Если бы сам Сандрогар сейчас сошел с небес на землю, вряд ли бы это потрясло гвардейцев больше, чем слова Амура. Тишина на плацу установилась такая, что было слышно, как вдоль строя пролетела, деловито жужжа, навозная муха. Амур расправил плечи, довольный произведенным эффектом, но внутри никакой уверенности не чувствовал. Сотни взглядов впились сейчас в него, препарируя смельчака, дерзнувшего взывать к древнему праву. В глазах гвардейцев он читал удивление, восхищение и даже откровенную злость – равнодушных не было. Навозная муха, сбитая с толку неподвижностью людей, приземлилась на плечо Савиньи и начала чистить крылышки. Виконт брезгливо смахнул насекомое.
- Откуда ты взялся? Ты вообще дворянин? По одежде так и не скажешь! А цепь наверно пропил?
- Чтобы быть дворянином, не обязательно наряжаться в разноцветные тряпки, - парировал Амур.
Строй одобрительно загудел. В этом обществе больше ценилось владение мечом, чем последние веяния моды – здесь Амур попал в точку. Капитан Густав достал из кармана свиток с печатью и показал его гвардейцам.
- Виконт Орха уже засвидетельствовал мне свое почтение, у меня вопросов нет.
- Зато у меня есть! – воскликнул Савиньи. – Вы обещали моему отцу, вы уже утвердили меня на это место!
- Древний обычай, ничего не могу поделать, - развел руками Густав. – Вы должны решить свой спор в поединке.
- Вот как?! Ну что ж, – Савиньи сбросил цветастый плащ и, выхватив меч, направил его на Амура. – Тогда готовься к смерти, выскочка!
- Э нет, так не пойдет, - сказал капитан. – Поединок длится до первой крови. Если кто-то нарушит это правило, королевской службы ему не видать! Проныра, крикни там лекарей на всякий случай.
Гвардейцы окружили круг, впустив в него двух спорщиков. Амур подмигнул Агнешке и вручил ей мешок с Чеширом. Лесовик тут же взобрался на плечо знахарки и оскалил зубы на гвардейца, который хотел его подвинуть, чтобы не мешал смотреть. Савиньи расстегнул камзол и решил размяться. Амур же прикрыл глаза, стараясь унять волнение. Показалось, или среди гудения голосов он различил ободряющий писк Призрачного?
- Еще раз напоминаю: как только кто-то из вас будет ранен, поединок окончен, - сказал Густав. Победитель поступает на службу в королевскую гвардию. Проигравшему запрещено мстить. Таков древний устой! Виконт Савиньи, вы готовы? Хорошо. Виконт Орха? Отлично. Пусть же Сандрогар рассудит ваш спор. Начинайте!
Как и предположил Амур, Савиньи захотел решить спор одним ударом и сразу бросился вперед. Меч свистнул над ухом, отхватив от великолепной шевелюры новоявленного виконта Орха прядь волос. Он ушел вправо, неприятно удивленный скоростью соперника, и провел с разворота ответную атаку, полоснув клинком снизу вверх. В последний момент довернул кончик, чтобы достать ускользающую цель, но Савиньи оказался быстрее. Он невозможно выгнулся и, перекатившись, вскочил на ноги. Воспользовавшись паузой, Амур тронул ухо - крови не было.
Прощупав друг друга, теперь они не спешили сломя голову кидаться в бой. Савиньи сделал пробный выпад – Амур парировал. В свою очередь попытался достать противника, запутав обманным финтом, но тот разгадал замысел. Началась позиционная борьба, ведь цена ошибки была высока, любая пустяковая царапина – и ты проиграл. Гвардейцы принялись подбадривать бойцов. Амур с удивлением понял, что больше болеют за него. Видимо, как бы не был богат род Савиньи, особым уважением среди королевской гвардии он не пользовался. Тем более, легко читалось, что пришел виконт сюда за славой, а вот младший Орха, как и многие здесь при поступлении, был беден, как церковная мышь, о чем красноречиво свидетельствовала его одежда.
Они кружили друг против друга, обмениваясь ударами. Амур усилил натиск, ведь это именно он бросил вызов и должен доказать свое превосходство! Под одобрительные возгласы гвардейцев провел одну атаку, другую, меняя направление и плоскости ударов. Савиньи парировал, но вынужден был отступать. Воодушевленный Амур занял центр круга и обрушил на противника град ударов. Выпад, уход, подсечка, отскок. Пот заливает глаза, но и Савиньи двигается все медленнее. Амур закружил соперника, клинки встретились, выбив сноп искр, и на плац приземлилось срезанное кружево. Савиньи мельком взглянул на рукав, крови нет, презрительно сплюнул и бросился на Амура.
Ему показалось, что соперник атакует двумя мечами вместо одного. Острое лезвие подсекало ноги и почти одновременно с этим приходилось отражать удар в голову. Савиньи двигался так стремительно, что росчерки меча слились в одно движение, заключив Амура в стальной кокон. Он еще отбивался, но понял, что не успевает, проигрывает поединок, слишком устал. Более опытный соперник обвел его вокруг пальца – заставил тратить силы, а сам до поры уклонялся от атаки, выжидая удобный момент. Следующий выпад Савиньи едва не достиг цели, клинок чиркнул по боку, вспоров рубаху. Хорошо, хоть не до крови! Амур отступил, дыша как загнанная лошадь. Брошу курить, решил он. Если выживу.
- Орха сдается? – торжествующе улыбнулся Савиньи.
- Черта с два! – выплюнул Амур, не желая унижаться перед этим хлыщом.
- Нет! – вскрикнула Агнешка.
Савиньи распластался в молниеносном выпаде. Словно в замедленной съемке Амур вскинул меч, защищаясь, но клинок соперника уже почти коснулся руки. Комариный писк пронзил уши. В глазах потемнело, тело пронзило вибрация. Воздух заискрился. Амур отклонился назад, еще стараясь спасти руку, но это был скорее жест отчаянья. На мгновение гвардейцы исчезли, превратившись в призраков. Его вновь тряхнуло, хлынул свет и запахи. Чтобы не упасть, Амур взмахнул мечом, что-то зацепил. Савиньи охнул и завалился вперед. Из разреза на его спине бахромой выступила кровь. Ошалевший Амур перевел взгляд с поверженного противника на свою руку – ни царапины! Как так? Ведь он не успевал уйти из-под удара и должен уже быть как настоящий Орха – одноруким!
Над Савиньи склонились лекари. Чешир улыбался во всю свою кровожадную пасть, в глазах Агнешки стояли слезы, а капитан Густав смотрел на Амура странным взглядом, словно разглядел в нем что-то скрытое ранее. Стонущего Савиньи перевязали, уложили на носилки и унесли в сторону дворца, подле которого располагался госпиталь Очищающего Огня. Амур неосознанным движением встряхнул меч, капли крови соскользнули с блестящего лезвия на пыльный плац, убрал клинок в ножны. Гвардейцы молча стояли вокруг. Подошел капитан, положил руку на плечо.
- Сандрогар свидетель, виконт Орха честно выиграл бой. Поприветствуем нового гвардейца!
- Виват, виконт Орха!
- Служу Колинару! – на автомате выпалил Амур.
* * *
Забрало шлема громко лязгало. Чешир забрался внутрь и теперь оттуда смаковал моменты поединка. Ростовой доспех капитана с лесовиком внутри выглядел как живой, но немного звероватый рыцарь. Сам Густав задержался на смотре, предложив гостям подождать его в кабинете.
- Когда этот Свиньи на вас прыгнул, мессир, я думал все, руку отрубит точно! – восхитился Чешир из шлема, закрепив наконец-то забрало.
- Я так испугалась за тебя, - проговорила Агнешка, слезы на ее глазах уже высохли.
- А вы тут вывернулись и как хватите этого хама по спине! – продолжал восторгаться лесовик. – Тук свидетель, вы лучший мечник в Антернелле, а может и во всем королевстве!
- Мне просто повезло, - отмахнулся Амур. – Виконт Савиньи оказался быстрее меня. До сих пор не понимаю, как ушел от удара.
- Ты на мгновение исчез, а потом появился вновь, - сказала Агнешка. – Помнишь, что говорила бабушка? Ты можешь жить на два мира. В момент опасности ты выпал в Призрачное, а затем вернулся. Пока ты поступаешь по правде, магическая сущность хранит тебя.
- Похоже на то, - кивнул Амур, припоминая характерные признаки перехода. – Но мне было бы гораздо спокойнее надеяться только на себя, а для этого нужно овладеть фехтованием в совершенстве.
- Не переживайте, виконт, - сказал вошедший в кабинет Густав. – С завтрашнего дня начнутся тренировки и вы сможете учиться у лучших наших мастеров. Хочу признаться, я рад вашей победе, хотя и не верил в неё. У вас есть редкий дар, которым владеют лишь немногие мечники.
- Это какой? – спросил Амур, внутренне сжавшись: неужели капитан догадался про его сущность?
- Бросьте, Орха! Вы наверняка знаете про магическую искру, которая тлеет у вас внутри. Думаю, именно поэтому Юстина вступилась за вас. Только с помощью магии можно мгновенно переместиться из одного места в другое и тем самым уйти от верного удара. Не возражайте! Я все разглядел, глаз наметан.
- Я лишь хотел сказать, что не собирался жульничать, - потупился Амур. – Так получилось. По справедливости, виконт Савиньи должен был стать победителем.
- Рад, что вы признаете это. Другой бы давно возгордился своими способностями, даже толком не овладев ими. Мужчинам с магией трудно, она проявляется в нас спонтанно. Поговорите потом с Пронырой, он тоже частенько откалывает нечто подобное, поэтому я до сих пор и не выгнал его из гвардии, несмотря на все похождения. А что касается виконта Савиньи, ничего страшного, выздоровеет, а там его папаша подкупит следующего ветерана, чтобы пристроить своего сыночка, демоны его дери! Единственно, будьте теперь осторожны. Сам он мстить не посмеет, но может подкупить каких-нибудь бродяг, чтобы поквитаться. Где вы остановились?
- В «Одинокой вдове».
- Вот как? В утреннем докладе адъютант упоминал эту таверну. Разбойное нападение, одни грабитель мертв, другой на лампадку дышит. Ваша работа?
- Не совсем, - вступила в разговор Агнешка. – Но если бы не Амур, была бы мертва уже я.
- Непростой у тебя друг, - сказал с улыбкой капитан. – Надеюсь, я не пожалею, что принял его в гвардию. Как бы там не было, виконт Орха, вы теперь один из нас и должны переехать в казармы. Присягу примете с другими новичками на королевском параде, который состоится в день Поминовения. Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего утра начнутся тренировки. Форму получите на втором этаже у интенданта. Держите! Это ваша дворянская грамота, цепь и отличительный знак гвардейца. Да не благодарите, спасибо скажете уважаемой Юстине.
Амур бережно принял из рук капитана свиток, золотую цепь с кулоном, где были выгравированы титул и фамилия, а также брошь, которая состояла из заключенного в круг меча и короны. Как обычно, всю торжественность момента испортил Чешир. Он весь разговор прятался в шлеме, наглотался пыли и так громоподобно чихнул, что чуть не развалил весь доспех. Густав схватился за меч и в изумлении уставился на лесовика, который с грохотом вывалился из железных лат и застыл посреди кабинета.
- Я с ним, - вымолвил Чешир, указав лапкой на Амура.
* * *
В таверну они возвращались верхом на жеребце, которого им выдали в королевской конюшне. Статный амаргал уже вошел в преклонный возраст, но выглядел крепким, глядел задорно, и Амуру сразу понравился. Он катался на лошадях в деревне, но этот мощный скакун отличался от них так же, как армейский джип от гражданской легковушки. Раньше им владел Кротур, но после ухода со службы барон вынужден был оставить казенное имущество.
Оказывается, гвардейских коней специально тренировали, в бою такой скакун мог драться наравне с хозяином. Удар копытом сминал стальной доспех, точно бумажный, а уж кусались амаргалы так, что отхватывали врагу руки, ноги, а порой и головы. В этом уверял Амура старый конюх, и он ему охотно верил - зубы у жеребца были ого-го! Кличка у этой добродушной зверюги тоже была соответствующая – Маус. Амур сразу вспомнил любимую игру из прошлой жизни, где был одноименный немецкий танк – здоровенный, неповоротливый и очень мощный. По совету конюха виконт дал скакуну горсть соленых сухариков. Тот невозмутимо схрумкал подношение и даже позволил усесться на себя новому хозяину и его подруге.
Другим приобретением стала форма королевского гвардейца, которую подобрал для виконта Орха ворчливый интендант. Кожаные штаны, черная куртка-парка, подбитые гвоздями сапоги и непромокаемый плащ были по-военному практичными и добротными, но больше всего Амур обрадовался красному, практически краповому берету. Он приколол на него гвардейский знак и нахлобучил военный убор на голову, залихватски сдвинув его на манер десантников. Затем повесил на шею дворянскую цепь, на пояс ножны с мечом, осмотрел себя в мутном казарменном зеркале и остался вполне доволен результатом. Жизнь вроде как начала налаживаться.
Увидев его в новом обличии, Агнешка растрогалась до слез – напомнил отца, а Чешир тут же облюбовал капюшон плаща и всю дорогу сокрушался, что Великий Тук дал лесовикам удобную шкуру, но возможность менять её по своему желанию почему-то не предусмотрел. Изменилось и отношение горожан – знатному всаднику на редком коне уступали путь, многие встречные дворяне приветствовали собрата, прикладывая два пальца к шляпе, а уж девушки откровенно улыбались статному гвардейцу, не взирая на сидящую рядом Агнешку.
Была у этой медали и обратная сторона. Когда они проезжали мимо храма Сандрогара, к Амуру подбежал нищий и вцепился в стремя. Он явно надеялся на монетку от такого видного господина и ведь не станешь объяснять, что внешность бывает обманчивой. К счастью, виконт Орха вспомнил о данном себе обещании, достал из кармана трубку с кисетом и опустил их в раскрытую ладонь попрошайки, чем удивил того до невозможности. Потом Агнешка рассказала, что табак в Антарнелле стоит дорого, и теперь этот нищий может с месяц жить, ни в чем себе не отказывая.
У таверны «Одинокая магиня» кипела работа. Взлохмаченный художник перерисовывал вывеску, плотники чинили окна, а у дверей теперь обосновались двое хмурых молодцов с дубинками на поясах. Впрочем, перед королевским гвардейцем охранники тут же расступились. Один взял поводья, чтобы отвести скакуна в конюшню.
Таверна полнилась народом. Битые стекла убрали, картины на стенах повесили новые, столы укрыли ткаными скатертями, опилки на полу заменили на свежие. Люди кушали, обсуждали дела, а две девушки-официантки сновали с подносами по заведению, уворачиваясь от шаловливых рук посетителей. В углу бренчал на струнах, зарабатывая на еду и выпивку, небритый бард – по всей видимости, тот самый, что мешал Амуру спать ночью. Берта всплеснула руками, увидев произошедшие с её постояльцем изменения.
- А я вас будить только хотела, мистер. Обед готов, а вы вот уже где, при всем параде! Даже не заметила, как ушли. Ой, простите меня, - смутилась хозяйка, заметив дворянскую цепь. – Я ведь должна обращаться к вам «сэр».
- Чепуха! – отмахнулся Амур. – «Мистера» вполне достаточно, а лучше просто по имени. Наверное, надо эту цепь вообще снять, чтобы люди не косились.
- Да вы что?! – возмутилась Берта. – Это же честь рода, таким нужно гордиться. В лесу оно, конечно, ни к чему, но в столице принято сразу показывать, кто вы и откуда, если помыслы чисты. Ой, опять я заболталась! Прошу к столу, я один специально для вас оставила.
Подгоняемые хозяйкой, официантки упорхнули на кухню за угощением. Меню таверны претерпело изменения вместе с имиджем. Если вчера верхом кулинарного искусства здесь значился жестковатый бараний бок, то теперь на столе появились тушенные с луком свиные ребрышки, грибной суп-пюре в пиалах, чесночные сухарики к нему, жаренные на углях стейки, печеный картофель, обложенный яблоками огромный гусь с хрустящей корочкой, через трещинки которой выступал горячий сок, жгучий соус и черное вино «Кабанья кровь». По вкусу - красное полусладкое, Амур осушил бокал, зажмурился от удовольствия и сказал:
- Я смотрю, народу прибавилось?
- Еще как! – воскликнула Толстая Берта, подливая вино. – С утра гоняла своих дармоедов на рынок за продуктами, да племяшек на помощь вызвала, блюда разносить. Решила еще двух парней у входа поставить, чтобы не пускали шваль всякую. Ведь у нас теперь приличное заведение и все благодаря вам! Непростой вы человек, виконт Орха, ох непростой, и подруга ваша магиня такая, каких поискать. Предлагаю отметить наше знакомство!
- С удовольствием! – сказал Амур. – Тем более у нас тоже есть повод праздновать: меня приняли в королевскую гвардию.
- А я-то думаю, где форму такую красивую видела? Точно, во дворце, когда на турнир ходила тем летом. Поздравляю! Ой, подождите, так значит, вы от меня съедете? Гвардейцы ведь в казармах живут…
- Ничего не поделаешь, служба, - развел руками Амур. – Но я буду вас навещать, нигде вкуснее я не ел!
- Мессир, мне нужна помощь! – взмолился Чешир.- Милостивый Тук, вот это птица!
Бедный лесовик в растерянности стоял перед гусем, пускал слюни и не знал, с какого бока подступиться к этакой громадине. Амур виртуозно разделал пернатого гиганта ножом и выдал мохнатому оруженосцу истекающую соком аппетитную ножку. Чешир заурчал от удовольствия.
- Пани Берта, а что наш знакомый Гуго? – спросила Агнешка. – Может, тоже пригласим его к столу? Он здорово помог нам этой ночью…
- Да я бы с радостью, леди, но мистер Скалдвинг так торопился в свои горы, что даже не позавтракал толком, - с горечью сказала хозяйка. - Лошадь ему, кстати, доставили ту еще клячу, с вашим скакуном не сравнить. Боюсь, как бы не сдохла по дороге - тверды весят прилично, уж я-то знаю! Кровати постоянно им чинили, особенно семейным.
Агнешка хихикнула. Амур тоже улыбнулся, представив, как два здоровенных тверда делают третьего - брачные игры бегемотов, что тут скажешь. От сытости клонило в сон. Ночь была беспокойной, день выдался тоже интересным. За окнами темнело, в таверне зажгли свечи на люстрах. Поблагодарив гостеприимную хозяйку, Амур кое-как поднялся с лавки. Черное вино оказалось коварным. Агнешка проводила его до комнаты, помогла снять новенькую форму и даже позволила завалиться на постель. В другое время Амур бы только порадовался, предпринял поползновения, но сейчас провалился в сон, как только голова коснулась подушки.