Год выдался неудачный. Кажется, боги прогневались на весь союз кальвов: вести, доходящие от соседей, были порой безрадостнее собственных дел. Большая часть урожая погибла из-за внезапно налетевшего ледяного ветра с гор: за ночь растения на полдня пути окрест обратились в звонкие льдинки. Звери, птицы – всё живое, напуганное невиданным бедствием, покинуло обжитые места, лишая охотников добычи. Мудрецы и шаманы, как один, предрекали суровую зиму – и оказались правы. Но пережить её, радуясь всей деревней принесённой лучшими охотниками племени тушке зайца, только полдела. Грядущая весна не обещала быстрого облегчения: она, конечно, откроет по милости богов горные тропы. Позволит найти и добыть руду и камни… Только будет это не сразу.
Никто из сверстников не сомневался: с первыми лучами весеннего солнца начнётся Испытание. На этот раз даже самому придирчивому участнику задание не покажется никчёмным пустяком: речь идёт о выживании племени. Дело найдётся каждому: охотнику и знахарю, земледельцу и кузнецу. И, разумеется, тебе, в свои неполные двадцать четыре – одному из лучших рудознатцев рода. Уйти и вернуться к Равноденствию с богатой добычей, чтобы лучшие купцы, не мешкая, сразу после праздника отправились на ближайшие торжища за зерном и солониной. Прекрасная цель, отличное задание! Только… только последние охотничьи трофеи в деревне видели шесть дней назад, и окрестные деревья и кусты по весне едва ли зацветут: все молодые почки и побеги давно съедены. Время, будь оно трижды благословенно, ныне – один из злейших врагов. Должно быть иное решение…
***
- Куда подевался Артонис? Видел кто-нибудь?
Утро, начинающееся с переполоха, трудно назвать добрым. А если вот так, как сейчас – вышел утром юноша за ворота, да и пропал без следа – и вовсе тревожно. Лучшие охотники только руками развели: боги вмешались, не иначе. Ну не может человек совсем без следов исчезнуть. А тут – сами смотрите: до ворот любой мальчишка путь проследит, а дальше словно ножом отрезало.
В разных концах деревни на все лады обсуждали новость: пропал рудознатец, будто и не было его. Может, похитил кто? Так не ребёнок уже, да и красотой-статью не вышел. Ореадам и прочим божествам такой вроде без надобности.
Никакого похищения, конечно, и в помине не было. Ты просто ушёл, приняв решение – не в ночь, как делал последние дни, разыскивая давних знакомцев, а поутру. В горы, укрытые пеленой метелей, заваленные снегом и скованные льдом. Не зная точно, что ожидает тебя там; вынужденный довериться горному народу вопреки известным из преданий и сказок примерам злобы и коварства. Другого выхода ты не нашёл, да и случайные встречи в прошлых блужданиях поселили сомнения в душе. Друзьями вам, конечно, не быть, но и для вражды поводов нет. Значит, можно договориться хотя бы в этот раз.

***
Ты вернулся через пять дней, когда поиски уже прекратились. Сказать по правде, они не были слишком активными. Охотники следов не нашли, а пришедший к воротам друид только усмехнулся загадочно и посоветовал пустяками не заниматься:

- Ступайте с миром, Дети Тиса! У нас есть более важные дела. Духи говорят мне: к началу общего Испытания для Артониса оно уже закончится.

Вот и пойми этого мудреца: то ли вернётся беглец к Испытанию, то ли и ждать не следует…
И всё-таки ты вернулся. Пронёсся ранним утром по улице, придерживая две набитые доверху сумы, перекинулся парой слов со случайно попавшимся на пути мальчишкой из безымянных и скрылся в стоящем поодаль доме друида. Вскоре вокруг забурлил маленький людской водоворот: следом за пришедшим незамедлительно старейшиной рода к полуземлянке потянулись лучшие торговцы, оповещённые вездесущими мальчишками. Спустя несколько мгновений они направлялись обратно, к коновязи, унося в кошелях принесённые тобой дары земли. Спешили к соседям, в крупнейшие деревни и городки, за провизией. Людской поток быстро иссяк, и только три человека по-прежнему оставались в доме: друид, старейшина – и ты.

- Пороть тебя некому, юноша, - старейшина Элбан, нахмурившись, смотрел на тебя сквозь клубы дыма. – Надо бы за такие выходки, да некому. Да и поздно: эвон каков вымахал. Рассказывай!

И ты заговорил. Светило перевалило горные хребты и устремилось к краю земли, а рассказ всё длился: про затерянные в горах пещеры, наполненные звуком божественных шагов, доносящимся из-за грани, а стены украшены странными рисунками и письменами. Про ледяных великанов, играющих огромными камнями в свои дикие игры, рушащие горы и меняющие русла рек. Про непривычные человеческому глазу селения гоблинов у края ледников с их вызывающими отвращение и трепет каменными статуями. Когда к привычным ароматам добавились тонкие ароматы тиса и вереска, ты изрядно устал, но уже не мог остановиться. Речь лилась горным потоком: про неведомые приспособления в древних наскальных рисунках и разговоры за полночь с кобольдом-философом…
Память сохранила слишком мало деталей, да и тем непросто поверить. День сменился ночью и снова днём. Кажется, ты засыпал – и вновь просыпался от непривычной боли. И снова продолжал рассказывать, видя перед собой то старейшину, то друида. Однажды посреди очередной истории ты понял, что друид, покачиваясь из стороны в сторону в трансе, читает какое-то заклятие. Или это было после пробуждения? Фрагменты перемешались в голове подобно камешкам в горной реке.
***
На исходе третьих суток после твоего возвращения, в первый день весны и день твоего рождения, четверо кандидатов на Испытание пришли за последними напутствиями и благословениями. Удивлению не было предела, когда навстречу им вышли трое. Твоё появление вместе со старейшиной и друидом привело сверстников в замешательство.

Ты и сам чувствовал себя не в своей тарелке. Три дня разговоров после почти недели блужданий по горам, иногда по грудь в снегу – кто угодно устанет. Ноги слегка подгибались, к тому же кожа на лбу нестерпимо зудела и чесалась.
Невлин, твой приятель по детским играм и шалостям, пришёл в себя первым.
- С возвращением, избранник… Что же ты там углядел, смотрящий во тьму? – с непривычными нотками сарказма и зависти спросил он, пристально разглядывая тебя так, словно видел впервые.
Знакомые слова, соединяясь, утрачивали смысл. В недоумении ты повернулся к друиду – и увидел собственное отражение в любезно предложенном бронзовом зеркале. На лбу чуть выше бровей красовалась чёрная татуировка. Сова. Многие слышали о подобной, но видеть довелось единицам. Вот уж и правда «смотрящий во тьму», лучше не скажешь… Но это третья ступень Посвящения, доступная только после третьего цикла, в тридцать шесть лет! И то не всем. Быстрый осмотр показал: помимо совы на лбу, на левой руке чуть выше локтя появился чёрно-белый браслет – двойник наколотого на правой руке. Тонкая лента, свитая из одной «нити». Впрочем, в отличие от старой, эта имела «пряжку» - на внешней стороне руки красовался валькнут, узел избранника гор, состоящий из трёх переплетённых треугольников. На правом бедре обнаружилась причудливо изогнутая ветвь тиса. Всё это могло означать лишь одно – и слова старейшины Элбана подтвердили догадку.
- Узнайте все!
Голос его, обычно негромкий, разносился сейчас, кажется, до самых гор:
- Ведомо будет племени, что сего дня один из Детей Тиса достойно прошёл Испытание второго цикла!
И, вслушавшись в потрясённую тишину деревни, уже тише старейшина обратился к тебе:
- Знание твоё темно, а умение опасно. Но, дабы не было сомнений, разрешаю тебе… Покажи им!
- Хорошо, мудрейший! – ответил ты, приходя в себя. Взяв один из дротиков, ты направился к тренировочной площадке, сопровождаемый кандидатами и вездесущими мальчишками.

На краю площадки стоял дуб. Вероятно, в несколько раз старше остальных деревьев, он был почти втрое толще соседей. Как гордились мальчишки мигом, когда посланный тренированной рукой дротик, описав дугу, зарывался в землю среди его корней! Ибо это означало, что малыш стал юношей и скоро обретёт имя. Сейчас ты шёл к привычному месту словно в первый раз. Закутавшись в плащ, ты старательно отмерил расстояние до стартовой черты. Три быстрых пружинистых шага – плащ взвивается крыльями всполошенной птицы – и дротик, пущенный тобой, проносится по прямой и втыкается в ствол дуба выше человеческого роста.
- Вот это умение, - тщательно скрывая самодовольство, ты оборачиваешься к онемевшим второй раз за утро зрителям, - я и высмотрел во тьме.
***
- Не ищи родителей дома, - глядя вслед бросившимся осматривать дерево и дротик сказал тебе шаман. – На второй день после твоего возвращения они отправились к соседям. Завтра должны вернуться с твоей невестой.
Решение о свадьбе с девушкой из соседнего поселения ареваков старейшины обоих родов приняли давно. Ждали только подходящего времени. С девушкой ты общался несколько раз… и сказать, что она тебе понравилась, было бы приуменьшением.
Сваты не вернулись ни на следующий день, ни через три дня. Лишь спустя пять дней ты стоял на месте бывшего поселения ареваков. От него остались только жалкие остовы зданий – и память. Огромная масса снега, камней, воды и песка, вырвавшись из горной теснины, оставила позади себя лишь полосу грязи.
- Боги гор ничего не делают просто так, не прощают и не забывают, - шептали у тебя за спиной. – Позволили спасть одних – погубили других. Сам виноват…