Играгуд, город-порт Кипелар
[1]
В небе над торговой площадью висят механические крылатки, от одной к другой тянутся транспаранты с ярко вспыхивающими объявлениями. На ближайшем к Руте можно прочитать: «Трактир "Три кита" – лучшая в городе морская кухня». Мешают транспаранты очень даже, потому что Рута и Тай на ходулях. Хорошо ещё, ходули из волшебного дерева – свалиться с таких почти невозможно. У Руты трико золотистое, у Тая – красный и чёрный ромб, её от палящего Игнифера защищает обсидиановая звёздочка, его – зачарованный тенётовый платок. Переговариваются они по длинноговорителям, исполненным в виде обруча.
– Не спи, лисичка, кинь «птичку» в музыкантов!
– По-твоему, это музыканты? – фыркает Рута. – Верь мне, я бы предпочла Лиру, Флейту и Виолу!
На подиуме троица, у каждого в руках большой мясистый лист. У первого из «музыкантов» листок волнистый, с колком и струнами, пиликает на нём, будто бы на скрипке, у второго – зубчатый, водит сверху вниз стальным прутом, у третьего – ни дать ни взять лопух, бьёт колотушкой. Рута тянет с пояса свёрточек величиной с конфету, в такой же яркой обёртке, дёргает за нить, подбрасывает. С лёгким хлопком в небе появляются соловьи, целая стайка, разливаются на все голоса, затем взрываются один за другим, распадаясь на десятки крошечных колибри. Колибри собираются в буквы, буквы вспыхивают, висят в воздухе какое-то время. Зеваки внизу громко хлопают, свистят, читают, водя пальцем: «Сегодня и только сегодня, не пропустите! Сладкоголосые сирены на четвёртой южной арене».
Прилавки более чем разнообразны: угол хиромантов отмечает огромная ладонь, вырезанная из друзы кристалла, торговцу зельями помогают живые щупальца, продавец сладостей защитил товар от мух и ос липким зонтом, звездочёт принимает в шатре-обсерватории.
– Эй, подружка, у меня тут неприятности, – звенит в обруче голос Тая, – муравьище с крючницей схватились, сожги их Страфедон!
– Ух, ты! – выдыхает Рута. Взглянуть бы, хоть одним глазком, но как не задирает голову, шатёр-обсерватория перекрывает весь обзор. Вот его бы Страфедон спалил, было б хорошо!
Как крючница, так и муравьище – животные волшебные, созданы при помощи чар. Первая – увеличенная до размеров коровы мокрица, второй – увеличенный до тех же размеров муравей. Используют и крючницу, и муравьища для перевозки товаров – можно напрокат такую животинку взять, с почасовой оплатой, можно, понятное дело, и купить. Стоят они дорого, потому и чар накладывают много – в том числе, чтоб ни на кого не нападали, однако, случается, находит и на них.
«Хорошо же, – думает Рута, – свою потеху устроим, раз поглядеть не получается!» Над шатром-обсерваторией подброшен свёрточек, на полнеба вырастает бык со шкурой, как у ящерицы, по шкуре надпись на западном наречии: «Смертельный номер! Человек против динотавра! Каждый вечер на третьей восточной арене!».
– С ума сошла! – вопит Тай, – меня вот-вот растопчут, а она – хлопушки!
– Да не случится ничего с тобой, – хихикает Рута, – ты же акробат. А акробаты, сам говорил, всегда на четыре точки приземляются!
– Ага, на четыре головы, – раздаётся в обруче шипение. – Ну, погоди у меня, лисичка, отведаешь хлыста…
Большой зеркальный купол занимает место точно в середине площади, разбрызгивает во все стороны игниферовы лучи. Руту так и подмывает подбросить над ним хлопушку, посмотреть, что будет. Рука сама собой тянется к поясу, хлопает по нему, возвращается. Нет уж, дудки! Цверги – не люди, шутки лучше не шутить. Скорее всего, хлопушка и не взорвётся вовсе, но может взорваться и площадь, не исключено же.
– Не знаешь, случаем, для чего эти купола нужны? – спрашивает у Тая, когда тот догоняет.
– Тебе не всё равно?
– Любопытно же!
– Ну, не знаю, склады какие-нибудь…
Складов на торговой площади хватает и без зеркальных куполов: галереи в виде вытянутых мыльных пузырей и кристаллические кубы, коконы со стекающей со стенок слизью и покрытые инеем морозильные камеры. Отдельный ряд занимают голем-склады, здесь же артельщики – собирают сердце на заказ. Тай срывает с пояса хлопушку, подбрасывает на ладони.
– Может, не стоит? – предупреждает Рута, – не любят алхимики лишний шум.
– Чего бояться, мы же акробаты! – корчит рожицу Тай. – А акробаты всегда на все четыре приземляются, как кошки!
Вверх поднимается сотканный из света шар, взрывается дождём цветных осколков. Кружатся, как в калейдоскопе, собираются в слова: «Соревнование иллюзионистов на второй западной арене – вы не поверите глазам!».
– Да сколько можно! Держите их! Выбейте ходули!..
Со всех сторон рвутся гневные крики, прыгать и правда приходится, а потом бежать. Мимо лавок с амулетами, оружейных мастерских, парфюмерного угла, где можно приобрести духи и притирания хоть на каждый день из четырёхсот в году.
– Дурак! – Рута смеётся, бьёт кулачком в плечо, – ходули им оставили!
– Подумаешь, ходули, – Тай поправляет платок на шее, – новые выдадут.
Бесконечной площадь только кажется, есть у неё край, уже близко. Слышно движение по оживлённой магистрали, видны пики цитаделей по другую сторону, вот и подземный переход. Прежде чем спуститься, Рута подбрасывает последнюю на сегодня хлопушку, та разворачивается искрящимся серпантином, можно прочитать: «Арены Кипелара приглашают на ежегодный фестиваль циркового искусства».
[2]
Стены зала обшиты кристальными панелями, о цене которых можно только предполагать, длинные столы составлены квадратом, под самым куполом крест-накрест два каната. Рута, жонглируя ледяными булавами, скользит по одной диагонали, Тай, жонглируя факелами, по другой. В центре составленных столов клетка с открытым верхом, в ней гарпии, прикованные цепями к полу. То щёлкают игольчатыми зубами, то принимаются верещать в три голоса, то налетают друг на друга, размахивая когтями-крыльями, то смотрят, пылая алыми глазами, вверх. Пересекаются канаты как раз над клеткой – щепотка специй к цирковому номеру.
– Нет-нет, – мотала Рута головой, – я на такое не согласна! Это же смертельный номер получается!
– Спокойнее, лисичка, – подмигнул Тай, – у меня есть средство…
В одной его руке появилась машинка, похожая на миниатюрный иглострел, в другой – жёлтый пакетик.
– «Радуга», так? – догадалась Рута, – но она же запрещена…
– Только крайние варианты, красный и фиолетовый, – возразил Тай, – остальные разрешены, если в умеренных количествах.
– Ну, не знаю… – Рута почувствовала себя мышкой, принюхивающейся к кусочку сыра в капкане: пусть и понятно, что подвох, но устоять перед искушением – никакой возможности...
– Поверь, после этого, – Тай зарядил в машинку жёлтую иголочку, – сможешь не то что по канату – по потолку ходить!
– А если мне станет плохо? – она уже обнажала руку для укола.
– Не станет, – заверил Тай с видом знатока. – Вся прелесть в том, что действие только на астральный узел, строго на один...
Принцип, сковавший города Плеяды в одну цепь, гласит: в движении – жизнь. Герб украшает акула – с огненным плавником, Кристальными зубами, чешуйчато-чёрным телом. Кушанья на четырёх столах, соответственно, расставлены так, чтобы не сидеть на одном месте, а переходить от стола к столу. Мужчины, негромко переговариваясь, щеголяют заключёнными сделками, дамы, унизанные украшениями, щеголяют мужьями и вечерними платьями. На канатоходцев смотрят скорее со скукой, чем с интересом, однако декада циркового искусства, не пригласить циркачей – плохой тон. Руте всё равно, смотрят на неё или нет, скользит слева направо, справа налево, булавы с каждой новой встречей на перекрестье по одной переходят к Таю, факелы – к ней.
– Расскажи ещё о «радуге», об астральных узлах, – попросила после того, как ощутила действие жёлтой иголочки, после танца на канате, танца на острие иглы.
– Да я и сам по верхам только, – пожал плечами Тай, – есть семь точек, каждая со своим цветом.
– Какой цвет у узла, такой и у «радуги», так?
– Ага, первый здесь, – Тай приложил руку к промежности, – цвет его – красный.
– Даже не буду спрашивать, – хихикнула Рута, – почему красная «радуга» под запретом.
– Давно хочу попробовать, кстати, – Тай приблизился, понизил голос, – но достать очень сложно…
– Ладно тебе, не отвлекайся, – оттолкнула его Рута, – продолжай.
– Второй узел здесь, – Тай коснулся поясницы, – цвет – зелёный. Связан, насколько понимаю, со сном, потому что зелёная «радуга» аккурат сладкие сны и дарит.
– Получается, цвета перемешаны, – спросила Рута, – не как в настоящей радуге?
– Да как сказать, – призадумался Тай, – только зелёный с оранжевым и переставлены.
– Угу, дальше.
– Третья точка прям-таки точка и есть – пупок. Цвет – жёлтый, на что влияет, и сама теперь знаешь, если судить по «радуге».
Рута прикрыла глаза, вспоминая ощущения после укола: из области над пупком светил маленький Игнифер, из-за чего всё казалось чуточку жёлтым. Меняя направление луча, выбирала чувство, меняя яркость, делала острее или тише.
– Четвёртый узел – сердце, – продолжал Тай, – цвет – оранжевый. Сам не пробовал, но говорят, оранжевая «радуга» – сильный афродизий.
– Что такое афродизий? – Рута изогнула бровь.
– Любовное снадобье, лисичка, такие вещи нужно знать.
– Угу, запомню.
– Пятый узел – шея. Или целиком, или гортань только, не знаю. Цвет – голубой, а влияет, кажется, на волю и общение.
– Тоже не пробовал?
– Зачем? Стоит слишком дорого, а эффект сомнительный.
– Ладно уж, рассказывай о двух последних точках.
– Слушаю и повинуюсь, – Тай скорчил рожицу. – Шестая точка – лоб, цвет – синий, мысленная энергия и всё такое прочее. Слышал, если оприходовать синюю «радугу» как следует, можно внушать свои мысли другим.
– Жуть какая, – Рута поёжилась, – не хотелось бы с таким «внушателем» рядом оказаться…
– Ага, – согласился Тай, – и не говори. Седьмой узел, он же коронный – макушка, цвет – фиолетовый, больше сказать ничего не могу, ибо не знаю.
Цверги не покинули Играгуд в эпоху Кровавого времени, осталась и часть людей. Плавания, скорее всего, испугались ещё больше, чем выбросов и чудовищ, но цвергами поступок был высоко поощрён: разрешили поселиться в большинстве своих мегаполисов. От тех то ли смельчаков, то ли трусов и вели свой род магнаты, богатейшие из людей. Оно и понятно, ведь именно в Играгуде берут, так сказать, начало все волшебные вещи, лучшие мастера артефактов тоже собраны здесь.
– Почему, обладая такими средствами, – спрашивает Рута у Олдоса, – магнаты ещё не купили весь мир?
Ее первая ночь в Кипеларе, от изобилия и роскоши кружится голова.
– Может, – отвечает тот, покрутив ус, – есть вещи, которые не продаются?
– Да ну, – фыркает Рута, – сказочки!
– Кхм, тогда так: великолепнейший дворец Плеяды возведён на фундаменте цвергов, а с ними шутки лучше не шутить. Кто знает, как отнесутся к купле-продаже мира? Хотя есть и третий вариант…
– И какой же?
– Мир давно уже куплен.
Приняв последний факел, Рута скользит в свой угол, номер завершён. Спускаются с Таем, раскланиваются, жидкие аплодисменты. Подходит виновник торжества, один глаз у него ярко-синий, как василёк, другой – зелёный. Растягивая губы в неестественно широкой улыбке, бросает горстью артефакты…
[3]
Круглая комнатка, круглое ложе в её середине. С потолка на длинном стебле свисает пышный цветок, похожий на пион, слабо светится розовым, плиты пола покрывают мягкие ворсинки. Рута и Тай не одни, с ними два красных пакетика, а также маленький иглострел.
– Давай отметим отъезд, – предложил он. – Так, чтобы запомнилось.
– Давай, – согласилась она.
Красная «радуга» под запретом, но у Плеяды две стороны, и чего не достать обычным путём, можно получить через Тенёту, она же Теневая Плеяда.
– Раздевайся, – говорит Тай, заряжая машинку сразу двумя иголочками, в голосе лёгкая дрожь.
Рута расстёгивает пояс, освобождается от трико, на правом плече искусно выполненная татуировка в виде лисы с огненным хвостом.
– Дай-ка и я тоже, – глаза Тая блестят, трико в красный и чёрный ромб срывает судорожно, – а то потом, боюсь, будет поздно.
– Ты и меня, и себя уколешь? – спрашивает Рута, облизнув пересохшие губы.
– Ага, попробую, – Тай растирает белого единорога на своём правом плече, – только надо быстро.
Принимает иголку волшебного льда лиса, принимает единорог. Рута чувствует, как рыжая бестия, спрыгнув с плеча, бежит вдоль позвоночника, поджигает астральные узлы один за другим. Скользнув по промежности, огненная лисица забирается внутрь и мир становится красным – красный свет капает с цветка, красный пух на плитах пола, огненно-красная кровь в жилах самца напротив…
– Арргх!..
Рута рычит, кусается, словно гарпия, самец отвечает тем же. Обоих переполняет пламя, изливают друг в друга. Круглое ложе стонет, с трудом выдерживая схватку зверя со зверем: вверху то один, то другой, то сходятся, то расходятся. Грозный рёв сменяется жалобным визгом, судорожное дыхание – слитными стонами. Красное заполняет комнату, крошит потолок, бьёт вверх фонтаном. То ли кровь, то ли огонь, то ли всё вместе. Сдавленный крик, хрипы, затем тишина…
Рута приходит в себя на полу, щека прилипла к ворсинкам. Ищет трико, находит, натягивает, на ложе не смотрит. Мир по-прежнему красный, запах крови разжигает угасшее было желание вновь. Схватив зачем-то пояс, Рута вываливается из комнатки – быстрей отсюда, как можно быстрей!
На ночных улицах и людно, и светло, и шумно.
– Неважно выглядишь, куколка, не помочь? – кто-то спрашивает.
Рута трясёт головой, пытается убежать, но ноги не слушаются, падает, её поднимают – визжит, вырывается, затем мгновение бархатной пустоты, и она уже в другом месте, в грохоте фейерверка, гомоне толпы. Задирает голову, смотрит: в небе расцветают астры, розы, хризантемы, сотканные из пламени. Мир начинает вращаться огненным колесом, Рута падает, её долго, мучительно рвёт. Сворачивается после клубком, снова бархатная пустота…
На этот раз Рута приходит в себя на безлюдной дороге, поднимается, куда-то бредёт. Видит зеркальный купол, совсем маленький, и – удивительно! – никого рядом. «Один раз живём, – мысль вспыхивает красным огнём, – нужно попробовать...» Рука тянется к поясу, вынимает из гнезда самый большой свёрточек. Рута дёргает нить, размахивается, бросает, ждёт. Хлопушка бессильно скользит по зеркальной поверхности, падает, пыхтя дымом.
– Ну, давай же, – шепчет Рута, – взрывайся…
Вместо хлопушки вспыхивает купол, во все стороны бьёт яркий белый свет. Рута растворяется в нём, исчезает.