И путь, казалось бы, оставленный где-то за спиной, продолжился вновь. Лес редел. С каждым шагом вверх тропа оголялась. Чаще встречались под ногами острые камни, растительность исчезала. Шумный лагерь амазонок сменился тишиной молчаливых гор.
Анна наращивала темп. Наклон при шаге пока что почти не ощущался, но сказывался на скорости движения, и девушка всерьез взялась за преодоление последнего куска пути. Редкий случай: никто не жаловался на усталость, а, значит, надо спешить, пока все отдохнули и полны сил. Воодушевление от скорого преодоления финишной прямой до Пещеры посетило не только воительницу. Принцессы воспряли духом, уверенно вышагивали по тропинке и успевали между собой переговариваться, не утаивая темы.
— Почему ты вдруг вспомнила про драконов? — София, по обычаю, рассматривала местность, но вопрос так и крутился у нее в голове.
— Мне страшно, Софья. — Младшая сестра откликнулась сразу. — Сколько раз мы чуть не погибали? Скольких чудовищ мы встречали на пути? У нас в руках непонятный глаз дракона... понимаешь? Не петуха и не даже не ястреба! Дракона! Что это за название такое? Как мы можем быть уверены, что в Пещере нас не поджидает настоящее чудовище?
— Мария, не переживай. Никаких драконов не существует. К камню лишь прицепилось красивое название, не более того.
— Если ты ничего о них слышала, это не значит, что их нет! — фыркнула та.
— Мария, прекращай! — София заговорила строго, словно мать с капризным ребенком. — Не нужно придумывать лишние заботы. Нам следует задуматься о реальных, близких и не менее опасных врагах.
— Ваша сестра права, миледи. — Ларс заговорил внезапно. Принцесса от неожиданности оглянулась на мужчину, и тот пояснил. — Гораздо занимательней история самого камня, нежели его названия. Вы знаете, как он очутился в Вашем замке?
— Мама рассказывала нам, — промямлила Мария, вновь глядя вперед и уже на два шага отставая от сестры.
— Мы воевали с Мирсулом, и после победы мы получили его, — сестры одновременно отчеканили заученный текст.
— Это верно. Но какова его история? Откуда он взялся?
— Нам неизвестно, Ларс. Наверное, он был всегда. Когда я смотрю на него, то словно погружаюсь в древность... есть в нем что-то завораживающее, — София остановилась и дождалась, когда сестра догонит ее, поравнялась с Ларсом, пока ширина тропы позволяла идти рядом. — Я не знаю, что он несет в себе, но мама верила в его силу, а сейчас отправила нас вернуть его, и... — девушка вздохнула, — у нас не было времени задавать вопросы.
— Я понимаю, Софья. На вашу долю выпало много испытаний, и вы достойно справляетесь с ними. Ваше мужество и мудрость выведут вас к Пещере, миледи... что бы нас не ждало впереди.
Они остановились. Совершенно без капли лукавства заглянули друг другу в лицо. Тропа вскоре закончится, и их пути разойдутся, но благородство, что несет в себе Ларс, не каждому по силам. Призрак будущего вмиг возник и растворился в воздухе; паузу прервал хлопающий звук крыльев, словно стая куропаток второпях убегала от потревоживших их дом людей. Три пары глаз повернулись на звук.
— Наш обед, — Анна стояла в стороне и держала в руках утку. Бездыханную тушу птицы тонкой иглой пронзала стрела. — Дальше будут лишь хищники, — пояснила девушка, указав свободной рукой то ли вперед, то ли вверх. — А кто-то скоро запросится на привал.
Никто не ответил. Она пожала плечами, убрала добычу в сумку с провизией и бесшумным шагом продолжила подъем к вершине. Отстающие поспешили последовать ее примеру, но тишина длилась недолго.
— А что дальше, Ларс? Вы знаете, куда пойдете?
— Меня ждут, София... безусловно, да.
Сестры переглянулись, но мужчина продолжил:
— Существует легенда о Глазе Дракона. Все в Мирсуле ее знают, я расскажу.