37°. В городе было ужасно жарко.
Юджин терпеть не мог жару. Это был один из двух случаев, когда он проклинал свой лишний вес. Вторым таким случаем были ступеньки. И вот пришел август, а вместе с ним пекло.
В стране горели леса. Вместо красивых рощ оставались ужасные пепелища. Не хватало пожарных, президент мобилизовал часть армии и направил их на тушение огня. В Столице умирали люди. В основном старики – сердце не выдерживало жару. Синоптики разводили руками и с ужасом говорили о повышении температур. Куда уж больше.
В свою очередь подростки радовались жаре – они купались в фонтанах, загорали в парках, устраивали пикники. На лавочках сидели парочки и ели мороженое. Небольшая группа тинэйджеров с хохотом играла в фрисби.
Юджин ненавидел лето. Летом он чувствовал себя свечой – он потел, а вернее сказать таял, когда выходил на улицу. Поэтому он принял решение максимально ограничить время, проводимое на улице.
Закончился рабочий день. Все начали расходиться по домам. Юджин переоделся в подсобке в неформальную одежду (футболка с непонятными щупальцами, в которых знающий человек мог различить Ктулху, шорты и кроссовки), забросил рюкзак с «рабочей» одеждой (брюки, белая рубашка с галстуком и туфли) на плечо и направился в «Ex nihilo» – кафешку неподалеку. Странное название для кафе – «Всё из ничего». Фрэнк, владелец сего заведения шутил, что это единственное что он запомнил из курсов латыни. Юджин знал правду – Фрэнк действительно построил свой бизнес из ничего. После того как он разорил свою сеть баров из-за алкоголизма, он начал ходить в АА. Это был тот случай, когда АА помогло ему встать на ноги. И хотя он смог открыть кафе, жену и дочь он вернуть не смог.
Фрэнк был чернокожим, высоким, с широченными плечами и огромными руками. И хотя со спины выглядел он донельзя агрессивно, у него было невероятно доброе лицо и искренняя улыбка. Юджина он называл «дружище» или «брат». Для него было обычным делом публично выражать свои эмоции. Юджин в этом смысле был противоположностью Фрэнка – скрытный и скромный.
Вот и сейчас, стоило только Юджину переступить порог, как с другого конца кафе смачный бас пророкотал:
– Юджин, дружище, я уж думал ты не придешь, – Фрэнк шагал через кафешку, одним шагом покрывая значительное расстояние. Пять шагов – и он уже протягивает свою огромную ладонь для приветствия.
– Задержали на работе, – Юджин слабо улыбнулся, – устал как собака.
– Сейчас все исправим. Тебе как всегда?
«Как всегда» это был овощной салат и чашка холодного чая. Юджин кивнул и сел за «свой» столик. Этот столик стоял в углу кафе и был всегда зарезервирован для ребят из АА. Фрэнк называл их «Випы», но регулярно сюда заглядывал только Юджин.
В кафе было прохладно – работал кондиционер. Видать Фрэнк платит просто огромные счета за электричество. Но оно того стоит, в кафе было не протолкнуться, люди приходили расслабиться после рабочего дня, или перекусить во время прогулки, или банально посидеть в прохладном помещении.
Юджин сел за столик, достал книгу и приступил к чтению. Фрэнк принесет заказ минут через 10, времени более чем достаточно, чтобы дочитать главу. В это момент зазвенел колокольчик над входной дверью. «Вип»-столик стоял так, что было видно входную дверь. Юджин оторвал взгляд от книги и как раз увидел, как в кафешку уверенно прошагала приятной наружности девушка. Брюнетка в цветочном сарафане. Он хмыкнул и вернулся к книге.
Стоп.
Что-то в ней было не так. Он не смог бы объяснить. Это «что-то» напоминало слабую, еле видимую дымку. Юджин взмахнул головой, отгоняя глупые мысли. Просто красивая девчонка зашла в кафе перекусить.
На фоне рокотал Фрэнк, извиняясь за отсутствие свободных мест. Потом несколько секунд тишины, видимо говорила девушка, и опять бас Фрэнка. Скорее всего, они пришли к договоренности. Но ведь мест не было… Разве что… «Фрэнк, ты козел», – подумал Юджин и посмотрел в сторону приближающегося грохота. Фрэнк что-то рассказывал девушке, приближаясь в «вип»-столику. Заметив взгляд Юджина он широко улыбнулся:
– Дружище, ты не против, если тебе составят компанию? – и тотчас ретировался.
Девушка улыбнулась глядя на замешательство Юджина, села за столик.
– Ну и как тебя зовут, незнакомец? – она улыбнулась.
– Юджин Бергер.