- Зачем ты убил меня?
- Кто здесь?
- Ты только представь себе, ведь мог бы повелевать, пускай даже чужим именем.
- Гольч? Это ты?!
- С другой стороны, ты ничем не рисковал. Если бы тебя разбили, ты всегда мог бы вернуться к своему прежнему положению. Нищего изгнанника. Верного пса при мёртвом короле.
- Король жив!
- Едва ли…Даже если и так, это давно уже не имеет никакого значения.
- Ты мёртв! Не говори со мной! – Кронер зажал уши руками. Всей своей кожей, покрывшейся мурашками, он старался ощутить движение воздуха во мраке. Где находится мертвец?
- Ч другой стороны, если бы ты победил, тебя ожидал бы триумф. А ты ведь всегда стремился к ратным подвигам, да? Ты мог бы спасти эту страну от разорения. Ты мог бы стать виднейшим сановником…
- Нет! Ты мертвец!
- А ты ведь не подумал о другом варианте? Только представь себе – тысячи повинующихся тебе воинов, все ресурсы страны – в твоих руках. Кронер, ты мог бы стать королём Астуора.
- Где ты?! – Кронер вскочил, лязгну цепями.
- Подумай, что ты натворил! Ты не просто убил меня. Ты не просто убил себя. Ты обрёк на упадок и разорение всё королевство. Совет не отступится от своих планов. Война всё равно начнётся. Но кто поведёт войска? Есть ли в этом королевстве достойные воины?
- Ты труп, труп, труп.
- Знаешь, а это ведь будет герцог Верларк. Да, несомненно. Ты понимаешь, что он натворит, ты, несостоявшийся король Астуора? Теперь ты понимаешь, что ты натворил, убийца?
- Тебя не может здесь быть. Я тебя не слушаю.
- Ты слышал о веренице зомби? Они бредут, влекомые музыкой. Неудачники с разбитыми сердцами…
- Что? Откуда ты…
- Кто оплачет твою смерть, Кронер? Кто возложит цветы на твою могилу? Кто помянет твоё имя завтра, через год, через век? Где твои люди? Где твоя земля? Где деяния твои?
- Не смей!
- Зачем ты убил меня?
- Стража! Стража!
- Присоединяйся к нам.
- Стража! Есть там кто-нибудь?
- …сгинешь, как и Краак.
- Стража!
-…убил…
- Присоединяйся…
Не было там никакой стражи. Кронер вдруг отчётливо представил себе, как там, за дверью, тянутся, змеятся бесконечные коридоры, переходы, лестницы, блуждают сквозняки, гулко срываются капли со сталактитов, и царит тьма, тьма, и нигде нет людей, нигде. Он один, в этом царстве вечного мрака.
Мелодия пробивалась сквозь камни. Странная, заунывная и, в то же время, манящая. Нечеловеческая.
Кронер загрохотал цепями, пытаясь перебить наваждение. Отчего-то, ему представилось, как его призрак будет блуждать по чёрным коридором, звеня этими ржавыми кандалами, и редкие люди, спустившиеся сюда, будут терять сознание, увидев в свете лампы его синюшное лицо.
Он истерично расхохотался. И петлю на шее!
- Посетитель.
Он не знал, сколько времени прошло. Дверь отворилась, и стражник впустил в кого-то камеру. Улучив момент, Кронер выглянул в коридор. Проклятье! Что может ещё почудится! Вполне освещённый коридор, тепло, сухо. Совсем неподалёку стражники за столом играют в карты. И окошки под потолком – похоже, здесь не так уж и глубоко.
Фыркнув, он перевёл взгляд на посетителя.
- Латупель какой-то, да?
- Латупель Кундук – гордо ответил репортёр.
- Ну?
- Что – ну? – оторопел Кундук.
- Зачем пришёл?
- А, это…да так, пришёл спасти вам жизнь.
- Так! – Кронер побренчал цепями – Ты хочешь, чтобы я повёл тебя восточной дорогой, а взамен, готов вытащить меня отсюда, верно? Денег у тебя хватит…
- Ага! Приятно, конечно, иметь дело с умным человеком! Ну так что – по рукам?
Кронер хотел было уже послать его куда подальше, но запнулся. Вот, сейчас он откажет, Латупель уйдёт, дверь закроется. И в темноте, снова к нему придёт Гольч.
Репортёр деликатно молчал.
«Это не будет трусостью…вернее, будет, но я ведь призрака боюсь, не живого врага! В этом нет ничего постыдного. Нет. Не должно быть!»
- Ну?
- Скажи пожалуйста, почему ты решил взять в проводники именно меня?
- Хочу именно тебя! – поджал губы журналист.
Да так настойчиво, что готов заваривать кашу с освобождением политического преступника? И даже…
Репортёр отшатнулся. Он явно узнал нечто совершенно для него новое.
- Эй! Политического? Мне не сказали…
- Это важно?
- Не знаю. Наверное. Думаю. Тьфу!
- Ладно, ладно! Я согласен! – быстро выпалил Кронер.
Латупель, похоже, был уже не очень рад.
- Хорошо. Тебе придётся немного подождать. Я пойду…договорюсь.
Помахав рукой, он вышел из камеры. Свет померк. Кронер не без труда подавил желание крикнуть ему вслед: «Ты ведь не обманешь?! Ты ведь вернёшься за мной?!»
Прошло время.
Дверь открылась. На пороге стояли четверо стражников.
- Сат Кронер?
- Блин, дайте человеку хоть перед смертью покой!
- Это он. Берите.
Стражники помладше сняли с него цепи, помогли подняться на ноги.
- Сат Кронер ер Реллон, Политическим судом Королевской башни вы были приговорены к смертной казни через повешенье. Настало время исполнения приговора.
Кронер лихорадочно сглотнул.
- Выпить не хочешь? – дружелюбно спросил его один из стражников.
- Давай.
Хлебное вино обожгло глотку. Кронер закашлялся.
- Ну-ну! – хлопнул его по спине стражник, отбирая флягу – Загнешься ещё до эшафота, чего доброго!
- Пойдёмте – велел старший стражник.
Скорбная процессия покинула камеру, и двинулась по коридору.
Кронер завистливо посмотрел на столик в конце коридора. Похоже, стражники собрались завтракать.
- Может, скушаешь чего-нибудь? Напоследок? – предложил старший стражник.
- Охотно!
- Глядите, чтоб не подавился… - посоветовал тот, что угощал его водкой.
Кронер с остевенением набросился на хлеб и холодную курицу.
- А может, и в картишки сыграть захочешь? – предложил один, тасуя колоду – Есть тебе что поставить?
Кронер с сомнением оглядел себя. После ареста, его заставили раздеться догола, обыскали. Потом, вернули исподнее. Всё остальное унесли куда-то.
- А владение моё, Краак! – весело ответил Кронер.
- Чего?
- Не бери в голову, шутит он. Это за стеной где-то.
- Ладно, покушали, и хватит. Пойдём.
Они вновь отправились в путь.
Холодный сквозняк возмутил огонь на факелах. Кронер внимательнее посмотрел на окружающую обстановку. Что-то не так. Они явно не шли наверх. Напротив, они всё глубже спускались в подземелье.
- Который час? – спросил он у стражника.
- Полчетвёртого. Ещё можешь успеть увидеть рассвет. Говорят, это незабываемое зрелище – предсмертный рассвет…
Почему вниз? Какую ещё пакость удумал проконсул? Они собираются вешать его в темноте, под землёй?
Коридор, в который они свернули, окончился, вдруг, глубоким чёрным зёвом. Из пещеры несло сыростью. И смертью.
- Гляди, - указал ему старший стражник – это вход в старый некрополь. Говорят, там жмуриков больше, чем на всех городских кладбищах, вместе взятых!
- Ага – настороженно буркнул Кронер.
- Полезай.
- Что?!
- Иди по среднему тоннелю, не промахнешься. Он выведет тебя к клоаке Восточного города. Не боись, ей уже десять лет не пользуются. Она выходит из города под стеной. Там тебя будут ждать.
- Что? Но как? Это… - Кронер всё ещё не мог поверить.
- Дружка своего федерального благодари – ухмыльнулся стражник – ну, не поминай лихом.
Кронер, кивнув, спрыгнул в дыру.
- Эй! Да, и ежели чуть что, так ты сам удрал! – раздалось ему вслед – верёвку порвал… - сверху на него свалилась рваная верёвка - …и стражника при исполнении убил! – за верёвкой упал окровавленный нож.
- Кого убил? – недоумевающее крикнул вверх Кронер.
- Было кого! – многозначительно донеслось сверху, а потом, свет факелов померк, и Кронер остался один, во мраке заброшенного некрополя.