Глаза распахнулись мгновенно, но не увидели ничего, кроме ночи. Однако уши улавливали шаги чужих сапог, и многолетний опыт подсказывал, что это — не ошибка. Очень плавно Анна собрала руки и развернулась спиной к дереву, продолжая прислушиваться. Теперь наступила тишина. Девушка повернула голову в ожидании, когда глаза привыкнут к темноте, однако уже через мгновение они видели перед собой уверенный прищур скрытого под капюшоном взгляда, дыхание с трудом пробивалось сквозь с силой прижатую к дереву грудь и закрытые ладонью губы.
На ответный рывок не требовалось особых усилий, но главным табу амазонок было пролитие крови возле Древа. Оно несло мир, и тот, кто подвергался нападению возле него, не имел права на атаку. Однако выстраивать стратегию защиты Анне не потребовалось: нападающий вдруг отпустил хватку и скинул капюшон. Две пары недоуменных глаз уставились сквозь темноту прямо друг на друга.
— Мог бы просто поздороваться, — девушка первая отвела глаза и отошла на два шага. Ларс ответил:
— Я не видел тебя в темноте.
— А почему ты здесь?
— Очевидно, по тем же причинам, что и ты.
Анна бросила на мужчину быстрый взгляд и скрестила руки, словно куталась от предстоящего холода ночи. Он подошел. Двое путников, мужчина и женщина, прежде кровные враги, теперь воротили головы друг от друга лишь потому, что оказались одновременно в одном и том же месте. Не дожидаясь разговора, Анна отошла от ствола дерева и направилась прочь, но Ларс успел перехватить ее руку.
— Стой, Анна, — он преградил ей дорогу.
— Если ты хочешь убить меня, пошли на арену. Иначе ты тоже труп, — она с силой освободила руку.
— Мы уже обсуждали эту тему. Если бы я желал твоей смерти, то проще всего ее добиться я бы мог в замке Черного орла, просто пройдя мимо!
— Это ничего не значит.
— А что значит, Анна? Что для тебя имеет хоть малейший вес? — Ларс заглянул в глаза девушки, она в ответ опустила голову, принявшись рассматривать землю. — Что руководило тобой, когда ты осознанно поставила на кон жизнь подруги?
— Я помню прошлое, Ларс.
— Ты жестока... даже в большей степени, чем я думал.
— Да брось, Ларс! Уж кому-кому, а тебе ли жаловаться? — Девушка с вызовом посмотрела на мужчину, он в ответ нахмурился и покачал головой. —Неужели Вероника упустила возможность вскружить и твою голову?
— Она... упомянула кое-что, — мужчина резко поменялся в лице. — Ответь только, ты что-то успела сообщить ей о разведчиках? — Судя по его выражению лица, до любовных утех при участии соблазнительных прелестей воительницы, у них не дошло.
— Тот разведчик сказал лишь, что с его смертью Вилорм не успокоится и пошлет еще отряды, больше и больше, — Анна ответила легко, но после задумалась. — Я передала это ей, да. К чему ты ведешь?
— У меня нет доказательств, но... я считаю, что Вероника с Вилормом в одной связке, они ведут одну игру. Возможно, долгое время.
Даже в темноте ночи лицо Анны засветилось белизной, а, поймав себя на эмоциях, она накрыла бледные щеки ладонями и отвернулась от Ларса.
— Я... никогда не пойду против своих, — она резко понизила голос. — Но Вилорм умрет. Я позабочусь об этом.
— Что поменяло тебя? — А Ларс говорил твердо. Он обошел девушку и встал ровно напротив, чтобы не упустить ни одного скрытого движения.
— Ты, — она ответила без колебаний.
— Я спас тебя.
— Спасибо. Я вновь воспользуюсь шансом тебя убить.
— Без проблем, — Ларс отошел, освобождая путь Анне.
Не ожидав настолько скорого его одобрения, девушка буквально выпорхнула и стремительным шагом удалилась во тьму. Ларс остался один, и каждый миг его ночного бдения приближал заветный час боя, отдаваясь холодными ударами копий под сердцем.