Свобода выбора была прерогативой и правом рейнджеров. Свобода в средствах, свобода в сердцах. Лишь своей основной задаче служили рейнджеры, поддерживать баланс с миром во благо людей, во благо городов, во благо страны. И если города и земли вблизи были под защитой армии, то за их пределами людям было не место. Вот куда каждый день направлялись рейнджеры, не зная устали. Чаще в одиночку, иногда малой группой. Земли вдоль берега, совсем рядом с Истелом были безопасной вотчиной людей. Единственной в этой отдаленной части Элиола. Темные леса окутывали город. И если лес дал что-нибудь городу, то рейнджер вернуть что-то в замен. И если лесорубы срубили 10 деревьев, то рейнджер посадит на том месте 10 саженцев. Если в земли людей зашел опасный зверь, то рейнджер найдет его для своей стрелы или для армии. Если в дальних землях лежала потерянная тайна древних времен, то рейнджер вернет ее людям. Так это было заведено.
В этом деле важней всего было возвращаться домой невредимым. Иногда это получалось, иногда не очень. В худшем случае рейнджер не возвращался. И важнейшую роль в выживании играло снаряжение. Каждый рейнджер получал от государства униформу, походную сумку, короткий лук и меч и камень огня. С этими вещами ученик тренировался долгих 3 года, помогая в мелких поручениях. И в итоге получал звание младшего рейнджера вместе со значком. Остальные вещи покупались для себя по необходимости.
Фенрир уже примерно год как выпустился. Темный лес не раз уже принимал этого гостя у себя. Иногда на несколько дней. Чаще Фенрир не уходил далеко вглубь. Но каждый раз слегка увеличивая сложность миссии, если было возможно, уходя все дальше. Он никогда не перепрыгнуть через свою голову. Такая осторожность окупалась малым количеством травм.
В утренней полутьме комнат, своих жилищ или того что рейнджер мог назвать домом, собираясь в путь, любому рейнджеру приходилось оставаться наедине со своими мыслями. И чем дальше нужно было уйти, тем мрачнее мысли посещали. Но это было не так уж и плохо, ничто не отвлекало от сборов. Многие не упускали возможность помолиться.
Фенрир в такие моменты, зайдя в комнату, облокачивается на только что закрывшуюся дверь и окидывал взглядом пустое помещение. И каждый раз он задавал себе вопрос “ А стоит ли идти туда?”. Фенрир глубоко вдыхал воздух, прокручивая в голове задачи миссии и сколько пользы принесет это. И уже на выдохе неизменно получал положительный ответ. Так его научил отец, так он и поступал. Благом было и то, что Персиваль оставался вздремнуть на первом этаже после сытного завтрака и никто не мог помешать сборам.
Первым делом нужно было сверить записи и маршрут. Света из маленького окошка чердака вполне хватало осветить стол, но не для карты, висящей на стене. Слева от них было еще слишком темно. Зажигать свечу Фенриру решительно не хотелось. И он обратился к “Камню огня”, который висел браслетом на руке. На прозрачно алом кристалле, на одной из граней, было красиво выгравировано имя “Фламель” и несколько рунных символа вокруг него. Сам браслет состоял из длинной бечевки, два раза обмотанной вокруг руки. В тихой, темной комнате негромко прозвучал голос Фенрира: “Фламель яви теплый свет огня своего”. Дышать стало труднее, как будто легкие стали меньше. И яркий свет засиял из кристалла. Сначала получилось слишком ярко. Привыкшим к темноте глазам стало больно и Фенрир зажмурился. Можно было вернуться к записям. Он взглянул на на большую карту. Она охватывала все ближайшие земли и составлена очень подробно. Многие рейнджеры до него вложили в нее много сил. Так же на ней были разные флажки с пометками. Это уже было заслугой самого Фенрира.
Убеждаясь, что путь составлен правильно, молодой рейнджер провел пальцем по нему с отправной точки до самого конца. Затем открыл свою записную книжку. Рейнджеры называли его дневником, хоть и писали в него только разного рода заметки. Из него в разные стороны торчали листы бумаги. Найдя последнюю запись, Фенрир все перепроверил. Этот процесс был очень важен. Читая дневник он вдруг замер и снова взглянул на карту. И с раздражением вздохнув, вписал между строк списка ещё один пункт. Это был поэтапно записанный путь. В недостающем в списке месте росла редкая лекарственная трава. Теперь нужно будет сделать небольшой крюк в пути, но это на много лучше, чем возвращаться. Эта маленькая оплошность не нравилась Фенриру, он редко когда допускал такое.
Теперь записи в порядке. И это принесло некоторое спокойствие. Но все же, теперь пришлось добавить важную деталь к снаряжению. Все что нужно было, уже лежало сверху ящика. Фенрир предпочитал готовиться к миссиям заранее, утром лишь складывая вещи в сумку. Он встал напротив комода с вещами, уперев руки в бок, и стал указывать пальцем на каждую вещь по порядку, перебирая их про себя. В конце он достал из ящика недостающую вещь. Это был матерчатый мешочек красного цвета. И затем сложил все в сумку, которая умещалась за спиной на поясе. Можно было отправляться в путь.
Фенрир напялил на себя форму и вышел. Черное плотное пальто до колена, как и у мастера Клима, черные штаны, заткнутые в добротные сапоги до колена и плотные перчатки. Одел пояс с оружием. Сбоку висел небольшой нож, а за спиной меч. Туда же и отправилась походная сумка. Рядом с комодом был рюкзак с открытым верхом, а на нем маленькая лопата, длинной примерно в локоть. Все было готово. Перед уходом он бросил взгляд на комнату и вышел, закрыв дверь на ключ.
Проходя рядом с кабинетом мастера, Фенрир сделал характерный жест прощания рукой. Мастер Климент посмотрел уходящему рейнджеру в глаза и кивнул. По пути заглянул в приемную. Она находилась на первом этаже, рядом с кухней. Это светлое просторное помещение. Именно сюда попадали гости через парадную дверь. Сейчас же было пусто. На стене за стойкой висела таблица с именами всех рейнджеров и таблички с надписями “Дома”. Некоторые из них были “На задании”. Фенрир перевернул свою и повесил обратно. Теперь он официально отправился на миссию. Каждый из рейнджеров проводил эту процедуру. Так же надо было получить разрешение мастера. Напольные часы подходили к отметке шесть. Осталось соблюсти традицию - погладить Персиваля. Он все так же валялся на своей лежанке на подоконнике кухни. Конечно, это было лишь суеверие, но никто из рейнджеров не упускал шанс хотя бы самую малость увеличить свою удачу. Фенрир долго гладил своего кота. Он не мог взять персиваля на задание и тот оставался на посту, чаще всего с мастером Климом. В итоге вышел в сад, за уже приготовленными саженцами растений. Они были посажены в матерчатые мешки. Простояв ночью под дождем, они были мокрыми. Одевать рюкзак с ними было неприятно и Фенрири пробежали мурашки от холода. К тому же они были довольно тяжелы. Но приятный запах от растений ему нравился и Фенрир, наслаждаясь этим, сделал глубокий вдох.
Пора было отправиться в темный лес. Путь начался в саду поста рейнджеров. В нем стоял огромный дуб, достающий своими ветвями до самого чердака. В саду было много и других деревьев, но дуб был самым большим и самым старым деревом. По этому то дубу Персиваль и взбирался в комнату Фенрира. Там же он сорвал и яблоко в дорогу.
Перед постом была площадь с расходящимися от нее дорогами. Главные вымощены темно серыми камнями, которые уже успели высохнуть. Оставалось только идти к воротам Истела. Город выходил к морю и был зажат в огромные скалы с двух сторон. На одной из них стояла Мрачная крепость. Крайне удачная местность для обороны - стены преграждали путь из долины, в которой стоял Истел. Укрепления высотой 5 метров из черного камня были и сами похожи на скалу. Через каждые сто метров смотровые башни почти упирались в небо. Они были слегка разной высоты, но в среднем выше стены еще на три метра. Их красные крыши хорошо просматривались за многие километры. У скал стена плавно переходила в небольшие крепости, вырезанные прямо в этих скалах. По центру располагались ворота города, зажатые между двух дозорных башен. Все эти укрепления тянулись на на километр в каждую сторону.
Пост был чуть больше, чем в километре от выхода из города. Фенрир не спешил, ему было видно, что ворота еще не открыли. Их обязательно запирали на ночь, а днем стерег большой караул. Обычно их открывали в шесть утра, но сегодня отчего-то задерживались. И даже сейчас по стенам бродили стражи, вглядываясь в даль. Пришедшие к воротам люди отдыхали в ожидании. Тень от стен накрывала их, словно боьшое одеяло, оставив без теплого солнца. Фенрир присоединился к ним и стал разглядывать арбалет ближайшего дозорного в небольшой группе, на крепостной стене. Это был великолепный арбалет армейского типа. Такие арбалеты не получилось бы легально достать даже очень богатому человеку. Их производили только для нужд армии и выдавали офицерам. Обычные арбалеты нельзя держать постоянно заряженными, тетива слишком быстро растягивалась и могла даже порваться. Но не у армейского арбалета. Тетиву на нем называли стальной, хотя почти никто и не знал из чего она. Офицер в дозоре совсем не стеснялся использовать это преимущество. Металлические дуги его арбалета были напряжены и готовы выпустить болт. А специальный механизм ускорял зарядку. “Какой прекрасный арбалет”, думал про себя Фенрир, сравнивая со своим потрепанным луком. И действительно, разница была колоссальна. Даже простой арбалет стоил очень дорого. От этого молодой рейнджер почувствовал себя не в своей тарелке. В итоге он решил не дразнить себя и со вздохом отвернулся.
Перед воротами строились солдаты патруля. Примерно сотня в пяти отрядах покорно ждали приказа. Каждым отрядом командовал свой офицер. Их форма отдаленно напоминала одежду Фенрира. Почти такое же по фасону пальто, только грязно зеленого цвета, без капюшона и с высоким воротом. Поверх пальто спереди ремнями закреплены металлические пластины обитые кожей. На голове сидел металлический шлем, салад. Некоторые из солдат в ожидании откинули его назад. Плотный воротник доставал до носа, иногда усиленный разными вставками и нашивками. На ремнях висели мечи, такие же гладиусы, как и у Фенрира. А на руках надеты большие круглые щиты из металла. У некоторых вместо щита за спиной были длинные композитные луки с колчаном для стрел. За спинами у всех были такие же походные сумки, как и у Фенрира.
Первыми город покинут эти патрульные. Даже в столице никогда не пренебрегали этой процедурой. А на границах такой шаг часто убегал от трагедии. Совсем скоро к офицерам подошли несколько солдат и о чем-то доложили. Услышав доклад, группа офицеров спустились вниз. По видимому, сейчас у стен было все спокойно. Один из офицеров собрал последний отряд и отдал пару приказов. В самом конце он подозвал одного из солдат и пока говорил с ним, кивнул в сторону Фенрира. Рейнджер знал только двух офицеров, с которыми ему доводилось работать ранее. Он не знал, один ли из этих офицеров это было, офицеры носили шлем с забралом. Узнать их с закрытым шлемом было сложно. Неизменно у офицеров был прекрасный стальной панцирь и погоны с эполетами на пальто. Заметив этот жест, Фенрир отправил взаимный знак. Через минуту солдат уже обратился к нему:
- Лейтенант разрешила вам отправиться с нами, замыкающим.
Славное, соблазнительное предложение. Врата открыли бы для гражданских еще только минут через тридцать или того больше. И сопровождение до границ не станет лишним. Фенрир просто кивнул и взяв рюкзак пошел за солдатом.
- Вита Ариэль? - уточнил Фенрир. Он не знал званий офицеров, с которыми ему повезло работать, но только одна была девушкой.
- Да, она. Знаком с ней?
- В прошлом году выслеживал монстров для неё.
Дойдя, они пристроились к последним отряду, в строй на два ряда. Некоторые из патрульных поздоровались с рейнджером. Солдаты казались слегка обеспокоены, но старались скрыть этот факт. Рядовой, приведший Фенрира, попытался объяснить:
- Дозорные видели монстров. Умертвия подошли прямо к стенам, много умертвий. - заметив, как рейнджер перед ним уже вытаскивает лук, он улыбнулся и с кивком добавил, - Лейтенант хочет, чтобы ты прикрыл нас.
Недолго они продолжали болтать, пока все отряды не были готовы. Многие коротали время так же. Один из командиров возгласом: “Смирно!” привел патрульных к порядку. Воцарилась гробовая тишина. Все было готово.
И наконец ворота открылись, явив отрядам бескрайние поля вдали. Просвет врат слепил. Один за другим отряды патрульных выдвинулись. Командиры шли сбоку своего отряда. Последним был отряд с Фенриром. Наконец, лейтенант Ариэль скомандовала и сделала жест по направлению вперед. И голос эхом ее прокатился по тихой площади пред вратами. Тотчас же, повинуясь командирской воле, отряд выдвинулся через проход в стене. Стук сапог прервал тишину сонных окраин города. И передовые солдаты словно исчезли из виду в воротах славного города Истел. Для всех, кто был в тени, они как будто вошли в стену света. Фенрир шел последний в отряде. И от подобной сплоченности ему было словно тепло. Было в этом что-то успокаивающее. Теперь его патруль входил в проход. Арка врат надвигалась, словно давя на проходящих под ней солдат. А зубы решетки, обитых металлом врат угрожающе нависали над головами. И вот, остался всего шаг на встречу стене из света. Солдатские шлемы сияли на солнце, слепя бликами шедших позади. Неосязаемая граница города и предместий. Последний шаг и тень стены исчезла.
И там, за пределом стен, до боли слепит солнце. Фенрир смог лишь зажмуриться, выходя из огромных ворот. Теперь он по ту сторону, в “Полях” города Истел. Словно попав в неизвестный ему мир, он боролся с желанием встать и осмотреться. Нужно держать шаг в плотном строю. Чистое поле на километры вперед, с дорогой идущей в даль к лесу на границе взора. Сам воздух как будто стал гуще. И ветер, гуляя по полю, гнул еще зеленую пшеницу и редкие деревья. Теперь нужно держать ухо востро. Солдаты вглядывались в траву, словно искали там какой-то клад.
Колонна патрульных не сбавила ход и вскоре достигла первой развилки. Две боковые дороги шли параллельно стене. Первые два отряда пошли по ним, оставив главный путь. Остальные отправились дальше и через какое-то время ситуация повторилась. Фенрир с любопытством глядел на расходящихся в разные стороны группы солдат. Он впервые участвовал в чем-то подобном. И хоть на миссиях он чаще один, ему было немного не посебе провожать взглядом удаляющихся патрульных. Теперь отряд лейтенанта Ариэль был единственным на главной дороге. К этому времени засеянные поля закончились. Позади была однородная масса зеленой пшеницы. Впереди был зеленый луг дикой травы, усеянный разноцветными цветами, пока не до конца раскрывшихся. И воздух отличался. Приятные ароматы щекотали нос Фенрира. Некоторые солдаты шли с припущенными воротами, чтобы насладиться запахом луга. И чем дальше дальше заходил отряд, тем сильнее раскрывались цветы, пока не приняли свой дневной облик.
Прошел примерно час в пути. Солнце поднялось заметно выше и стало теплее. Радуясь этому кузнечики стали петь серенаду в честь солдат патруля. По обе стороны широкой дороги стали проскакивать одинокие не рослые деревья. Густая листва давала кров многим птицам. Пернатым не было никакого дело до марширующего по дороге строя. Иногда отряд останавливался у путеводных камней высотой в полметра и небольшими ступеньками. На каждом камне выбито расстояние до города. И стрелки по очереди залезали на них и осматривали местность из подзорной трубы. Иногда лейтенант сама делала это.
Далеко впереди, в глубоком овраге, разрезая поля надвое, тек ручей шириной в метр. Каменный мост возвышался над его чистыми водами. Под аркой моста, там где проходила вода, металлическая решетка преграждала путь, решившим спрятаться под этим мостом. До границ с лесом оставалось всего ничего. Две сотни метров отделяли отряд от моста через ручей. Птицы в том месте низко кружили. Они кричали, словно сошли с ума. Но все же не рисковали приблизиться. Вода текла внизу, в овраге, и её совсем было не видно. Лейтенант скомандовала: “Притотовиться”, и сделал жест в сторону моста, как бы стуча по невидимой стене. Все солдаты вынули оружие, если еще не сделали этого. Так они прошли с сотню метров. На этом расстоянии стало видно от чего птицы так взбесились. Из оврага торчали конечности людей. Неподвижные, потемневшие от грязи руки и иногда ноги. Отряд сбавил ход, стараясь не шуметь. Сложно было понять, что именно скрыто там внизу. Но ветер доносил запах разложения и гнили. Теперь все патрульные натянули высокие воротники пальто под свои шлемы. У Фенрира не было такой роскошной возможности. Сначала он инстинктивно закрыл нос рукой. Но почти сразу оставил эту затею. Внезапно лейтенант Ариэль, не проронив и слова, отвела в сторону согнутую руку со сжатым кулаком. Это был приказ остановиться. Воины тут же замерли. Фенрир же едва успел последовать их примеру. Он не знал этого жеста, но быстро догадался, едва не ударившись лбом в каску впереди идущего. Лейтенант потянулась было уже к своему арбалету, но остановилась.
Рейнджер, - лейтенант Ариэль не оборачиваясь добавила к своим словам жест рукой, - проверишь?!
И повинуясь, Фенрир поравнялся с командиром. Вложил стрелу. И начал примериваться. Но не лучшим стрелком был Фенрир. И он знал это. Рейнджер отыскал взглядом вертикально торчащую руку недалеко от другой. В лучшем исходе, стрела должна попасть в неё. В худшем - в то, что между этими руками. Настал момент выстрела. Рейнджер вдыхая воздух резко натянул лук и отпустил стрелу на выдохе. Она, слегка изогнувшись, устремилась к цели. Все замерли. Но, как и предполагал Фенрир, стрела не попала точно в руку. Она упала куда-то ниже поля зрения. И тут же последовала реакция - конечности беспорядочно задвигались, словно пытаясь схватить воздух. И звук бегущего ручья померк по сравнению с новым звуком. Как будто там, внизу в овраге, что-то копошилось и пыталось дышать. Изредка оно глухо кричало. Все это двигалось в едином порыве, не так, если бы в овраге были ожившие мертвецы. Постепенно оно стало выбираться из оврага. Показалась верхняя часть монстра.
- Мерга! - громко выкрикнула лейтенант, - поднять щиты! Держать строй! Стрелки, приготовить снаряды!
Фенрир никогда не видел этих монстров. Ни книги, ни рассказы не могли подготовить его к такому зрелищу. Отвратительное умертвие, сплавленное магией и временем в единое целое. Из бесформенного тела беспорядочно торчали конечности и головы. У мерги не было слепых зон, целые глаза искали жертву. Молодой рейнджер инстинктивно попятился назад. Солдаты же приготовились к бою. Видя их пример, Фенрир собрал волю в кулак и стал ждать, пока монстр вылезет из оврага. И он неспешно вылез. Эта мерга была размером с двух крупных быков. Увидев отряд, она рванула в их сторону. Лоскуты ткани, некогда бывшие одеждой, волочились вслед. Мерга пыхтела и жадно ловила воздух, неуклюже перебирая нижними конечностями. Её головы рыскали в поисках. И в один момент они остановились, уставившись на патрульных. Спереди была только одна из них. Боковые головы изогнулись в попытках взглянуть на свою цель хотя бы одним глазом.
Командир хлопнула Фенрира по плечу и они отошли за стену щитов, к позициям стрелков. И хоть на отряд надвигался огромный монстр, солдаты были вполне спокойны. Фенрир опустился на колено и стал всматриваться в ужасное тело монстра. Ему было до одури не по себе рядом с таким тошнотворным зрелищем. Он искал подобие лица. Несколько раз ему казалось, что он нашел нужное, но в этой бесформенной массе оно было не одно. Он искал конкретное, с целыми глазами. Большинство были обезображенными с пустыми глазницами. Некоторые слились с телом.
Мерга наконец ринулась вперед. Большими рывками оно быстро надвигалась, преодолевая за один рывок по два или три метра. И после каждого, оно делало перерыв в секунду. Фенрир продолжал искать. От предвкушения монстр начал выть, словно раненый зверь. Мерга сама выдала Фенриру свою голову. Медленно вдыхая и натягивая лук, Фенрир сконцентрировался на кончике стрелы и тихо произнёс слова: “Фламель дух огня, одари пламенем стрелу”. Потоки бледно красной, почти прозрачной, энергии потекли из магического камня к кончику стрелы. Понадобилось пара секунд и огонь вспыхнул у наконечника стрелы. Нужно повредить глаза. Фенрир отпустил стрелу. Она со свистом вылетела и угадала несколько ниже глаза монстра. И хоть выбить глаз не удалось, огонь выжигал единственное око на этой стороне. Мерга вдруг дернулась, словно споткнулась. И неуклюже рывками стала поворачиваться, чтобы вывести другую голову на обзор. Молодой рейнджер сам не поверил такому удачному выстрелу. Фенрир, тяжело дыша, вложил следующую стрелу. Он собрался подстрелить другую голову. Лейтенант оценила такую точность. Но для подобных выстрелов было не время. Она положила руку и дала наставление:
- Рейнджер, сначала отдышись. Воткни несколько стрел в землю. Не торопись, мерга еще далеко.
Фенриру послушался и стал просто дышать, наблюдая за ситуацией. Пехотинцы спереди держат оборону, составив стену из щитов. Подобную стену выстраивают, чтобы защитить задние ряды от снарядов. Но сейчас был не тот случай. Сзади несколько стрелков. Они даже не достали свои луки и вместо этого держали в руках по снаряду, глиняные шарообразные сосуды, закупоренные сверху кожаным лоскутом. Широкое горлышко каждого сосуда плотно перевязано толстым жгутом. Перед отрядом мерга стремительно сокращала дистанцию. Фенрир отдышался.
Поджигай стрелы. - скомандовала Ариэль, не отрывая взгляд от монстра.
“Фламель дух огня, одари пламенем стрелы” - Фенрир сконцентрировался на стрелах, воткнутых кучей в землю. И они вспыхнули. Рейнджеру казалось, что с пламенем ушел и воздух из его легких. Поджечь сразу четыре стрелы оказалось немного сложнее, чем одну.
- Отлично. Держать строй!
И в воздухе повисло напряжение. Патрульные ждали, когда мерга приблизится. Высоко в небе птицы продолжали кричать, наблюдая за исходом событий. Монстр быстро сокращал дистанцию. Фенрир глубоко дышал. Он приготовил одну из стрел в к выстрелу. Стрелки ждали со снарядами в руках. И наконец, командир выкрикнула:
- Сосуд!
Один из стрелков размахнулся так широко, как мог, и бросил снаряд в сторону мерги. Долетев до монстра, сосуд ударился о него и разбился. На умертвие выплеснулась вязкая, темного цвета жидкость. И тут Фенрира осенило, что это был сосуд с маслом.
- Рейнджер! Пли! - и стрела с огнем полетела в масляное пятно на монстре.
Мерга вспыхнула и забилась в агонии. Теперь она не могла видеть с этой стороны. Дергаясь и извиваясь своей тушей, она спешно повернулась. Командир скомандовала следующий залп и события повторились. Объятая пламенем мерга, хоть и сбавила ход, но продолжала надвигаться. Фенрир и стрелки успели сделать еще один залп, прежде чем умертвие достигло отряда. В чудовищно быстром рывке монстр навалился на пехотинцев. У одного человека не было бы и шанса устоять. Но солдаты в единении не проигрывали умертвию в силе. В ярости мерга вцепилась в щиты торчащими конечностями. Ближайшие головы стали кусать их края.
Пехотинцы рубили тварь гладиусами, в попытке высвободить щиты. Отрубленные куски плоти мерги валились на землю. От смрада полугнилой твари стало сложно дышать. Большая часть огня была с задней стороны чудовища. И лишь с одного краю двое солдат терпели жар от горящей туши. Мерга продолжала набрасываться на пехотинцев, постепенно отбрасывая их дальше.
Стрелки перестали пускать сосуды с маслом и в спешке убрали их в специальные сумки. Теперь у них в рука были луки. Горящая стрела на земле одиноко ждала своего часа. Фенриру было бы жаль оставить её прогорать. Мерга нависла над строем солдат. Одна из голов, на самом верху, вцепилась в один из щитов, и солдат державший этот щит никак не мог попасть по ней. Промахиваясь раза за разам он колол плоть неживого чудовища. Но для умертвий окончательная смерть наступала только при потере головы или “дыхания”. Фенрир взял последнюю стрел и пустил её прямиком в эту голову. Промахнуться с нескольких метров было сложно. Угодив прямо в лоб, стрела пробила череп. От удара голова откинулась назад, а затем повисла, словно на веревочке.
Время тянулось и скоротечность битвы казалась долгой осадой. Огонь медленно пожирал влажную, гнилую плоть мерги. К этому моменту, тварь сильно замедлила движения. На земле валялись отрубленные куски плоти и конечности. Теперь монстр не мог делать такие большие рывки. Наполовину ослепшая, ослабленная огнем тварь продолжала теснить пехотинцев. Они, в свою очередь, рубили и кололи умертвие, стараясь попасть в одну из оставшихся голов. Командир Ариэль сражалась в первых рядах вместе с пехотинцами. Скраю, там где огонь подбирался к двум её подчиненным, она вырубала в мерге огромные раны. Каким-то чудом ей удавалось откидывать щитом огромного монстра, словно мелкую псину. Казалось, удары мерги и огонь не могли ей навредить. Отряд медленно продвигался вокруг чудовища, подальше от горящей плоти. Фенрир пускал стрелу за стрелой, краем глаза с восхищением наблюдая за лейтенантом. Попасть точно в голову удавалось не всегда. Тварь постоянно дергалась, пытаясь подмять под себя хотя бы одного из солдат.
Фенрир встал в растерянности. Стрелы перестали наносить хоть какой то урон. Лишь попав в голову, они были полезны. Но в поле зрения не было ни одной из них. Стрелки также перестали обстреливать тварь и достали гладиусы. Но все же ждали. Без прочного щита бросаться в бой было самоубийством. А мерга все никак не успокаивалась. Отряд под её ударами пятился назад. Единственным способом осталось медленно кромсать чудовище, пока у него не останется голов.
- Может обойти и обстрелять издалека мергу? - обратился к остальным стрелкам Фенрир.
- Нельзя, оно кинется за нами. А там и трава загорится.
- Так пускай горит!
- Тоже нельзя. Слишком опасно.
Они были правы. Если бы трава вспыхнула, то сгорело все поле вместе с ними. Оставалось наблюдать. От беспомощности, тяжесть в груди Фенрира сдавливала желудок. Шестерёнки в голове рейнджера крутились, в попытке найти хоть какое-то решение. Ничего не шло в голову. Фенрир поменял лук на меч и стал присматриваться к мерге. Долго вглядываясь, он заметил, на дальней части туши чудовища было место выжженное огнем, но сам огонь уже почти исчез.
- Там! - он схватил одного из лучников за плечо и пальцем показал место, - Там можно вмазать ей!
Стрелки переглянулись. такого они обычно не проворачивали. Один из них начал думать вслух:
- Если пойти вдоль огня, то мерга нас не заметит, - тут он бросил взгляд на измотанных пехотинцев, - а без глаз она не сможет на нас так кидаться, как авангард.
Еще с минуту он постоял в раздумьях.
- Хорошо, стоит попытаться. Как доберемся, держите дистанцию в два или три метра. Даже не видя нас, мерга будет атаковать в ответ на удары. - остальные лучники молча его слушали, по видимому этот стрелок был старший среди них, - И главное, держитесь вне поля зрения этой твари.
Он сделал еще пару наставлений. Двое лучников должны были остаться, на случай, если кто-то из пехоты упадет или получит травму.
Мерга даже не заметила, как ей в тыл пробрались четверо стрелков. Пробежав рядом с лейтенантом Ариэль, они немало её удивили. Убедившись, что их не заметили, они приблизились к намеченному месту и начали рубить плоть монстра. По началу, оно совсем не реагировало на удары. Но вскоре обугленная плоть начала дергаться под ударами. Тварь поняла, что сзади неё тоже есть солдаты, но отвлечься на долго от пехотинцев она не могла. Мерга резко подалась на лучников, в попытке сбить их. Но они отскочили. Без зрения чудовище полагалось на рефлексы и делало лишь небольшие выпады. В этот момент, пехотинцы на другой стороне получили краткую перышку между атаками. Стрелки продолжали атаковать. Урона было мало, но мерга отвлекалась на лучников. Теперь победа была делом времени.