Город Астуор был основан выходцами из Тальдериона, в начале четвёртого века. Это смутное время люди потом назовут Первой волной колонизации Эндориона. Мир тогда был совсем иным, нежели в наши дни. Сложно и вообразить себе, какой контраст составлял для первопоселенцев новооткрытый материк, по сравнению с их родиной. Это была дикая, негостеприимная земля, полная чужой магии, населённая нечеловеческими расами. Тогда, северный человек был здесь лишь гостем, чужаком, пришельцем. Покорение южных стран займёт у него долгие века…
Чтобы как-то компенсировать разительное отличие новых земель от своей цивилизованной родины, поселенцы вновь вводили в жизнь полузабытые обычаи. Ритуалы, которые на севере были лишь данью традиции, а то и плодом насмешек, вновь обрели значение для жителей изолированных колоний.
Одной из таких традиций стала мумификация тел, и погребение их в подземных склепах. Родственники могли спускаться вниз, к своим нетленным предкам, и исповедоваться им – внимательным слушателям.
Шли века, мир менялся. Север захлестнула лихорадка Великой Войны. Целые страны обезлюдели. Из надежды отчаянных умов, обращённые на сказочный Юг, родилась Вторая волна колонизации Эндориона. Пали барьеры, сумерки сгущались над человеческой цивилизацией. Древние города были не единожды разрушены, и отстроены вновь. Старые традиции были постепенно забыты. Новые люди, подхватившие знамя фронтира, основывали новые королевства. Тлели, забытые всеми мумии в заброшенных подземельях. Молодые страны впитывали, как губки, новые языки, новые верования. Где-то на берегу моря состоялась уния, что даст, после, жизнь Эндорионской Федерации. А в иных странах, освоение земель безлюдных, неизведанных, сменилось жестокими феодальными войнами за земли уже освоенные. Вокруг полуразрушенных городов росли новые стены. Великий король, успешнейший в тех войнах, заложил исполинскую Башню. Улицы процветающей столицы мостили камнем, взятым с руин дворцов древности. Жизнь кипела, и мало кого интересовала смутная История, что лежала, погребённая, под этими мостовыми.
Кронер брёл на ощупь, цепляясь пальцами за каменные крышки саркофагов. Босые ноги по щиколотку утопали в пыли. «Средний проход. Средний проход.» - мысленно повторял он. Из просторного склепа выходили четыре коридора. Который из них средний?!
Он попытался, было, подсчитать шагами расстояние между сводчатыми арками. Возможно, какая-то из них окажется ближе к средней части стены? Но, в темноте, из этой затеи ничего не вышло.
«Интересно, как долго этот Латупель будет меня ждать?» - мимолётом, подумал он – «Верно, стоит поторопиться. Стыду-то будет, если он решит, что я воспользовался его помощью, и просто сбежал!»
Кронер наугад полез в ближайший из проходов.
«Хоть бы факел мне бросили, что ли!» - внезапная мысль пришла ему в голову. Он вернулся, и нашарил на полу нож и верёвку. «Пригодятся».
Затем, он вновь прошёл в коридор. «Похоже, это не тот, в который я влез в первый раз!» - пришло ему в голову – «Ладно, какая разница, в конце концов?»
Что-то преградило ему дорогу. Рука упёрлась в жёсткое препятствие. Он ощупал. Какие-то…корни, что ли? «Тьфу! Скверное дело!» - фыркнул он, нащупав, наконец, зубы и рассохшиеся мослы.
- Отойди-ка, дружище! – попросил он, оттаскивая с дороги мумию. Что-то заставило его угнетённо замереть. Гулкое эхо многократно отразило звуки его слов. Сырой сквозняк пробудил в темноте чуть слышные шорохи. Почему-то, совсем было не смешно.
- Ладно. Отлично! Вперёд! – скомандовал он себе, и пружинисто зашагал дальше. Какой-то животный инстинкт требовал от него, непременно, побежать.
Земля неожиданно разверзлась под ногами. Кронер едва успел затормозить на краю обрыва. Эхо его шагов плясало под древними сводами, будто бы хохоча.
- Так.
Он дотянулся до ближайшего саркофага, и извлёк череп.
- Скатертью дорога, дружище!
Череп летел недолго, и сразу хлюпнулся во что-то влажное. Похоже, глубина провала не достигала и человеческого роста.
«Может, это и есть Клоака?»
Кронер на руках повис на краю обрыва. Ноги всё ещё не доставали до дна. Зажмурившись в ожидании удара, он отпустил руки. На мгновение, ему, отчего-то, показалось, что он ошибся с расчётами, и теперь долго будет лететь в бездну, смешно размахивая конечностями.
Но, почти сразу же, Кронер погрузился в воду. Холодную воду, межу прочим.
На секунду он потерял ориентацию, потом достал ногами дно, и встал. Глубина едва достигала пояса.
Вокруг громоздились массивные илистые наслоения.
Кронер не сразу сообразил, что он, хоть и с трудом, но может распознать очертания окружающих предметов. Или его глаза, наконец, окончательно свыклись с темнотой или, что более вероятно, откуда-то проникает свет.
Текущий по широкому подземному каналу поток имел довольно сильное течение. Кронер быстро сориентировался, и пошёл вниз. Где-то там, несомненно, он найдёт выход на поверхность.
Один из зыбких илистых бугров, кипящих пенистыми бурунами, пошевелился.
Кронер отшатнулся, а странная штука проползла под водой, отрезая ем дорогу.
Боль-боль-боль-боль-боль – раскатилось по подземелью.
Перед Кронером вынырнула из воды голова, невероятно похожая на бассет-хаунда, с большими ушами, и грустными глазами.
Он оторопел.
- Брысь! Ты кто такое?
Бассет-хаунд скорбно вздохнул.
Кронер сделал шаг назад.
Вода всколыхнулась, и выстрелила в него массивными щупальцами. Суверен Краака едва успел отшатнуться.
«Нет, это точно не бассет-хаунд!»
Убежать особо не выйдет, вода слишком тормозит движение. Когда холодное, липкое щупальце коснулась его плеча Кронер, не стыдясь, вскрикнул. Бешеным движением он сбросил с себя напасть, и принялся карабкаться на один из илистых холмов.
- Гольч-Гольч-Гольч-Гольч-Гольч! - не преминуло напомнить ему существо.
Ушастая голова всплыла у самых его ног, слегка задев большим чёрным носом. Кронер быстро залез на верхушку холмика.
- Ага, так вот откуда свет! – яростно крикнул он. В потолке, на расстоянии вытянутой ладони, были явно видны светлые полосы. Упершись руками, Кронер поднял ржавую крышку. «Как давно я не видел неба!» - подумал он, подпрыгивая, и хватаясь за край дыры.
Но наверху было вовсе не небо. Он быстро узнал тюремный коридор, освещённый коптящими факелами. «Подземелье Башни. Опять. Вот незадача!»
Внизу скорбно вздохнул бассет-хаунд.
Кронер прошёлся по коридору. Ничего особо впечатляющего. С обеих сторон путь преграждали запертые двери. Пять камер – наглухо заперты засовами. Приглядевшись, Кронер обнаружил, что их вдвое больше, по меньшей мере. Часть была замурована кирпичом.
Заинтересовавшись, он подошёл к одной из дверей, и отодвинул засов. Открыл дверь, стараясь не скрипеть.
Внутри, на куче гнилой соломы сидел унылый старик.
- Доброе утро, гарн-триар – вежливо поздоровался Кронер.
- Сейчас утро? – только и выдавил узник. В глазах его заблестели слёзы – Вы пришли меня мучить?
- Нет, я…я пришёл освободить вас – неожиданно закончил Кронер.
Узник не без труда поднялся с соломы.
- Кто вы?
- Преступник, как и вы. Бегу, вот.
Кронер вышел в коридор, выпуская старика, и отпер следующую камеру. Пусто.
- Могу ли я узнать ваше имя, благородный гарнеан?
- Сат – поколебавшись, ответил Кронер.
- Моё имя Иаруллан из Самейре’те, я врач, алхимик…вернее, я был им…я хочу сказать…
- Подождите, доктор – прервал его Кронер. В третьей камере обнаружился изуродованный труп. Совсем ещё свежий.
- Что за…
- О боги! Крысы!
- Доктор? Вам нехорошо?
- Меня приговорили к одинокой смерти. Я должен был умереть так же, как и этот бедняга. Они съедают…
- То ли ещё. Меня вообще собирались повесить!
- Да?
…Поддерживая светскую беседу, они осмотрели оставшиеся камеры. Всюду, их ожидали полусъеденные мёртвые. Лишь в последней – им улыбнулась удача.
Узник был ослаблен до предела, но всё ещё был в состоянии отбиваться от крыс. Похоже, некоторых из них он и сам съел.
- Доброе утро… - начал Кронер.
- Помогите! – узник, жалобно хрипя, пополз к нему.
- Гарн, мы здесь как раз для этого! – внушительно заметил врач и алхимик.
- Помогите! – хрипел несчастный.
Кронер и доктор отступили в коридор, открыв ему дорогу, но едва пленник выполз на свет, как пена выступила у него на губах, и он принялся биться в конвульсиях, издавая жуткие звуки.
- Эй, потише! Охрана, верно, не так уж и далеко!
- Бесполезно, - буркнул доктор – он, похоже, совершенно безумен.
Узник хрипел и бурлил, захлёбываясь слюной, издавая какие-то рвущиеся звуки, и вопия, не переставая, о помощи.
Кронер занервничал. Ему показалось, что языки пламени на факелах как-то особенно резко заколебались, как будто бы их достиг сквозняк, поднятый бегущими со всех ног стражниками.
- Это опасно! – предупредил доктор, пытаясь утихомирить безумца. Где-то очень далеко хлопнула дверь.
- Так, ну-ка, друг, отправляйся сюда! – предложил Кронер, поднимая крикуна за шкирки, и бросая его в открытый люк. Тот покорно шмякнулся об грязь.
- Доктор, давайте сюда!
Врач, не разбираясь, прыгнул.
Кронер быстро запер все открытые двери, а затем осторожно спустился в проём, и опустил крышку. Лишь соскочив вниз, и оказавшись во мраке он понял, что забыл захватить факел.
- Забыл… - недовольно буркнул он.
- Простите, гарнеан?
- Забыл предупредить, что здесь нас ждёт чудовище… - ехидно закончил он. «Вполне мог бы догадаться захватить факел! А ещё доктор!»
- Что?!
Кронер е успел ответить. Над головой заскрипели дверные петли, и по коридору прошлись чьи-то сапоги. Камер стражник проверять не стал. Похоже, к обречённым на одинокую смерть заходить было не принято. Потоптавшись немного, стражник ушёл.
Кронер понял, что давно уже слышит странные тона в журчании воды. Он обернулся.
- Гольч! – радостно сказал бассет-хаунд. Ловко орудуя щупальцами, он разделыал тело крикливого безумца.
- Доктор, вы, случаем, не знаете, что это такое?
- Увы! – судорожно сглотнул алхимик.
- Что здесь такое может водиться?
- Есть легенды о королеве Мёртвых вод…впрочем, вероятно, это просто какой-то мутант.
- Почему оно говорит: «Гольч»? – Кронер равнодушно швырнул в воду горсть ила.
- Что говорит? Гарнеан, по моему, оно просто булькает.
Кронер вытащил нож.
- Как думаете, оно оторвётся от трапезы, если мы сойдём в воду?
Алхимик пожал плечами.
- У нас есть всего один способ это узнать. Не знаю, как вы, а я уже пережил свой смертный приговор.