаяся гарпия. В том районе вообще не обитают смертельно опасные для человека существа, поэтому сейчас, когда у нас нет никакой информации, трудно говорить что-либо наверняка. – ответил Мидгард.
- Это верно. Но, может быть, Брок сообщит что-нибудь интересное. Кроме того, думаю, нам не составит труда выполнить задание. Вряд ли там будет что-то уж очень сложное.
- Поживем – увидим. Кстати, вот и остров на горизонте появился. Рулевой – крикнул Мидгард человеку, стоящему за штурвалом – сколько еще до места?
- К полуночи прибудем. – крикнул в ответ рулевой.
- Отлично. Сразу с места в карьер. Появимся как раз к началу представления – пошутил Строгг, и оба адепта, усмехнувшись, погрузились каждый в свои думы.
За день, проведенный на корабле, Строгг и Мидгард успели познакомиться поближе. У них нашлись общие интересы, и дружба завязалась сама собой. От той надменности и обиды, что затаил Мидгард, не осталось и следа. Чтобы скоротать время, они немного попрактиковались в боевом умении, сражаясь на любимых видах оружия. Благодаря своей силе, Строгг легко разбивал оборону Мидгарда, но в этом же крылась и небольшая уязвимость. Иногда, вложив в удар слишком много силы, Строгг не успевал парировать выпад Мидгарда, который избегал удара от тяжелой секиры, уходя кувырком в бок. Но, несмотря на это, Строгг все же превосходил Мидгарда в искусстве владения оружием. Хотя Мидгарда это ничуть не расстроило, так как разница в силе и умении объяснялась разницей в возрасте и курсах обучения.
- Господа Мастера – вырвал адептов из раздумий сильный голос боцмана, который поднялся на палубу. – Крестьянина накормили, так что можете теперь заняться делом.
- Хорошо, передайте ему, что мы сейчас спустимся. – ответил Строгг.
- Передам. Только вы не задерживайтесь - сказал боцман и скрылся в дверном проеме.
- Ну что, Строгг. Как будем действовать? – задал резонный вопрос Мидгард. – Ты ведь владеешь магией Сознания. Может, применишь свои навыки?
- Не думаю что это хорошая идея. Если я правильно понял, то этот парень чертовски напуган и в голове у него сейчас далеко не спокойно.
- Но разве это может как то помешать?
- Если бы ты развивал магию Сознания, то не задавал бы таких вопросов. Конечно, это помешает. Мне трудно будет проникнуть в сознание, когда там такие волнения. Но если я все-таки буду пробираться, прилагая большие усилия, то он сразу это заметит и, по-моему, испугается еще больше.
- Ну вот. Опять ваша магия Сознания ничего не может. Бестолковая она какая-то. Ну да ладно. Будем расспрашивать по-обычному. Глядишь, что и узнаем.
- Иногда обычные методы дают лучший результат. – философски заметил Строгг.
- Вот именно, что иногда. Пойдем, нас уже заждались наверное.
Мидгард и Строгг еще раз взглянули на приближающуюся землю и спустились в каютные помещения. Найти Брока оказалось нетрудно, так как его голос был слышен далеко за пределами отведенной ему каюты. Он, явно подвыпив для храбрости, громко рассказывал морякам байки о чудовище, нападающем на его деревню.
Мидгард и Строгг, дойдя до каюты, не стали прерывать Брока, а решили послушать. Ведь в каждой сказке есть доля правды.
- Эта тварь налетела на деревню так быстро, что непонятно было, что вообще произошло. Но я успел рассмотреть ее – хвалился Брок – Она была огромная и длинная как змея, много лап с когтями. Она схватила моего соседа, и поделом ему, тот еще пройдоха, и потащила его куда-то. По-моему она и еще кого-то разорвала прямо в деревне. Силища у этой твари, скажу я вам, не чета другим чудищам.
- И что же. Как это ты так ее рассмотрел, ведь ночь же была, да и испугался ты небось? – с усмешкой заявил один из матросов.
- Я? Испугался? Да я самый храбрый мужик на деревне. Недаром меня за помощью послали. Другие бы струхнули, не поплыли. А что рассмотрел, так я ж специально приглядывался, чтобы побольше узнать, да Мастерам помочь. Да и свету достаточно было, факелы ж зажгли, когда переполох начался.
- То что тварь большая и сильная, то тебе каждый скажет. Это Мастера и сами знают. Нашел чем помогать – продолжал все тот же матрос.
- Так я больше заметил, то поинтереснее будет. – обиженно сказал Брок.
- И что ж ты там интересного то увидел? – спросил другой матрос.
- Тварь эта, когда в деревню, значит, прилетела, слишком уж сильно шуметь начала. А ведь это как-то не по-звериному, шуметь на охоте. Видать неспроста значит, она шумела, нужно ей было, чтоб переполох устроился. Да и шумела как-то странно, вроде и на крыши наши падала, и скотину била. А как утром посмотрели, так все цело и невредимо, а на скотинке нашей, так вообще ни царапины. Только люди пропали. – опустив голос почти до шепота, с горечью, продолжал Брок.
- Действительно, неладное что-то у вас творится в деревне. – задумчиво ответил боцман. – Но мы и не такое видывали. Вот как-то раз, взяли мы курс на север…
- Извините, что прерываем ваш разговор – в каюту, поняв, что дальше разговор пойдет на другую тему, вошли адепты – Но нам надо поговорить с Броком. Прошу оставить нас наедине.
- Сделаем, господа Мастера – кряхтя, встал со стула прерванный боцман – Эй ребята, а ну на посты все. Быстро. Земля скоро. – прорычал боцман, и, дождавшись, когда команда уйдет, вышел сам и закрыл за собой дверь.
Брок, вскочив со стула, когда вошли адепты, теперь кланялся им в пол.
- Извините меня, господа Мастера, что я так целый день спал. Какой я дурак, вы ведь, наверное, хотели меня расспросить, а я спать завалился. Уж простите меня, глупого работягу, что я так вот…
- Сядь и успокойся. – жестко оборвал Брока Строгг – Ничего страшного нет в том что ты спал. Возможно так оно и лучше. Сможешь больше вспомнить и рассказать.
- Господа Мастера, как вы добры – облегченно выдохнул Брок и снова сел на стул.
Адепты сели рядом, заняв места ушедших ранее матросов.
- Рассказывай. Что видел, что думаешь. – начал Мидгард издалека.
- Да рассказывать то толком не о чем. Прилетело чудище, людей забрало да и улетело.
- Давай-ка все же поподробнее. Ты тут морякам многое рассказывал… – многозначительно и с тенью угрозы сказал Строгг, отчего крестьянину стало не по себе.
- Ну, так то ж так, храбрился я… - начал было оправдываться крестьянин, но, поняв, что его оправдания никому не нужны, продолжил уже по делу. - Хотя вот то, что чудовище как-то неправильно себя вело, это я не соврал.
- А ты раньше встречал таких чудовищ? Или знаешь их повадки, что так точно говоришь, что такое поведение для них является странным? – задал компрометирующий вопрос Строгг.
- Ну…, я не знаю, таких то чудовищ то я не видал – замялся крестьянин – просто звери то они ж стараются тихо нападать, быстро, чтоб никто ничего не заметил. Ну и чудовище то, тоже ведь зверь. Значит, и охотиться должно по-звериному. Но вам виднее господа Мастера, что я простой рабочий могу знать о таких диковинных зверях.
- Про чудовище ты, видимо, уже ничего не добавишь. – с ноткой разочарования в голосе сказал Строгг – Опиши тогда нам местность, где ваша деревня стоит.
- Да местность у нас обычная. Деревня наша, значит, невдалеке от леса стоит. В лес тот бабы наши по ягоды ходят. А дальше вокруг деревни поля посеяны. Да на реке еще мельница стоит. Вот и все вроде.
- А заправляет у вас там кто?
- Главный что ли? Так это, староста у нас Бартоло, значит. Он всем и заправляет. Хороший он человек, и дело свое знает.
- Понятно. А больше ничего важного сказать не хочешь? – стал надавливать Мидгард.
- Да нет. Знал бы, так сказал бы. Да и что я знать то могу. – начал нервничать Брок.
- Подумай хорошо, может быть, вспомнишь еще что-нибудь, - угрожающе произнес Мидгард.
- Ну не знаю я ничего. Прилетела она, нашумела, людей стащила, - срываясь на крик, отрывисто и испуганно выпалил Брок. – Не знаю я больше ничего. Я ведь всего лишь простой крестьянин.
- Пойдем, выйдем, - тихо, одними губами, прошептал Строгг Мидгарду. – Что же, мы верим тебе Брок, не бойся. Отдыхай. Скоро уже прибудем на место, - сказал он уже крестьянину.
- Спасибо Великие. Прошу прощения, что не смог помочь. Но я ведь просто крестьянин… - разочарованно бормотал Брок, но адепты, направляясь к выходу, его уже не слушали.
Строгг вышел первым, за ним последовал Мидгард. Не сговариваясь, они быстро направились в свою каюту. Мидгард был зол, но внешне это никак не проявлял. Едва они вошли в каюту и заперли дверь, Мидгард набросился на напарника.
- Зачем мы ушли?! Может мы еще бы что-нибудь вызнали?! Применил бы магию сознания в конце концов…
- Ты его напугал, Мидгард, – спокойно перебил Строгг. – А с растревоженным сознанием, как я уже говорил, работать еще труднее. Кроме того, по-моему, он все равно ничего бы нам больше полезного не сказал.
- Надо было поднажать еще. И он бы обязательно что-нибудь да вспомнил, - не успокаивался Мидгард.
- Конечно бы вспомнил, - подавляя смех говорил Строгг. – Сразу видно, что ты не имеешь опыта общения с простолюдинами. Они ведь наврут с три короба, лишь бы от них поскорее отстали. Тем более, если их запугивать.
- Может быть… может быть… - наконец успокоившись, задумчиво произнес Мидгард. – Пойдем тогда отдыхать. Думаю, сегодня ночью нам предстоит большая работа.
- Пожалуй, на этот счет я с тобой соглашусь.
Адепты устроились в простых кроватях, которые были застелены тонкими матрацами. Со стороны это могло показаться неудобным, но кровати и матрацы были устроены так, чтобы подстраиваться под форму тела того, кто на них возлежит. Да и кроме того, адепты Ордена Равновесия уже давно привыкли к таким аскетическим условиям. Уже через несколько минут покой и тишину в каюте нарушали лишь мерное поскрипывание досок, да спокойное дыхание спящих магов.

***

- Вставайте Мастера! Мы уже близко к острову. – сквозь закрытую дверь донесся до адептов хриплый голос матроса.
Приученные в Ордене к порядку, маги тотчас же проснулись и стали собирать свои вещи. Плавание было недолгим, посему маги не распаковывали свои сумки. Поэтому, одевшись, они взяли свои пожитки и вышли на палубу.
На небе сияли мириады звезд, прохладный легкий бриз наполнял радостью и спокойствием. Почти полная луна, отражаясь в воде прекрасной золотой дорожкой, освещала все вокруг. Казалось, сама природа засыпает, и навевает на всех сон, чтобы утром с новыми силами продолжить свой путь.
«Шторм» среди всего этого умиротворения казался маленьким островком беспокойства. Мерные взмахи весел несли его к причалу, на котором, уже успев заметить приближающийся корабль, ярче разжигали огни, и готовились достойно встретить гостей.
Через несколько минут «Шторм» пришвартовался. На причале собралась толпа людей, среди которых выделялся один пожилой седовласый мужчина. Он выглядел более опрятно и красиво, нежели другие, да и статью превосходил. Это был глава деревни, Бартоло. Адепты, сойдя с корабля, сразу направились к нему.
- Приветствуем вас, господа Мастера, в нашем скромном рыбацком поселении, – учтиво поклонившись, начал Бартоло.
- И вам здравствовать, – легким поклоном ответили адепты. – Не ты ли, почтенный, здешний староста - Бартоло?
- Он самый.
- Тогда веди нас в деревню, Бартоло. Будем разбираться с вашим чудовищем.
- Не желаете ли вы отдохнуть? Мы вам в одной из этих недостойных хибар устроили ложе, - немного удивившись, сказал староста.
- Спасибо, почтенный. Но мы достаточно отдохнули на корабле. Кроме того, скоро уже за полночь. Мы бы хотели встретить чудовище уже сегодня, и, если получится, сразу с ним покончить, - вежливо отказался Строгг.
- Большое вам спасибо, господа маги. Проследуйте в конюшню, там вам дадут лучших скакунов, какие у нас есть. Я же вас догоню, когда дам здесь последние указания. Кстати, как ваши имена, если не секрет, конечно?
- Я Мастер Строгг, и со мной Мастер Мидгард. Мы будем вас ждать, Бартоло. – сказал Строгг, и адепты направились к конюшне.
Хороших нам магов прислали. Совсем не заносчивые, уважительные, порядочные люди. А с каким пониманием отнеслись к нашей беде. Эх, если бы все люди были такими, какая бы жизнь началась. Что-то я к старости стал склонен к излишним мечтаниям. Пора за дело браться. – подумал Бартоло, глядя вослед магам.
Между тем, с корабля спустился Брок и тоже направился к старосте.
- А… Брок. Молодец. Хороших ты нам магов привел, – сказал Бартоло – А где же лодка, на которой ты поплыл?
- Так ее на корабль погрузили.
- И что же ты здесь то стоишь? Иди, скажи, чтобы лодку выгрузили. А потом тащи ее хозяину. А потом можешь и к семье отправляться, да отдохни пару деньком – заслужил.
- Вот спасибо, - просиял Брок и побежал исполнять указания.
Следом за Броком, Бартоло также направился на «Шторм». Найдя капитана, Бартоло предложил ему отдых и пищу в поселке, но капитан отказался, попросив только пополнить запасы пресной воды.
Бартоло, отдав все распоряжения, поспешил в конюшню, где его уже ожидали адепты, верхом на двух красивых пегих жеребцах.
- Прошу прощения, что заставил вас ждать, - извинился Бартоло, когда достиг конюшни.
- Все нормально. Не беспокойтесь, - ответил Строгг.
- Тогда давайте поторопимся в деревню, если вы, конечно, не против, - предложил Бартоло, пытаясь скрыть переполнявшее его волнение. Он, как отличный староста, сильно боялся за свою деревню, и еще больше за свою семью.
- Совсем наоборот. Мы тоже заинтересованы в скорейшем прибытии на место. Возможно, уже сегодня мы сможем что-нибудь сделать с чудовищем, - успокоил старосту Строгг.
- Я весьма рад, что вы так скоро принимаетесь за работу. Нам туда, на восток – сказал Бартоло, указав на поднимавшийся по холму лес, через который пролегла дорога. – Отправляемся.
И трое всадником, разогнав скакунов, помчались по дороге, и путь им освещала луна, красивая и холодная, которой нет дела до мирской суеты.

***

Было едва за полночь, но в деревне уже стояла мертвая тишина. И причиной этой тишины был отнюдь не здоровый сон после тяжелого трудового дня. Страх наполнял деревню, все ожидали очередного нападения чудовища, и потому тихо прятались в наглухо запертых домах.
Тишину нарушил приближающийся стук копыт. Вскоре трое всадников, коими были адепты и староста деревни, на полном скаку влетели в деревню. Но никто не вышел их встречать, за исключением одной немолодой женщины, которая, явно преодолевая сильный страх, вышла на крыльцо своего дома.
- Элора, я же говорил тебе не выходить из дому? – немного повысив голос, сказал староста этой женщине, когда подъехал ближе.
- Что же я, не встречу своего мужа да дорогих гостей? – с укором ответила Элора, в результате чего Бартоло широко улыбнулся. – Здравствуйте Мастера. Слезайте с лошадей, да проходите в наш скромный дом. Я Элора, жена старосты нашей деревни, как вы уже, наверное, поняли.
- Здравствуйте и вы, уважаемая, – одновременно ответили адепты. – Спасибо за приглашение, - продолжил уже только Строгг. – Мы с радостью посетим ваш дом, тем более что никакие другие двери нам тут ночью видимо уже не откроют.
Всадники спешились, и Бартоло повел лошадей в конюшню. Адепты, следуя за Элорой, вошли в дом.
Несмотря на то, что здание принадлежало семье главы деревни, оно внешне выглядело так же, как и любой другой нормальный деревенский дом: небольшой высоты, двухэтажное, из обычного дерева и без всяких излишеств. Единственным отличием было то, что у старосты имелась пристройка, в которой находились конюшни. Там он держал своих личных лошадей, в то время как все другие содержались в общих деревенских конюшнях, расположенных на краю деревни.
Внутреннее убранство тоже не отличалось большой роскошью. В большом зале на первом этаже располагался большой камин, вокруг которого были расставлены обычные, но удобные кресла. Единственный меховой ковер лежал также перед камином. На стенах висели рукодельные, вышитые картины, изображающие красивую природу. Над камином также висел одноручный широкий меч с фамильным гербом на резных украшенных ножнах. Но, несмотря на такое небогатое убранство, в доме было чрезвычайно уютно и спокойно, и в первую очередь так было благодаря теплым и крепким семейным отношениям, а также большой любви, царящей в этой семье.
- Устраивайтесь поудобней. Что будете пить: вино, эль, чай? Может быть вы голодны, тогда я что-нибудь приготовлю, - заботливо спросила Элора.
- Нет спасибо, - ответил Строгг. – Мы хорошо поужинали на корабле.
- Если можно, принесите нам крепкий чай, - попросил Мидгард.
- Хорошо. Располагайтесь, будьте как дома. Сейчас я все приготовлю, - сказала Элора и отправилась на кухню, откуда уже через мгновение доносился веселый звон посуды.
Адепты сели на кресла возле камина и стали наслаждаться теплом огня, оставив на время все свои заботы. Вскоре в зал вошел Бартоло и присел рядом с адептами.
- Моя жена готовит отменный чай. Она вообще у меня умница и красавица. Только вот слишком самовольна, но за это я ее и люблю, - рассуждал Бартоло.
- Бартоло, послушай, э… - хотел было спросить Строгг о чудовище, но уютная обстановка и тепло костра как то не вязались с таким разговором, поэтому Строгг перешел на другую тему. - Ты счастливый человек. У тебя любимая жена, хороший и уютный дом. Тебя уважают друзья, знакомые и соседи. Кстати, у тебя дети есть?
- А как же, конечно есть. Два сына, двадцати трех и пятнадцати лет от роду, - с гордостью ответил староста. – Старший уже капитаном большого рыболовного судна ходит. А младший мне на замену растет, смышленый парень. Наверно спит сейчас наверху.
- Вот и чай поспел, пейте гости дорогие, и ты муженек не стесняйся – вернулась из кухни Элора. Она принесла поднос, на котором стоял горячий чайник, да четыре кружки. Кроме того, там были различные десерты, которые хоть и не отличались изысканностью, но были приготовлены вкусно и с душой.
Разлив всем чай, Элора устроилась рядом с мужем, и все четверо, попивая чай, повели веселую и оживленную беседу на отвлеченные темы.
Время уходит, чай уже заканчивается, а мы так и не поговорили о главном – думал Строгг, пропуская мимо ушей очередную байку словоохотливого старосты. – Все, пора делом заняться. Будет еще время поговорить.
Строгг быстро допил свой чай и стал ждать окончания истории, но конца по-видимому ждать оставалось еще долго, поэтому, улучив момент, когда Бартоло остановился передохнуть, Строгг начал говорить:
- Твоя история интересна, уважаемый. Мы обязательно выслушаем ее до конца. Но сейчас пора поговорить о деле, ведь мы сюда приплыли с чудовищем вашим разбираться, а не сидеть чай пить.
- И то верно, - очнувшись от накатившей приятной дремы, подтвердил Мидгард. – Пойдем Бартоло, покажешь, откуда тварь прилетает, да что делает.
- Пойдемте, Мастера, - огорченно вздохнув, сказал Бартоло и направился к выходу. За ним пошли адепты.
- Удачи вам, - крикнула им в след Элора.

***

Трое мужчин двигались в сторону леса, расстилавшегося на северо-востоке деревни, за небольшой полосой посевов.
- Бартоло, что там дальше, за лесом? – спросил Мидгард.
- Там небольшие горы, и потом уже другой берег. Я думаю где-то в горах это чудовище и живет. Потому как, судя по ее размерам, в лесу ей было бы тесно.
- И каково расстояние через лес до гор? И почему тварь сегодня не прилетела? – слегка огорчившись, спросил Строгг.
- Почему не прилетела - я не знаю. Раньше ведь она каждую ночь прилетала и переполох устраивала. Правда с тех пор, как люди начали на ночь запираться в домах и никуда до утра не высовываться тварь эта так никого и не забрала. А до гор, если напрямик через лес идти, то думаю, за пять-шесть часов дойти можно. Постойте, уж не собираетесь ли вы сейчас туда идти?
- Еще как собираемся, - ответил Мидгард. – Не ждать же нам пока тварь сама к нам прилетит.
- Мидгард прав. Ждать не следует, - поддержал Строгг. - Спасибо тебе Бартоло, иди домой к жене, она тебя уже, наверное, заждалась. А мы пойдем чудовище ловить. Как изловим, так и вернемся. Расскажешь, чем история кончилась, - весело закончил Строгг.
- Вам спасибо Мастера. Удачи. Мы будем вас ждать, - поблагодарил адептов Бартоло и отправился к себе домой.
Адепты вошли в лес. Первые 10 минут пути лес был довольно редким, и можно было легко идти. Но потом лес стал сгущаться, деревья росли близко друг к другу, и в дополнение к этому, их стволы обвивали многочисленные кустарники. Пробираться стало тяжело, но выбора не было, и адепты, расчищая себе путь, двигались все глубже и глубже в лес.
- Стой Строгг, - внезапно остановившись, сказал Мидгард. – Слышишь?
- Что слышу? – недоуменно спросил Строгг.
- Странный звук приближается. Как будто крылья.
- Странно, я ничего не слышу.
- Давай заберемся на дерево, там видно будет.
- Лезь сам, я по деревьям лазать не умею.
- Хорошо, тогда подсади меня вон на ту ветку, - попросил Мидгард, указывая на нижнюю ветку высокого дерева.
Забравшись на ветку, Мидгард быстро полез вверх по дереву. Вскоре его уже не было видно с земли.
- Ну что там? – кричал снизу Строгг.
- Действительно летит наше чудище. Да огромное какое. Правда я так и не пойму кто это, темно. Направляется оно, по-моему, прямиком в деревню, да еще и мимо нас. Похоже, почуяла нас, и решила не связываться. Все, я спускаюсь.
- Что будем делать? – спросил Мидгард, спустившись с дерева.
- Давай возвращаться к деревне. Тварь ведь назад полетит, мы ей дорогу то и перекроем.
- Давай попробуем. Может быть, что и выйдет.
И адепты побежали назад к деревне. Благо, возвращаться было легче, так как маги шли по уже немного протоптанной ими дороге. В результате, назад адепты вернулись значительно быстрее.
Когда адепты вышли из леса, силуэт чудовища уже мелькал над деревней. Тварь постоянно то падала вниз, то вновь взмывала вверх, но деревня казалась мертвой, так как никакой реакции со стороны жителей не было видно. Даже никаких звуков не доносилось до ушей адептов, царила полная тишина, даже ветер улегся, как будто чувствуя грядущую бурю.
- Пойдем в атаку? Или устроим здесь ловушку? Как думаешь, Мидгард? – спросил Строгг.
- Лучше устроиться здесь и подготовиться к тому, чтобы принять чудовище. Так у нас будет больше времени, чтобы сплести нужные заклинания. Да и хочется уже побыстрее закончить дело и посидеть еще у Бартоло дома. Его жена готовит отменный чай, и там так уютно и спокойно.
- Да уж, давно я не пил такого чаю. Ладно, будем готовиться к уничтожению.
И маги, без лишнего беспокойства и суеты приступили к созданию нужных заклинаний.
Строгг сосредоточился, закрыл глаза и стал сплетать заклинание для удара по сознанию чудовища. Использую магию Сознания, маг собирал силы для полного отключения мозга чудовища. Ему бы хотелось прибегнуть к полному уничтожению сознания, но на это у Строгга не хватало умения, так как он был еще только адептом. Но для удара по сознанию требовалось находиться очень близко к цели, что Строгг не мог себе позволить. Поэтому, для поражения удаленной цели, маг использовал знания астральной магии. Он подготовился к перемещению удара к цели, путем искривления астральных потоков.
Со стороны Строгг выглядел как всегда, и нельзя было определить, что он плетет какое-то заклинание, что нельзя было сказать о Мидгарде. Он учился на стихийного мага, поэтому его заклинания обычно имели визуальную часть. Он решил прибегнуть к силе воздуха, и поразить чудовище молнией. Мидгард раскинул руки и обратил свой взор на небо, там начали собираться и сгущаться тучи. Вскоре стал накрапывать небольшой дождь, загремел гром, засверкали молнии. Маг создал небольшую грозу, так как направлять молнии из готовой грозы легче, чем создавать их просто так, из рук. Поднялся ветер, его Мидгард тоже собирался использовать, в случае если понадобиться помешать чудовищу улететь.
Адепты были напряжены, их силы понемногу уходили, но они ждали, пока чудовище полетит к ним.
Между тем, чудовище продолжало возиться в деревне. Оно кидалось на дома, животных, всячески шумело и бушевало. Но люди в деревне, наученные своим же горьким опытом сидели в своих домах и не выходили наружу, чтобы там не происходило. Своими жизнями дорожили все.
Еще немного покружив над деревней, чудовище развернулось и полетело назад, в сторону леса, как раз в расставленную адептами ловушку. Чудовище летело в сторону адептов, будто не видя их и не осознавая опасности для себя.
Маги выжидали, когда оно приблизится настолько, чтобы можно было нанести удар. Видимость была плохая, так как тучи, нагнанные Мидгардом, периодически закрывали яркую луну, и такое положение усугубляло дело.
Но вот чудовище подлетело настолько близко, что адепты смогли хорошо, насколько позволяла луна, рассмотреть летящее существо. И на лицах магов выразилось огромное удивление.
- Это же воздушный змей! – вскрикнул Мидгард. – Откуда он здесь взялся, хотел бы я знать!
- Сейчас это неважно. Надо с ним как-то справиться – спокойно ответил мгновенно оправившийся от изумления Строгг.
- Пожалуй – зарычал Мидгард и обрушил на змея несколько молний с небес.
- У змея иммунитет к молниям, – напомнил Строгг.
- Сам знаю, - огрызнулся Мидгард. – Не сдержался просто. Так, давай по-другому. Я усилю ветер, чтобы задержать змея, а ты прикончишь его одним ударом, - успокоившись, продолжил Мидгард.
Строгг только молча кивнул и тут же Мидгард поднял ужасающе сильный ветер, который дул против движения чудовища. Деревья гнулись, ломались ветки, но они сдерживали ветер и ценою своих жизней прикрывали адептов. Змею же не повезло, укрыться ему было негде, и первый же поток сбил его с темпа и отбросил назад. Но чудовище привыкло к таким ветрам и потому вскоре освоилось, выправив полет и, хоть и медленно, но целенаправленно стало двигаться прежним курсом.
Строгг выбрал момент, и ударил по сознанию чудовища. Но змей продолжил полет, как ни в чем не бывало.
- Ну! Что же ты медлишь?! – недоумевал Мидгард. – Бей же! Уйдет ведь!
- Уже ударил, - задумчиво произнес Строгг. – У змея установлен блок на сознании. И этот блок ставил явно знаток магии Сознания. Сейчас я бессилен против него.
- Тогда я поджарю его! Направляй мои заклинания, Строгг.
Ветер немного утих, оставшись без поддержки мага. Мидгард решил использовать магию Огня, и рядом с чудовищем стали появляться вспышки. Мидгард хотел создать огонь непосредственно перед чудовищем, чтобы сжечь его, а Строгг при помощи магии Астрала направлял заклинания Мидгарда.
Воздушный змей, еще недавно спокойно и беззаботно летевший, теперь стал метаться в воздухе в разные стороны, стараясь избежать огненных вспышек. Это отчасти ему помогало, так как попасть в мечущуюся в беспокойстве цель значительно сложнее. Но, несмотря на это, на коже змея появлялись все новые и новые подпалины, силы чудовища таяли. Но силы магов тоже были не безграничны. Вспышки пламени все реже озаряли ночное небо, ветер совсем утих, и погода понемногу разъяснивалась.
Змей, израненный, но не побежденный продолжал двигаться, и вскоре уже летел над лесом. Кроны деревьев мешали видеть змея, но Мидгард, разозлившись, рванулся в чащу, преследуя змея. Строгг поспешил за ним.
Сил было мало, и Мидгард уже не мог создавать в воздухе вспышки пламени, и потому перешел на более простое и требующее меньшей затраты сил заклинание. Он стал пускать в змея снопы пламени, которые создавал у себя в руках, и добрая половина этих огней попадала по змею, хотя Строгг уже не направлял их, отстав где-то сзади.
Змей летел все медленнее и медленнее, превозмогая боль. Он уже скорее просто держался в воздухе. Но удачный бросок Мидгарда попал змею в крыло и прожег его насквозь. Змей, уже не в силах продолжать полет, стал пикировать к земле, но со стороны это было скорее похоже на падение.
Мидгард обрадовался и, удвоив усилия, стал продираться через дебри к змею. Но хватило его ненадолго. У мага закружилась голова, пошла носом кровь. Ноги подкосились, и он упал на прохладную, освежающую землю. Мидгард не заметил, но его руки были обожжены пламенем, которым он атаковал чудовище. Ощущение боли пришло к Мидгарду жуткой резкой вспышкой, отчего он взревел так, что весь лес застыл в испуге.
Через несколько минут, Строгг наконец нашел Мидгарда.
- Ну что? – спросил Строгг и начал врачевать напарника, достав из сумки бинты и различные лекарства.
- Я сбил его, вон там – произнес Мидгард через силу, превозмогая боль. – Найди и добей змея, Строгг. Заверши задание.
- Сначала я помогу тебе.
- Нет! – хрипя, крикнул Мидгард. – Я сам справлюсь, иди. Быстрей!
Строгг еще немного колебался, но после очередного возгласа напарника, решил ему не перечить. Тем более, что, как показалось Строггу, Мидгарду действительно стало немного лучше и он сам стал перевязывать себе обожженные руки.
Сбросив все лишнее, с одним топором в руках, Строгг скрылся в зарослях ночного леса, а Мидгард, лишившись последних сил, потраченных на убеждение Строгга, потерял сознание.


Вот такое начало. Продолжать мне писать?