Так что же такое - Жестокое царство [правильный перевод оригинального названия сериала]?
Вот выдержка из пропагандистского ролика министерства обороны США: "Технология и угроза ядерного уничтожения во второй половине 20 века изменили мир навсегда. Они изменили войну и ее последствия так же, как навсегда изменили поле битвы и воинов, которые по-прежнему должны были там сражаться. Было подсчитано, что ядерное устройство размером с небольшой чемодан, спрятанное и взорванное в Нью-Йорк-сити, мгновенно уничтожит несколько миллионов людей, и еще больше падет жертвой радиоактивных осадков. Этот сценарий побудил министерство обороны создать проект под кодовым названием "Жестокое царство". Используя перепись 1990 года, спутниковую картографию и другие засекреченные данные, разработчики Жестокого царства создали виртуальную реальность, где ландшафты и люди идентичны миру нашему - вплоть до каждого мужчины, женщины и ребенка. Помещая игроков в этот симулированный кризисный сценарий, мы можем защищать нац…"
Жестокое царство, военный симулятор министерство обороны США, было запущено 13 октября 1995 года. Несколько часов мир виртуальный ни чем не отличался от мира реального. Но в полдень в Нью-Йорке была взорвана ядерная бомба размером с чемодан. 4 миллиона людей погибли мгновенно. И с этого момента и до сих пор, Жестокое царство стало тренировочным симулятором постапокалиптического мира. Пентагон, подключая мозг своих солдат к порталу, посылал их в симулятор для отработки нужных боевых сценариев. Военные были довольны до тех пор, пока контроль над игрой не захватил ветеран войн в Юго-Восточной Азии, Омар Сантьяго. В Жестоком царстве он стал генералом Сантьяго, основал Республиканскую гвардию и город своего имени - Сантьяго-сити, жители которого живут не зная бед, но расплачиваются за это диктаторским режимом, напоминающим гитлеровский. Первоначальная цель Сантьяго - захватить контроль над всеми виртуальными Соединенными Штатами и подавить Сопротивление, члены которого живут за оградой города. Считается, что Сантьяго имеет возможность входить и выходить из игры когда захочет. Поняв свою ошибку, Пентагон теперь посылает солдат в Жестокое царство только лишь для того, чтобы они уничтожили Сантьяго изнутри игры, т.к. очевидно, что местонахождение портала входа/выхода Сантьяго в реальном мире им неизвестно.
Как было сказано выше, Жестокое царство населено точными копиями каждого жителя Соединенных Штатов. Это виртуальные персонажи (ВП), которые живут своими жизнями, работают, дружат, страдают и влюбляются (все как у людей!), а при смерти растворяются как голограммы. Если в игру "подключают" солдата - реального человека, то из Жестокого царства автоматически исчезает его виртуальный двойник. Если ВП умирает в симуляторе, то его реальному альтер эго ничего не грозит. Если же реальный солдат, подключенный к игре, умирает внутри Жестокого царства, то погибает и его реальное тело. То есть, к симулятору подключают сознание человека, и если оно умирает "внутри", то умирает и "снаружи". Звучит немного запутано, но на самом деле - если разобраться - все очень просто.
Мир Жестокого царства не так прямолинеен, как наша привычная реальность. Он полон глюков, программных ошибок и бета-версий. В нем обитают жители Сантьяго-сити, которых охраняет Республиканская гвардия Сантьяго. С ними ведут безуспешную борьбу члены Сопротивления, свои интересы преследуют и политики внутри Сантьяго-сити, и вольные разбойники. Благодаря глюкам, в симуляторе есть целители и провидцы, возможна телепортация и даже паранормальные явления. А бета-версия Жестокого царства представлена в виде симулятора Второй мировой войны.
Лейтенант Томас Хоббс стал последним солдатом, отправленным в Жестокое царство, чтобы уничтожить Омара Сантьяго. Хоббс вот-вот собирался завязать с армией и начать мирную жизнь со своей невестой Софи. Но ему не суждено вернуться к ней, пока он не выполнит свою миссию. В Жестоком царстве он знакомится с циничным Майком Пиноккио, которого однажды тоже отправили за тем, чтобы убрать Сантьяго. К ним присоединяется Флоренс - виртуальный персонаж, бывший член сообщества Сестер, немая девушка, обладающая способностью исцелять. Троицу сопровождает верный пес Хоббса, Декстер. Они путешествуют по дорогам Жестокого царства, пытаясь найти выход оттуда, ища возможности завершить свою миссию. Они знакомятся как с реальными людьми, подключенными к симулятору, так и с искусственно созданными виртуальными персонажами. Хоббс узнает от Инги Фосса, загадочной женщины, способной входить и выходить из игры, что если не убить Омара Сантьяго - а вернее, его сознание, подключенное к симулятору, - то опасность грозит и всему реальному миру. В Жестоком царстве Сантьяго отрабатывает способы истребления всего живого, чтобы уничтожить весь реальный мир, оставив только Жестокое царство, где он - что-то вроде бога. Именно поэтому Хоббсу не остается ничего другого, как выжить в симуляторе, убрать Сантьяго, спасти свой родной, настоящий мир, и вернуться к любимой Софи.