У Одинокой горы, кой-где сочившейся дымками, выходившими из недр, усыпанной проплешинами пожухлой травы и погорелыми бревнами с утра стоял несмолкаемый гомон. Казалось, в этот неприглядный край вдруг перенеслась ярмарка, в самый разгар торжища, откуда-то из городов Пятиречья.
Но, ощущение было ошибочным. Сборище нисколько не было похоже на ярмарочное. У основания горы, близ входа в пещеру, закрытого массивными бронзовыми воротами стояла шестерка напуганных людей. Вокруг же них, прижимаясь крыльями к откосам горы, колонна солдат сдерживала напирающую толпу.
Нет, толпа не желала зла этим и без того обреченным людям, но каждому хотелось взглянуть на «солнечных людей» наступающего года.
По звуку горна, солдаты раздались в стороны, открыв проход Гегемону и четырем герольдам, готовым во всю глотку прокричать слова Гегемона по Свету.
Гегемон постоял молча, насупившись посмотрел на шестерку и завел речь:
Сыны мои! Славные избранники! Солнечные люди! Сегодня, как и каждый год до того от сотворения мира, народ отправляет избранников своих к богу Солнца, дабы растормошили они его, не дали уснуть и сгубить тем мир.
Вы, - он посмотрел на долговязого дикаря, -
достойнейшие сыны Отчизны, - взгляд Гегемона задержался на большущем носу низенького человечка пойманного за воровство, -
лучшие из лучших!
Вы знаете свою цель, но, согласно древнему ритуалу, я должен повторить вам ее, дабы не отвернулись вы от пути истинного.
В глуби горы, в большой пещере на груде застывшего света спит бог Солнца, принявший земной облик дракона! Если не разбудить его, не разогнать кровь битвой, так и останется он во чреве горы. И не взойдет более Солнце. И умрет Земля. Вся. Как есть.
Каждый из вас получил мешок с провизией, щит и меч, - Гегемон еле скрыл смешок, при взоре на плохо заточенные железки и подобия крышек для бочек в руках бедолаг –
и главное, Благословение на пробуждение Солнца.
Вы отправляетесь темными лазами во чрево горы. И вернуться сможете лишь тогда, когда Солнце вновь двинется над горой. Или не вернуться вовсе, выполнив священный долг и слившись с богом Солнца! По крайней мере, до вас еще никто вернуться не захотел унесясь на крылах Солнца в его золотые чертоги.
Но если вы все же вернетесь, то вы должны принести от Бога Солнца солнечные дары, кои отойдут в храмы Солнца для оплат молений во славу вашего геройства.
А теперь идите и не возвращайтесь. Без золота. Без света Солнца!
Гегемон умолк. Следом за ним умолкли и герольды. При звуках затихающего эха Гегемон вернулся за спины солдат.
Ворота раскрылись, и солдаты стали сходиться к центру. Щитами тесня «героев» к открытому зеву пещеры.
Как только шестерка оказалась за порогом, ворота с лязгом схлопнулись, погрузив коридор во тьму. Люди застыли, привыкая к темноте. Спустя минуту они уже могли различать собратьев по несчастью, а еще по прошествии пары минут, стены пещеры начали фосфорецировать нежным голубоватым светом.
Солнечным людям, свезенным к воротам незадолго до того пришла пора познакомиться с собратьями по несчастью и решить, что же они будут делать дальше.