Засмеялся коротким нервным смешком, будто кашлянул, выхаркал налипшую на нёбо слизь. Мальчик присел с краю, неосознанно ссутулился. Что теперь? Сделать вид, что бывалый и всё нормально? На войне и не такое случается, а это лежит враг, предатель. Варяжская подстилка. Убийца его матери. Но почему же тогда этот враг так похож на его мать?
– Бери! Хозяин угощает! – Ему подтолкнули кусок хлеба и кость с обрывками мяса. Седой не ел с обеда, поэтому накинулся с жадностью. Это было так странно, так неправильно, что казалось ненастоящим, дурным сном. Пятеро вооружённых мужчин в маленькой полуземлянке, накрытый стол, отсвет лучин и печки, полуголая избитая женщина на полу. Сейчас, наверное, проснётся. Точно! Он просто устал и потерял сознание. Лежит где-нибудь промеж деревьев, желудок бурчит от голода, воображает трапезы.
– А где хозяин? – осторожно спросил мальчик, чтобы поддержать разговор. Разбавить эту ненастоящую тишину.
– Хозяин прилёг отдохнуть в подполе. Ему по-человечески объяснили, чтобы он не шумел. Нет же, решил с нами поиграть. Вот и притомился.
Теперь Седой заметил, что пол в полуземлянке оказался деревянным и гулким от пустоты под досками. В углу клети находилась съёмная крышка люка. Внизу, наверное, припасы, собранные семьёй. Вот уж сами не знали, для кого запасали.
– А соседи?
– Какие соседи? А, соседи… Старухи. Мы снаружи заперли, чтоб под ногами не путались. Чего-то ты много вопросов задаёшь. Шпионить тебя воевода послал? А? Давай отвечай, теперь наша очередь.
Седой качнул головой.
– Нет, я так. Шёл со своим учителем в Ладогу, а его… нет теперь Власого.
– Не знаю такого. И что дальше?
– Возвращаюсь откуда пришёл.
– Не, погоди! Кто ты для Вадимира?
Мальчик вздохнул. И, правда, кто он для Вадимира? Никто. Свидетель. Война давно началась, обвинять больше некого. Месть свершилась. Нужен ли он воеводе? Ответ очевиден. Ещё помнилось, с какой радостью Вадимир пристроил его волхву. Никому не нужен порченый товар. А с такими припадками он даже как раб был бы бесполезным.
– Никто. Просто мне некуда больше податься.
– Жаль. Я надеялся за тебя получить выкуп.
– Выкуп? Так вы не его люди? – Седой вскочил из-за стола. Его собеседник с силой надавил на плечо и буквально пригвоздил обратно к лавке.
– Тише ты. А то к хозяину присоединишься. Или к хозяйке. Как говорила моя мама, в жизни надо всё попробовать, кроме дурмана. И, знаешь, мальчиков у меня ещё не было, а жизнь того и гляди закончится.
Едва удержался от слёз. Сердце вылетало из груди, стучало отзвуками в висках. Только бы не потерять сознание, только бы не опять припадок. Они его точно убьют, если не хуже.
– Вот так. Мы не злодеи какие. У меня, может, младший брат твоих лет есть. Не думай чего.
Другой воин поднялся из-за стола, на ходу снимая штаны.
– Колчан опять полон, – хохотнул он и нагнулся над женщиной. – Просыпайся, милая! К тебе гости.
Зрители его не смущали, оседлал её сзади. Она заворочалась, но сил, видимо, уже не было вырваться. Седой пытался не смотреть, но шум, шлепанье отвлекало, он всё чаще ловил себя на том, что смотрит на них и, хуже всего, но ему это нравилось. Какая-то приятная сладость растеклась от груди до живота, и в портках стало тесно.
– Меня, кстати, Кукушкой, зовут, – представился первый разбойник. – Чего же ты не спрашиваешь почему? Каждый спрашивает, даже этот, в подполе. Потому что жизни предсказываю. Ну, это – кукушка, кукушка, скажи, сколько мне лет осталось? И считаешь, сколько раз выдаст.
Шлепки учащались и, наконец, закончились. Разбойник засопел и начал подниматься. Хозяйка опять рухнула на шкуру.
– Так быстро? Лесной пожар.
– Да, подойдёт. Ты теперь Пожаром будешь, – хохотнул другой разбойник.
– Дать бы тебе по шее, – беззлобно буркнул Пожар. – Да лень. Ладно, что про мальчишку решил?