[Хаски]

Полностью изменено начало! Я решила что оно слишком прозаическое....

Скрытый текст - Новые 1и2 главы:

Почему у некоторых людей жизнь поворачивается совсем иначе, чем у других? Многие считают, что судьба предопределена свыше и ничего изменить нельзя. Можно лишь смириться… Это не так. Не Боги вершат судьбы людей, а сами люди. То, как мы относимся к этому миру. Все наши слова, действия, даже мысли – все имеет огромное значение.
Все мы рано или поздно оказываемся на перепутье. И самый малый поступок, даже незаметный и сразу забытый, может подтолкнуть человека на одну из дорог.
А вернуться назад нельзя…

1 УЛЫБКА СУДЬБЫ
И жили они долго и счастливо пока не встретились…

Тихо шелестел ветерок в кронах деревьев. Мох пружинил под ногами. Солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны деревьев. Где-то далеко закричала потревоженная птица и Хатико вскинула голову. Серо-зеленые глаза сверкнули в полумраке леса.
Вроде все спокойно. Шагах в двадцати кустарник зашевелился и показалась клыкастая морда огромного кабана. Любой другой человек в ужасе шарахнулся бы прочь, провоцируя вепря на атаку, но темноволосая девушка не считала зверя угрозой. Миролюбиво фыркнув, она просто пошла своей дорогой – вниз по склону, к небольшому ручью с песчаными берегами.
Присев на корточки, девушка погрузила ладони в воду, чувствуя кончиками пальцев толчки воды. Потом набрала ее в ладони и ополоснула лицо. Вверх по течению завозился секач. Было слышно, как он с шумом спускается к воде, оскальзываясь на гальке.
Умывшись и напившись, Хатико наполнила небольшую кожаную флягу и встала, мысленно поблагодарив духов ручья. Солнечный блик упал на ее лицо, заставив чуть улыбнуться.
На вид ей был лет семнадцать-восемнадцать. Невысокая, но плотно сбитая. С необычно бледной кожей, давно не видевшей солнечного света в этом лесу, и темными волосами до плеч. Лицо хмурое, серо-зеленые глаза смотрят пристально. Одежда давно истрепалась об кустарники и стволы деревьев.
Хотя как еще может выглядеть человек, в одиночку живущий в лесу? Особенно если этот лес находится рядом с пустошами. Но мало кто заходит сюда. Ибо место это зовется Свартальф – Темный Лес, Земли Нежити.
Хатико тем временем продолжила свои путь. Нечисти и диких зверей она не боялась – опытного человека лес предупредит об опасности.
Девушка шла в западную часть Свартальфа, там где подлесок намного реже и сам лес светлее и чище. Там обитают кентавры. Вернее, они приходят туда, когда в степи начинается сезон засухи. С кентаврами Хатико познакомилась несколько лет назад. Это был воистину странный и дикий народ… Они не доверяют чужакам, а уж людям тем более. И то, что Хатико умудрилась завоевать их доверие и уважение – более чем чудо…
Вороной кентавр Мардоний в ответ на этот вопрос ответил лишь «В тебе жив еще дух ветра». Но не пояснил что это значит.
Хатико шла почти весь день, пробираясь через буреломы и овраги Темного Леса. Она успела заметить следы минимум двух стад оленей, но решила не связываться. Звери здесь особенные – или хищные, или вампиры, или вообще оборотни. А сейчас уже вечер и нужно было спешить…
На самом деле был еще день, солнце только начинало меркнуть. Но густая листва пропускала мало света. Точнее, не пропускала почти ничего. В тени деревьев уже притаилась тьма. Скоро нежить вылезет из своих нор и всем прочим пора было искать укрытие.
Порыскав немного по местности, где ее застала ночь, Хатико устроилась в старой медвежьей берлоге под поваленным деревом. Привычно нарезала еловых веток и перетащила их в свое укрытие. Потом старательно разложила и прикрыла одеялом, чтобы меньше кололись. Получилось уютное гнездо.
Совсем стемнело. Из-за густой листвы не было видно звезд, даже лунный свет едва пробивался вниз. Только смутные силуэты деревьев серебрились, похожие на неприкаянные души.
Но Свартальф жил.
Большинство его обитателей днем прятались от губительного света и лишь ночью выходили из своих нор. Выходили на охоту.
Слева донеслось фырканье и тихий перестук копыт. Сверху – шорох крыльев. Но Хатико было все равно. Ее, надежно скрытую от чужих глаз и ушей, клонило в сон...
Какой-то странный звук донесся издалека, заставив Хатико подскочить на месте. Как будто кто-то кричал. Далеко-далеко. Он повторился несколько раз, испуганный и отчаянный, а потом затих. Хатико рухнула обратно на свое ложе и отключилась.
Она проснулась с приходом утра. Даже не видя солнца, Хатико всегда просыпалась с его восходом… эта странная связь озадачивала ее. Но и только.
Наскоро собрав свои скромные пожитки, Хатико вылезла из укрытия и постояла немного, вдыхая прохладный утренний воздух. Он бодрил, придавали сил и помогал думать. Куда же теперь? И тут она вспомнила про странные крики, доносившиеся ночью. Движимая любопытством, Хатико по памяти направилась к их источнику…
Длинные и хлесткие ветви странных то ли мелких деревьев, то ли огромных кустов уже привычно норовили врезать по лицу, схватить за воротник или отодрать широкую полосу от подола рубашки. Хатико просто отводила их в сторону и как можно быстрее пробегала мимо стараясь не получить вдогонку.
Через час, а может и два она добралась примерно до того места, откуда доносились вопли. Хатико недоуменно остановилась на небольшой полянке с травой ей по пояс и стала оглядываться. Но ничего необычного вокруг не было. Хатико так бы развернулась и пошла прочь, если бы не тихий шорох с другого конца поляны. Пригнувшись, девушка стала тихонько подбираться к источнику шума, с трудом пробираясь через высокую траву.
Наконец она дошла до места. Теперь от странного существа ее отделяли только несколько пучков травы. Быстро проверив наличие любимого ножа и вдохнув поглубже Хатико раздвинула траву…
…И встретилась взглядом с огромными желто-зелеными глазами…
…Которые со страхом смотрели прямо на нее…
На земле перед Хатико лежал большой темно-зеленый зверь, намертво запутавшийся в гибких ветвях и высокой траве. Он был довольно большим, с молодого жеребца размером, и очень напуган. Истоптанная чьими-то когтистыми лапами земля возле него объясняла этот страх. Похоже у него была веселая ночь…
Хатико оторвалась от разглядывания травы и следов и перевела взгляд на диковинное существо. У него было тело кота, лапы ящерицы, хвост змеи и похожая на лошадиную голова на длинной, но мощной шее. Но самым удивительным были глаза – огромные, желто-зеленые, с вертикальным зрачком.
Он лежал, прижавшись к земле и настороженно следя за каждым движением человека. Странный, дикий, чуждый. Если бы не полузасохшие, и оттого очень жесткие и прочные стебли, он бы уже давно напал бы на нее и разодрал в клочья. Хатико читала это по его глазам.
Девушка медленно и плавно вытащила нож. Зверь приоткрыл зубастую пасть и злобно зашипел, поблескивая зелеными глазами. Но это все, что он мог сейчас сделать… Хатико стала осторожно обходить его сзади, преследуемая взглядом диких глаз.
Вот его хвост. Похоже, он пытался порвать стебли мощными ударами, но от этого только еще больше запутался. Поэтому хвосту досталось больше всего…
Хатико осторожно положила ладонь на основание хвоста зверя. Тот заворчал, попытался повернуться и укусить, но не смог. Хатико передвинула руку ближе к концу хвоста, прижала его к земле и стала быстро перерезать веревки. Затупившийся нож резал плохо, приходилось просто перепиливать стебли и листья, по крепости сравнимые с хорошими веревками.
Ближе к крупу и задним лапам дело пошло легче. Зверь дергал головой и хвостом, но не корпусом. И здесь стеблей и лиан было не в пример меньше. Хатико резала и пилила, ругаясь на нож и саму себя за то, что не заточила. Иногда она от злости даже принималась грызть лианы зубами. Тогда дело шло на-амного быстрее…
Занятая работой, Хатико не сразу обратила внимание на то, что зверь перестал дергаться и просто устало лежал, положив голову на землю и косясь на нее огромным золотисто-изумрудным глазом.
Медленно, но верно Хатико подходила к плечам и голове. И во тут начинались проблемы… отдохнувшее животное снова стало мотать башкой и хлестать хвостом, а учитывая то, что он уже был свободен, Хатико пару раз хорошенько получила по спине. Но по сравнению со злобными растениями на пути сюда эти удары казались легкими шлепками, и Хатико продолжала работать.
Почуяв, что почти свободен, зверь яростно задергался, снова пару раз попав хвостом по Хатико, и попытался встать. Но его передние лапы и голова все еще были плотно притянуты к земле, поэтому зверю пришлось снова лечь.
Передние лапы Хатико освобождала буквально по травинке, резво отскакивая от ударов длинного хвоста. А потом… в какой-то миг она снова встретилась взглядом с чарующими желто-зелеными глазами. Но теперь в них не было ненависти. Только легкая опаска и… недоумение?
Хатико молча отвела взгляд и, сунув нож в зубы, уселась на шею зверя и придавила обеими руками его голову, закрывая пальцами глаза. Тот завозился, приподнимая верхнюю губу и скаля ровные белые зубы.
Но он устал, а Хатико весила не меньше пятидесяти килограммов, поэтому зверь смирился и не пытался сбросить девушку, пока она распиливала стебли на его морде.
Все. Хатико легла на морду животом, одной рукой по-прежнему сжимая огромные челюсти, а другой засовывая нож на место. Потом медленно выпрямилась, убирая руки. А потом красивым кувырком соскочила с него и откатилась в сторону.
Шорох взметнувшихся листьев. Оглушительный рев. Мощный удар в спину, подбросивший Хатико высоко в воздух. Огромная когтистая лапа, с силой надавившая на ребра. Злобно оскаленная морда прямо перед лицом.
Хатико устало выдохнула. Адски болели руки, пальцы вообще отказывались гнуться. Ныла спина после нескольких часов в сгорбленном положении над чешуйчатой спиной. Затекли ноги а в глазах все начинало двоиться от нехватки воздуха из-за тяжеленной лапы на груди. Все? Похоже, да.
Последним, что она помнила, были огромные желто-зеленые глаза совсем рядом и горячее дыхание на своем лбу…


Хатико очнулась тогда, когда солнечные лучи уже не проникали вниз. Значит, вечер. Сегодня или уже завтра? А, какая разница. Главное что живая и руки уже не так болят…
Вздохнув, Хатико кое-как поднялась и побрела в сторону места встречи с кентаврами.
Лес постепенно становился светлее и чище. Исчезли непроходимые буреломы под ногами, появилась милая травка и даже едва заметная тропинка. Темно-зеленый, серый и черный цвета сменились коричневым, желто-золотистым и свежей зеленью. Ослабла аура тьмы, висевшая над головами путников.
Появились просветы в древесной листве, все чаще встречались залитые солнечным светом полянки, на которых Рамдатта резвился как ребенок. Хотя ведь он и был ребенком, только не человеческим, а драконьим.
Кентавры слыли заядлыми лошадниками. Они гоняли огромные табуны по степям, только в период засухи загоняя их под сень деревьев. Лошади, выкупленные у кентавров продавались в человечьих городах за огромнейшие суммы.
Хатико давно почуяла их стоянку – далеко в лесу слышалось заливистое конское ржание и бойкий стук копыт грызущихся жеребцов. Хотя не факт что ржали кони.
Поселение кентавров представляло собой несколько высоких, под рост хозяев, шатров, полукругом стоящих возле большого костра. Больше им ничего не требовалось. Спали на подстеленных одеялах или прямо на земле, ели стоя или лежа вокруг костра. Лошадям не нужен был загон, они никогда не убегали от своих табунщиков, а те защищали их от голодного зверья.
Хатико вышла из чащи спокойно и не таясь. К ней сразу же потянулись мягкие лошадиные морды с добрыми темными глазами. Несколько молодых кентавров – два рыжих, серый и мышастый – приветливо помахали руками и серый побежал сообщить Мардонию. Тот явился почти сразу – огромный, могучий. Выше пояса он был крепким смуглым мужчиной с иссиня-черными волосами, а ниже – могучим вороным жеребцом. Темные, без блеска, глаза внимательно скользнули по лицу Хатико.
- Приветствую, зеленоглазая. В этом году пришла к нам очень рано, даже слишком. Что-то случилось?
Хатико медленно покачала головой.
- Нет, все нормально. Просто проходила мимо.
Она решила никому не рассказывать о встрече с зеленым зверем.
Кентавр молча покачал головой и сделал рукой приглашающий жест в сторону одного из шатров.


Хатико сидела на земле поджав и скрестив ноги. В руках она держала чашку с теплым чаем из степных трав. А на коленях у нее лежала книга «О народах нашего и других миров» - толстенный фолиант, содержащий в себе довольно подробную информацию о народах мира и не только. Хатико выпросила ее сразу же, как только оказалась в лагере кентавров и теперь искала что-нибудь про странное существо встреченное в лесу. Пролистав почти всю книгу, Хатико уже отчаялась найти что-нибудь стоящее, как вдруг примерно в последней трети книги нашла статью о драконах. Зеленый зверь в точности подходил под их описание.
Увлеченная чтением и разглядыванием картинок, Хатико и не заметила, как Мардоний склонился через ее плечо.
- Драконы? Отличный выбор, зеленоглазая…
Хатико недоуменно вскинула голову:
- Ты это о чем?
- Не торопи время. Все придет само… - Таинственно ответил Мардоний, отходя. Интересно, кто он? У кентавров количество букв в имени означает статус. Имена из нескольких букв, например Рек или Ктах скорее всего принадлежат простым воинам. Фотий или Паладий – тут уже парни покруче. В имени Мардония восемь букв, так что он может оказаться шаманом или вождем. Или даже всем вместе. Он сам никогда не рассказывал о себе больше, чем требовалось для нормального общения. А Хатико побоялась его расспрашивать. Правильно говорилось в книге «О народах нашего и других миров» - «Кентавры неохотно раскрывают свои знания. Но все что они скажут ничтожно мало по сравнению с тем, что им ведомо»




2 РАМДАТТА


Делай хорошо, плохо само получится


Она жила у кентавров уже две недели. За это время Хатико успела прочитать еще несколько старинных книг, подружиться со всеми кентаврами и все-таки научиться мастерски ездить верхом.
Хатико сидела под сенью огромного дерева, наблюдая как движутся тени. Потом ей это надоело. Она встала и тихо ушла в лес. Там было намного темнее, чем на окраинах, но это было очень даже кстати. Привыкшая к полутьме, Хатико не очень жаловала яркий свет а ориентировалась в основном на слух и запахи.
Вскоре она нашла следы небольшого стада оленей-падальщиков и пошла по ним. Но потом мягкая земля сменилась опавшей хвоей и след исчез. Хатико остановилась, осторожно осматриваясь. Она не могла избавиться от ощущения, что за ней следят. Но как-то не догадалась посмотреть не в стороны, а наверх, на высокое дерево под которым стояла.
Звук, запах, образ, пришедший откуда-то извне…
Хатико запрокинула голову, встречаясь с багровыми глазами сидящего на дереве существа. Время стало вязким как кисель. Девушка видела, как враг спрыгивает вниз целясь ей на плечи, тянется к горлу. Она изо всех сил шарахнулась в сторону, споткнулась и с разбегу влетела носом в корень.
Обернувшись, Хатико краем глаза заметила что-то огромное, зеленое, летящее прямо на нее сбоку. Мощный удар отшвырнул ее в сторону, выбив весь воздух из легких. Дракончик. Стремительный и свирепый, он налетел на неведомую тварь, сбил ее с ног и схватил за горло. Жертва истошно заверещала, молотя по драконьему носу всем что попадалось под руку.
Кое-как поднявшись, Хатико подбежала поближе.
- Стой, стой, СТО-ОЙ!!!
Дракон дернул головой с зажатой в челюстях добычей и покосился на нее.
Нападавший оказался кобольдом, но подробно рассмотреть его не получилось – насмерть перепуганный, монстрик дергался и извивался, пытаясь освободиться. Хм, обычно они не нападают на людей, духу не хватает. А этот…
- Ты что здесь делаешь? И отпусти его! Отпусти, я сказала!
Дракон с явным неудовольствием глянул на Хатико, но кобольда выплюнул. У него на морде там и было написано «Только за то, что ты мне помогла. И больше я так делать не стану!»
Хатико осторожно подошла к нему поближе, заглядывая в глаза.
- Спасибо, что помог. И еще раз спасибо за то, что послушался и отпустил этого.
Дракон сидел неподвижно. Слушал.
У него была такая обиженно-недоуменная морда, что Хатико вдруг захотелось его погладить, успокоить. Она медленно протянула руку к его морде…
Но дракончик с диким шипением подскочил, выгнув спину, и одним могучим скачком исчез в кустах.
Хатико опустила руку, глядя на слегка покачивающиеся кусты.


Хатико ушла далеко и теперь не успевала вернуться в лагерь до полной темноты. Безопаснее всего было бы окопаться в какой-нибудь норе до утра. Пришлось просто лечь у корней огромного дуба и постараться свернуться в наиболее компактный комочек.
Но когда луна была в зените, Хатико неожиданно проснулась. Что-то ее встревожило. Но что? Звук? Запах? Нет, не это… Хатико осторожно приподнялась на локте, вытаскивая из ножен на голени небольшой метательный нож. В тусклых отблесках лунного света мелькнула небольшая тень.
Внезапно на девушку сверху рухнуло что-то живое, шевелящееся. Она завопила от неожиданности и шарахнулась в сторону. Существо в ужасе шарахнулось в противоположную сторону. Оказалось что это тот самый кобольд, которого дракончик тряс как погремушку. Тот, видя что Хатико потянулась за ножом, вскинул руки, показывая, что пришел с мирными намерениями.
- Не надо сердиться. Глорх не причинить вреда. Глорх пришел благодарить.
С этими словами он стал рыться в складках своего одеяния-балахона, перетянутого широким кожаным поясом. Потом шагнул вперед протягивая что-то на маленькой, словно детской ладошке.
- Глорх напал на хозяйку. Хозяйка отозвала дракона и пощадила Глорха. Глорх пришел благодарить.
Что-то блеснуло в его руке. Придвинувшись поближе, Хатико поняла что это старинный серебряный перстень с тончайшей резьбой. Листья, силуэты зверей, складывающиеся в какие-то буквы или вообще во что-то невообразимое.
- Вау… извини, Глорх, но я не могу это принять. Он слишком дорогой…
В темноте было плохо видно, но Хатико заметила как опустились длинные уши кобольда.
- Хозяйке не нравится подарок Глорха?
- Н-нет, перстень очень красивый. К тому же я люблю серебро…Просто я никогда в жизни не то что не носила, даже не видела таких дорогих вещей, понимаешь?
Глорх понял. И улыбнулся, так что в полутьме сверкнули острые треугольные зубы.
- Кольцо волшебный, потому такой красивый. Маги любят красивые вещицы. Если хозяйка потрет кольцо и позовет Глорха, то Глорх появится и будет исполнять приказы. И ни один кобольд теперь не причинит хозяйке вреда, где бы вы не встретились.
Хатико чуть смущенно улыбнулась.
- Глупо отказываться от помощи. Спасибо Глорх. Кстати, меня зовут Хатико.
Кобольд церемонно поклонился, сделав что-то вроде реверанса. Хатико невольно хихикнула – очень уж смешно это смотрелось в исполнении худощавого карлика.
Повертев перстень в руках, девушка надела его на средний палец левой руки. Сначала ей показалось что он велик, но перстень сел как влитой, плотно обхватив палец. Полюбовавшись поблескивающим в тонком лучике лунного света подарком, Хатико покосилась на Глорха.
- Слушай, может тебя покормить?
Порывшись в сумке она вытащила заботливо завернутый в листья кусок оленины и протянула просиявшему кобольду.
- На вот. А теперь извини, но я буду спать. Мне еще домой топать.
Глорх коротко поклонился и исчез.


На этот раз ей дали выспаться. В Свартальфе вечер или утро мало отличается от ночи, но Хатико привыкла определять время даже не глядя по сторонам. Ее внутренние часы за время жизни в полумраке научились не ошибаться. Сейчас было раннее утро.
Ночью ей приснился черный единорог. Это вроде к неприятностям?
А потом начались указанные неприятности.
Пошло все с того, что Хатико все таки нашла в себе силы подняться в такую рань и пошла в сторону лагеря кентавров. И все было бы прекрасно, если бы не ее уникальная способность влипать в истории.
Примерно через полчаса ходьбы до чутких ушей Хатико донесся шорох. Существо не просто шло, оно кралось среди деревьев. Причем в ее сторону. А Свартальф – это такое место, где если к тебе кто-то подкрадывается, то совсем не для милого знакомства…
Хатико быстро отступила, прижавшись спиной к стволу ближайшего дерева и окидывая пристальным взглядом окрестный подлесок. Тихонько зашелестела листва. Враг понял что обнаружен и не счел нужным скрываться. Из орешника высунулась лобастая морда ящерицы, размером эдак с лошадиную. Следом показалась шея, лапы и туловище…
Упс.
Это существо называли шипохвостом. И не зря. У гигантского ящера на оконце хвоста действительно красовался длиннющий ядовитый шип. Из пасти капала слюна. А ведь эти твари еще и плеваться умеют, причем довольно далеко. Ядом.
Хатико теснее прижалась к колючему стволу. В кустах с другой стороны угрожающе зашелестело. Шипохвосты охотятся стаями. Никак не меньше дюжины особей.
Ну почему им надо было появиться именно здесь?!
Шипохвосты стали окружать свою жертву. Отступать было некуда – позади оказался колючий кустарник в человеческий рост высотой. Осталось сделать только невообразимую попытку прорваться на свободу…
Между шипохвостами оставался довольно широкий просвет. Но как только Хатико собралась двинуться к нему, как кусты жалобно затрещали и ей навстречу вылетел… дракончик, преследуемый еще пятью шипохвостами!
Он промчался совсем близко, задев Хатико плечом, и спрятался за ее спиной. Ну да, теперь ее очередь всех спасать. Только как, интересно?!
Ее взгляд скользнул по шипохвостам. Нет, они стоят слишком тесно друг к другу, не прорвешься. Хотя… Хатико покосилась на дракончика, потом на шипохвостов и снова на дракончика… а что, может получиться. В одном случае из десяти…
Хатико осторожно сделала несколько шагов назад, оказавшись около плеча дракончика. Шипохвосты дружно придвинулись ближе, расценив это как признак страха. Хатико быстро глянула на дракончика, но он был занят, злобно рычал на врагов. Та-ак… шаг назад, и еще половинка. Теперь только бы не сорваться…
Хатико чуть присела, напружинив ноги и повернулась корпусом к дракону, чувствуя как трясутся руки. Три. Два. Один!
Победно гикнув, Хатико схватила дракончика за холку, навалилась всем телом, подтянулась, оказалась у него на спине, как можно крепче обхватив руками за шею. И заорала во всю мощь легких. Так, что шипохвосты невольно отскочили назад а дракончик под ней присел от неожиданности. Уловив момент, когда вражеский строй поредел и смещался, Хатико со всей дури саданула пятками в бока своего «коня». Тот дико взревел от неожиданности и боли и рванул с места в галоп.
Ящеры оказались очень голодными и настырными. Дракончик несся во весь опор сквозь заросли и буреломы, перемахивал овраги, пару раз едва не врезался в деревья на всем скаку. Хатико не свалилась с него только благодаря подготовке Мардония.
Шипохвосты неслись по пятам, Хатико спиной чувствовал их горячее дыхание. Понятие времени стерлось. Невозможно было определить, сколько они уже бегут – десять минут или полчаса. И только когда Хатико уже почти свалилась со спины бегущего дракона, не чувствуя ни напрочь отбитой задницы, ни занемевших рук, шипохвосты постепенно отстали и скрылись в зарослях. Но проблемы на этом не закончились.
На бегу ни он, ни она не смотрели, куда именно бегут, так что в результате они пробежали мимо лагеря кентавров и попали в абсолютно незнакомую часть Свартальфа. Хатико поняла это по неуверенной походке дракончика и по тому, как он все время вертел головой.
В конце концов дракон выдохся и улегся на землю. Хатико со стенаниями сползла с него и плюхнулась рядом. Дракончик фыркнул, дрогнув ноздрями, и стал вылизывать ссадины на боках.
- Извини. – Честно покаялась Хатико.
Дракон вытянул шею и шумно выдохнул ей в лицо.
- Это ты так спасибо говоришь, да? Ну, тогда пожалуйста… - Хатико помолчала. – Слушай, а у тебя имя какое-нибудь есть?
Дракончик непонимающе склонил голову на бок, глядя на Хатико.
- Ну, понимаешь, я, например, человек. Но людей много и чтобы не путаться у каждого свое имя. – Принялась объяснять Хатико. Дракончик мрачно засопел.
-Я тебя ни с кем не спутаю. – Успокоила его Хатико. – Но это могут с делать другие. К тому же мне тоже надо как-то тебя звать. А «Дракон, иди туда, Дракон, принеси это» звучит довольно глупо. Согласен?
Дракончик кивнул, показывая, что согласен.
- Так вот. Я тут подумала и решила: давай я буду звать тебя Рамдатта, что значит «таинственный». Ведь я так и не узнала, откуда ты здесь взялся. Имя длинновато, но его можно будет сокращать до Рами, если хочешь. Ну как?
Дракончик склонил голову на другой бок, внимательно глядя на Хатико.
Хатико повернула голову, встречаясь глазами с драконом. Улыбнулась.
- Рамдатта.
Дракончик опять «свернул» голову на бок. И Хатико готова была поклясться, что он улыбается…
Они оба устали после этой гонки. И морально, и физически. Поэтому дракончик снова лег, а Хатико привалилась к его боку спиной, чертя что-то палочкой на песке. Сама того не заметив, она нарисовала очень красивый портрет Рамдатты.
Тихое сопение около ее уха заставило Хатико поднять голову. Дракончик через ее плечо внимательно смотрел на рисунок. Потом вдруг подскочил и куда-то умчался. Раздался смачный древесный треск.
Появился он почти сразу, таща в зубах молодое деревце, выдранное прямо с корнями. Оно было длинновато, и голову дракончика все время клонило то на один, то на другой бок.
- И что бы это значило? – Озадаченно поинтересовалась Хатико.
Рамдатта зарычал настолько громко, насколько это было возможно с деревом в зубах и стал бегать вокруг, таща один конец ствола по песку. Хатико с недоумением наблюдала за ним до тех пор, пока дракончик не выплюнул дерево и не уселся на некотором расстоянии напротив нее, виляя хвостом.
И только тогда Хатико поняла, что он делал. Рамдатта бегал вокруг нее не просто так. С помощью деревца в зубах он старательно изрисовал всю землю вокруг Хатико причудливыми зигзагами.
Девушка хот ела выйти из этого причудливого «круга», но случайно наступила ногой на одну из линий. Рамдатта зашипел. Хатико убрала ногу. Рамдатта замолчал. Еще раз глянув на дракончика, Хатико снова поставила ногу на линию, теперь уже нарочно. Рамдатта опять зарычал. Хатико убрала ногу. Он замолк.
Улыбнувшись, Хатико раскинула руки и побежала по диковинному рисунку, не касаясь линий. Она словно кружилась в диковинном танце, смеясь от переполнявшего ее веселья. Шаг вперед, налево, осторожный поворот, снова вперед, направо… и все это глядя в небо…
Хатико была так увлечена танцем, что не заметила, как подошла к краю рисунка и натолкнулась спиной на Рамдатту. И вот, глядя на него снизу вверх…
…Она решительно выдохнула, протягивая руку к его морде. Если не сейчас, то когда?
Дракон резво подался назад, зашипел. Хатико закрыла глаза и отвернулась, застыв с протянутой рукой.
Зверь замер, с недоумением глядя на руку прямо перед своей мордой. А потом, будто понял, медленно и осторожно ткнулся носом в протянутую ладонь.
Хатико невольно вздрогнула. Ощутив прикосновение прохладной кожи к своей руке. Драконий нос на ощупь был мягким и бархатистым. Он слегка подрагивал под пальцами, втягивая ее запах, стремясь запомнить его навеки. Осмелев, Хатико передвинула руку повыше, на лоб. Там шкура была ощутимо шершавее и плотнее. Такое ощущение, что это уже не кожа, но еще и не чешуя.
- Рамдатта. Рами… - Улыбнулась Хатико, поглаживая дракона по лбу. – Пойдем домой, Рами? Меня уже заждались… Пойдем вместе, да? Ты не против?
Рами был не против. Хатико читала это в его огромных желто-зеленых глазах. Он бы пошел за ней куда угодно. Потому что больше некуда…
Девушка наконец оторвалась от почесываний, на всякий случай отступив на шаг от жаждущего продолжения Рамдатты, старательно потерла серебряный перстень.
- Глорх!
Раздался тихий хлопок и кобольд возник перед ними.
- Хозяйка звала?
- Да. Ты знаешь эту область?
- Не совсем хорошо.
- А мы еще меньше. Убегали от шипохвостов и просто тупо заблудились. Сможешь вывести нас к лагерю кентавров?
- Глорх сделает как скажет хозяйка.
Рамдатта подошел к Хатико, требовательно ткнулся носом ей в плечо.
- Что? – Не поняла она.
Тогда он взял ее зубами за рукав и подтянул к себе, к своей холке.
- Ты хочешь, чтобы я ехала на тебе? – Догадалась Хатико. Дракончик закивал. – Ну ладно…
Она покрепче ухватилась за его холку, подтянулась и по передней лапе как по ступенькам забралась на спину. Там она слегка поерзала, устраиваясь основательнее, и наконец возвестила:
- Я готова. Хотя нет, подожди…
Хатико проворно наклонилась, цапнула Глорха и усадила перед собой.
- Вот теперь все. Глорх, показывай куда идти.
Кобольд исправно вывел горе-путешественников к кентаврам.
Хатико решила до поры, до времени не раскрывать своего маленьк… хорошо, большого и чешуйчатого секрета, поэтому оставила Рамдатту за границей лагеря, в кустарнике.
Встречать их собрались все обитатели лагеря. Глорх невольно втянул голову в плечи, глядя на огромных и могучих кентавров. Но Хатико успокаивающе похлопала его по плечу:
- Спокойно. Это друзья.
Мардоний уже откуда-то все знал. Ну, не все. Хотя кобольда разглядывал с нескрываемым интересом.
Он неторопливо подошел, слегка постукивая копытами. Лицо его было неподвижно, но в глазах переливался смех.
- Ну, и где ты пропадала? Мы все волновались…
- Было бы из-за чего. Подумаешь, заблудилась маленько. Глорх же вывел.
- Подумаешь? Вот уж кто кто, а ты должна лучше всех знать опасности Свартальфа…
- И знаю! Я же живая вернулась! И вся…
- Ну да, потерять руку или ногу - это так, пустячок! – Мардоний явно хотел сказать что-то еще, но осекся, глядя куда-то за спину Хатико. Она обернулась.
- О-оу… - Только и смогла пробормотать девушка…
Рамдатта не внял ее предупреждениям и просьбам посидеть в кустах. И все-таки последовал за ней.
И теперь он стоял в окружении целого табуна здоровенный человекоконей, растерянно лупая изумрудными глазами. События развивались слишком быстро…
- Все в порядке! – поспешно воскликнула Хатико, подбегая к Рамдатте и на всякий случай обхватывая его за шею. – Все в порядке. – Повторила она. – Он друг. Они друзья.
- Ты его знаешь? – Вскинул темную бровь Мардоний.
- Эээ… ну да.
- А почему нам не сказала?!
- Ч-что?!
- Почему мне не сказала, спрашиваю? Не каждый день увидишь ручного дракончика…
- Ааа… Значит ты все-таки дракон. – Заметила Хатико. – Ну, мы познакомились всего несколько дней назад…
- И он же дает себя погладить? – Изумился Мардоний.
- Требует. – Кисло улыбнулась Хатико.
Вороной кентавр внимательно посмотрел на нее темными глазами… и расхохотался!
- Я всегда знал, что притягиваешь всякие интересные события. Но чтобы до такой степени…
- Хозяйка довольна? Глорх может идти?
Упс, про него-то все счастливо забыли…
Хатико опустила взгляд и впервые увидела кобольда стоящим неподвижно и при дневном свете. Здесь, на краю леса, было светлее и лучше видно. Он был ростом ей на ладонь пониже пояса, с бронзового цвета кожей, большими желтыми глазами и длинными и очень подвижными остроконечными ушами. Его мордочка была слегка вытянута вперед, как у животного, и в пасти хищно поблескивали ряды зубов-игл. Длинные темные волосы были заплетены во множество мелких косичек с вплетенными туда костяшками, слегка постукивающими при ходьбе. Одет он был в какое-то подобие туники, перепоясанной широким кожаным ремнем с большой пряжкой.
Хатико чуть улыбнулась и кивнула.
- Спасибо, Глорх. Ты можешь идти.
Мардоний пристукнул тяжелым копытом, глядя на то место, где только что стоял Глорх. Потом негромко фыркнул и пошел в строну чащи. Хатико с Рамдаттой потянулись следом.
- Кобольды издавна славились как странный, непредсказуемый, а иногда и жестокий народ.
Надеюсь ты понимаешь, что делаешь. Какую ответственность на себя берешь.
Хатико только усмехнулась, глядя на верхушки деревьев.
- Если я в чем то сомневаюсь, то предпочитаю выжидать. Каким бы необдуманным не выглядел мой поступок – я десятки раз взвесила все «за» и «против».
- Дракона это тоже касается? – Поддел Мардоний.
- Ну… нет. Все как-то само вышло.
- Понимаю. Все самые важные вещи, от которых зависит наша судьба, всегда происходят сами. – Качнул головой Мардоний и исчез в чаще леса.


Жизнь быстро вошла в прежнее русло. Рамдатта быстро освоился в лагере. И еще быстрее стал любимчиком всех без исключения его обитателей…
Через некоторое время Хатико нашла ему применение - она из решительно стыренных лошадиных шкур и веревок соорудила подобие мягкого седла и стала постепенно приучать к нему Рамдатту. Дракончик упорно изображал неуклюжего неумеху, каждый раз «нечаянно» роняя Хатико в кустарник. Наконец ей это надоело и Хатико доступно, буквально на пальцах объяснила дракончику, почему и зачем напяливает на него эту странную штуку. Что с ее помощью проще удержаться на его спине, и натереть ее, подпрыгивая на ухабах, теперь уже не удастся, и что к седлу можно примотать какие-нибудь вещи или даже что-нибудь вкусненькое про запас, и еще много чего можно придумать, если понадобится…
Рамдатта понял. Во всяком случае он перестал носиться как бешеный, стремясь содрать это штуку со спины. Частенько вместе с Хатико… Теперь они часто пасли табуны вместе. То есть Хатико верхом на Рамдатте. Она постепенно привыкала к его походке и резким виражам, а он учил простые команды типа «стой», «вперед», «налево», «направо», «быстрее», «притормози», «сядь» и так далее.
Оказалось, что у Рамдатты все-таки есть крылья. Просто они были сложены и плотно прижаты к бокам, поэтому Хатико их не замечала. Пока что маленькие и слабые, судя по костяку эти крылышки обещали стать просто огромными. Так Мардоний сказал, аккуратно рассмотрев их с всех сторон.
Лучше всего было пасти коней на границе леса и степи – сюда почти не долетал жар песков и деревья давали тень, но в то же время нельзя было растерять табун в лесу. Кружа по кустарникам на Рамдатте Хатико частенько замечала мелькавших то тут то там кобольдов. Они с интересом наблюдали за ней, но испуганно прятались при их с Рами приближении.
Хатико стала оставлять им еду на камнях. Остроухая мелкота сначала брала подношения опасливо, но потом успокоилась и даже позволяла девушке наблюдать за собой. И никто уже не кидался в ужасе в рассыпную едва завидев зеленого дракончика со всадницей. Так, убирались с дороги.


Когда Рамдатта оставался один, он шел в надежно скрытую от чужих глаз рощицу с большим пепелищем посередине. Наверное здесь когда-то случился пожар и почерневшая земля омертвела. Никто не знаю об этом месте. Рамдатта хранил его в тайне, потому что в случае найти ему замену оказалось бы проблемой. А эта полянка оказалась идеальной для его тайных тренировок.
Здесь он учился летать.
Сначала юный дракон просто садился, расправлял крылья и начинал махать ими настолько долго, насколько смог. Сначала мышцы жутко сводило уже после пяти минут подобной тренировки, но потом они окрепли и могли выдержать до получаса. Уверившись в собственных силах Рамдатта стал предпринимать первые попытки взлететь. Он отходил в один конец поляны, а потом как можно быстрее несся в противоположный махая крыльями. Но ничего не получалось. Он был еще слишком молод, его тело было большим и неуклюжим по сравнению с крыльями. Какие уж тут полеты!
Но время идет несмотря на то, хотим мы этого или нет. Рамдатта рос, креп и становился увереннее в себе. Совместные приключения с Хатико заставили его поверить – если очень сильно захотеть, то все получится. Не сразу, но получится. И он не оставлял своих попыток.
И вот наступил тот день, когда, уже привычно пробегая из одного конца поляны в другой и неистово махая крыльями, Рамдатта вдруг понял, что не чувствует лапами земли. Это было так неожиданно и странно, что он растерялся, забил крыльями и, потеряв равновесие, со всего маху врезался в колючие заросли ежевики.
Выбрался он оттуда весь ободранный, исцарапанный и увешанный прицепившимися плетями ежевики. Но воистину счастливый.
Он полетел!


Примерно через неделю после случая с шипохвостами Хатико снова проснулась от возни над ухом. Шумел Глорх, причем в компании четверых соплеменников. Хатико сразу их узнала – именно эту четверку она прикармливала своим обедом. А сейчас компания кобольдов с трудом тащила какой-то предмет, завернутый в темную ткань. Они так потешно ругались когда сверток цеплялся за корни… Глорх нетерпеливо заворчал и они наконец-то подтащили сверток к ногам Хатико. Она вопросительно глянула на кобольдов и, ободренная их зубастыми улыбками и активными кивками, стала аккуратно разворачивать темную ткань.
Под покрывалом оказалось седло для дракона. Это было понятно по специальному расположению подпруг и ремней – так, чтобы крыльям ничего не мешало. Само седло было сделано из крепкой черной кожи, с серебряной вязью на странном языке. Легкое и крепкое, но в то же время достаточно большое. И поклажу можно закрепить, и еще одного-двух всадников выдержит… А все пряжки и украшения были серебряными. Хатико с трудом припомнила, что как-то обмолвилась о том, что любит серебро…
Пока Хатико таращилась на новенькое седло, Рамдатта деловито обнюхал его, даже слегка пожевал и с готовностью подставил спину, быстро оценив все преимущества новой сбруи. И держится лучше, и всяких петелек-крючков для поклажи просто куча…
Если бы не помощь кобольдов, Хатико провозилась бы с ремнями не меньше часа. Седло село как влитое у основания шеи и на холке. Хатико потуже подтянула подпругу под чешуйчатым брюхом, проверила ремни на плечах и груди. Потом осторожно забралась на присевшего дракона, уселась, сунув ноги в специальные ременные петли, прилаженные вместо стремян. Рамдатта негромко фыркнул и выпрямился во весь рост. А ведь он хорошенько подрос…
Дракон прошелся в другой конец лагеря, обратно вернулся уже бегом. Хатико глянула на кобольдов и улыбнулась.
- Спасибо вам! Мы оба искренне рады, что вы наши друзья.
А потом она тряхнула темными волосами и, гикнув, погнала Рамдатту во весь опор по ночному лесу.


Это было великолепно! Рамдатта несся быстрее самого лучшего коня, деревья мелькали по сторонам с ошеломляющей скоростью. Стаи птиц испуганно шарахались в стороны. В хорошем седле скакать верхом было намного удобнее, но езда все равно требовала работы. Хотя было меньше шансов слететь в кусты.
Резкий порыв раскаленного ветра взъерошил темные волосы Хатико, и путники выскочили он залитую лунным светом степь. Рамдатта впервые увидел такое огромно-необьятное ровное пространство.
Они кружили по пустынной степи под огромной молочно-белой луной, исполняя дикий танец торжества жизни и свободы. Хатико, улыбаясь, смотрела на небо, позволяя Рами самому выбирать путь.
А потом они оба замерли, глядя на медленно розовеющий горизонт. И дракон впервые увидел рассвет. Солнце оказалось таким огромным и могучим! Долго, очень долго они смотрели, как огненно-красное светило становится золотым. А потом развернулись и неторопливо направились в лагерь. Пора было гнать лошадей на дневное.