Глава 3
Во сне Амур бежал по лесу. Бежал не ради удовольствия, как делают это сознательные граждане, озабоченные своим здоровьем, а по необходимости. Чья-то злая воля толкала его в спину, гнала, как собаки гонят дичь, выдворяла из леса чуть ли не пинками. Амур не мог противиться, ломился как лось сквозь чащу, отмахивался от ветвей, а те так и норовили хлестнуть по лицу, выколоть глаза, сорвать одежду. Пару раз падал, споткнувшись о выступающие корни, и тут же сзади накатывала волна такого ужаса, что живот сводило судорогой, лопались в глазах сосуды, а сердце готовы было выпрыгнуть из груди. Амур подхватывался и бежал дальше, туда, где в просветах меж деревьями уже виднелась залитая солнцем равнина.
Сзади взвыло, Амур на бегу оглянулся. Преследующий его ужас обратился в снежный вихрь. Хобот слепо шарил по тропинке, засасывал листья и веточки, искал - его. Ну уж нет, второй раз я тебе не дамся! Амур поднажал, с ходу перепрыгнул узкий овраг, скатился по склону и уткнулся носом в спелую пшеницу. Вдалеке виднелись домики, махали хвостами коровы, отгоняя мух. Крестьянин водил косой, к нему через поле торопилась девчушка, несла в узелке завтрак.
В лесу затрещало, вихрь выкатился на равнину. Амур вскочил, здесь уже не спрятаться, злая воля достигла своей цели - на ровной местности воронка быстро найдет его. Но ведь есть крылья! Амур разбежался и без всяких усилий, как это и бывает во сне, взмыл в небо. Ветер в лицо, удивительное чувство, он презрел земное тяготение, сбросил оковы и теперь свободен! Крылья хлопнули, Амур заложил вираж, хохоча от счастья. Одураченный вихрь остался внизу, нарезая круги вдоль кромки леса.
Амур парил, расставив крылья, теплые потоки воздухи омывали тело. Внизу виднелись квадратики полей, маленькие домики, крошечные букашки - люди. Тень Амура скользила черточкой по земле, пересекая голубые нити рек и серые мазки гор. Как гордый орел, он вознесся над этим миром, стал властелином неба, царем горы! Определенно, это лучше, чем каждый день вытаскивать из люков алкоголиков и бомжей, вот где настоящая жизнь!
Рядом с его тенью набухла и стала увеличиваться черная точка. Амур задрал голову, солнце ослепило, из глаз брызнули слезы. Проморгавшись, он не увидел на земле своей тени - её поглотила черная клякса, которая стала значительно больше. Удар!
Амура закрутило в воздухе, он сорвался в штопор, крылья беспомощно захлопали за спиной. Ветер выворачивал веки, рвал губы, забивая истошный крик обратно в глотку. Земля приближалась с ужасающей быстротой. Амур уже различал острые пики сосен, куда он сейчас нанижется, как баран на вертел, если не остановит падение. Закусив губу, расправил крылья, вцепился в перья пальцами, помогая, чувствуя, как рвутся жилы на руках. Падение замедлилось, царапая брюхом скалы он таки вывернул из пике и пошел на бреющем, стараясь унять дрожь и собраться с силами. Справа и слева замелькали серебрящиеся снегом вершины, Амур поднажал и поднялся выше. Что его сбило? Он задрал голову и непроизвольно дернулся в сторону - по небу летел огромный, словно стратегический бомбардировщик, дракон. Даже не летел - плыл с величавостью дирижабля, раскинув крылья; крестообразная тень скользила по земле, выцеливая деревни. Несмотря на испуг, Амур с жадностью разглядывал гиганта - не каждый день видишь такого птеродактиля, ожившую легенду, упоминания о которой встречались чуть ли ни во всех фэнтезийных книгах, коими Казаков зачитывался на дежурствах.
Тело дракона покрывали бронированные чешуйки-пластины - черные на животе и серые по бокам. Длинный хвост с гребнем из шипов медленно изгибался, направляя полет летучего танка. По углам кожистых крыльев торчали изогнутые когти, такие же имелись на лапах, которые ящер поджал к брюху, не понаслышке зная об аэродинамике. Длинная шея оканчивалась рогатой головой размером с дом. Из-под прикрытых век дракон лениво обозревал окрестности, нисколько не обращая внимания на Амура, как не замечает аэробус попавшую под крыло глупую ворону. Казаков осмелел, пристроился в кильватер летучему ящеру. Интересно, куда тот направляется?
Цель обнаружилась быстро - на лугу у небольшого городка паслось стадо коров. Дракон начал снижаться, лапы вытянулись вперед, черная тень на земле стремительно пересекла реку и направилась к зеленому пятну с вкраплениями коричневых точек. В городе начался переполох, опасность заметили, да и как не заметить падающий с неба крылатый утес?! Прямо хроника пикирующего бомбардировщика... Амур решил, что люди разбегутся - как противостоять такому монстру?! - но жители городка явно думали по-другому. Раздался сигнал горна, на ближайших к лугу башенках зашевелились фигурки, расчехляя и натягивая большие арбалеты - баллисты. Дракон сложил крылья, несся к земле неотвратимо, как падающая комета, лапы нацелились в ближайших буренок, в коровьей глупости своей не замечающих опасности с неба. Дзинг! Дзинг! Баллисты синхронно выплюнули стрелы длиной с доброе копье. Дракон на лету схватил коров передними лапами, брызнула кровь, истошное мычание, задними толкнулся от земли. Крылья хлопнули, стремясь поднять массивного хозяина в воздух, и тут их пронзили стрелы.
Так останавливают бриг, дырявля паруса книппелями - судно теряет в скорости и становится добычей неповоротливых фрегатов. Стрелы пробили кожистые крылья, а следом за каждой тянулась крепкая веревка, обвязанная другим концом вокруг своей башни. Дракон рванулся, презрев урон, и взлетел бы с добычей, но удерживаемые тросами серповидные наконечники располосовали кожистые крылья сверху донизу. Башни вздрогнули. Дракон грохнулся на землю, подняв облако пыли.
С крепостной стены в него полетели новые стрелы. Одни рикошетили от бронированного тела, другие находили сочленения пластин и вгрызались в плоть зазубренными наконечниками. Ворота городка распахнулись, из них выплеснулся конный отряд особо предприимчивых граждан. Закованные в доспехи рыцари потрясали длинными копьями, другие взмахивали баграми. Паря в потоках восходящего воздуха, Амур с восхищением наблюдал за диковинной охотой. По его скромному разумению такого гиганта можно было свалить только прямым попаданием ракеты с ядерной боеголовкой, но эти смелые люди на собственном примере доказывали правоту Давида, победившего великана Голиафа с помощью одной лишь пращи. Вот только дракон был гораздо крупнее филистимлянскиого воина и позволять рубить себе голову явно не собирался.
Массивная морда повернулась к нападающим, глаза ящера холодно уставились на всадников. Из ноздрей пошел дым, пасть приоткрылась. Рыцари заученно рассыпались по лугу, но в азарте атаки подошли слишком близко к врагу. Пасть дракона отворилась, словно врата ада. Оттуда извергся поток огня. Дракон повел головой и столб всепожирающего пламени прошелся по траве, сжигая всадников вместе с конями. Амур видел, как плавится металл и ручейками стекает с кровоточащей плоти, слышал, как кричат несчастные рыцари, зажаренные в собственных доспехах.
Второй отряд зашел в тыл монстру. Одни воины на ходу поддевали бронированные чешуйки баграми, выдирали их с мясом, а другие втыкали в образовавшиеся щели копья с зазубренными наконечниками. Дракон взревел, шипастый хвост пронесся над травой, сбивая всадников. Атака захлебнулась. Оставшиеся в живых рыцари отступили к холму. Дракон пустил им вдогонку струю пламени и направился к городку, тяжело ступая по негостеприимной земле. Когти разрывали бьющихся в агонии коней, втаптывали в грязь еще живых воинов, превращенных пламенем в орущие от боли факелы.
Со стен вновь полетели стрелы и камни, ящер наклонил голову, и снаряды разбились о покатый лоб. Вновь заиграл горн. С высоты Амур видел, как мужчины еще взводили баллисты, а женщины уже бежали прочь из домов, держа на руках грудных детей. Дракон поднял голову и вновь раскрыл пасть. Волна огня захлестнула стены. Камень потек как расплавленный металл. Чудовищный жар испарил защитников, стена пламени прокатилась по улицам, настигая беглецов. Люди горели заживо, крики несчастных донеслись даже до парящего в облаках Амура, его замутило. Это уже не охота, это истребление! Дрожа от ненависти, он сложил крылья и камнем рухнул вниз.
Его разрывала жалость к храбрым жителям, которые переоценили свои силы, он был готов наброситься на это исчадие ада с голыми руками. Кричал проклятия и ругательства, а когда до земли остались считанные метры, вспомнил про лук. Крылья лишь слегка погасили удар, Амур покатился со склона, ломая кустарник. С размаху врезался в дерево и, цепляясь за ствол, поднялся на ноги.
Над городом подымался черный дым, с грохотом рушились дома. Перед воротами лежали обгоревшие трупы. Выиграв битву, дракон шагал к лугу, где метались испуганные коровы.
- Врешь, не уйдешь, - прорычал Амур и достал из колчана лук.
На этот раз стрела оказалась с красным оперением. Пальцы привычно захватили тетиву, Амур прицелился и выстрелил. Стрела описала дугу и вонзилась в бок дракону. Рвануло так, что Амура выбросило обратно на холм, с которого он скатился. Огонь опалил брови и волосы. Встав на четвереньки, Амур потряс головой. В ушах звенело, реальность двоилась. Он поднялся на ноги и взглянул вниз - там горела даже земля. На дракона словно сбросили напалм - чешуйки накалились и стали ярко-алыми, волны жаркого пламени лизали бронированное тело, трещали и хлопали по воздуху невредимые крылья. Невредимые?!
Рогатая морда повернулась, взгляд ящера отыскал Амура. Показалось, или дракон улыбнулся? В его горле заклокотало, оно окрасилось красным, раскрылась зубастая пасть, и поток огня рванулся к Амуру. Достиг и поглотил его...
Он рывком сел на топчане, куда определила его спать бабка. В окно заглядывало солнце, пахло жареным мясом... Амур содрогнулся и осмотрел себя - ни одного ожога, он цел и невредим, это был сон, просто сон.
- Ну и орал ты, летун! - пробасил сидящий рядом клубок.
- Брысь! - прикрикнула на зверушку ведьма и протянула Амуру стопку одежды: - Вот, собрала тут, а то рядишься, как пугало.
Кожаные штаны и меховая безрукавка оказались впору, а вот льняная рубаха немного жала в плечах - тельняшку Амур не стал снимать из чувства военно-морского гонора. Форменные берцы оставил тоже, ничего лучше для полевых условий люди еще не придумали. Размялся, привыкая к новой одежке, решил, что на первое время сойдет, и прошел к накрытому столу, за которым уже сидели обе знахарки.
- Вот, на человека стал похож, - одобрила Юстина и налила в кружку зеленый вар. - Кушай, да ведай, что снилось. Думала, с топчана грохнешься, так стонал и ворочался.
Кусок не лез в горло. Прихлебывая травяной чай, Амур рассказал про ночной кошмар, заново переживая боль и ужас. Агнешка слушала с горящими глазами, Юстина хмурилась, а при упоминании о драконе и вовсе помрачнела.
- Сандрогар создал их первыми, они были богами Призрачного, для которых не существовало границ. Жгли на Коларе города, посевы, жрали скот, но умом не блистали и постепенно люди нашли на них управу. Последнего убили во время Столетней войны, демоны раскопали где-то сущего патриарха, весь мхом и кустами зарос, да... Мы его тоже огнем сначала пробовали, а когда поняли дурость свою, синие подключились, заморозили качественно, как ты вчера Дубня, а уж там баллисты с требушетами подоспели, раздолбили сердешного на кучу льдинок.
Юстина приосанилась, вспоминая о славном прошлом, в глазах зажегся огонек, даже нос немного выпрямился, но тут груз забот в лице Амура напомнил о себе и ведьма вновь нахмурилась.
- Не к добру сон, ох, не к добру... если драконы появятся вновь, трудно будет с ними совладать. За века разленились соратницы мои, магини, да и сколько их осталось?
- За века? - округлил глаза Амур. - Бабушка, а когда война-то была эта?
- Да годков двести назад. Или двести десять? Запамятовала...
- Издеваетесь, да? В таком случае вы живете больше двух веков!
- Ну да, правильно сосчитал, милок, совсем старая стала. Но еще годочков пятьдесят протяну, не переживай, - хитро прищурилась ведьма. - А ты, амур белокрылый, и пять веков выдюжишь, если раньше не пристукнут. Во мне магия только плещется, а ты ею создан, как и виденный тобой дракон. Челюсть подбери со стола, касатик, и особливо не обольщайся - тебе бы до следующего утра дожить, и то счастье будет. Тот, кто вихрь этот создал - будь он неладен! - догадался, какая рыба попала в сеть, да выскочила. Ищет тебя теперь, морок кошмарный наводит, из леса выталкивает и так каждую ночь будет, пока не свихнешься или не сбежишь из-под защиты древней магии Ар-Харона.
- Что же мне делать? - вопросил раздавленный последним известием Амур. - Может пророчество есть про меня какое, ну там, мир спасти, королем стать?
- Извини, - развела руками Юстина. – Как-то не подготовили. Про амуров и помнят только такие, как я, осколки прошлого. Вы же в первый год войны все как один на битву с демонами ринулись, ангелы с мечами сияющими. Конечно, дали людям время подготовиться к вторжению Призрачного, изничтожили большую часть поганого воинства. но до старости ни один не дожил, только курганы в местах падения после себя и оставили, да... загадка для меня твоё появление, что-то оно может и значит, но того я не ведаю.
- Бабушка, а пусть у нас остается, - попросила Агнешка.
- Я бы рада, да не выдержит он, зло от него не отступится. Слышала бы ты, как он ночью зубами скрежетал, да проклятья выкрикивал. В лесу людей мало, а уж амуров и вовсе окромя него нет. Рано или поздно знающая магиня разыщет, а уж то, что хозяйка вихря в колдовстве соображает, я не сомневаюсь.
- Может, мужик это, - буркнул Амур. - Некромант...
Юстина переглянулась с Агнешкой и знахарки рассмеялись. Амур вскинулся - чего они?! Тут судьба его решается, а эти ржут как кони, тьфу, лошади. Вытирая слезы, Юстина подлила ему чаю и опустилась на стул.
- Насмешил, милок, порадовал бабушку! Да и откуда тебе знать, ты же пришлый, хоть и амур целый. Не дали боги мужчинам способностей к магии! Мечом махать, да на коне скакать - пожалуйста, самое героическое занятие, а скукотищу с изучением текстов древних, да изменение себя в соответствии с ними Сандрогар нам оставил, женщинам слабым. Чтобы не отвлекать вас, значится, от свершений...
- Несправедливость какая, - сказал Амур, уже передумав обижаться. - А я-то думал, смогу вещи всякие колдовские делать, огнем кидаться там. Ведь вы говорили, что я создан магией, значит, могу её подчинить себе?
- Мыслишь правильно, - кивнула Юстина. - Освоился быстро. Вот только иметь и уметь - это две разные вещи, как говорят в Антарнелле. Вчера ты неплохо управлялся с мечом, ведь в тебя вложено знание с рождения, но честно Дубня победить не смог, использовал оружие Призрачного.
- Он меня первый исподтишка пнул, а лук сам появился!
- Это уже частности. Будь на твоем месте любой мечник королевской гвардии, он бы превратил моего стража в голое бревно за десять вздохов, я видела своего покойного зятя в деле. Мастерство владения мечом нельзя подарить, его надо прочувствовать телом, кожей, через пот и кровь - вот тогда к тебе придет истинное понимание и умение. А сейчас ты знаешь множество уверток и приемов, но применить их все не сможешь, потому что не готов. Также и с магией, только тут длительность обучения растягивается на века. Мой род издревле изучает огненную стихию по древним трактатам, девочки с детства зазубривают заклинания, учатся входить в особое состояние духа, до тридцати лет блюдут целомудрие, чтобы не потерять силу и только после века ежедневных занятий могут сказать: да, я кое-что умею. А ведь есть еще магия земли, воды, воздуха - каждую стихию можно подчинить себе, но не сразу, не сразу...
- Понятно... а как же я?
- Ты - амур, вместилище доброй магии, лучшее из творений Сандрогара. Ты легко сплачиваешь вокруг себя людей, даешь им силы, за тобой с радостью пойдут даже на верную смерть. Светлые магини могут напрямую черпать из тебя энергию для заклинаний, не прибегая к помощи родной стихии, темных же ты лишишь их дара, просто находясь рядом. И самое главное - тебя нельзя уничтожить магией. Обездвижить, зачаровать - да, но не убить.
- Здорово! Вот это мне нравится!
- Это еще не всё, - охладила его пыл Юстина. - Пока ты сеешь добро и поступаешь в соответствии с внутренней правдой, как тебе и предначертано творцом, ты сохраняешь свои способности и можешь жить на два мира, но как только начнешь творить зло - превратишься в архидемона и будешь заточен в Призрачном.
- Сдается мне, быть правильным амуром чертовски сложно, - пробормотал Казаков.
- Призрачное полнится демонами, а здесь ты, похоже, единственный в своем роде, - просто сказала Юстина.
Амур взял мясной пирог, рассеянно откусил. Да, в мире ничего так просто не дается, за всё надо платить. Он не мог назвать себя праведником, нагрешил за свою жизнь предостаточно, приятно вспомнить, но и злодеем себя не считал. Переживал за людей, спешил на помощь и это ему нравилось. Да что там говорить, даже когда смотрел с подружкой новый трехмерный «Титаник», искренне надеялся, что бедолага Ди Каприо всё-таки одумается и выплывет. А тут... непонятно всё. Шаг влево, шаг вправо - расстрел, прыжок на месте - провокация? Только сделай что-нибудь неправильное, и вот уже свербит в голове от растущих рогов, ступни превращаются в копыта, а нос в пятачок... где правда, брат? Размышления о вселенском равновесии прервала Юстина:
- Задумался, молодец. Значит, сомневаешься, а это уже хорошо. Зло никогда не колеблется, оно считает себя всегда правым. Ему сомнения неведомы, да и жить так проще.
- Постараюсь оправдать доверие, - сказал Амур.
- Вот-вот, постарайся. Глядишь, и пользу миру принесешь, - кивнула Юстина и, помолчав, добавила: - В лесу не отсидишься, думаю, в столицу тебе надо. В Антарнелле затеряешься средь людей, осмотришься, а там решишь, как жить дальше. Можно попробовать устроить тебя в королевскую гвардию, с улицы там не берут, но капитан мне кое-чем обязан. Что скажешь?
- Похоже, особого выбора у меня нет.
- Вот именно. Я черкну Густаву пару строк, будешь племянником моим. Родители у тебя погибли, может, пожалеет сиротинушку.
- Я с ним пойду! - заявила Агнешка. - Он ведь не знает ничего в нашем мире...
- Ох ты, я об этом не подумала, старею... Но как же я отпущу тебя, внученька? Ты же еще такая маленькая у меня…
- Ага, как за припасами в город ездить, так я большая, а как нашему гостю помочь, так дома сиди? Бабушка, я уже достигла третьей ступени посвящения и могу за себя постоять! – сказала Агнешка, узоры на её щеках вспыхнули и медленно погасли.
- Да-да, я вижу, - кивнула Юстина. – Ты вся в мать, Агния… и я вынуждена признать твою правоту, без помощи наш птенчик сразу угодит в какую-нибудь историю. Хорошо, внучка, ты у меня справная, поможешь нашему гостю на новом месте устроиться, расскажешь обо всём, а потом сразу обратно вернешься. Договорились? Вот и славно! Не забывай про занятия и платком лицо укрывай. А ты, Амур, помни, что я тебе про любвеобильность сказала. Если что, стручок быстро отсохнет!
- Да что вы, бабушка, даже в мыслях не было!
Агнешка прыснула и зарделась. Юстина посмотрела на неё, перевела взгляд на Амура и махнула рукой. Заскрипел сундук. Ведьма покопалась в нем и достала меч в ножнах. Амур привстал - неужели мне? Агнешка посерьезнела.
- Это меч Патрика, светлое ему посмертие, - сказала Юстина. - Справный воин был, Марийку любил без памяти и защищал до последнего, но с вазгаром не совладал.
- Тот его в спину ударил! - в глазах Агнешки стояли слезы.
- Подло, да, но цели своей добился, а уж как - для демона это не важно, у них чести нет. Берегись, Амур, этих нелюдей! Вблизи они магию против тебя применить не смогут, но кинжалом исподтишка ткнут запросто, или отравы в питье подсыпят, если проведают твою сущность.
- Как же я их узнаю?
- Слева на груди, где сердце, у каждого отметина тьмы - черный лепесток, направленный вниз, как тень от свечи, - сказала Юстина и сняла с пальца золотой перстень с черным камнем: - Вот, возьми еще. Это зрачок дракона, разыскала его среди льда после битвы. Он нагреется, если рядом будет темное создание.
Амур примерил диковинное украшение - перстень плотно сел на безымянный палец, хотя тот был толще бабкиного. Магия, обычное дело, даже не удивился Казаков и выдвинул из ножен меч. А вот это вещь! Ни пятнышка ржи, великолепная заточка, серебряные руны складываются в затейливый узор, переливаясь на лезвие, словно холодное пламя. Клинок был длиннее и тяжелее кинжала Агнешки, но Амур взмахнул им, не чувствуя веса - вот это знающие люди и называют идеальной балансировкой. Гарда изгибалась вперед двумя рогами, защищая кисть; обмотанная кожей и серебристой проволокой рукоять заканчивалась стальным шаром и так удобно лежала в ладони, что Амур с сожалением выпустил её, убрав меч в ножны. Успеет еще намахаться, тут и к гадалке не ходи.
Агнешка уже вытерла слезы и смотрела на него с восхищением. Амур приосанился, чувствуя себя как минимум рыцарем в сияющих доспехах, поборником добра и справедливости, защитником невинных и угнетенных. Из под стола выкатился клубок и пробасил:
- Ну, ты как памятник Гарольду Третьему, даже лучше!
- Чем это? - спросил польщенный Казаков.
- На тебя еще голуби не срали.
Агнешка засмеялась. Амур вздохнул - поделом тебе, Ланселот с крыльями! - опустился на стул и, чтобы скрыть замешательство, предложил:
- Присядем на дорожку?
Будущее пугало неизвестностью, в голове царил полный сумбур. Ночной кошмар истаивал перед глазами, но холодок ужаса еще сворачивал внутренности в тугой шар и не давала покоя где-то слышанная фраза: «Сон на новом месте обычно вещий». А сон в новом мире? Ну, попадись мне только эта колдунья, всю душу из неё вытрясу, решил Амур. Силенок хватит... вот только, причем здесь дракон?