Показать сообщение отдельно
  #93  
Старый 16.07.2017, 23:00
Аватар для Vasex
я модератор, а нигвен нет!
 
Регистрация: 20.02.2007
Сообщений: 10,587
Репутация: 1648 [+/-]
Отправить Skype™ сообщение для Vasex
тему вот-вот скрою

главу почти не перечитывал, только из печки

Глава 25: Прибытие Пожирателя Душ
Скрытый текст - Глава 25: Прибытие Пожирателя Душ - 35 500 знаков:


Да уж, опоздали, думал Девон, рассматривая полуразрушенный Храм Наук, к которому он держал путь верхом на коне. Пожиратель Душ скользил следом где-то под ногами, изредка незаметно выныривая на поверхность. Не видать мне статуса Легендарного, думал Девон, слишком уж опоздал с выполнением миссии. Ох уж эти задержки в пути: если бы Пожиратель Душ не подсуетился, не видать бы Девону наружный свободный мир вообще, так бы и помер в логове Нежки. Впрочем, если Хранители Слова ещё живы, можно будет поторговаться с ними по поводу принятия выполнения миссии, не всё потеряно. Вряд ли они так быстро выдали своё заклинание, тем более Девон всё ещё жив, а кого, как не его следует устранить ради свободного распространения этой тёмной магии. Или хотя бы ради её удержания в сохранности от чужих ушей ради собственного пользования.
Он проезжал мимо свежеустановленных кольев вдоль пути: на них были насажены головы защитников крепости. Некоторые выглядели совсем молодо – ученики. Тех двух верховных магов он среди этих голов не находил, да и не искал. Встречные слухи, точно круговые волны от удара по воде, оповестили его, что часть Хранителей Слова всё ещё не могут найти, но кого-то серьёзного всё же задержали и в данный момент пытают. Пока ещё плоть. Но вскоре перейдут к терзаниям души – и тогда правда точно всплывёт, каким бы крепким орешком этот человек не оказался.
Но Девон не отчаивался. У него имелись инструменты как против плоти, так и против души – он остановит пытку так или иначе, он выполнит своё предназначение надлежащим образом.
Он гордо въехал узким проходом через наполовину расчищенный завал в воротах многострадальной крепости. Во внутренних дворах, как и за стенами, горели костры с телами погибших. Кое-где мёртвых сваливали в братские могилы. Особых почестей не оказывали, кажется, даже своим воинам, ко всем относились одинаково.
Пожиратель Душ держался максимально тихо и незаметно. А если какие случайные призраки и попадались ему на пути – он их устранял без лишнего шума и только в отсутствии свидетелей, даже не выныривая на поверхность.
Въезжающих, кроме Девона, почти не было. А вот воровато оглядывающихся, успевших урвать кусок ценностей, покидающих Храм Наук – было много. Но в основном массу составляли вольно-отпущенные наёмники, особенно из других сегментов, поскольку после окончания сего славного завоевательного похода Предол отказывался продолжать кормить этих дармоедов. Да и воины Бедесорна постепенно отступали в свой сегмент.
Захватчики крепости уже давно прекратили мародёрствовать, кое-где даже теперь стояла стража, охраняя особо ценное искусство или доступ в важные помещения Храма Наук. В основном, они теперь предавались утехам и попойке, устроив палаточный лагерь во внутренних дворах крепости. С верхних этажей крепости свешивали штандарты и вымпелы расцветки Предола и Бедесорна.
Девон без труда отыскал главные шатры, где располагалось командование, хотя многие из этих военачальников и наместников были лично не здесь, а изучали теперь захваченный Храм Наук изнутри. Но самый главный командир отдыхал тут.
- Лорд-Без-Имени, я полагаю! – приветственно воскликнул Девон на входе в слабо охраняемый шатёр. Его здесь уже ждали, ибо дозорные давно донесли о его приближении.
- А, геройчик, вы прибыли как всегда вовремя, - усмехнулся под маской Безымянный Лорд, попивая через прорезь для рта трофейное вино из кубка. – Грамотно рассчитали, когда битва завершится, чтобы не замарать ненароком руки.
- Нет-нет, спешил, как мог, нигде не задерживался на пути из низких сословий, - сказал Девон. – Здесь у вас даже во время войн - вечный пир по сравнению с тем, что там.
- Да, по вашему виду эти сословия выжали вас, как унский фрукт.
- Скорее не сословия, а сложности на определённой отметке пути, - усмехнулся Девон. Ему вспомнилось логово Леденежки, помощь Пожирателя. И потом пришлось перерезать половину населения целой деревушки, чтобы отплатить Пожарителю и избавиться от свидетелей. Впрочем, возможно, это не было такой большой необходимостью. При том, что большинство из убитых были женщинами.
- Зачем пожаловали в наши славные края? Уж не на защиту ли крепости спешили? – спросил правитель Предола.
- Нет-нет. Как вам известно, верховные маги Храма Наук очень недолюбливали Академию Героев. Так что…
- Теперь-то и мы в наёмниках не нуждаемся, уже начинаем распускать тех, что имеются.
- Работа бывает разной. А про боязнь замарать руки – это точно не про меня. Я прибыл помочь вам в том, что вам сейчас больше всего интересно.
- И что же мне сейчас больше всего интересно? Просветите. – Он отхлебнул вина.
- Я ведь прославленный мастер пыток в Академии Героев, - сказал Девон. – Это моя основная специализация. – Он извлёк из-за пазухи свиток и протянул Безымянному Лорду. Тот на него почти не взглянул. – Здесь указаны мои достижения в пыточных делах, умею раскалывать самых крепких и стойких, а один такой, насколько мне известно, находится у вас в плену. И вы очень нуждаетесь в его знании.
- Я лично ни в чём таком не нуждаюсь, - протянул Безымянный Лорд. – Быть может, мой призрачный отец в этом всё ещё заинтересован, чёрт знает, где его сейчас носит. Но меня это Слово никогда особо не интересовало. Мы взяли важный стратегический объект, почти овладели ценным ресурсом, а все эти игры магов мне малоинтересны. Это Слово может принести страшный хаос в наши земли, да уже принесло, если оглядеться. Но если его можно извлечь из этих ублюдков, то торопиться некуда. Моё мнение: быть может, даже не стоит торопиться, и наши мастера справятся не хуже, да любой парень с ножом дело не испортит, к тому же из призрака извлечь правду будет даже легче. Но вот кто знает, как всё после этого обернётся. Спешить не нужно.
Он помолчал, отставив в сторону кубок с пьянящим напитком и мечтательно откинувшись на ложе, устланное подушками. Девон спокойно ждал продолжения.
- Впрочем, погибшие отцы наших сегментов ищут лучших мастеров пыток, очень уж надо им это Слово, и чтобы я хоть на время стал применять его в их интересах. Это было бы забавным поворотом событий. И раз вы готовы помочь, уважаемый выпускник Академии, удачи вам. Присоединяйтесь к пыточному делу. Один из верхних этажей. Зал неподалёку от сокровищницы. Там держат Хайнса, верховного мага. Про оплату по договору вам лучше поговорить с моим отцом. Он хоть не из плоти, но он всё ещё решает такие незначительные вопросы. С ним заключайте условия этой миссии.
Обойдёмся без контрактов; именно Хайнса я и ищу, подумал Девон и с благодарностью поклонился.

Ага, явился мастер пыток, с радостью подумал Корабус, жестом разогнав призрачных слуг-ищеек и поспешив к новоприбывшей карете – дорогого образца, прямиком из самых высших сословий. Въехать через крепостные ворота не получилось, проход выдался слишком узким, потому почётный гость спешивался.
Он тяжело хромал, пользуясь сразу двумя тростями для ходьбы. Дорогостоящий подол тащился за ним по грязи, в которой кое-где ещё блестели мёрзлые лужицы крови после недавней битвы. Помощники-сопроводители тащили сумки, пытались также помочь старцу, но он яростно отгонял их прочь, лишь при вылазке из самой кареты принял необходимую помощь.
Он лишь раз окинул взглядом полуразрушенный Храм Наук – кострища, следы побоища, установленные флаги и штандарты Предола и Бедесорна, тяжело распрямившись. На лице – той немногой его части, которую можно было принять за человеческое лицо - читалась гримаса боли, физической боли, и ничего более. Возможно, было ещё отвращение – но непонятно по поводу чего – хотел, чтобы от Храма Наук камня на камне не осталось или жалел, что так всё получилось с так называемой магической академией.
- Стефано! – радостно воскликнул Корабус, подплывая призраком. – Ваш визит – это большая честь для наших скромных земель!
- Корабус! Вы только погромче говорите, у меня со слухом плоховато! – После этого гость надолго вперил взгляд под ноги, не интересуясь ничем больше вокруг себя. – Хорошо быть призрачной душонкой! Никаких долгих нудных переездов по запущенным трактатам Паутины, никаких старческих болячек, да ещё не надо через развалившиеся ворота самому пробираться, будто чёртов штурм Храма Наук ещё не окончен! Одни лишь прелести жизни в загробном мире!
- Штурмовали не через ворота, а поднимались через осадные башни, - усмехнулся Корабус. – Но к вашему приезду расчистили ворота, как уж сумели в такой короткий срок.
- Наслышан, наслышан про атаку. – Стефано тяжело хромал меж обломков. – Ох уж эти маги! Что таран делает во внутреннем дворе крепости? Смерчем сюда забросило? Боюсь даже представить, что тут было!
- Почти так и было, - кивал Корабус. – А я боюсь представить каким тараном прошлись по вам, Стефано. Вы уж не обессудьте, но при нашей последней встрече три зимы назад вы поздоровее были – и не хромали, и лицом…
Голова Стефано, как и другие части его тела, ныне сокрытые дорогими меховыми обмотками, непостижимым образом утратили человеческие формы – выглядели несимметрично по отношению к здоровым частям тела. Висок, щека, подбородок, шея, плечо, рука, бедро – всё это покрывали неестественно огромные волдыри, вздутия и припухлости. Там, где на лице это было видно, волдыри были довольно разными – одни ужасно гнойными, другие точно наполнялись кровью под большим давлением, некоторые даже имели совершенно неестественный цветовой оттенок – синий, зелёный, чёрный…
- Считайте, что мне плеснули в лицо ядом, - скривился Стефано. – Одна из моих жертв сумела сбежать не без помощи чёртового титана. Если б я только знал о силище этих титанов! Я бы принял меры предосторожности.
- Уж не про убийц Лорда Паука мы с вами говорим?
- Они самые. Титан Эолин. И Орона-Голос-Из-Стали.
- Та самая? Из стали? Кажется, я знавал её под другим именем, когда она хаживала тут, у нас. Но мы почти не пересекались, я в её дела с Хайнсом и Миреллой не лез.
Стефано часто переспрашивал Корабуса, ведь Голос-из-Стали сделал его практически глухим. Мёртвому магу тени приходилось кричать чуть ли не на ухо мастеру пыток.
- Мои птички нащебетали, что источник того могучего заклинания, которое убило Паука, находится где-то в Храме Наук. А я полагал, что дело в титане или этой переговорщице…
- Да, мы как раз поймали одного из Хранителей Слова, - гордо заявил Корабус. – Остальные, по всей видимости, сумели вырваться из окружения, и мы уже знаем, куда они направляются. Но их дорожка будет недолгой, мы возьмём их. Но вы проходите, проходите, обсудим дела в тепле.
Они прошли к главному зданию Храма Наук. Пробирались через коридоры и лестничные подъёмы неспешно в силу ограниченных возможностей Стефано.
- Значит, вам уже известно местоположение Хранителей? – спрашивал старец, кряхтя от боли на каждой новой ступеньке.
- Достоверно неизвестно. Где-то на пути в титановые копи по рельсовой дороге, в вагонетке. Несколько живых и несколько призраков. Но мы уверены, что знаем, куда они направляются, туда уже высланы призраки на опережение для того, чтобы организовать задержание преступников.
- Почему же, Корабус, вы сами не двинулись за ними? Ведь сами сделали теперь это делом своей жизни. Пардон, существования. – Старец усмехался через боль.
- У нас сейчас в плену Хайнс, здешний глава гильдии магов, можно сказать. Главный колдун Храма Наук. И он точно владеет Словом. Если нам удастся вызнать это заклинание, мы сможем угрожать Хранителям уничтожением в любой момент. Так и заставим их сдаться. До порталов они живыми не доберутся, а значит не сумеют покинуть этот мир.
- Так значит, вам поэтому нужны мои услуги – вызнать Слово? – хитро прищурился Стефано. – Тогда вся эта погоня, по сути, не имеет никакого смысла. Они лишь спасают свою жалкую плоть, свои жалкие житейские радости, но Слово уберечь не сумели, раз оно уже у нас в руках…
- Хайнс крепкий духом человек, - сказал Корабус. – Он будет держаться до последнего.
- Ох, как часто мне это говорили, - заулыбался Стефано. – Не о чем волноваться, дорогой друг, не о чем. Он поделиться с нами этим знанием, этой последней Наукой!
- В крайнем случае, мы сможем всё узнать у его призрака, - пожал плечами Корабус. – Так что в любом случае – не опоздаем. Но для перестраховки ваша помощь, ваш огромный опыт не помешает. Всё-таки это вопрос безопасности всего мира, разве нет?
- О да, мой друг, - улыбался Стефано. – Любое самое страшное деяние можно оправдать стремлением к великому благу. С этим я полностью согласен.
- Ну вы же понимаете, что Слово – не только простое оружие для убийства, но и мощнейший политический инструмент. Все мы, кто им завладеем, включая Безымянного Лорда, его семью, возможно, ключевых союзников…. Мы обретём великую силу, станем первыми. Сразу же прекратим излишнее кровопролитие в Паутине, займём Венозенг, а то и создадим новую столицу где-нибудь в другом месте. И вы, дорогой Стефано, станете одним из лордов, если поможете нам в этом серьёзнейшем вопросе. Всё, что от вас требуется, это ускорить процесс получения этого тайного знания. Любые ваши личные мотивы при этом будут также удовлетворены.
- Я всё понимаю. Поначалу я стремился в Храм Наук, считая, что сюда направляются Эолин и Орона, те самые беглецы, с которыми я имею личные счёты. Однако в пути на основе новой информации пришлось пересмотреть приоритеты.
- Про их присутствие в Храме Наук мне неизвестно, меня здесь давно не было. Но можете спросить о них Хайнса. Быть может, они успели добраться сюда накануне осады, а потом бежать вместе с Хранителями Слова. Про тело девахи мне точно неизвестно, но титана Эолина среди павших титанов нет, мне докладывали о павших, есть списки…
- Ничего страшного, Корабус. Хайнс вот-вот поделится с нами Словом. Этого будет достаточно, чтобы остановить эту цинадскую суку, где бы она ни была. Сомневаюсь, что она успеет добраться до какого-либо портала…
- Было ошибкой с её стороны оставить вас в живых при побеге, - усмехнулся Корабус.
- Да. Они совершили страшную ошибку. И заплатят свою цену. Ведь никто от меня так просто не сбегает.
- Мы почти добрались. Хайнс находится этажом выше, возле сокровищницы Храма Наук. Вы передохните. Думаю, у нас есть время. А над ним пока работают другие мастера пыток, недотёпы, которые вам в подмётки не годятся, конечно.
- Ничего. Лишь бы не убили жертву. А разогрев перед главным представленьем никогда не помешает. Так жертва будет думать, что её ничего уже не напугает, никакой новой боли она не познает… А это заблуждение. Большое заблуждение.

В это время в зал для пыток пытались пройти Хеши и Най.
- Нам говорили, что нужны помощники для пыток колдуна, - с напускной усталостью говорил Най. – Мы что, зря поднимались сюда?
- Я не знаю, - бормотал один из двух стражников. – Нам велели никого не впускать.
- Вам лучше отыскать Корабуса или кого-то из баронов, - пожал плечами другой.
- Призрака того тёмного колдуна? – спросил Най. – Так он нас и позвал. Он ведь внутри.
- Вну… Я не уверен, что он здесь. – Стражник снова опасливо заглянул в приоткрытую на мгновенье дверь, откуда раздавались крики Хайнса. – Нет, только бедесорнский мастер пыток и призраки-надзиратели. Призрак колдуна, наверное, спустился куда-то через пол.
- Колдун отправил нас в этот зал, к сокровищнице, - предпринял новую попытку Най, раздражённо постукивая кулаком по ладони. – Сказал, что мы должны срочно вызнать Слово у этого пленника. Если опоздаем, если Хранители успеют пересечь портал в Ун, как думаете, кого посчитают виноватым вплоть до отрубания головы? Вряд ли нас. Мы скажем, что это вы держали нас в дверях всё это время.
- Да какие вы мастера пыток? – прищурился стражник. – Молодые, мутные типы. Не могу я вас пропустить без важного разрешения. Ожидайте Корабуса или кого постарше, вот.
- Эта гостья из Тракверса, - указал на Хеши Най, а та по готовности сделала свой обычный грозный вид. – Слыхали о таком? Чумной город в нижнем сословии. Прислужница Культа Полной Тьмы. Её называют Резчицой Плоти. Неужели не слыхали о её достижениях?
Най состроил страшные глаза. Стражники с опаской поглядывали на деваху и переглядывались между собой.
- Так что лучше пропустите нас и не мешайте нашему ремеслу, и всем вам это зачтётся, чем скорее мы это сделаем на благо всех нас. Времени нет на разговоры.
- В задницу этого колдуна, - шепнул стражник товарищу. – Если замочат его – ничего страшного не случится, призраки будут пытать ещё быстрее и наверняка. А что они ещё смогут? Сбежать с ним? В окно что ли прыгнут, тю!
- Да пускай хоть трахнут его, нам какое дело, и так зря тут жопы просиживаем, пока остальные празднуют, - согласился стражник и велел молодым проходить. – Тракверс, блин. Экак вас оттуда принесло. Слышал, что там в последнее время жарко пришлось.
- А куда в Паутине война не докатилась? – пожал плечами Най, проходя мимо.
- Культ Полной Тьмы, слышал про них, жестокие ребята, - качал головой стражник за их спиной. – Неужели и вправду Тьма придёт?
Най и Хеши прошли в зал, оборудованный теперь как самая большая зала для пыток. Посреди всего мрачного колюще-режущего раскалённого убранства на наклонной столешнице закреплён был обнажённый старик. На его обезображенное худощавое тело тяжело было смотреть. Почти все его волосы – из бороды и головы – повыдёргивали силой, кровавыми клочками они валялись на полу. Кое-где порезали и обожгли. А сейчас толстый неповоротливый мастер пыток из Бедесорна, тоже полуобнажённый и вспотевший из-за жара от инструментов, вырывал Хайнсу зубы, что-то тихо спрашивая. Колдун в ответ только мычал, стонал и неразборчиво ругался.
- Разве велено портить ему рот? – воскликнула Хеши толстяку в спину. – Как же он будет говорить? Или вы уже узнали всё, что нужно?
А она дело говорит, подумал Най. Быть может, есть у ловкачки опыт даже в таком тёмном деле.
Толстяк медленно обернулся и стянул с потного лица красную устрашающую маску палача. Лицо под ней оказалось довольно добродушным и не злым, как у сказочного торговца; наверное, потому маска и полагалась ему в таком деле. Рядом с ним и пленником по воздуху блуждали четыре призрака-надзирателя, но им было скучно слушать разговоры живых, они болтали между собой.
- А вы кто такие пожаловали? – пробубнел толстяк.
- Иди отдохни, - сказал Най. – Нам велено тебя сменить. – Тебе разрешается поспать и поесть в свободной палатке возле шатра командования внизу.
- Но я только недавно…
- Распоряжение Корабумбуса, - грозно добавил Най. Мельком взглянул на Хеши, она чуть дёрнула головой, скривившись. Наверное, колдуна звали не совсем так.
- Чертовщина! Ничего не понимаю! – Толстяк грохнул инструментом о стальную решётку над жаровней.
- И впредь не порти жертве рот, иначе мы ничего не узнаем! – сказал Най. – Ещё бы додумался вырвать язык!
- Зубы не нужны, чтобы говорить! – зарычал толстяк, оскалившись. Тогда стало заметно, что у него самого едва ли есть пять зубов.
- Теперь понятно, почему тебе так нравится начинать с вырывания зубов, - усмехнулся Най.
Толстяк грохнул дверьми, уходя из виду.
- А вы тут что забыли? – спросил Най призраков.
- Милок, - усмехнулся один из надзирателей. – Ты вообще знаешь, кто это? Это верховный маг – главный Хранитель Слова. Когда он сдохнет, его душу нужно будет захватить в плен, а, может, и продолжать пытку, если вы не справитесь. Поэтому нам велено не отходить от жертвы ни на шаг.
- Стервятники из эфира, - плюнул кровью старик перед собой, даже не поднимая взгляд на Ная и Хеши.
- Называй нас, как хочешь, лапочка. – Один из призраков завис паховой областью напротив лица пленника. У того не хватало сил даже сделать вид, что ему брезгливо. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда твоя душонка попадёт в наши руки.
- Ладно. – Най неуверенно покосился на Хеши. – Думаю, нам вы не помешаете.
- Вы ничего не добьётесь, - пробормотал пленник.
Хеши подошла к старику и вгляделась ему в глаза. Долгое время оба молчали, колдун устало прикрывал веки; они полнились кровавыми слезами. Най для вида насвистывал мотивчик, ворочая одним уже достаточно раскрасневшимся железным инструментом в жаровне.
Призраки крутились слишком близко. Говорить было сложно, нужно было взвешивать слова.
- Колдун приказал вызнать Слово, - начала Хеши, неуверенно поглядывая на призраков. – И мы это сделаем. Но сначала ты ответишь на некоторые новые возникшие вопросы.
- Я не знаю, где Хранители Слова… - с расстановкой произнёс Хайнс.
- Нет, мы пока интересуемся не этим, - сказал Най, подбираясь ближе и поигрывая раскалённым инструментом. Он тоже поглядывал на призраков, изучая их. Насколько они внимательны. Похожи ли опытных начитанных колдунов. Могут ли знать, что такое «Тонзо». Вроде бы им всё это довольно сильно наскучило, они переговаривались между собой или погружались в свои личные думы, уставившись в одну точку.
Най облизнул губы. Извлёк из-за мешочка на поясе тот самый камень. Поднёс к лицу пленника.
- Колдун интересуется этой безделушкой, - тихо сказал Най. – Известно ли тебе что-либо об этом?
Пленник даже толком не взглянул.
- Какой-то камень… - просипел он. – Их тысячи кругом… Всё разграбили, ироды…
- Это особенный камень, - поглядывая на призраков, произнёс Най, поднося артефакт ближе. – Здесь есть особый рунный знак. Переменчивый, редкий и древний.
Старик приоткрыл глаза. Взгляд его начал проясняться, брови поползли вверх. Дышал он всё так же громко и тяжело.
- Связь естеством между камнями, - прошептал Най.
Старик посмотрел мальцу в глаза. К нему вернулась живость. Покосился на девушку. Он будто увидел надежду.
- Быть может, мне что-то об этом известно… - пробормотал он. – В общих чертах. Но я не уверен, куда он…
- Эти сокровища – как их оттуда извлечь? – поспешил задать главный вопрос Най. Призраки не проявляли интереса, но сзади – у входа в зал – послышался шум открываемых дверей.
- Сокровища? – спросил старик слабым голосом. – Я… Не уверен… Но я могу помочь… Там…
Со стороны коридора донеслись слова того толстяка: «Понабрали! Понаехали! Зачем столько мастеров пыток! Неуважение! Я бы справился один!»
- Их можно переместить как-то через камень? – зашептал Най. – Как их оттуда вывезти? Хоть немного…
- Я бы помог на месте, - сказал верховный маг. – Но в обмен на вашу помощь.
- Най, - позвала Хеши из предосторожности.
Старик посмотрел через плечо Ная и с непонятным, но очень сильным чувством округлил глаза. Най тоже оглянулся.
- Так-с, так-с, - распростёр руки в знак приветствия молодой парень, легко одетый, с рапирой и несколькими кинжалами на поясе. Он чуть замер около закрывшихся за его спиной дверей, за которыми причитал толстяк, сделав стражников своими слушателями, а затем двинулся к месту пыток. – Вынужден принести печальные вести, господа и дамы. Меня призвали дабы вас заменить в этом славном чёрном деле. У меня есть разрешение на проведение пыток, и уж поверьте, я мастер в своём деле похлеще вас. – Он потряс развёрнутым свитком в руке. – Я из Академии Героев. И пытки – это моя главная специальность.
- Проклятье, - прошипела Хеши.
- Но колдун дал разрешение именно нам… - заговорил Най, поглядывая на призраков.
- Все предыдущие разрешения отменяются, согласно этому пергаменту. Вы ведь умеете читать, уважаемые? Прошу. Здесь и печати, всё, как надо. И с колдуном можете отправляться сами переговорить, ведь он меня сюда и направил.
- Вероятно, вы прибыли нам в помощь, - улыбнулся Най. – Они здесь собирают мастеров пыток.
- Нет-нет, я предпочитаю работать в одиночестве, мои методики требуют покой и тишину, - сказал малец в дорогом кафтане.
- Мы будем тише ветра, - сказала Хеши.
- Здесь всё равно покоя не дадут. – Най указал через плечо на призраков.
- Уж мы-то о покое и тишине знаем поболей вашего, - оскорбились надзиратели.
- Останьтесь все, - выкрикнул старик, но получилось тихо и булькающе. Он снова сплюнул кровь. – Я буду говорить, но не о Слове…
- О чём же нам ещё говорить? – спросил новоприбывший.
- Довольно, Девон, - пробормотал Хайнс, грозно оглядывая живых.
- Вот так просто раскрыл все карты! – Девон продолжал идти через зал, но находился ещё далековато. – Слишком необдуманно с твоей стороны, Хайнс!
- Ты выполнил задание? – спросил колдун.
- Ещё бы, - улыбнулся герой.
- Выпускай демона, - осклабился верховный маг кровавым ртом.
Най подхватил отставленный в сторону щит, не так спокойно, будто просто собирал свои вещи для ухода, но и не так резво, как если бы собирался биться.
- Как скажете, милорд, - чуть поклонился Девон в танцевальном па.
- Что за чертовщина тут происходит? – спросил один из надзирателей. – Нужно позвать сюда Корабуса…
- Пожиратель! Твой выход! – вскричал Девон со зловещей улыбкой.
Хищник явил себя миру. В зале тотчас же стало мрачней и холодней, огромная тень пронеслась будто сразу по всем стенам, а затем пучок тьмы заметался подле пленника. Практически в одно мгновенье призраков-надзирателей не стало. Позади прикованного старика в воздухе теперь висел монструозный дух, отдалённо напоминающий человека или скелет, с очень непостоянной неразборчивой внешностью…
- Пожиратель Душ! – в ужасе воскликнул Най, попятившись спиной к ближайшей стене и прикрываясь щитом. Под ноги попадались какие-то инструменты, корыта и вёдра, наполненные кровью, мочой и дерьмом, он чудом удержался, чтобы не опрокинуться вместе с ними.
- Ба-а! – протянул Пожиратель Душ. – Я узнаю тебя, смертный. Мы уже виделись. Дай припомнить где…
- В Крайме, - незнамо зачем пролепетал Най.
- Ох уж эта старушка судьба! – мечтательно протянул Пожиратель Душ.
- Вы и вправду знакомы? – удивилась Хеши, отступая к другой стене – с окнами.
- Довольно! – выкрикнул Девон. – У нас мало времени.
- Освободите меня, - подал голос Хайнс.
- Погоди, старик, - усмехнулся Девон. – Не стояло ли твоей целью сохранить Слово во что бы то ни стало? Ради этого мы заручились помощью Пожирателя Душ… Не это ли было моим геройским заданием – привести его сюда?
- Не сюда, а к Хранителям Слова, - зашипел Хайнс. – Они не здесь, они в бегах, ибо тебя не дождались… Где вас носило так долго? – рявкнул он, насколько позволяли силы. Затем закашлялся, кровь изо рта стекала ему до самого живота.
- Значит, моё задание не выполнено? И мне не видать статуса Легендарного, хотя я такое провернул, что не под силу никому из живых? – вспылил Девон. До Хайнса ему оставалось несколько шагов.
- Доберёшься до Миреллы – она тебе выдаст статус, сочтёт задание выполненным.
- Это нечестно!
- Хватит капризничать, как мелкое дитя! – Хайнс снова закашлялся. – Только так ты сумеешь искупить своё опоздание. А теперь освободите меня. У нас появился способ…
- Я слышал, что Хранители Слова где-то в Грандуа, - заговорил Пожиратель Душ. От его голоса у Ная вставали волосы дыбом.
- В любом случае, Хайнс, твоя дорожка окончена, - покачал головой Девон. – Мы не потащим тебя, такого старого и израненного, в горы. И тем более в виде призрака ты нас сопровождать не сможешь. К тому же я буду придерживаться своего долга: чем меньше Хранителей Слова, тем лучше. Мы уничтожим тебя, и отправимся вслед за остальными.
- Я знаю, где они.
- Мы тоже узнаем. Я слышал, к ним выдвинулись баронские призраки на перехват.
- Недоумок! – вспылил Хайнс. – У этих двоих на руках – портальный камень!
- Какой ещё камень? – нахмурился Девон.
- Нет-нет, ничего такого, - отрицал Най. Но когда на него снова уставился Пожиратель Душ – вмиг виновато замолк.
- И что с того?
- План поменялся. Надежда есть. – Хайнс облизывал окровавленные губы, лихорадочно соображая. – Я могу переместиться туда. Возможно, я знаю, куда он ведёт. Да хоть все там можем скрыться. Там всё обсудим в спокойной обстановке. Необязательно умирать. Мои знания слишком ценны.
- Это ещё почему?
- Я знаю, где Хранители Слова. Я знаю их дальнейший план. Я знаю, кто среди них предатель, у кого какие артефакты и какая роль. Я знаю, что делать с этим Словом дальше, чтобы использовать его наилучшим образом…
- Наилучшим для кого? Для тебя? Для Цинады?
- Цинада всегда в выигрыше, - ответил Хайнс. – Камень ведёт в Цинаду, ведь так?
Все посмотрели на Ная.
- Не нравится мне этот разговор, - промямлил Най.
- Он ведёт в Цинаду. Эти ребята хотят денег, они их получат, если помогут. Где же вы нашли столь мощную вещицу? Была бы она у нас в Храме раньше на время осады… Это бы всё сильно упростило…
- Это наша добыча, - прошипела Хеши.
- Вам заплатят за меня, - бросил Хайнс. – Важно, чтобы ты, Девон, тоже этому поверил. Мы можем переместиться, поговорить с Тодасом. Я слишком ценен. – Тут Хайнс рассмеялся, покосившись на Пожирателя Душ. – Я знаю слишком много, но меня необязательно уничтожать. Меня можно спасти.
- Убей его, - прошелестел Пожиратель Душ. – Смерть Хранителям Слова. Таков наш уговор. Такова твоя миссия. Такова моя.
- Нет! – воскликнул Хайнс, дёргаясь в цепях. – Не смейте! Всё можно провернуть иначе! Не поступайте со мной так! Я никого не сдавал! Я был верен всему, как никто…
Девон двинулся вперёд, высвобождая лезвие рапиры. Но тень оторвалась от стены и поспешила наперерез, ловко перемахнув через стол, чтобы защитить колдуна.
- Ты не убьёшь его! – зашипела Хеши. – Нам плевать на ваши игры! Нам нужны эти деньги! И только!
- Нам плевать на вас двоих ещё больше, - пожал плечами Девон, возвращая рапиру в ножны. Он расслабил плечи. Его рука начала сползать с рукоятки, будто он передумал прибегать к оружию, но остановилась на метательных кинжалах.
- …Как это я дал разрешение другим мастерам пыток? – раздался удивлённый голос Корабуса у дверей.
Он прошёл сквозь стену и замер, увидев в отдалении Пожирателя Душ. Его парализовало – древнейший инстинкт жертвы перед хищником – сначала замереть в надежде, что тот её не заметит; иначе замереть, прикидываясь падалью, что кого-нибудь из хищников отпугнёт; или окаменеть, притупив нервные окончания, принимая поражение, принимая болезненную смерть от зубов, но только бы облегчить её во что бы то ни стало.
Только никакие животные штучки помочь в призрачной плоскости не могли.
Пожиратель Душ с огромной скоростью ринулся прямо на Корабуса. Тот в ужасе округлил глаза, начал медленно пятиться и трясти перед собой руками, будто пытаясь отпугнуть злобного пса – уйди, уйди, УЙДИ.
Пожиратель Душ всосал душу Корабуса. Вместе с этим отворились двери – в зал спешили стражники, вид у них был растерянный, а также приглашённый из Венозенга мастер пыток Стефано с тремя прислужниками-телохранителями.
- Это ещё что значит? – спросил Стефано, глядя на чудовищного духа.
- Бей их, - медленно проревел Пожиратель Душ. – Не тяни.
- Твою мать! - выдохнул Девон, становясь одним боком к дверям, а другим – к Хайнсу и Хеши.
А затем он начал метать кинжалы в обе стороны, и проделывал это феерически быстро.
- Твою мать! Твою мать! – запричитал Стефано, отталкивая с дороги одного из подчинённых и прорываясь к выходу.
- Твою мать! – выругалась Хеши, вынужденная метнуть первый кинжал не в Девона, а в его нож, выпущенный в сторону Хайнса.
Новый клинок вонзился в голову одного из стражников.
Новый клинок вонзился в спину Стефано.
Новый клинок предназначался Хеши, но она ловко увернулась, но тем самым оставила Хайнса без защиты.
Новый клинок вонзился верховному магу в грудь.
- Твою мать… - захрипел Хайнс. Кровь ещё больше полилась изо рта.
Где-то в коридоре раздался новый вопль Стефано. Убегая практически вслепую, раненный в спину, он вдобавок скатился по многочисленным ступенькам внутри тонкой внутренней башни, затих где-то на нижнем этаже.
Новый клинок вонзился телохранителю в голову.
Новый клинок вонзился другому телохранителю в плечо.
- А-а-а-а! – заорал Най при виде, что Хеши грозит опасность, поборол страх перед потерей вечной жизни от Пожирателя, и бросился в атаку на Девона.
Он бежал, прикрываясь щитом.
Девон, не прекращая метать кинжалы, ударил ногой по торцу стола с инструментами для пыток. Тот заскользил по мокрому грязному полу в сторону Ная. Парень врезался в препятствие, не видя его из-за щита, потерял на время прикрытие, распластавшись поверх мебели.
Новый клинок отбила Хеши прямо перед своим носом.
Новый клинок вонзился ещё одному телохранителю в голову.
Новый клинок вонзился Хайнсу в горло.
Новый клинок попал Наю в голову.
- Най! – с душевной болью в голосе воскликнула Хеши.
Най припал на одно колено. Быстро мечущийся по залу Пожиратель Душ на миг остановился поверх Ная, окутывая тьмой, как одеялом. Шепнул в ухо:
- Снова повезло. Но это ненадолго. Тьма всегда в выигрыше.
Най ухватился двумя руками за клинок, который торчал у него в лице. Со стоном потянул за рукоять, высвобождая лезвие, воткнувшееся между его зубов – вертикально, сразу в обеих сжатых челюстях. Один из нижних зубов сильно раздробило. Най сплюнул осколки вместе с кровью. На обеих губах также остались сильные порезы, а между верхних зубов – щербинка. Всё это незначительная мелочь, над этим не время думать.
С новым вскриком Най подхватил оружие и щит и помчался на Девона.
Тот перебрасывался с Хеши метательными ножами с небольшого расстояния, они постепенно пятились друг от друга.
Где-то на краю зрения у дверей шевелились раненные и умирающие стражники.
При приближении к Девону Най замахал мечом поверх щита. Один из метательных ножей громыхнул о щит, затем ещё один отрикошетил от макушки шлема. Девон не мог пробить защиту ветерана Крайма.
Выпускник Академии Героев отступал к дверям.
- Ты как, нормально? – не оборачиваясь, спросил Най.
- Жива, - сказала Хеши.
Она пристроилась сзади к Наю, пользуясь его защитой. Она выдёргивала из руки кинжалы и отправляла их обратно Девону. Тот иногда их ловил, но в основном отбивал рапирой или уворачивался. Другие кинжалы он подбирал с умирающих стражников. У обоих метателей закончились ножи.
- Он ранен, - сказал Най.
- Я заметила, - ответила Хеши.
Девон хромал. В его ноге торчал кинжал, который он не торопился выдёргивать.
- Долго возишься, - протянул Пожиратель Душ.
- Основное дело сделано, - рассмеялся Девон, продолжая метать ножи.
Они громко стучали о щит Ная, но уже не так часто.
Хеши тоже экономила клинки. Они пятились к Хайнсу. Старик уже умер. Ловкачка выдёргивала кинжалы из его тела.
- Ты должен довести дело до конца, - сказал Пожиратель Душ.
- Это будет непросто, как видишь, - улыбался Девон, мимолётно смахивая пот. – Заняли удобную позицию, да и она хороша, ничего не скажешь. Первая, кто за долгое время до меня пробилась…
- Не считая твоей бывшей, - заметил Пожиратель Душ.
- О, ха-ха, иногда забываю, что у тебя есть чувство юмора.
- Да, они наверху! Предатели! Хранители! Нападение! Убийцы! Колдуны наверху! – раздавался голос мастера пыток со стороны лестницы. – Убейте их! Быстрее!
- Давай на мечах, без щита, ублюдок! – крикнул Девон Наю, поигрывая рапирой. – Хватит под юбкой прятаться, будь мужиком!
- Что делать будем? – тихо спрашивает Най. Губы липкие от крови и пота – мешают говорить.
- Не знаю. А что будет делать он?
- Давай! Смелее! У нас мало времени! – покрикивал Девон, поглядывая на дверь. – Они сейчас будут здесь!
- Патовая ситуация, - прошипел Пожиратель Душ. – Я мог бы их напугать, задержать в коридоре, но не хотел бы оставлять свидетелей моего здесь пребывания. Решай быстрей, герой.
- Они могут мне поверить… Моим документам, что я мастер пыток…
- Твоя магия не поможет, герой. Проверят тщательнее и казнят, как шпиона. Да ещё при мёртвом пленнике, Хранителе… Не поверят.
Девон отразил рапирой ещё один кинжал Хеши. Не просто отразил, а поиграл им, подбивая лезвием рапиры, заставляя клинок крутиться вокруг него, точно мелкая рыбёшка у брюха крупной рыбины. И, не притрагиваясь рукой, из такого положения, точно фокусник, с точного удара сталью о сталь отправил клинок обратно к Хеши и Наю с достаточно неплохой прицельностью.
- И где таких берут? – прошипела Хеши. Она крепко держалась за свою раненную руку, весь рукав пропитался кровью. Штанина Девона выглядела не лучше.
Выпускник-герой извлёк кинжал из собственной ноги, отчего кровь забила ещё больше, и метнул его уже иначе. Он осмотрел стены и потолок, что-то прикинул в уме, а затем метнул его так, что сталь несколько раз выбила сноп искр и рикошетом отразилась от наклонных поверхностей.
- Вниз! – успела выкрикнуть Хеши и пригнулась, попытавшись потащить Ная за собой. Тот замешкался. Клинок глубоко вонзился в его бронированный наплечник, проткнув насквозь кисть Хеши, вцепившуюся в него.
Они вместе вскричали и осели на пол, продолжая укрываться щитом.
- Плевать. Вверх! Вверх! Поднимайся!
Он не стал медлить, подскочил и вовремя, чтобы успеть прикрыть подскочившую Хеши.
Хеши отправила в полёт другой рукой кинжал с таким старанием, что Девон не решился отразить, а попросту увернулся, спрятавшись за перевёрнутый стол у противоположной стены.
Они показали, что его невероятный бросок не подкосил их, хотя оба теперь ещё больше обливались кровью.
- Я так и не пощупал его мечом, - скрежетал зубами Най. – Этого ублюдка!
- Замри! Вдвоём на него лезть не будем! Ждём солдат!
- Ты меня разочаровываешь! – протянул Пожиратель Душ. – Мы больше не можем ждать! Уходим!
В коридоре уже грохотало множество сапог.
- Твою мать, - выдохнул Девон, затем резво выскочил из укрытия, метая ещё неведомо откуда взявшиеся шесть клинков с огромной скоростью. Половина впилась в щит Ная. Ещё один не сильно царапнул щиколотку – пробив кожу сапога. Ещё два, один из которых вновь отрикошетил от шлема, пробили ледяное стекло – наспех сварганенное буревестниками на месте битых окон. В зал дохнуло ужасным холодом, влетела снежная метель, погасило факелы и жаровни.
Когда Девон закончил метать кинжалы, он прыгнул в окно. Возможно, герой ещё будучи снаружи изучил строение здания и точно знал, что делает и куда падает. В конце концов, он не первый раз был в Храме Наук. Пожиратель Душ погрузился в пол, двигаясь тоже в направлении окна.
Из коридора вот-вот должны были показаться стражники – там стены озарял огонь приближающихся факелов.
- С ними Пожиратель Душ! – издалека прокричал раненный Стефано.
Кажется, это не приободрило стражников, они наоборот замешкались в проходе перед входом в зал для пыток.
Хеши ловко и смело стала на краю карниза по ту сторону разбитого окна.
- Мы сможем, - сказала она.
- Ты рехнулась, - покачал головой Най, с ужасом заглядывая за край карниза. – Тут шесть или восемь этажей. Боги, мы погибнем!
- Дурачок, у нас есть чёртов камень. Я буду первой. Сбрось наши вещи, а затем погружайся в камень вслед за мной. Только проделывай всё с ним над пропастью, чтобы после твоего исчезновения он рухнул вниз, до самой земли, там мы потом и появимся.
- Понял! Давай быстрее! – Най принялся раздеваться, сбрасывать верхнюю броню из окна.
Хеши провела по рунному знаку пальцем, произнесла «Тонзо», исчезла.
Най, уже оставшись в нижнем белье, которое хоть и давно нуждалось в стирке, теперь почти полностью окрасилось в красный цвет, сбросил все вещи, какие успел сгрести в кучу в окно, а затем полез туда сам, предварительно не забыв подобрать с пола камень. Руки его страшно тряслись от напряжения, боли и страха.
В зал уже ворвались стражники.
- Не двигаться! – заорали они, увидев Ная в проёме окна. – Стой, мразь!
О стены рядом с ним застучали и через раскрытое окно пронеслись арбалетные болты.
Най отошёл по скользкому внешнему карнизу чуть в сторону от окна. Он водил пальцем по светящемуся рисунку, а когда произнёс заветное слово, камень как раз находился на весу – над землёй, которая была далеко внизу.
Хороший план, подумал Най. Поспешный, опасный, но хороший.
Он очутился вновь в том прекрасном тёплом месте – на грудах сокровищ. Но теперь уже вместе с Хеши.
- Мы это сделали, имея один камень в руках, - сказала она, прильнув к нему. – Представляешь, что будет, если мы сведём их вместе?
Они коротко поцеловались. Его губы оставили пятна крови на её лице. Они осмотрели свои раны на обнажённых телах.
- Терпимо, - сказала она, усмехнувшись.
- Царапины, - улыбнулся он. Хотя раны на самом деле жгло чертовски сильно.
- Так не хочется возвращаться, - сказала она.
- Да.
- Но камень может найти кто-нибудь другой. Поэтому не будем медлить. Ещё не хватало, чтобы этот герой его нашёл. Хотя он прыгал со стороны другой стены, и скорее всего, там какой-нибудь балкон. Будет скакать, как горный баран. Так что осторожней.
- Я первый отправлюсь. Ты немного помедли. Я оденусь и прикрою тебя.
- Хорошо.
Най переместился назад в Храм Наук – золото сменилось снегом под ногами. Он огляделся – никого рядом. Он посмотрел наверх – вроде никто не вёл стрельбу из окон. Он посмотрел на одежду и броню, сваленную в кучу. Утыканы арбалетными болтами – много промахов – с такого расстояния стреляли не прицельно, да ещё эта чёртова метель мешала.
Пожирателя и того героя не было видно. Страже требовалось время, чтобы спуститься.
Он немного приоделся, сгрёб остальную одежду в кучу. Начал искать камень. Запаниковал – что потерял или кто-то успел его унести. Но всё-таки нашёл глубоко в снегу чуть в стороне.
Подхватил камень, поцеловал его, сгрёб одежду, поспешил куда-нибудь подальше и в тепло. Хеши вернулась неожиданно, голышом, пока он бежал с вещами в руках. Она точно рухнула с неба ему в руки – её вес был большой неожиданностью – Най рухнул вперёд, перекатился через голову. Они поспешно подскочили, огляделись, никто не видел этого. Принялись одеваться. Убегая, Хеши припорашивала ногой капли крови, которые оставались за ними.
- Тебя видели? – спрашивала она.
- Вряд ли успели рассмотреть, - сказал он.
- Тогда можно затаиться, а не прорываться сразу к воротам, - сказала она. – Идём в палатки с раненными, нам как раз не помешает помощь.
- Тот выживший мастер пыток с волдырями на лице и ножом в спине… Он мог выжить… Он может нас опознать.
- Думаю, достаточно будет сменить броню. Ты был в шлеме…
- А ты женщина, он бы это запомнил, а тут таких немного, как тебе известно. Думаю, задерживаться в палатке не стоит.
- Первое, что они сделают, это перекроют ворота.
- Тогда к чёрту палатку. Идём сразу на стену.
- Почему на стену? Прыгать с неё?
- Всё тебе прыгать, глупая. Там всё ещё стоят осадные башни, через них и уйдём.
- Хорошо. Ты молодец. Только у нас ни еды, ни питья, нам нужно остановиться где-нибудь перевязать раны. На таком морозе мы долго не продержимся. Но и время терять не стоит, башни тоже могут перекрыть.
- Кажется, я знаю, где можно остановиться, - сказал Най, доставая меч из ножен.
Они стояли перед шатром, в котором вокруг костерка развалились пьяные спящие солдаты во главе с их знакомым сотником. Тот использовал мешок с добытыми артефактами, как подушку.
- Мне нравится твой план, - хищно улыбнулась Хеши, поигрывая в руках последними ножами, которые извлекла из щита Ная. – Сделаем это быстро, пока кровь горяча.
- Без убийств! Призраки на хвосте нам ни к чему! По-тихому погостим и в путь. Можно связать их.
- Ладно, - скривилась Хеши.
И первого же открывшего глаза пьянчугу вырубила, быстро наступив на его лицо. Сложности возникли только с ним, он, кажется, был за единственного почти не пьющего дозорного…
Так они и заглянули в гости к старым знакомым под завывания вьюги.


Ответить с цитированием